Королевство Кроу: Грёзы Железа

Глава 2. Каролина Кроу

Приятный, легкий, морской ветерок вторгся на большой, шикарный балкон, где на грациозном и обшитым шелками кресле сидела молодая девушка, в тонком зеленом, летнем платье, и её длинные, кучерявые каштановые волосы слегка трепетали под ним. Рядом с ней был стеклянный столик, на котором стоял колокольчик, небольшой чайничек и фарфоровая, белая кружка из которой исходил небольшой пар, который так же колыхался под этим приятным ветерком. Своей тоненькой ручкой она потянулась к горячему напитку, и затем, сделав небольшой глоток, улыбнулась, чувствуя, как тепло от кофе понемногу проникает в её тело.

Она снова обратила свой взор за пределы её уютного балкона и ей навстречу устремилось бескрайнее море расположенное чуть вдали, и больших, но не таких необъятных как само море, размеров город – столица Кроу. Каролина, а именно так звали девушку – Каролина Кроу, вторая дочь Артура III Кроу и сестра-близнец Идвига Кроу – нынешнего короля всего Королевства, слегка улыбнулась, позволяя ветерку продолжать окутывать её тело, спасая от палящей жары, что сейчас была в городе. Небольшой навес на балконе, где она находилась, создавал таких же небольших размеров тень, хоть как-то спасая от летнего зноя, но принцесса наоборот радовалась такой теплой погоде, наблюдая за всей той частью города, что открывалась с балкона дворца, который возвышался над столицей.

Продолжая радоваться прекрасной летней погоде, как дитя, девушка достала из небольшой выемки в кресле книгу, нашла милую деревянную закладку из герцогства Вуд, которую её подарил один из сыновей герцога Вуд, вроде Эмиль его звали? Или Эммет? Может Элиот? Хотя, в общем и целом, это было не важно, выходить за него замуж принцесса все равно не собиралась – все семейство Вуд, как и многие жители их герцогства обладали ужасно длинными и заостренными ушами, и их внешний вид, каждый раз выводил девушку из себя, ей трудно было сдерживать свое отвращение к ним, но отказаться от милого и красивого подарка не собиралась, ведь её мать Адрианна Харт – дочь ныне покойного Харрисона графа Харт, всегда говорила, что нужно брать от жизни все и была права – она стала наложницей ныне покойного короля, даровав своим детям возможность жить как принц и принцесса этого королевства, хоть сама она так и не стала королевой. Вспомнив матушку, которая сейчас жила в летнем дворце Кроу, который был построен по указу предыдущего короля на территории графства Харт, Каролина улыбнулась и продолжила читать книгу.

Время шло и солнце медленно проникало на её балкон. Чувствуя его теплые прикосновения к своим рукам, принцесса отложила книгу на столик и снова достала из другого кармана кресла тонкие, шелковые перчатки, которые тут же надела, пряча свою белоснежную кожу под ними. Возможно, именно этим её мать и смогла добиться расположения предыдущего короля – своей по настоящему аристократичной, белой кожей, на которой не было ни одного намека на то, что её обладательница когда-либо пользовалась ручным трудом, и эта самая особенность досталась по наследству и её дочери, хотя Идвиг тоже не был этим обделен этой красотой, делая её брата по настоящему завидным женихом, помимо того, что он собственно король. Спрятав свои чувствительные части тела в перчатки, Каролина вновь потянулась за книгой, но когда она уже почти взяла её, в комнате раздался негромкий стук, исходящий от двери.

– Моя Госпожа, – раздался голос служанки из коридора. Кажется её звали Амми. Или может Эмми? Или Энии? Хотя какая разница – это всего лишь служка простолюдинка, и вторая принцесса никогда не запоминала ни их имен, ни их лиц.

– Если это что-то важное – заходи, если нет – получишь наказание, – проговорила Каролина, хотя если она и не зайдет, то все её служанки получат наказание, за то, что одна из них отвлекла госпожу по какому-то пустяку. Как уже было сказано ранее, принцесса все равно их не запоминает.

– Да, моя Госпожа, – раздался ответ служанки и она медленно проскользнула в комнату принцессы, аккуратно закрывая за собой массивные двери из белого дерева.

Одета служанка была в форму горничной, подол которого доставал до пола, а её длинные, черные волосы были собраны в небольшой неаккуратный хвост. Девушка держала в руках конверт и склонив голову подошла к столику своей госпожи, стараясь не поднимать голову без разрешения, и из-за этого её неаккуратная прическа болталась из стороны в сторону. Каролина скривила носик глядя на это зрелище и поняла, что перед тем, как отпустить служку, надо бы её отчитать, но сначала письмо.

– Подними голову, – властным тонном приказала хрупкая девушка, заставляя служанку исполнить её волю, затем встретившись глазами со своей испуганной прислугой продолжила. – Отдавай письмо.

Девушка передала в тоненькие ручки принцессы конверт и очень низко поклонилась, и когда уже собиралась было удаляться услышала очередной приказ:

– Сбрей этот свой хвост, он очерняет мой взор.

Служка ничего не ответила, лишь еще раз низко поклонилась и аккуратно вышла, стараясь больше не беспокоить свою госпожу. Каролина тем временем осмотрела конверт. Оно было адресовано ей от имени лорда Эдуарда, графа Скай, и на конверте так же была печать самого графа, не поврежденная, да и скорее всего не поддельная, по крайне мере она была похожа на все те печати, которые граф Скай ей присылал до этого. Что ж, видимо это были хорошие вести, и улыбнувшись вскрыла его, начав читать, но с каждой минутой чтения, улыбка медленно сходила с её лица. Дочитав до конца, она сжала письмо в комок и бросила его на столик. Она бы хотела на ком-то выплеснуть свой гнев, но рядом было только дурацкое письмо. Отправителем, конечно, хоть и был граф Скай, но само письмо было написано виконтом Лайнз, и там он описывал то, что граф передал ему управление над землями барона Стар, после смерти оного. И это никак не входило в планы второй принцессы, особенно учитывая смерть Чарльза, барона Стар, с которым у нее были соглашения, и которому она выделила небольшой бюджет, через своего брата, для развития железных дорог и промышленности в королевстве. Этот законопроект должен был поднять её престиж в стране, так же, как и престиж брата, а теперь все находится в замороженном состоянии, и вместо доверенного человека, такого как Чарльз, теперь был хитрый Говард, который вряд ли так активно захочет сотрудничать со второй принцессой.

Конечно, можно угрожать старому виконту, но тому буквально нечего терять – его сын умер двадцать лет назад, жена примерно в тоже время. Земель у него не было, а город Лайнз, единственная его собственность, вообще находился где-то в глуши баронства Скай. На него словно не было рычагов давления, в отличии от того же Чарльза – ведь его младший сын Леон, на которого покойный барон возлагал большие надежды, учился в Королевской Академии Кроу, причем не очень успешно, но с небольшого толчка принцессы – он мог как и вылететь из нее, так и остаться в ней, хотя все это затрудняло лишь то, что этот мелкий Стар был другом её младшего единокровного брата – Артура IV Кроу, рожденным от уже ныне покойной королевы Латонии Кроу из рода герцогов Целестиал, а на него она не имела ни малейшего рычага давления, ведь по достижению двадцати одного года именно этот мелкий поганец должен стать королем, а сейчас её брат не больше, чем просто король-регент, хотя в лицо его так никто не называют, тем более родная сестра, которая вовсе считает его полноправным королем, и все продолжают его величать «его высочество Кроу», но даже должность короля-регента вполне себе уважаемая, учитывая, что Артуру только семнадцать, а когда Идвиг принимал присягу и правление, тому вообще было четырнадцать, т.е. по крайне мере, у её брата было еще четыре года, чтобы что-нибудь придумать или у нее самой, чтобы обезопасить престол близнеца.

Убить мелкого паршивца было бы идеально и даже безопасно для будущего правления, но её брат-близнец вообще к этому не стремился. Он почти всегда со скучающим видом восседал на престоле, и вся эта внезапно свалившиеся на его голову морока, словно утомляла его. Будь Каролина на его месте, она бы уже давно избавилась от всех других претендентов на престол, кроме самого Идвига, конечно же, принцесса очень дорожила им, и наслаждалась бы властью, ведя королевство в светлое будущее, заключая контракты с Вольными Городами и развивая промышленность по всему королевству, убирая все эти ненужные предрассудки за которые многие цеплялись.

Она раздраженно встала и злобно махнула рукой словно пытаясь ударить кого-то невидимого, создавая небольшой порыв ветерка, которого было вполне достаточно, чтобы сбить комок бумаги со стола, а там он подхватываемый свои собратом морским бризом, улетел вниз с балкона, куда-то в сторону их летнего сада. Каролина похлопала глазами, глядя на улетающий комок бумаги, а затем подняв подол своего платья, выбежала из своей комнаты, надеясь поймать его прежде, чем кто-либо другой. Можно было поручить это и слугам, но был небольшой шанс того, что даже её слуги проболтают то что не нужно, не тем ушам, а дальше эта информация пойдет по всему королевству, лишая Каролину хоть какого-то информационного преимущества. Она словно пуля, выстреленная из мушкета, летела по коридорам замка, иногда сталкиваясь с прислугой, но не обращая на них никакого внимания, словно они были пустым местом, бежала дальше.

И вот спустя пару минут, она тяжело дыша, в помятом платье от множества столкновений, вошла в летний сад их дворца, и начала пристально осматриваться вокруг в поисках случайно сдутого письма. Вскоре она заметила высокую девушку с длинными белокурыми волосами, которые едва-едва не доставали до самого пола, одетую в какое-то просторное белое платье. Она с интересом рассматривала тот самый комок бумаги, который и искала Каролины, но вторая принцесса лишь застыла столбом не ожидая того, кого здесь встретила – первую принцессу Ванессу Кроу, свою единокровную сестру, которая самолично отказалась от всех прав на престол, хотя возможно её кто-то убедил в этом, ведь она была полоумной и немного не в себе. Вечно витала в облаках, что-то бормотала себе под нос, мало кого слушала и всегда так по дурацки улыбалась, явно не от мира сего, а сейчас её вообще уже под тридцать лет – она была старше Каролины на целых шесть лет, и у нее все еще не было мужа. Мало кто из благородных людей хотел брать себе такую женушку в семью, учитывая то, что у нее вообще не было никаких прав на престол. В семье Кроу, вернее сама вторая принцесса, её считали небольшим проклятьем и возможно из-за нее предыдущий король использовал наложницу, чтобы у него родились такие умные и властные дети, как Каролина. И все же спустя некоторое время родился их младший сводный брат с Идвигом, у которого прав на престол было больше, так как он был рожден от королевы, а не от наложницы. После смерти их отца Артура III три года назад, её брат, как совершеннолетий мужчина из семьи Кроу вступил в регентство

Ванесса немного повернулась, отвлекаясь от письма, и посмотрела на сестру своими нежно-голубыми глазами, и так же, как и всегда, по дурацки улыбнулась, направляясь по траве в сторону Каролины. Вторая принцесса заметила, что идущая к ней девушка была босая, и то, что она сначала приняла за платье, на самом деле было белой, ночной сорочкой.

– Каролина! – воскликнула первая принцесса, и буквально погрузила маленькую и тонкую фигурку Каролины в свои объятия. Скрипя зубами вторая принцесса обняла свою сводную сестру.

– Леди Ванесса, – официальным тоном обратилась младшая сестра, уже пытаясь ненавязчиво вырваться из объятий гиганта, который был точно на две или три головы выше нее. – Можете меня, пожалуйста, отпустить?

– Ох, – всего лишь произнесла Ванесса, и отпустила свою небольшую сестренку, затем она поднесла к губам свой указательный палец и слегка наклонив голову, вопросительно смотрела на Каролину, а та в свою очередь, немного отряхнулась и поправила платье.

– Дорогая сестра, – начала свою речь вторая принцесса. – Не могли бы вы мне отдать тот клочок бумаги, что держите в руках?

Ванесса перевела взгляд с сестры на свою руку, в которой держала раскрытое письмо и со счастливой улыбкой протянула его девушке. Каролина, не долго думая, быстро взяла клочок бумаги и вновь сжала его в своей руке, стараясь улыбнуться своей сестре как можно естественнее.

– Спасибо, дорогая сестра, – проговорила вторая принцесса с натянутой улыбкой, но Ванесса улыбнулась ей в ответ, настолько искренне, что Каролина даже немного удивилась.

– Не за что, Каролиночка, ты же моя семья, как я могу не помочь тебе? – продолжала улыбаться первая принцесса.

– Дорогая сестра, я же просила не называть меня так, – расстроено проговорила Каролина, стараясь подавить в себе злость к своему собеседнику, напоминая себе, что она не от мира сего. – И, дорогая сестра, в каком виде вы ходите? Вам следует обуться и приодеться.

В ответ на её слова Ванесса слегка расстроилась и надула губки, явно слыша это уже не в первый раз за день. Возможно поэтому она находилась здесь, в саду, где в это жаркое время суток было мало людей.

– Это мой дом, как хочу, так в нем и хожу, – обиженно произнесла первая принцесса. В ответ на это, Каролина лишь тяжело вздохнула, не зная как ей объяснять элементарные вещи, ведь их старшая сестра всегда игнорировала приличия и какие-то правила этикета.

– Я позову слуг, чтобы они отвели вас в вашу комнату, дорогая сестра, – устало произнесла Каролина.

– Зачем?

– Чтобы они подобающе вас приодели, дорогая сестра.

– Зачем звать слуг, если ты рядом, Каролиночка? – и на этих словах Ванесса подошла к своей младшей сестре и взяла её под локоток, но из-за разницы в росте, рука второй принцесса немного задралась, а после радостно продолжила, снова начав улыбаться. – Ты же сама можешь меня сопроводить.

Каролина немного ошарашенно посмотрела на свою сестру, а затем быстро взяв себя в руки, молча пошла вперед. Ванесса охотно двинулась за ней, подстраиваясь под её шаг, чтобы не отставать и не торопить свою младшую. Иногда вторая принцесса поражалась тактичности, которую могла проявить её старшая сестра, не смотря на почти полное отсутствие манер у той. Она до сих пор помнила, как Ванесса могла придти на праздник одетая полностью в черное или наоборот не явиться на какой-то прием, потому что не захотела, и, к удивлению Каролины, ей многие это прощали, хотя принцессе самой иногда было трудно злиться на свою сестру, смотря на эту мило улыбающуюся девушку.

Сестры продолжили идти по коридорам замка, поднимаясь все выше и выше, слуги расступались перед ними и низко кланялись, и Ванесса приветствовала их, называя имена каждого встречного. Еще одна удивительная черта первой принцессы – она помнила по именно всех слуг, в отличии от Каролины, но та считала, что запоминать имена простолюдинов выше её достоинства, не смотря на это, вторая принцесса знала почти всех благородных людей во всем Королевстве Кроу и за его приделами.

Когда принцессы дошли до комнаты Ванессы, та лишь помахала ручкой своей сестре и проскользнула внутрь за большие, деревянные, расписные двери. Когда старшая сестра исчезла из поля зрения Каролины, девушка почувствовала облегчение и чуть не выронила тот самый клочок бумаги, за которым бежала вниз. Попытавшись собраться с мыслями она пошла в другую часть жилых помещений замка, где уже находилась её собственная комната, и когда она уже почти вышла с этажа, который был выделен под старшую сестру, она столкнулась с мужчиной, которого никак не ожидала здесь встретить – он был высок и строен, с короткими, но кудрявыми черными волосами, с тонкими и строгими чертами лица, но самое примечательное в его внешности было – черный цвет глаз.

– Лорд Габриэль, Граф Холлоу, – обратилась Каролина к мужчине.

– Ваша светлость, леди Каролина, – ответил ей граф. – Чем могу быть любезен?

– Хотела лишь спросить, что новоиспеченный граф забыл на этаже моей старшей сестры? – проговорила Каролина, стараясь сохранить бесстрастное и спокойное выражение лица, ведь от этого мужчины исходила словно некая аура ужаса, заставляя его бояться чуть ли не на подсознательном уровне. Вторая принцесса винила в этом его аномальные глаза, которые она до этого никогда ни у кого другого не видела.

Мужчина ласково улыбнулся, явно пытаясь разрядить обстановку – видимо он понимал, какой эффект мог оказывать на людей.

– Леди Каролина, – улыбаясь произнес Габриэль и девушка видела, на сколько сильно он пытается сделать эту улыбку невинной и простой. – Неужели мне требуется объяснять зачем мужчины наведываются к незамужним леди?

Каролина невольно охнула услышав этот вопрос, прикрыв рот рукой, а граф, как не в чем не бывало, пошел дальше по коридору, перед этим подмигнув принцессе. Она удивленно смотрела ему вслед, не зная, что её надо сказать.

– До скорой встречи, леди Каролина, – попрощался с ней Габриэль, выводя девушку из ступора.

– До скорой встречи, лорд Габриэль, – тихо пробормотала в ответ Каролина, и развернувшись, быстро направилась в свою комнату.

Девушка еще не знала, к добру или худу была эта встреча, но то, что новоиспеченный граф, который свой титул получил когда? Каролина остановилась по среди коридора и начала вспоминать. Некоторые проходящие мимо слуги с интересом смотрели на свою госпожу, но зная её суровый нрав, не трогали и продолжали свой путь дальше.

Когда Каролина вспомнила, что граф Холлоу был назначен на свой пост почти пятнадцать лет назад, она пошла дальше в свою комнату. Владения Холлоу состояли из бывших владений графств Харт, Хэндс и Скай. Причем первые два графства были под юрисдикцией герцогства Блад, а графство Скай под юрисдикцией герцогства Целестиал. При этом, графство Холлоу попало под юрисдикцию герцогства Блад. Раздумывая над всем этим, Каролина пыталась понять, чего молодой граф пытался добиться. Если её не изменяет память, то назначил его еще сам Артур III, но за какие заслуги? Пытаясь вспомнить, девушка вновь невольно ахнула.

Точно!

Габриэль Холлоу спас Ванессу от покушения, и когда её похитили неизвестные личности, тогда вроде предполагали, что это соседнее Королевство Стоун, вернул её живой королевской семье и помог избежать скандала между королевствами. И фамилию Холлоу ему даровал отец Каролины, как и титул графа с землями. Может уже тогда он начал навещать её сестру? И как давно это все уже продолжается?

Каролина засмущалась и, оставив эти мысли, еще быстрее ускорила шаг в свою комнату, зная, как румянец сильно выделяется на её белоснежной коже. Она подумает об этом позже, а сейчас надо решить проблему со строительством железных дорог, поездом и виконтом Лайнз.

Глава 3. Николай Вуд

Невысокий мужчина с длинными, заостренными ушами, неброском зеленой одежде, которую можно было принять за типичную одежду простолюдинов, и каштановыми волосами сидел на небольшом деревянном троне, посреди такого же небольшого зала, который был построен из дерева. Его мягкие черты лица, с виду, делали его вполне добрым малым, но по его зеленым глазам почти всегда можно было заметить скуку. Николай чуть ли не зевал, когда слушал доклад Петра, графа Краун, пожилого, слегка пухлого мужчины одетого в роскошно расшитый бело-зеленый камзол, на спине которого было два рисунка: дерево с корнями и кроной – герб герцогства Вуд и такое же дерево, но уже только с кроной, без корней – уже герб самого графства; с сединой и небольшой лысиной на голове, и маленькой козлиной бородкой. Ключевым образом являлось то, что он, как и многие жители герцогства, имел длинные уши. В его докладе не было ничего такого, чего юный герцог не знал, и большим желанием было окончить эту глупую встречу и пойти спать. Он сам видел, как на лице графа Краун читается недовольство поведением своего герцога, но пожилой мужчина видимо имел огромную выдержку.

– И так, что вы думаете, ваша светлость? – спросил Пётр у герцога. Николай перевел свой скучающий взгляд на графа, и попытался поудобнее устроиться на деревянном троне его предков, но на нем явно не хватало подушек и из-за долгого сидения на этом орудии пыток, а по другому парень никак не мог его назвать, у него болела спина.

Волнуясь о своей спине, чуть больше, чем об ответе графу, Николай продолжал ерзать на стуле, а затем не выдержав, крикнул:

– Алена, черт возьми, принеси уже пару подушек на этот стул!

Лицо графа Краун начало закипать от злости и от того, как его же герцог, не ставит его ни во что, особенно перед его людьми, ведь позади него был Василий, виконт Мол – его правая рука, и Филипп, барон Бак по чьему вопросу сейчас и происходил этот небольшой доклад. Эти двое тоже не молодых людей, но еще и не таких старых, как граф, тоже молча ожидали того, как герцог устроится поудобнее.

Когда наконец служанка принесла подушку, Николай тут же разместил её у себя за спиной и довольно закрыл глаза. Он быстро вспомнил о чем говорил ему граф и ответил тому:

– Смерть барона Стар на нас никак не влияет. Мы все так же продолжим доставку древесины и пропитания по всему королевству.

– Но ваша светлость, – удивленно и слегка раздраженно, начал говорить граф, явно понимая, что достучаться до молодого парня ему будет тяжело. – Чарльз, бывший барон Стар, выкупил часть земель для строительства этой самой железной дороги! Поэтому мы и прекратили возделывать поля на тех землях, которые он приобрел.

– Так обратитесь к текущему барону Стар, чтобы он разрешил возделывать эти поля, если они сейчас не задействованы, – устало произнес Николай. Эта перепалка со старым графом обещала затянуться надолго, а он уже от нее устал.

– Ваша светлость, да как так можно? – эмоционально отреагировал Пётр. – Работать на чужих землях без разрешения – это…

– Так попросите разрешения, – перебил старика Николай.

– Но они могут нам отказать!

– Пусть отказываются.

– Но, ваша светлость! Тогда они привезут сюда своих людей!

– Ну, пусть привозят.

– Да что вы такое говорите!!! – закричал старый граф, а затем быстро пришел в себя, понимая, что герцог все же выше по статусу и положению, чем сам Пётр.

Николай устало вздохнул, смотря на реакцию графа и буквально лег в своем неудобном деревянном троне, закинув ноги на его ручки. Говорить с этим старпером всегда тяжело. Может заменить его? Как раз повод уже есть. А что? Неплохая идея.

– Лорд Пётр, как поживают ваши дети? Если не ошибаюсь, то у вас две девочки? Анастасия и Анжелика? Ладно, к этому позже вернемся. Мне правда надо объяснять, почему мы все это делаем? – произнес герцог из своего лежачего положения, наблюдая за тем, как краснеет лицо графа.

– Нет, ваша светлость, герцог Вуд – внезапно произнес виконт Мол. – Приток новых рабочих из земель Стар увеличит наш оборот продаж и объем услуг для них.

«Наконец-то, хоть кто-то компетентный. Как отец терпел этого старого дурака графа? Ах, да, как я мог забыть», – подумал про себя Николай, внутренне про себя радуясь положительному ответу.

– Все верно, лорд Василий, не зря вы являетесь виконтом графа Краун. Может вам уже давно нужно было организовать повышение? – улыбнулся Николай наблюдая за реакцией Пётра.

– Что вы, ваша светлость, герцог Вуд, его светлость, граф Краун, прекрасный руководитель и он достиг немалых высот, – учтиво ответил Василий, все так же не поднимая головы в сторону герцога.

Виконт не был так же вычурно разодет, как граф, у него был довольно простой камзол зеленого цвета, без каких-либо примечательных вышивок, кроме разве что гербов – один из которых был герб семьи Краун, а второй герб семьи Виконта – небольшая морда крота на щите. Николай видел, что все в поведении виконта старалось быть непримечательным и не ярким, словно он сам не хотел, чтобы на него обращали лишнего внимания, но понимание ситуации вынудило его вступиться за своего графа.