Академия драконов: из деревни в истинные

глава 5

В полумраке бесконечных коридоров Академии Каэрон казался частью самой тени – мощный, опасный, с золотым отблеском в глазах. Когда впереди показалась Марена, он невольно замедлил шаг, выдыхая воздух. Близость с Селерией не помогла, Марена привлекала его и раздражала одновременно. От нее пахло озоном и свежескошенной травой – запах, который сводил его с ума.

- Опять ты загораживаешь дорогу, Каэрон? – Марена остановилась, сжимая учебники. Ее глаза метали молнии. – Считаешь, раз ты дракон и в твоих жилах течет пламя, тебе все дозволено?

- Я считаю, что ты слишком много на себя берешь для обычной адептки, - Каэрон сделал шаг вперед, сокращая дистанцию до минимума. – Твой острый язык когда-нибудь тебя погубит.

- По крайней мере, мой язык не извергает бесполезный пафос, как твой, - огрызнулась она, вскинув подбородок.

Спор вспыхнул мгновенно, как сухой хворост. Каждое слово было наполнено взаимным раздражением и тем самым притяжением, которое они оба отрицали. В какой-то момент Каэрон сорвался. Потеряв контроль, он схватил ее за запястья и прижал к стене, накрывая ее губы своими в яростном, собственническом поцелуе.

- Боги, Марена- прохрипел он, едва оторвавшись на секунду – Ты пахнешь как предчувствие бури. У тебя такие сладкие губы, что я готов сгореть за один этот вкус.

Он снова приник к ней, не обращая внимания на ее попытки отстраниться. Но Марена не собиралась сдаваться. Она почувствовала, как внутри закипает магия.

- Я предупреждала, - выдохнула она в его губы.

В следующее мгновение по ее телу пробежали синеватые разряды. Резкий треск электричества прорезал тишину коридора. Мощный разряд тока ударил Каэрона, заставив его с рывком отпрянуть. Его мышцы свело судорогой, а в воздухе запахло паленой кожей и озоном.

Марена стояла напротив, тяжело дыша, а ее пальцы все еще искрились.

Каэрон пошатнулся, прижимая ладонь к груди, где под тонкой тканью рубашки все еще болезненно пульсировали мышцы. Его взгляд, только что затуманенный страстью, мгновенно прояснился, сменяясь опасным блеском.

Вместо ожидаемой ярости на его губах внезапно заиграла кривая, почти восхищенная усмешка. Он слизнул каплю крови с прокушенной губы и медленно выпрямился, игнорируя дрожь в пальцах.

- Значит, искры не только в характере, но и под кожей? – прохрипел он, и в его голосе прорезались рычащие нотки истинного дракона. – Решила поджарить меня, Марена.

Он сделал короткий шаг вперед, несмотря на то, что ее руки все еще светились от магического заряда. В его глазах не было страха – только разгоревшийся с новой силой азарт охотника.

- Это было чертовски больно, - признал он, понизив голос до интимного шепота. – но твой запах после удара током стал только острее. Ты даже не представляешь, как сильно это заводит дракона. Можешь бить еще раз, если это поможет тебе поверить: я не отступлю, пока этот вкус принадлежит не мне одному.

Он замер в шаге от нее, бросая немой вызов – ударит ли она снова или уступит от его напора.

- Адепт Каэрон! Адептка Марена! – громкий голос магистра Элдриджа эхом разнесся по коридору, мгновенно остужая раскаленный воздух.

Преподаватель академии стоял в десяти шагах от них, скрестив руки на груди. Его пронзительный взгляд перемещался с искрящихся пальцев Марены на порванную рубашку Каэрона. Воздух между студентами все еще вибрировал от магии и невысказанных слов.

- Я вижу, что практические занятия по боевой магии начались раньше положенного? – Элдридж медленно подошел ближе, выражение его лица было строгим, но спокойным. – Или вы решили проверить на прочность стены западного крыла?

Каэрон неохотно отступил, убирая руки в карманы брюк, но его взгляд все еще был прикован к Марене. Он выглядел вызывающе невозмутимым, несмотря на явный след от ожога.

- Всего лишь обмен опытом, магистр, - дерзко бросил дракон, не сводя глаз с раскрасневшегося лица девушки, - Марена демонстрировала мне специфику своего заряда.

- Вот как? – Элдридж поднял бровь. – В таком случае, вы оба продолжите этот «обмен» в моем кабинете. После отработки в библиотеке. Живо!

Марена порывисто подобрала выпавший учебник, стараясь не смотреть на Каэрона, чей запах все еще преследовал ее.

Каэрон медленно перевел взгляд с Марены на магистра Элдриджа. В его осанке мгновенно проявилась та холодная заносчивость, которая выдавала в нем наследника престола. Он выпрямился, расправляя широкие плечи, и на его лице застыла маска высокомерного спокойствия.

- Магистр, при всем уважении и вашему предмету, - голос Каэрона зазвучал низко и властно, - библиотечные застенки – не лучшее место для того, кто привык к простору неба. К тому же, инцидент исчерпан: адептка Марена вполне способна постоять за себя, в чем я только что убедился на собственном опыте.

Элдридж даже не моргнул. Он привык к выходкам принца, но дисциплина в академии была едина для всех – даже для будущих королей.

- Ваше Высочество, - сухо ответил преподаватель, престол подождет, а вот ваши знания по этике и контролю явно нуждаются в полировке. Или вы предпочитаете, чтобы я направил официальный отчет вашему отцу о том, как наследник использует государственное имущество для сомнительных экспериментов с адептками?

При упоминании отца челюсть Каэрона заметно сжалась. Метка на его предплечье немного обожгла кожу коротким импульсом, словно напоминая о близости Марены и о том, что эта ссора еще не закончена. Он бросил на девушку быстрый, нечитаемый взгляд – в нем смешались остатки ярости, азарт и странное, новое для него смятение.

- Хорошо, - процедил Каэрон, делая едва заметный, почти иронический поклон в сторону магистра, - Библиотека так библиотека. Надеюсь, там найдется достаточно пыльных фолиантов, чтобы остудить мой пыл.

Он двинулся в сторону лестницы, намеренно пройдя так близко к Марене, что его плечо едва не задело ее.

- Идем, «грозовая леди», - бросил он через плечо, и в его голосе снова послышалась та самая опасная насмешка. – Кажется, нам предстоит долгий вечер вдвоем.

глава 6

Марена шла по коридору вслед за Каэроном, стараясь не смотреть на его широкую спину, но все ее существо было сосредоточено на пульсирующем жаре на предплечье. Метка, которую она спрятала за маскирующими чарами и слоями плотной ткани, теперь словно ожила, пытаясь прожечь ее кожу.

« Нет, только не онТолько не это клеймо» - билась в голове одна-единственная паническая мысль.

Она знала это жжение. В старых легендах их деревни говорили, что когда истинные соприкасаются, магия меток узнает друг друга мгновенно. И сейчас ее скрытая печать кричала о том, что высокомерный дракон, наследник престола – ее пара. Но для Марены это не было благословением. Это было приговором.

«Я не стану инкубатором для золотых драконов» - зло и отчаянно думала она, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. – «Я не для того грызу гранит науки и терплю насмешки аристократов, чтобы закончить свои дни в золотой клетке дворца, рожая ему наследников и забыв о собственной магии.

Перед глазами стояли лица односельчан: старая травница, которой Марена обещала привезти новые рецепты, она хотела лечить односельчан, она хотела свободы, хотела помогать простым людям, а не становиться трофеем для принца.

«Он ничего не узнает» - твердила она себе, стараясь выровнять дыхание. – «Я усилю чары. Я буду молчать, даже если метка решит выжечь мне сердце. Он видит во мне лишь строптивую адептку, и пусть так будет и дальше. Я вернусь домой, чего бы мне это ни стоило. Драконы не получат мою жизнь.

Жар на предплечье не утихал, становясь сильнее каждый раз, когда Каэрон оборачивался, чтобы бросить на нее свой собственнический взгляд.

Библиотека академии встретила их тишиной и запахом старого пергамента. Магистр Элдридж поручил им разобрать завалы в дальнем секторе, где книги годами не видели человеческих рук.

Марена работала молча, демонстративно игнорируя присутствие Каэрона, хотя ее кожа под скрытой меткой все еще отдавала теплом, реагируя на каждое его движение.

Когда Марена потянула за тяжелый фолиант на нижней полке, стеллаж внезапно вздрогнул. С глухим скрежетом часть стены отъехала в сторону, открывая проход в узкий, покрытый паутиной коридор.

- Потайной ход? – Каэрон мгновенно оказался рядом, его глаза хищно блеснули.

- В архивах не было упоминаний о нем.

- Это не наше дело, Каэрон. Нам велели убирать, - Марена попыталась отстраниться, но любопытство и странный зов магии, тянувшийся из темноты, оказались сильнее.

Они осторожно шагнули внутрь. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным древней, застоявшейся силой. Стоило им пройти несколько метров, как потолок над ними задрожал. Марена, увлеченная изучением рун на стенах, не заметила, как сверху начал оседать массивный каменный блок, подточенный временем и эрозией.

- Берегись! – выкрикнул Каэрон.

Все произошло за долю секунды. Вместо того чтобы применить магию, которая могла обрушить весь свод, он рванулся вперед, закрывая ее своим телом. Мощным толчком он отбросил Марену в нишу, а сам принял удар на плечо, удерживая падающий камень весом в несколько центнеров. Драконья сила вздулась в его жилах, глаза стали полностью золотыми.

Каэрон глухо застонал, его колени подогнулись, но он удержал вес. Мышцы на его спине натянулись так, что послышался треск рвущейся ткани.

- Марена назад! – выдохнул он, из его рта вырвалось облачко серого дыма. – Выбирайся из ниши, сейчас же!

Она, вжавшись в холодную стену, смотрела на него расширенными глазами. Лицо принца исказилось от напряжения, по вискам катился пот, а золотистые глаза потемнели до цвета расплавленной бронзы.

- Ты ты же не удержишь его долго! – выдохнула она, чувствуя, как внутри все сжимается от странной боли. Метка не просто горела, она пульсировала в такт его страданию, словно связывала их нервные окончания.

- Не рассуждай, просто ползи! – прорычал Каэрон. – Живо!

Марена рванулась вперед, проскальзывая под его рукой в тот самый момент, когда он, издав яростный крик, оттолкнул глыбу в сторону. Камень с грохотом окончательно обрушился, подняв тучу пыли. Каэрон тяжело рухнул на одно колено, прижимая поврежденную руку к груди.

Несколько минут в коридоре слышалось только их тяжелое, рваное дыхание.

- Зачем? – Марена опустилась рядом с ним на колени, ее голос дрожал, - Зачем ты это сделал? Ты же наследник престола, ты же мог просто отскочить, твоя жизнь стоит

- Заткнись, Марена, - оборвал он ее, кривясь от боли. Его голос был хриплым, лишенным привычного высокомерия, - Ты думаешь, я бы стоял и смотрел, как тебя превращает в лепешку? Моя жизнь стоит столько, сколько я готов за нее отдать.

Он попытался пошевелить рукой, и рукав его рубашки, уже изорванный камнем, окончательно сполз вниз. Марена замерла. На его предплечье, прямо под кожей, сияла метка. Она больше не была просто рисунком – она светилась ровным, пульсирующим светом, и этот свет был абсолютно идентичен тому, что сейчас пытался пробиться сквозь маскирующие чары на собственном предплечье.

- Посмотри на меня, - внезапно тихо сказал Каэрон, перехватив ее застывший взгляд. – Моя метка она сошла с ума в тот момент, когда я коснулся тебя в коридоре. А сейчас, когда я был на грани, она едва не выжгла мне руку.

Он потянулся к ней здоровой рукой и его пальцы замерли в сантиметре от ее лица.

- Почему ты так странно пахнешь, Марена? Озоном, грозой и домом? Почему моя кровь поет, когда ты рядом, даже если ты пытаешься меня убить своим током?

Марена отшатнулась, неосознанно прижимая ладонь к ключице, зачищая свою тайну.

- Это просто шок, Каэрон. И магия этого места. Тебе нужно к целителю, у тебя кажется сломано плечо.

- Не лги мне, - он подался вперед, превозмогая боль, его глаза впились в ее лицо.

Марена сглотнула вязкий ком в горле, она знала, если она сейчас дрогнет, ее жизнь превратиться в золотую клетку, о которой она видела кошмары.

- Твоя метка сходит с ума, потому что ты – самовлюбленный дракон, Каэрон – ее голос прозвучал на удивление твердо, хотя внутри все дрожало от резонанса, - Ты только что совершил героический поступок, уровень адреналина зашкаливает, а магия в этом подземелье нестабильна. Любая татуировка в таком месте начнет светиться.

Каэрон прищурился, его взгляд стал острым, как лезвие. Он не привык, чтобы ему лгали так открыто.

- Моя метка – это не татуировка адептка. Это древний зов. И сейчас он буквально кричит, что источник его беспокойства стоит прямо передо мной.

- Тогда твой зов ошибается, - Марена заставила себя усмехнуться, - У меня нет метки, Каэрон. Я обычная девушка из семьи потомственных травников. В нашем роду не бывает истинных, мы слишком приземленные для этих ваших высоких материй. Посмотри на меня – я даже искры свои контролирую с трудом. Какая из меня пара для наследника престола?

Она поднялась на ноги, отряхивая пыль с мантии, - Тебе просто хочется верить, что твоя несдержанность в коридоре оправдана судьбой. Признай, тебе просто понравился мой запах, и твое эго раздуло это до масштабов истинного союза.

Каэрон медленно поднялся, шипя от боли в плече, но не сводя с нее глаз.

- Ты лжешь, тихо сказал он, делая шаг к ней, - Ты лжешь, и я чувствую это каждой чешуйкой. Почему ты так боишься? Неужели быть парой будущего короля – это такое тяжелое бремя?

- Для тебя это корона, Каэрон, - отрезала она, разворачиваясь к выходу. – А для меня – конец всего, во что я верю. Идем. Магистр Элдридж не обрадуется, если мы проведем здесь всю ночь, обсуждая твои галлюцинации.

Она пошла к выходу из тайного хода, чувствуя на своей спине его тяжелый, прожигающий взгляд. Марена знала, что скрывать правду станет в разы сложнее, ведь дракон теперь не просто заинтересован – он начал охоту.

Путь от библиотеки до крыла женского общежития прошел в странном, гулком молчании. Коридоры академии были пусты, лишь факелы на стенах изредка потрескивали, отбрасывая длинные тени. Каэрон шел чуть позади, словно живой щит.

Марена ждала, что он начнет расспросы. Ждала, что он воспользуется моментом, чтобы прижать ее к стене и потребовать объяснений. Она уже приготовила десяток язвительных ответов, но дракон молчал.

Она искоса поглядывала на его профиль – резкие, властные черты лица в неверном свете факелов казались мягче. В груди зарождалось новое, незнакомое чувство. Эта была не та яростная неприязнь, к которой она привыкла. Это было смятение, смешанное с невольной благодарностью.

- Иди к себе, Марена. Прими восстанавливающий отвар и ложись спать. У тебя завтра ранняя лекция по травоведению, - он чуть заметно усмехнулся, глядя куда-то в сторону.

- И это все? – Марена сама не поняла почему в ее голосе прозвучало разочарование пополам с облегчением. – Никаких лекций о судьбе и истинных?

Каэрон наконец перевел на нее взгляд.

- Я сказал то, что хотел, еще в библиотеке. А остальное остальное подождет, пока ты сама не захочешь об этом поговорить. Спи.

Марена подняла на него глаза и впервые не нашла в них надменности, только усталость и нежность? Она быстро отвела взгляд, испугавшись того, как сильно заколотилось сердце. В этот момент ей захотелось коснуться его раненого плеча, прошептать спасибо, но гордость и страх перед будущем во дворце все еще держали оборону.

глава 7

Утро следующего дня встретило Марену тяжелой головой, эту ночь она плохо спала. Чтобы отвлечься, она поспешила в сад при академии – там, среди цветущих кустарников, ее ждал Ивар. Именно он, сын деревенского старосты, помог ей поступить в академию, и был ее поддержкой.

Ивар выглядел как всегда надежно: открытое лицо, светлые волосы и добрые глаза. Увидев Марену, он просиял и протянул ей небольшой сверток.

- Это мази из дома, марена. Вчера слышал, в библиотеке что-то стряслось, и ты была там с этим наследником. Ивар произнес имя Каэрона с явным пренебрежением. – Ты же знаешь, я всегда буду рядом, я всегда прикрою. Не стоит тебе связываться с драконами, они видят в нас только слуг.

Марена взяла сверток, чувствуя укол совести. Ивар был ее спасательным кругом, билетом обратно в ту спокойную жизнь, о которой она мечтала.

- Спасибо, Ивар. Ты всегда знаешь, что мне нужно, - тихо отвечала она.

Ивар сделал шаг ближе, сокращая дистанцию. Он осторожно накрыл ее ладонь своей. Его рука была прохладной – полной противоположностью обжигающему жару Каэрона.

- Знаешь, - мягко начал Ивар, заглядывая ей в глаза, - я много думал о том времени, когда мы закончим учебу. Мой отец расширяет дом, и он он часто спрашивает о тебе. Марена, в деревне для тебя всегда есть место. И не просто как для лекаря. Я бы хотел, чтобы ты знала – у тебя рядом есть тот, кто ценит тебя по-настоящему.

Его намек был прозрачен, как родниковая вода. Это было предложение будущего без золотых клеток, без драконьего пламени и без боли истинности. Это была та самая жизнь, к которой она стремилась.

В этот момент за спиной Ивара промелькнула тень. Марена почувствовала знакомый запах муската и дождя еще до того, как услышала шаги. Каэрон стоял неподалеку, прислонившись к мраморной колонне. Он не вмешивался, но его взгляд, направленный на их переплетенные руки, был подобен низкому, предупреждающему рыку.

Марена почувствовала, как внутри все сжалось от неловкости. Рука Ивара, такая привычная и надежная, сейчас казалась ей чужой. Она осторожно, стараясь сделать это максимально естественно, высвободила ладонь, якобы для того, чтобы поправить выбившийся локон.

- Ивар, ты же знаешь, как я ценю твою поддержку, - мягко начала она, стараясь не смотреть ему в глаза, чтобы не видеть там надежды. – Твои слова о доме они согревают меня здесь, в этих холодных стенах. Но сейчас у меня в голове только экзамены и те древние свитки, которые нам поручили разобрать. У меня даже о завтрашнем дне думать не получается, расскажи лучше, как твои успехи с трансформацией металлов? Слышала, ты вчера превзошел самого себя на практике.

Она улыбнулась ему – тепло и искренне, но в этой улыбке не было того искрящегося электричества как с Каэроном. Марена видела, как Ивар немного расслабился, приняв ее уход от темы за обычную девичью застенчивость.

Но в глубине души Марена знала: Ивар был ее тихой гаванью, ее прошлым, человеком, с которым было спокойно. Но рядом с ним ее магия спала. Сердце предательски шептало, что после того обжигающего поцелуя и жара, исходившего от Каэрона, спокойная жизнь с «просто другом» кажется ей теперь пресной, как вода без соли.

Она продолжала слушать рассказ Ивара об успехах в алхимии, но боковым зрением все равно ощущала на себе тяжелый, собственнический взгляд дракона.

Учебный день закружил их в привычной суете академии. Марена и Ивар направились к главному корпусу, продолжая обсуждать предстоящие зачеты. На лекции по «Истории магических династий» Марена изо всех сил пыталась сосредоточиться на словах профессора, но мысли путались.

Ивар, сидевший рядом с ней, то и дело пододвигал ей свои записи или ободряюще улыбался, но Марена отвечала лишь короткими кивками. Между ними словно выросла невидимая стена.

Вчерашний инцидент в библиотеке и этот странный, властный поцелуй дракона создали трещину в ее привычном мире.

Когда прозвенел колокол, возвещающий об окончании занятий, Марена поспешила собрать вещи, надеясь затеряться в толпе студентов.

- Марена, подожди! – Ивар придерживал ее за локоть у самого выхода из аудитории. – Мы же договаривались пообедать вместе.

Марена открыла рот, чтобы согласиться, но в этот момент путь им преградил Каэрон. Он возник словно из ниоткуда, высокий, мрачный, с опасно сузившимися зрачками.

- Адептка Марена задержится, - его голос прозвучал как удар хлыста.

- У нас неоконченное дело по распоряжению магистра Элдриджа.

Ивар нахмурился, его рука на локте Марены сжалась крепче.

- Магистр сказал, что вы закончили вчера. Каэрон, оставь ее в покое.

Воздух между парнями мгновенно наэлектризовался. Каэрон медленно перевел взгляд на руку Ивара, удерживающую Марену, и в его глазах вспыхнуло предвестье настоящего пожара.

Марена замерла, словно между двух огней. Она не сделала ни шага вперед, ни шага назад, лишь крепче прижимала учебники к груди.

Тишина в аудитории стала осязаемой – студенты, почуявшие запах назревающей потасовки, замедлили шаг, оглядываясь на наследного принца и простого адепта.

- Повторяю для тех, кто плохо слышит,- голос Каэрона стал тихим и вибрирующим, отчего у Марены по спине побежал мороз. – Убери от нее руку. Ивар. Сейчас же.

- Ты ей не хозяин, Каэрон, - Ивар не отступил, хотя его лицо заметно побледнело. – Академия – это не твой дворец и здесь ты не можешь распоряжаться людьми, как вещами. Марена идет обедать со мной.

Каэрон сделал шаг вперед, вторгаясь в личное пространство Ивара. Воздух вокруг дракона начал дрожать от невидимого жара, а в глубине его зрачков заплясали золотые искры.

- Ты даже не представляешь, насколько ты прав, - процедил Каэрон, глядя на Ивара сверху вниз. – Я не ее хозяин. Но я тот, кто не даст тебе касаться ее больше ни секунды.