Заказ на любовь

Глава 1

Дел невпроворот, столько же и забот! Быстро просматривая бумаги, я сортировала их по степени важности, делая несколько пометок в отдельном журнале. Хм, а вот это интересно… Обмакнув перо в чернильницу с красными чернилами, поставила на полях очередной анкеты восклицательный знак, как напоминание о том, что я должна посмотреть в первую очередь. Многочисленные браслеты мелодично позвякивали каждый раз, когда шевелила руками. Иной раз посторонних людей это раздражало, но я привыкла к их тихому, успокаивающему перезвону. В конце концов, браслеты с драгоценными или полудрагоценными камнями, которые обязательно должны были сверкать в переливах солнечных лучей – были неотъемлемой частью моего образа.

После ещё нескольких заметок перо было аккуратно очищено и отправлено в бархатную коробочку, защищавшую его от внешних воздействий. Откинувшись на спинку мягкого кресла, я от души потянулась, хрустнув локтями и шеей.

Поднявшись, чтобы заварить себе чай и полакомиться вкуснейшей выпечкой из пекарни за углом, невольно остановилась возле окна. Улыбка сама собой появилась на лице, когда взглянула на освещенную ярким июльским солнцем улицу. Всё-таки хорошо, что в свое время я выбрала именно это тихое местечко с цветущим садом неподалеку. Здесь было немноголюдно, но для моей работы проходной двор и не требуется. Сделав мысленную заметку о том, что вечером можно будет себя побаловать и выйти на веранду почитать, отправилась на кухню, насвистывая под нос незамысловатый мотив.

Вернувшись с кружкой ароматно заваренных зеленых листьев в кабинет, я вновь развалилась в кресле, поджав под себя ноги и предварительно скинув домашние туфельки, и скрыв босые стопы под подолом длинной юбки. Несмотря на довольно-таки жаркую погоду, в кабинете всегда было прохладно, и это несмотря на то, что постоянно приходилось открывать окна, чтобы впустить солнечный свет и хоть как-то прогреть помещение. Возможно, это и хорошо – не приходилось страдать от изнурительной духоты, но выпивая столько чая в день, чтобы согреться, я скоро превращусь в самовар. Так вроде бы называют пузатый золотистый прибор для заваривания чая в восточных странах. Постучав ногтем по фарфору чашки, призадумалась. А ведь это идея! Надо бы связаться с графиней Вайнес и заказать этот самовар вместе с восточными сладостями. Стоило мне только представить, как буду попивать чай на веранде, развалившись в кресле-качалке и читая книгу, как мою идиллию прервал громкий стук дверного кольца. Едва не опрокинув чашку с кипятком на себя, я быстро опустила ноги в туфельки и отточенным движением поправив растрепавшуюся прическу, ринулась к входной двери.

– Да-да, сейчас открою, – едва ли не пропела я, предвкушая очередную работенку.

Но каково же было моё удивление, когда, распахнув дверь, я увидела дюжину дворцовых солдат, разодетых, точно на парад. За долю секунды в голове пронесся целый рой мыслей от «что я успела натворить?» до «неужели всем сразу?». Не желая думать о плохом, натянула на лицо доброжелательную улыбку. К счастью, один из мужчин, видя, что я оправилась от мимолетного шока, решил не тянуть кота за хвост, а сразу брать быка за рога.

– Сваха Карина Рэгл?

Признаться, мне не поверилось, что сперва-наперво он задал именно этот вопрос. Улыбка спала с моего лица, и я, деликатно отодвинув с прохода двух солдат, выглянула наружу, где над дверью висела соответствующая надпись о моем имени и роде занятий.

– Несколько минут назад была я… – задумчиво произнесла, возвращаясь внутрь. А затем кивнула. – Да, я сваха Карина. А что, собственно, случилось? – я нарочно упустила фамилию. Ненавижу в своей работе излишний официоз. Да и потом, фамилия – это всего лишь фамилия, меняющаяся в зависимости от ситуации.

Казалось, мужчина вздохнул с облегчением. Заведя руку за мундир, извлек и протянул плотно запечатанное письмо. Удивленно приняв чуть помятый конверт, едва не села прямо на месте.

– Его Величество король – Дрогбар Эрраи просит вас незамедлительно явиться во дворец, дабы приступить к своим непосредственным обязанностям, – холодным тоном отрапортовал он заученный текст.

Задумчиво помахав конвертом, небрежно прислонилась к стене, сломала королевскую печать и, достав письмо, принялась читать. Как бы точно солдат не передал послание, всегда есть нюансы. Например, в том, чтобы явиться во дворец незамедлительно… Его Величество в своем письме был весьма вежлив и любезен, а фраза «незамедлительно явиться во дворец» красиво заменена на «как у Вас представится возможность». Вздохнув, подняла взгляд на стражу, замершую на пороге, точно каменные изваяния.

– А вы?.. – вопросительно приподняла бровь, позволяя продолжить начатое мной.

– По приказу Его Величества короля Дрогбара Эрраи мы обязаны сопроводить вас во дворец в целости и сохранности немедленно.

Представила как пойду на своих двоих, сопровождаемая этими истуканами... Сердце так в пятки ушло. Да ну их! Ещё слухи какие нехорошие поползут, и придет конец моей репутации, которую я создавала долгие и мучительные семь лет, да и до сих пор создаю.

– Прекрасно, но, пожалуй, я своим ходом доберусь.

– Никак нельзя.

– Почему? – вполне искренне изумилась я, склонив голову к плечу. – Я девушка, конечно, активная, но вы ведь не думаете, что я действительно пойду во дворец во всех этих юбках и на каблуках? – топнув туфелькой, подняла на мужчин возмущенный взгляд.

Естественно, долго смотреть у них не получилось, да и побаивались люди тех, в чьих жилах текла хоть капля магической крови. А у меня хоть магии было кот наплакал, тем не менее, глазам перепал соответствующий оттенок. Вздохнув и смахнув с лица каштановую прядь волос, выбившуюся из прически, решительно добавила:

– Я – в карете, вы – пешком. – Заметив, что мужчина собирается возразить, улыбнулась. – Прокляну.

Ложь, конечно, не ведьма я, да и людей проклинать не умею, однако, действительно могу просто взять и не найти вторую половинку для конкретных людей, а судя по отсутствию обручальных колец, таких было немало. В конце концов, я лучшая сваха во всем королевстве Алендор и в своих прогнозах любви никогда не ошибаюсь.

Мудро рассудив, что нехорошо заставлять короля ждать, я уже через час после получения письма прибыла во дворец. Экипаж мой был замечен задолго до того, как подъехал к воротам, что впрочем и не удивительно. Где ещё в королевстве встретишь нежно-голубую карету с изображением пузатых купидонов на пушистых облаках в форме сердец?

Расписать её предложил один из клиентов, в благодарность за то, что в своё время мой дар помог ему найти свою судьбу. Художник был настолько любезен и счастлив, что не взял ни гроша, хотя я очень настаивала, зная, сколько на самом деле стоят подобные работы. Однако, как говорится «дают – бери, а бьют – беги», поэтому я просто осталась благодарна за содействие и продвижение в моей скромной, но приятной работе.

– Госпожа сваха, прошу сюда, – дворецкий вежливо поклонился. Однако от меня не укрылось то, с каким удивлением он осмотрел мой наряд, который совершенно не соответствовал ни моему статусу аристократки, ни уж тем более не был похож на платья модниц, желающих обратить на себя как можно больше мужского внимания и поймать парочку завистливых взглядов женщин. Неудобнейшие кринолины из моды уже давным-давно вышли, а корсеты стали куда мягче, сами же платья претерпели фееричные изменения. Если раньше в приоритете были скромность, целомудрие и излишняя жеманность, то сейчас наряды стали куда легче, раскованней и ярче. Дамам полюбились глубокие квадратные декольте и юбки, чуть обнажающие элегантные ножки. Также к ярким нарядам, названия к цвету которых придумывались чуть ли не каждый день, добавились аккуратные, тонкие кружева, придающие туалету дамы некую легкость. Огромные, броские украшения фактически вышли из моды, и подаренные даме массивные серьги или колье становились лишь поводом для насмешек, а уж никак не предметом восхищения. А, как известно, нет для женщины ничего хуже, чем выйти в свет в неподобающем виде и стать объектом сплетен и ухмылок знатных особ в изящных шляпках. Тем не менее, не все аксессуары вышли из моды. Совсем недавно было принято решение, что дамские веера непременно должны иметь тот же цвет, что и кружева на платьях. Зачастую это были белые перья, то ли от лебедя, то ли от страуса… Немногие могут похвастаться перьями белого павлина, которые считаются большой редкостью не только в нашем королевстве, но и в некоторых других государствах. Впрочем, не только женская, но и мужская мода претерпела некие изменения. Например, сильная половина, наконец-то, перестала носить уродливые напудренные парики, от которых жутко чесалась голова. В моду вошли короткие стрижки и прямые брюки для официальных приемов. В большинстве случаев мужские костюмы имели кожаные вставки на рукавах или жилете, однако, высокие ботфорты все так же пользовались огромной популярностью и делали мужские ноги визуально длинней. Между тем, как в женских туфельках каблук сделали смехотворно низким, что не понравилось многим модницам королевства.

Не спорю, я, как и любая уважающая себя барышня, люблю наряжаться, однако из-за того, что мне приходится много путешествовать, но при этом не теряя ни своего достоинства, ни своего имиджа, я тщательно подбирала и продумывала каждый свой выходной наряд. Вот и сейчас я предпочла практичность моде, но… Тяжелые серьги до плеч с аметистами и множественное количество звенящих браслетов смотрелись, как минимум странно с достаточно скромным изумрудным платьем, по подолу которого струилась серебряная вязь кружев. За исключением того, что на поясе была повязана яркая цыганская шаль с бахромой, в платье не было ничего необычного.

Сделав изысканный реверанс и выждав соответствующую правилам этикета паузу, подняла голову.

– Леди Карина, очень рад, что вы откликнулись на моё приглашение столь быстро, – тут же произнес король, беря мою руку и обозначая поцелуй. Августейшие особы могут целовать пальчики только своим дамам, членам семьи или тем, кто равен им по статусу. Я, к счастью, не относилась ни к одной из групп, но уважения мне высказали не меньше.

Дрогбар Эрраи был высоким мужчиной в самом расцвете сил, в некогда золотистых волосах проступила первая седина, а на лице пролегли морщины, которые, впрочем, совершенно не добавляли возраста уже немолодому, но всё ещё статному монарху. Совсем недавно Его Величество отметил свой пятьдесят второй день рождения. Несмотря на то, что Дрогбар был всё ещё в состоянии управлять страной, а его здоровью мог позавидовать любой смертный, в скором времени Эрраи должен был отречься от престола в пользу своего старшего сына. Стоп… Старшего сына? О, Святая Амия, только не говорите мне, что я должна подобрать партию для Его Высочества! Доминик Эрраи как раз приближается к тому возрасту, когда наследнику уже пора взойти на престол, а как известно, король без королевы, как корабль без паруса – далеко не уплывёт.

– Для меня большая честь служить вам, Ваше Величество. Однако, прошу, утолите мое любопытство, младшему принцу тоже нужна невеста? – изобразив на лице самую что ни на есть счастливую улыбку, захлопала глазами, искренне надеясь на то, что меня не обвинят в государственной измене.

Мужчина, стоящий рядом с королем, окинул меня оценивающе-холодным взглядом. Мне тут же захотелось сжаться в клубок как можно сильнее и стать уж совсем невидимой, стоило лишь взглянула в его кошачьи желтые глаза, которые, несмотря на свой теплый медовый оттенок, так и излучали холод и могущество. Маг. Причем немалой силы, раз занимает столь высокое положение во дворце. Внезапно Его Величество Дрогбар расхохотался, на секунду потеряв всё своё величие и стать, став просто обыкновенным мужчиной. И хоть это изменение в его лице было лишь мимолетным – от меня оно не укрылось, и именно в этот момент я поняла, что разговор пройдет как никогда гладко, чего от аудиенции с королем я уж никак не ожидала. Мне оставалось лишь смиренно опустить голову и, скромно сложив ладони на юбке платья, ждать, когда же мужчина вдоволь насмеется.

– Леди Карина, должен признать, я наслышан о вашей прозорливости и прямолинейности, – я опустила голову ниже, скрывая довольную улыбку: похвала была приятна. – И рад, что мне довелось убедиться лично в том, что Вы имеете непревзойденное чувство юмора, и, как сейчас выяснилось, обладаете живым умом.

– Я рада, что смогла развлечь вас, Ваше Величество, – короткий книксен и прямой взгляд на короля. – Итак… Как я понимаю, моей задачей является подбор партии для Его Высочества?

Дрогбар Эрраи кивнул и быстрым движением руки пригласил меня присесть.

– Совершенно верно, леди. До меня дошли интересные слухи о Ваших способностях и, признаться честно, я впечатлен. Поскольку я не желаю своему сыну той же участи, что и себе, предпочту доверить выбор кронпринцессы той, кого отметила Богиня Амия.

Встрепенувшись, подняла глаза на помрачневшее лицо короля.

– Что вы имеете ввиду? – нахмурившись, я чуть подалась вперед, скрестив руки перед собой. Жест, конечно, вольный, но это скорей издержки профессии. Я не привыкла заискивать и пасовать перед клиентами, даже если они гораздо выше по статусу, как никак, а выбор второй половинки – дело щепетильное, если не сказать интимное. И в этом деле нужно уметь “читать” собеседника, знать всё и даже больше, чтобы успех в семейной жизни был гарантирован.

– Видите ли, я желаю, чтобы мой сын женился не потому, что того требует традиция, – несколько скомкано ответил мужчина, но я смогла прочитать между строк.

– Пардон? Иными словами, вы хотите, чтобы Его Высочество женился по любви? – признаться, я искренне удивилась. Никогда прежде не слышала, чтобы кронпринцы женились по любви, в этом плане закон четко устанавливал ограничения. До сих пор браки заключались на взаимовыгодном сотрудничестве двух государств, а если дело касалось касалось кого-то из знати, то приоритетной задачей было укрепление влияния в Совете и во внутренней политике. Августейшие особы чаще старались заключать браки с соседними государствами, дабы расширить зону своей власти, но не редкими были и случаи, когда монархи выбирали спутницей своей жизни кого-то из приближенного круга. Дай Бог, если после женитьбы появлялась любовь, но в основном всё заканчивалось только бескрайним уважением, а в некоторых случаях – взаимной неприязнью. – Прошу прощения, но тогда я не понимаю, почему нельзя предоставить кронпринцу свободный выбор действий? – опустив голову и нервно прокручивая аметистовое кольцо на пальце, аккуратно уточнила я, пытаясь разобраться.

– Чтобы Его Высочество женился на какой-нибудь кухарке, а та, получив в руки власть и зазнавшись, разрушила наше королевство? – впервые с момента разговора мужчина рядом с Дрогбаром подал голос.

– Господин королевский маг… – я демонстративно задумалась и, щелкнув пальцами, виновато добавила: – Прошу прощения, не знаю Вашего имени.

Мужчина скривился, будто я ему предложила не назвать свое имя, как того требовали элементарные правила этикета, а зажаренную лягушку съесть. Но нет, взяв себя в руки, маг весьма вежливо поклонился и даже удосужился поцеловать пальчики.

– Рэндалл Алиот, королевский маг Его Величества.

Я вежливо улыбнулась и всё-таки продолжила свою мысль:

– Так вот, господин Рэндалл, неужели вы такой рьяный приверженец политических браков?

– Леди, лорд Алиот беспокоится лишь о том, что принц влюбится не взаимно, и это может привести к тому, что в королевской семье начнутся раздоры, которые также повлияют и на наше государство, – с мягкой улыбкой пояснил Его Величество, но видно было, что он явно что-то недоговаривает.

Честно сказать, я совершенно перестала что-либо понимать, хоть и очень старалась. Но желание моего клиента – закон для меня, поэтому, каким бы невыполнимым или абсурдным оно ни было, я выполню его, даже если мне днями и ночами придется торчать в храме любви и молиться своей покровительнице.

– Значит, вы хотите, чтобы я выбрала девушку из знатной семьи? – недоверчиво уточнила я, слегка прищурившись. – Но Ваше Величество, вы ведь и сами понимаете, что шансы на то, что и Его Высочество, и его невеста полюбят друг друга – весьма невелики? Возможно, что как раз-таки его идеальная супруга будет родом из простонародья. Я лишь помогаю людям обрести друг друга, но я не могу заставить их влюбиться вопреки зову сердец.

– Бывало много случаев, когда после действия приворотов или одурманивающих чар, люди действительно привязывались друг к другу, – заметил маг.

Я кивнула, хоть и с большой неохотой. Да, такие случаи действительно существовали, однако, это были скорее исключения из правил, чем вероятность. Зачастую до применения чар, такие люди уже были знакомы, и после воздействия приворота чувствовали взаимопритяжение, которого не было у других. Но я, как жрица богини любви Амии, с уверенностью могу сказать, что никакая это не любовь. Привязанность? Да. Товарищи по несчастью? Возможно. Симпатия? Вероятно. Но никак не любовь. Свои-то мысли я и озвучила королю и магу. Мужчины молча переглянулись между собой, а затем, взглянув на напольные часы, Дрогбар поднялся с кресла, и мы тут же поспешили отодвинуть наши мягкие стулья, чтобы должным образом попрощаться.

– Прошу меня простить, но вынужден сейчас Вас покинуть. Мой сын должен вернуться с минуты на минуту. Леди Карина, Рэндалл Вам все объяснит и покажет. Не сочтите за грубость, но я осмелился заранее принять Ваш положительный ответ и приказал подготовить для Вас покои.

Вот же… Поскольку ситуация складывается абсолютно тупиковая, то всё уже заранее решили за меня, не удосужившись даже спросить формально, согласна ли я на такую работу.. Впрочем, я не против, лишь бы Его Высочество оказался доволен, авось даже в историю Алендора войду. Понимая, что моя работа здесь затянется, я искренне поблагодарила монарха за оказанную любезность и вновь присела в реверансе, маг, приложив руку к груди, отвесил учтивый, но не принижающий собственного достоинства поклон. Его Величество коротко кивнул нам на прощание и покинул кабинет, оставив нас с магом наедине.

Глава 2

Поскольку наше с Рэндаллом положение было схоже, то излишний официоз мог только помешать работе. Улыбнувшись, невольно принялась крутить на запястье самый широкий из своих браслетов, в который, по преданию, был заточен осколок сердца богини Амии. Такие браслеты имелись у каждой её жрицы, однако, лишь те, кто был наделен магией могли воспользоваться им. Это словно игра в карты: либо повезет, либо нет. Мне же повезло, так как теперь у меня помимо моей собственной любовной магии было ещё и благословение богини.

– Господин маг, могу я задать вопрос?

Утвердительно кивнув, Рэндалл сел напротив меня, приготовившись внимательно слушать. Тщательно обдумав каждое слово, которое скажу, чуть подалась вперед, ни на минуту не забывая о своей улыбке.

– Его Величество хочет, чтобы я выбрала лишь одну девушку, которая станет женой наследного принца? Или же это своего рода испытание, чтобы кронпринц выбрал себе идеальную невесту из многих предложенных?

– Я впечатлен тем, как Вы берете быка за рога, – его поджатые чуть полноватые губы дрогнули в едва заметной улыбке, которую он тотчас поспешил убрать. – Также позвольте высказать Вам свое восхищение. Право же, я немало удивлен тому, как Вы читаете между строк.

– Позволяю, – великодушно кивнув, с любопытством принялась разглядывать своего собеседника из-под полуопущенных ресниц.

Южанин, если судить по смуглой коже и чуть заостренному подбородку. Высокие скулы, достаточно резкие черты лица, темные густые брови вразлет, подчеркивающие его необычные, чуть раскосые желтые глаза с хитрым прищуром. На вид лет тридцать-тридцать пять, достаточно молод для должности королевского мага. По тонким длинным пальцам то и дело пробегали колдовские искры огня. Как уже упоминала – силен, раз магия, так и просится наружу. Если судить по возрасту, то должен был участвовать в трехлетней войне, которая завершилась лишь пять лет назад.

Несколько веков назад магии на континенте было куда больше. В свое время даже построили знаменитую Башню Колдунов, расположенную на отдаленном острове посреди океана, где до сих пор время от времени собирается магический совет со всего континента. Маги живут намного дольше обычных людей, и даже капля магии в крови замедляет старение и дает неплохой такой жизненный век. Никто не знает почему, но в какой-то момент магии стало становиться всё меньше и меньше и, как не старались предотвратить неизбежное, полностью ее восстановить так никто и не смог. Наличие такого сильного маг, как Рэндалл – это счастье, так как можно не сомневаться в том, что территория государства будет защищена. Раньше, чтобы заполучить должность королевского мага, требовалось пройти жесткий отбор – что-то вроде экзамена, на котором определялся лучший среди лучших. Знание этикета, умение разбираться в политике, огромный диапазон силы, на контроль которого уходили годы тренировок, и даже владение оружием… Пожалуй, стать королевским магом было куда сложнее, чем родиться наследником престола.

Если раньше магия считалась чем-то вроде наследственного заболевания, передающаяся из поколения в поколение, то сейчас магия – это хаотичное присвоение способностей, которую, впрочем, очень легко определить, лишь взглянув в глаза ребенку. Способности детей с момента пробуждения сил выдают их глаза: чем ярче или необычнее цвет, тем сильнее магия. Хоть в обществе и считается, что смотреть в глаза собеседнику более трех секунд – это моветон, глаза колдунов так и притягивают к себе внимание. Обычно магия просыпается у детей в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет, и в этот момент жизнь таких детей кардинально меняется. Неважно где, неважно как, но даже если будущий колдун рождается в обычной работящей семье, можно считать, что для них открыты все ворота. Сейчас магов боятся, но не презирают, а уважают. Завербовать к себе на службу одного слабенького колдуна – огромный успех.

Магия любви проснулась за два месяца до моего семнадцатилетия, как раз за год до окончания обучения в женском пансионате. Тогда-то глаза сменили свой цвет с карего на фиалковый, а в каштановых волосах затесалась аметистовая прядь волос, совершенно незаметная для окружающих. Чистая любовная магия во всех её проявлениях. К сожалению, творить бытовое колдовство мне не под силу, но я не жалуюсь. На самом деле, у магов все довольно-таки просто в понимании их способностей: яркие и необычные глаза – сильный, естественный цвет – обычный человек. Обычно талантливым колдунам вроде Рэндалла не нужно было ломать себе язык, выговаривая сложные заклинания, поскольку именно яркоглазые имеют наибольшую связь с окружающими их предметами, с помощью которых они и плетут нить магии. Совсем другое дело, когда магия является чем-то вездесущим или очеловеченным. Так розовый в нашей жизни олицетворяет любовь, а черный – тьму, но зачастую такие способности в быту являются бесполезными, так как, уже сказала, мы не сильны в заклинаниях и зависимы только от того, что нам дано. К сожалению или же к счастью, но даже те маги, что сейчас существуют и разбросаны по территориям, встречаются довольно редко. Поэтому в данный момент единственным поистине сильным магом в нашем королевстве, окончившим академию в Башне Колдунов, является именно Рэндалл Алиот. Люди же, которые ограничены в своих способностях, как правило, имеют лишь одну дорогу. Упорно идя вперёд, развивая свои способности до такого уровня, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что перед ними маг.

Кстати, забыла отметить, как эффектно смотрится на смуглокожем маге белоснежная рубашка и красный жилет.

– Вы правы, госпожа Рэгл, Его Величество хочет, чтобы кронпринц сам выбрал супругу из нескольких предложенных ему. Поскольку Его Высочество не прельщает жениться на той, на которую укажут пальцем, будет организовано что-то вроде конкурса, где Доминик сможет познакомиться поближе со своей будущей супругой, а невесты продемонстрируют качества, необходимые для королевы Алендора.

Я демонстративно проигнорировала то, как вольно маг назвал наследного принца по имени, но эта небольшая оговорочка, сделанная либо нарочно, либо случайно, дала мне возможность понять, что они очень близки и вполне могут фамильярничать между собой.

– Я так понимаю, что такие условия поставил именно Его Высочество?

– На самом деле, кронпринц бы вообще предпочел не связывать себя узами брака, однако того требуют традиции престолонаследия. Если он хочет занять трон, то должен жениться. И пока ему дана хоть какая-то иллюзия выбора, Доминик последует за ней.

Чуть нахмурившись, тихо прошептала:

– Прошу прощения, но что вы подразумеваете под иллюзией выбора?