Император трёх королевств, или Черный ворон возмездия

Глава 1

Ночная прохлада обдала приятной лаской красивое лицо молодого императора. Лёгкий ветерок слегка потрепал его волнистые волосы. Его сосредоточеный взгляд был устремлён за горизонт. Предрассветное зарево осветило веранду.

Тёплые руки жены мягко легли ему на плечи. Едва заметная улыбка тронула его губы.

- Миранда…

Обернувшись, он увидел встревоженную супругу. Она трепетно прижалась щекой к его плечу.

- Ты снова не спишь. Вновь кошмары?

- Всегда, - полушёпотом ответил Вильям и ласково погладил жену по волосам . - Иди спать, Миранда .До рассвета ещё далеко.

- Что тревожит тебя, мой супруг, - Миранда подняла взгляд вопрошающих глаз на возлюбленного. Она была явно встревожена . – Я чувствую, что-то гложет тебя…

- Пустое, - улыбнулся Вильям беззаботно , - просто кошмары.

Миранда глубокомысленно замолчала.

- Порой мне кажется, - голос её дрогнул, - что тебе скучно во дворце . Скучно со мной. Твой буйный, неуёмный нрав чахнет в нашем спокойствии и однообразии. Та жизнь, что ты оставил позади и новая, что приобрел со мной…

Лицо Вильяма слегка побледнело.

- Ты дала мне жизнь, которой я не знал. О которой и мечтать не мог. И которую я не заслужил. Ты сделала для меня то, что никто бы не сделал. Приняла таким, каким никто бы не принял. Впервые моя жизнь озарилась светом и приобрела истинный смысл. Прошедший год кажется мне прекрасным сном, сказкой, что мне не рассказывали в детстве. И только ночные кошмары напоминают мне о том, кем я был. И что оставил позади.

Вильям горько усмехнулся.

- Я оставил позади мрак, разрушение, смерти, жажду мести и одиночество.И ты говоришь, что я жалею?

- Что же тогда, - Миранда, отстранившись, вперила в омрачённого супруга пытливый обеспокоенный взгляд. - Что тревожит тебя? Что терзает?

- Не могу объяснить, - Вильям нервно повёл плечами. -Предчувствие чего-то грядущего и неизбежного…

Тихий взмах крыльев заставил молодожёнов вздрогнуть. Чёрный ворон, спустившийся на перила ,мрачно и неотрывно смотрел на них. В когтях у него была зажата записка. Император осторожно достал её .Пробежав глазами по короткому посланию, он заметно потемнел лицом.

- От кого письмо? - Миранда в нетерпении выхватила скомканный лист бумаги и прочитала вслух:

"Наслаждайся правлением, повелитель, ибо недолог будет век твоей власти . Возмездие идёт по твоим следам, и вскоре настигнет тебя, предатель. "

Нервная дрожь прошлась по телу девушки. Сердце сжалось от недобрых предчувствий.

- Кто бы это мог быть? На кого думаешь?

- Чья-то дурацкая шутка скорее всего, - Вильям дотронулся до плеча жены. Глаза его наполнились бесконечной нежностью и любовью. - Тебе не о чем волноваться, любимая, у правителей всегда найдутся недоброжелатели. Если бы у этого недруга были серьёзные намерения и смелость духа ,он бы не стал извещать меня письмом, а предстал бы передо мной собственнолично.

Усиливающийся ветер, налетевший на веранду, взъерошил волосы королевы. Вильям накинул ей на плечи свой шёлковый плащ.

- Идём в спальню, Миранда. Тебе не о чем тревожиться.

Однако Миранда не двигалась с места. Мрачная и обеспокоенная, она качнула головой.

- И всё же, Вильям, что снится тебе каждую ночь? Что видишь ты, после чего не можешь заснуть и бродишь по дворцу в предрассветный час, потерянный и опустошённый?

Вильям насупился и замолчал. Затем нехотя повернулся в сторону птицы, в загадочном спокойствии не сводящей с пары пристального взора.

- Его, - император, встретившись взглядом с тёмным посланником, помрачнел. – Чёрный ворон приходит в мои сны каждую ночь . Он произносит слова, в точности цитируя эту записку: - Твой конец близок, император трёх королевств. Наслаждайся властью, пока не пришли мы…

Холодея внутри, Миранда перевела испуганный взгляд на чёрную птицу, испытывающим взглядом разглядывающую их. Мороз пробежал по коже королевы. Судорожно взглотнув, она с трудом отвела взгляд. Ворон, шумно взмахнув крыльями, устремился прочь в небеса.

Глава 2

Королевство Чёрной Змеи.

В чёрной меховой шубе верхом на белоснежном скакуне император въехал в город. В городских вратах его, почтительно кланясь, встретил Левионел.

- Друг, - произнес Вильям слегка уставшим голосом, спешившись. - Я, кажется, прибыл на празднество.

Украшенный гирляндами и воздушными шарами город был свеж и радушен.

- День зимнего солнцестояния, мой лорд, - ответил Левионел, вытянувшись перед правителем своей идеальной выправкой .

- Я и забыл, - задумчиво ответил Вильям и внимательно оглядел Левионела с нескрываемой симпатией. - Как дела в столице? Дисциплина в армии?Как Кассио? Хочу незамедлительно повидаться с ним.

- Всё под контролем, император, - Левионел широко развёл руками. - Пока я наместник ваших владений, вы можете быть спокойны, господин. Слава богам,с министром Кассио все хорошо.Вы обязательно увидите его вечером.

Вильям кивнул.

- Отлично. Подготовь армию к смотру. И созови всех военачальников.Но это позже. Сегодня мы будем отдыхать.

- Будет сделано, мой лорд, - Левионел добродушно улыбнулся.- Добро пожаловать, император. Давно вас не было.

- 3 месяца , - уточнил Вильям и слабо улыбнулся . - Распорядись приготовить мне ванну. Я хочу отдохнуть с дороги.

Вместительный зал торжеств был декорирован по случаю праздника. Освещённый сиянием сотен свечей, с тремя каминами с полыхающими углями, с хрустальными люстрами, восточными фресками и сиреневой мозаикой он навевал на Вильяма воспоминания детства, где он, пришлый ребёнок, не имевший права восседать рядом с генералом Анри, как обычно прятался по углам в надежде быть забытым хотя бы на один вечер. Теперь же он сам император .Черный трон в виде извивающейся змеи словно тяжкий сон из прошлого предстал пред ним. Лицо Вильяма исказилось, глаза сверкнули недобрым огнём. Он сел на трон и, горделиво расправив плечи ,обвёл зал холодным взглядом.

По левую руку от него восседал Левионел - первое лицо в государстве, наместник и главный советник императора, по правую - златовласый Кассио - министр иностранных дел, доверенное лицо государя, являвшегося также послом доброй воли. Этот молодой юноша блистательных умственных способностей за короткий срок заслуживший доверие Левионела своей преданностью и редкой отвагой, был его протеже.

По обычаю вечер открывали состязаниями. В этом году прибывших во дворец гостей было такое множество, что Вильям, рассеянный и явно размышляющий о чём-то своём, не успевал запомнить и трети имен представленных ему рыцарей.

Поднявшись, Левионел приподнял руку. Зал замер.

- Что ж, друзья, - начал он громогласно. - По обычаю праздника пусть его начнет состязание лучников.

- А нельзя ли изменить условия турнира? - раздался чей-то насмешливый нагловатый тон. - При всём почтении, милорд -следовать правилам и устанавливать их слишком примитивно и неинтересно.

Лицо Левионела вытянулось в изумлённой мине. Глаза Вильяма зажглись . Он словно очнулся от скучного сна. Кассио недовольно поморщился.

- Найти и обезглавить наглеца, мой лорд? - спросил он Вильяма, слегка наклонившись к нему.

- Напротив, - император с интересом высматривал заговорившего в толпе. - Покажись нам, храбрый рыцарь. Больше всего я люблю и ценю смелость и отвагу. Ну же, не бойся.

- Мне нечего бояться, повелитель, - послышался звонкий тембр, и незнакомец вышел на свет факелов, нависавших над ним.

Ему было не больше 24-25 лет. Иссиня-чёрные кудри, обрамляющие выразительное лицо с заострённым носом и глядящими исподлобья узкими прищуренными серыми глазами, полные губы с едва проступающими усами, гладко выбритое лицо. Но самое поразительное – взгляд, ястребиный взгляд, цепкий, острый, пронзительный ,проникающий в самую душу, леденящий, до жути мрачный. Высокий, плотный, облачённый в золотую броню со шпагой наперевес, он надменно и высокомерно взирал на государя, не опуская глаз.

- Итак, - проговорил Вильям покровительственно, - ты хочешь внести изменения, предложить что-то новое?

- Да, повелитель, - юноша хладнокровно кивнул. Взгляд его был таким жёстким и непримиримым, что даже Вильяму, повидавшему самых жестоких и беспощадных противников, стало не по себе.

- Я слушаю тебя, - произнес император, который поневоле, напрягаясь внутренне, почувствовал, что перед ним некто, заслуживающий по крайней мере уважения и пристального внимания.

- Пусть каждый рыцарь сам выберет вид состязания и оппонента, - предложил он просто.

- И судя по всему, - заметил сухо Вильям , - ты хочешь начать первый?

Ропот негодования прошёлся по зале. Собравшиеся дамы, прикрывая напудренные лица веерами, с нескрываемым любопытством разглядывали смельчака.

- Да, хочу, повелитель, - ответил громко рыцарь и сбросил с себя демонстративно доспехи. - Честный поединок, бой фехтовальщиков. И я выбираю вас. С вами я хочу биться.

Рокот неодобрения взорвал зал .Вильям нахмурился. Левионел подскочил с искажённым от гнева лицом.

- Да как-то смеешь, щенок? Ты разговариваешь с императором трёх государств! Немедленно на колени и проси прощения!

Вильям приподнял руку, остужая гнев Левионела. Грозный и насупленный, он величаво поднялся.

Тяжёлой поступью он медленно подошёл к рыцарю, сверля его холодным взором. Тот не отвёл взгляда, лишь слегка усмехнулся в ответ.

Лицо Вильяма озарила лукавая улыбка.

- Мне нравится твоя идея,юноша, - беззлобно рассмеялся он.- Всё новое должно быть интересным. Какой же я император, если не прислушиваюсь к предложению своих гостей. Мы будем биться . Шпаги нам. Живо.

Остро заточенные шпаги тонкой ручной работы были внесены в зал. Сбросив с плеч лисий мех, Вильям оказался лицом к лицу с рыцарем.

Началась схватка. Чужеземец, умело отражавший все нападения Вильяма, оказался искусным фехтовальщиком. Император, меняя тактику, всё больше и больше поражался гениальной школе незнакомца. Он был силён, быстр, просчитывал все возможные нападения наперёд и не только отражал их, но и маневренно предвосхищал их, не оставляя императору ни малейшего шанса. В свою очередь Вильям ,отбрасывая любую попытку оппонента атаковать ,также являл собой образчик непобедимого фехтовальщика .Они сражались более получаса, и это стало откровенно раздражать Вильяма.Он не был в силах закончить поединок.Рыцарь не сдавался,не пасовал, и, казалось, даже не устал.Это был поединок равных,двух непревзойдённых мастеров ,знатоков своего дела.Пожалуй, это был первый случай в жизни императора, когда он явно не мог одержать победу. Подобное случилось с ним лишь однажды, когда он сражался с генералом Анри.

Сейчас речь шла о его чести ,и он не мог уступить чужестранцу на глазах поданных и гостей столицы. Но неиссякаемая энергии и жизненный потенциал таинственного юноши не оставляли ни малейшего шанса на успех.

Вильям разозлился . И в этот момент его слабости случилось непоправимое . То, к чему он был явно не готов. Противник, подавшись вперёд, остриём шпаги рассёк левую щеку императора, оставляя на ней кровоточащий шрам. Впервые за жизнь в схватке пострадало лицо Вильяма .Он яростно атаковал противника, но тот ,откровенно усмехаясь над ранением правителя, с лёгкостью отразил очередную атаку. Вильяму удалось лишь слегка поцарапать бровь незнакомца, оставив на ней едва заметную отметину.

Все в зале напряглись .Из забавного шоу зрелище приобрело вид побоища. Никто уже не сомневался - речь шла о настоящем поединке на жизнь или на смерть.

Недоумевающий Вильям услышал ехидный смешок в толпе. Кровь ударила ему в голову. Непобедимый император трёх королевств не может одержать победу!

Невозмутимый и хладнокровный брюнет не сводил с Вильяма усмехающихся глаз.

Император отошёл на шаг, выставив перед собой решительно шпагу.

- Ты возможно забылся, храбрый юноша. Мы не на поле сражения и не бьёмся взаправду. Твоя сила и твоё умение восхищают меня. Но ты, я вижу, распаляешься с каждой минутой. Я не хочу ненароком убить или ранить себя, ты мой гость.

- Ты не одолеешь меня, император, - проговорил надменно незнакомец и обернул к толпе ликующий лик.

- Смотрите, глупцы, вот в этого вы верите? Этому служите? Жалкому трусу и слабаку, называющему себя императором трёх королевств, незаконно доставшимся ему?

В следующем мгновенье случилось непредвиденное. Выхватив из кармана дымовую шашку, он метнул её в воздух. Окутавший туман скрыл наглеца из виду. Едкий дым распространился по зале с подозрительной скоростью. Люди кашляли от проникающего в лёгкие ядовитого вещества, кричали в страхе, звали на помощь . Спотыкаясь о тела,с трудом добравшись до веранды, Вильям с грохотом отворил стеклянные двери и упал на пол, едва дыша.

- Ещё увидимся, император, - раздался чей-то задорный смех издалека.Цокот копыт известил Вильяма о бегстве удальца рыцаря.

Сердцебиение постепенно пришло в норму, лёгкие заработали. Открыв глаза, Вильям увидел склонившихся над ним в озабоченности Левионела и Кассио. Император, вновь обретя силу, поднялся и вошёл в опустевший зал.

Туман практически рассеялся. Мрачный Вильям посмотрел на советников ожесточившимся взглядом. Те, теряясь под тяжестью свирепых глаз императора, робко потупили взор.

Вильям молча указал на дверь.

- Все, кто проходит через эту дверь - не должны ли они проверяться? Кем представился этот наглец? Откуда он? Из какого рода?

И тут Вильям закричал, окончательно выходя из себя от гнева:

- Кто он, я вас спрашиваю? Вы мои главные советники, лица, управляющие государством в моё отсутствие! Куда смотрела охрана?

- Государь, он представился как Чёрный Ворон, - дрожащим голосом пробормотал Кассио. - Каждый рыцарь, участвующий в турнире ,как известно вашему высочеству, имеет право на псевдоним.

- Турнир? - произнёс Вильям спокойным ,леденящим душу голосом . - По - вашему это так называется, то, что произошло сейчас?

- Нет, милорд, - угрюмо отозвался Левионел, не поднимая головы. - Это было прямое оскорбление, оскорбление нашего императора! Наглец будет найден и казнён!

- Найден? - поморщился в гневе Вильям. - И где же ты собираешься искать его, если вы не записали и не потребовали у него даже назвать свою страну! Хотя наверняка наглец придумал бы очередную ложь!

Вильям ходил по зале ,нервно заложив руки за спину.

- Кто он? - спрашивал он бесконечное количество раз, бессмысленно обращаясь к самому себе. Внезапно он резко остановился и поднял на Левионела взгляд ,метающий огни.

- Левионел, ты воин, ты профессионал. Внимательно ли ты следил за поединком?

- Я запомнил его до мельчайших деталей.

- Объясни, что ты видел.

Левионел тяжело вздохнул и чётко ответил:

- В начале я подумал, что это ваш подражатель.

Вильям обратился в слух.

- Ты тоже заметил?

- Как не заметить, милорд. Ваша тактика ведения боя, вплоть до ваших наклонов головы в момент нанесения удара.

Вильям нетерпеливо кивнул головой.

- Дальше.

- Дальше я понял, что это не простой подражатель. Чтобы так мастерски повторять ваши приёмы недостаточно просто наблюдать за вами со стороны.Здесь мастерство, отточенное годами упорного труда.

Вильям в задумчивости остановился.

- У меня было ощущение, что я сражаюсь с самим собой…

- Милорд, - проговорил уверенно Левионел, - вы обучались фехтованию с раннего детства, этот юноша должен был упражняться так же, как вы, всю свою жизнь, чтобы не уступить вам, уж простите, повелитель …

- Левионел, - голос Вильяма дрогнул. - Видел ли ты когда-либо человека ,кроме моего покойного отца ,кто бы мог так биться со мной?

Левионел помрачнел.

- Нет, мой господин. В своей жизни я видел трёх асов – генерала Анри, вас и этого наглеца.

Тут он осёкся. Изумлённые взгляды Вильяма и Левионела встретились.

- Это значит, - глубокомысленно произнес император, - у нас был один учитель.

Левионел приоткрыл в изумлении рот.

- Не может быть, милорд. Я бы знал. Ваш отец доверял мне все тайны! Дворец был под контролем у меня.

- У отца были наследники, родные дети, - размышлял Вильям вслух, лихорадочно соображая . - После их смерти остался только я.Как мог генерал Анри обучать этого мальчишку втайне от наших глаз, скрывая его?

Левионел в изумлении мотнул головой.

- Немыслимо, - развел руками главный советник. - Впрочем, генерал всегда был полон тайн. Возможно, это была одна из них.

- Много вопросов и нет ответов, - помрачнел Вильям. - Кто же этот явно ненавидящий меня юноша? Даже предположить не могу.

Молчавший всё время Кассио глубоко вздохнул.

- Повелитель, - начал он робко, - возможно, у меня есть предположение.

Вильям и Левионел уставились на него, не моргая.

- Ну?

-Это всего лишь легенда.

- Ну!

- Скорее это предание, миф , вымысел,былина…

У императора с советником были такие грозные лица ,словно они хотели незамедлительно расправиться с несчастным Кассио.

- Пару месяцев назад, - продолжил неуверенно Кассио , - я слышал песню, распеваемую в горах Севера. В припеве её пелось:

Чёрный ворон, дух возмездия

Летая над скалистыми горами,

Призывает восстать души погибших Вакцинаторов …

Левионел схватил в ярости Кассио за шиворот, тряхнув перепуганного министра со всей своей нечеловеческой силой.

- Что ж ты молчал, глупый пингвин?

- Так тоже просто песня, я ведь и подумать не мог…

Ошеломлённый Вильям как вкопанный застыл посреди залы.

- Вакцинаторы, - прошептал он чуть слышно.

- Не может быть, - возразил мягко Левионел. - Власть Вакцинаторов была низвергнута много лет назад…

- Они были низвержены, - согласился спокойно Вильям, - но не были истреблены.

Все трое замолчали.

- Значит, - заговорил бледный от страха Кассио, - Вакцинаторы возвращаются? Что же они хотят?

- Это нам и предстоит выяснить, - хмуро ответил император. - Вы оба поедете со мной в Королевство Золотистых Лилий.

Левионел кивнул.Кассио указал на кровоточащий шрам Вильяма.

- Думаю, повелитель, нужно позвать знахарку. Ранение может оставить шрам.

Правитель невесело усмехнулся.

- Ты забыл, что моя жена - целительница?

Тут он помрачнел.

- Ты прав, друг , - согласился Вильям нехотя . - Не стоит тревожить Миранду ,зови свою знахарку. Пусть принесёт мазь.

Император слегка дотронулся до пореза. Руки его окрасились кровью.

- Кровь на праздник, - пробормотал он, - дурной знак.

Глава 3

Миранда бережно и ласково отбросила спадавшую прядь волос с лица супруга. Бретелька её пеньюара кокетливо сползла по белоснежному оголенному плечу. Вильям, ласково улыбаясь, полулежал в кровати, крепкая сжимая покоившуюся на его груди королеву.

- Ты так и не скажешь, откуда взялся этот странный шрам? – выпятив обиженно губу, спросила Миранда.

- Упал, поранился о корягу, - бесстрастно ответил Вильям. - Он уже почти зажил, Миранда.

- Сомнительная правда, - подозрительно прищурив глаза, девушка внимательно присмотрелась к шраму. - Похоже на лезвие.

- Не надо, - решительно мотнул головой Вильям, - Миранда ,я так устал с дороги…

- Я вижу, мой принц, - прошептала Миранда, благоговейно прикасаясь к лицу возлюбленного.

- Принц? - рассмеялся беззлобно император, - ох, Миранда, я властелин трёх государств!

- Я знаю, моя любовь, - горько вздохнула королева, - но ты так молод для столь тяжкого бремени, так юн…

Лицо Вильяма посерьёзнело.Он с нежностью прошёлся рукой по кольцам льняных волос жены.

- Я распорядился удвоить охрану дворца. И да, теперь тебя будет сопровождать личная охрана повсеместно.

Миранда ,резко выпрямившись, с неподдельной тревогой уставилась на невозмутимого Вильяма.

- Что происходит, Вильям?

Громкий стук в дверь прервал разговор супругов. Немногословный слуга появился на пороге.

- Моя госпожа, - он поклонился, не поднимая глаз, - юная леди, отказавшаяся назвать своего имени, просит аудиенции. Судя по её одежде, она не из наших краёв и она знатного происхождения.Она буквально молит о встрече.

- Я пойду, - приподнялся Вильям, но Миранда резко поднялась с постели.

- Аудиенцию просят у меня, поэтому пойду я.

- Твоя стража за дверью, - Вильям с облегчением откинулся на подушки.

Миранда проследовала к трюмо и наскоро оделась. Вильям неотрывно следил за ней.

- И запомни - теперь везде только с охраной.

Миранда поймала в зеркале пристальный взгляд Вильяма и слегка нахмурилась.

- Мы поговорим об этом позже . Отдохни, Вильям, ты устал с дороги.

Столкнувшись при выходе из комнаты с двумя бритоголовыми стражниками двухметрового роста с бесстрастными ,ничего не выражающими взглядами , похожими друг на друга, словно братья - Миранда до сих пор не могла привыкнуть к облику солдат армии генерала Анри - королева пошла по длинному, широкому коридору, освещённому факелами .Амбалы невозмутимо следовали рядом.

В зале приёма, полуосвещенном свечами, у трона государей стояла, робко понурив голову, юная девушка. Миранда, ступая под длинной ковровой дорожке, старалась вглядеться в лицо просительницы. Королева встала напротив незнакомки, чьё лицо было скрыто бордовым капюшоном . При виде властительницы девушка пала ниц, целуя край платья Миранды.

Королева села на трон и дала знак незнакомке подняться. Та повиновалась и в явном смятении отбросила капюшон.

Королева с трудом подавила возглас восторга . Будучи эстетом, она всегда восхищалась красотой, будь то мужской или женской. Но дева, представшая её взору, была поистине редчайшим творением природы. Грациозная, с тонкой талией и горделивой осанкой, с вздымающейся девичьей четко очерченной линией груди, с высокой, словно вылепленной из мрамора шеей, с россыпью ресниц из-под синих пленительных глаз, она очаровала королеву с первого взгляда. Она выглядела идеальным воплощением женственности, чувственности, соблазнительного очарования, шарма юности, граничащей с зарождением зрелой умопомрачительной красоты. Чёрные косы её обвивали прелестную головку, а слегка выпяченные алые губы подрагивали от волнения и нетерпения.

- Я слушаю, юная леди , - начала королева, не без интереса разглядывая дорожный костюм незнакомки. - Надеюсь у вас был серьёзный повод для столь позднего визита…

- Ох, моя королева, - пролетала красавица вне себя от смущения, - поверьте, я бы не посмела, не осмелилась бы тревожить вас, если бы не обстоятельства, вынуждающие меня искать убежище в вашей стране … и лично у вас, госпожа…

Содрогаясь всем телом ,девушка тщетно пыталась успокоиться. Она продолжила дрожащим голосом:

- Я знаю, в вашем справедливом государстве существует указ о предоставлении политического убежища всем ,кто просит защиты, всем угнетённым и преследуемым. Я дочь, потерявшая отца, сестра, похоронившая брата, я представительница древнейшего рода прошу у вас, госпожа, скрыть меня в королевстве, умоляю дать убежище, но самое главное…

Зарыдав в бессильной тоске, девушка рухнула как подкошенная,закрывая лицо руками.

- Молю вас о прощении и о пощаде…

- О пощаде? - брови Миранды приподнялись в изумлении. - О чём ты толкуешь, милая девушка? О каком прощении? Лицо ваше мне не знакомо, я впервые имею удовольствие видеть вас…

- Мне и всей жизни не хватит, чтобы вымолить прощение за зло, причинённое вам и императору….

С этими словами девушка подняла взгляд загнанного в угол безнадёжно раненого зверька и в отчаянии вскрикнула: