Хифам

– Глупая лисица! Больно же! – потирая ушибленный затылок, прорычал Бармат.

– Могу повторить, если до тебя не доходит! – Марита грозно качнула шваброй.

– Да хватит вам! Может, вы меня наконец обслужите? – взмолился уставший от их перепалки бард.

– Господин Андин! Конечно, конечно, я уже бегу! – протараторила Марита и тут же засуетилась у барной стойки.

– Вот, смотри, толстяк, она заботится о гостях куда лучше тебя! – подмигнул трактирщику Андин.

– Вы, конечно, извините, господин Андин, но хозяин не такой уж и плохой, – неожиданно вступилась за Бармата лисица.

– Марита, ты самая преданная помощница из всех, кто когда–либо здесь работал. Ты должен гордиться ею, Бармат! – искренне произнес бард.

– Я и горжусь. И сделаю все, чтобы она чувствовала себя здесь как дома, – твердо ответил Бармат.

– А я горжусь тем, что работаю с вами, – улыбнулась Марита.

– Да будет так, как вы говорите, и пусть боги оберегают вас, – напутствовал их Андин.

– Кстати, господин Андин, вы ведь только вернулись из путешествия? Какие новости на континенте Солнца?

– Боюсь, я принес с собой не самые радостные вести, – посерьезнел бард.

– Что–то случилось? – насторожилась девушка.

– Наш мир вновь втягивают в войну, – с тяжелым вздохом ответил Андин.

– Расскажите, что произошло?! – с тревогой попросила Марита, бережно поднося ему чашку ароматного настоя.

– Благодарю, – отозвался Андин, принимая чашку. – Ифтазар снова втянут в войну, и виной тому Ринас из дома Лорано. Кто знает, что ожидает нас на этот раз…

– Но как такое возможно?! – изумленно воскликнула Марита. – Ведь из Мазандара не сбежать ни человеку, ни магу, ни бессмертному! Эта тюрьма настолько ужасна, что заключенные не видят солнечного света до конца своих дней. В давние времена силы Света и Тьмы заключили нерушимый договор об охране этого места. Демоны Фалворак и Кузум следят там за каждым шагом, они бы никогда не допустили подобного!

– Все произошло в день Великого затмения, когда солнце скрывают две наши луны, – мрачно пояснил бард. – В этот час над континентами Солнца и Двух Светил нависает кромешная ночь, в то время как континент Луны, напротив, озаряет яркое солнце. В такое время высшие существа, будь они на стороне Света или Тьмы, теряют почти всю свою мощь. И напротив – обычные маги и бессмертные обретают колоссальную силу. Ринас дождался этого мига и совершил побег.

Договорив, Андин устремил тяжелый взгляд на одно из знамен, висящих на стене позади Бармата.

– Ты чего на меня так смотришь? – настороженно спросил Бармат.

– Не на тебя, а на то, что висит над твоей головой, – отозвался Андин. – Герб дома Сонор. Великого рода, который берет свое начало от самого Дариуна – бога, отца и создателя. Лишь его потомкам было под силу покончить с Ринасом раз и навсегда. Но последний представитель этой династии ушел из жизни еще в эпоху террора, и… – Внезапно речь Андина оборвал молодой мужской голос, раздавшийся из зала таверны.

– Наслышан я о том, будто лишь дариунские потомки способны одолеть его, – раздалось из полумрака. – Но неужели вы забыли, что существуют и другие дома, ведущие свой род от богов? И они точно так же сильны, чтобы справиться с ним.

– Кто ты, юный путник? Подойди ближе, не прячься, – приветливо отозвался Андин, вглядываясь в зал.

– Мое имя Марк, я странствующий следопыт, – представился юноша. Он вышел в центр зала и вежливо поклонился в знак приветствия.

Это был крепко сложенный молодой человек лет двадцати пяти, среднего роста, с широкими плечами и светлой кожей. Короткие светлые волосы, прямой нос, густые брови в тон волосам и тонкие губы с острыми уголками, возле которых проступали задорные ямочки, стоило ему улыбнуться. Ярко–синие глаза придавали его проницательному взгляду оттенок лукавства и легкой хитрости. Одет он был в легкий доспех из качественной черной кожи, плотно облегавший все тело. Правое плечо защищал массивный наплечник в виде разинутой львиной пасти, выкованный из блестящего, похожего на серебро металла. На ногах красовались высокие кожаные сапоги с четырьмя массивными пряжками, а на поясе покоились две изящные изогнутые сабли.

– Откуда ты, юный странник? – с искренним интересом спросил Андин.

– Я родом из земель Маро, провинции Кандалар.

– Ты из Фаторза? – удивился бард. – Давно здесь не было… – Он внезапно запнулся, заметив на груди Марка золотой медальон. На нем был вычеканен герб: два полумесяца, обращенные рогами в разные стороны, а между ними – крест с широкими концами. Венчал эту композицию нашлемник в виде трех башенных зубцов короны, над каждым из которых возвышались такие же кресты. – Мне знаком этот герб.

– А что с ним не так? – замялся Марк.

– Ты из дома Витердов, – все ещё не веря своим глазам, произнес Андин. – Далеко же забросило дворянина с континента Солнца.

– Не думал я, что и здесь знают о моем происхождении, – рассмеялся Марк. – Да, я из дома Витердов. А могу я узнать ваши имена?

– Что же, Марк из дома Витердов, добро пожаловать в «Элнтрай», – гостеприимно улыбнулась Марита. – Меня зовут Марита, этого мудреца в белом – Андин, а нашего толстяка – Бармат.

– Хватит называть меня толстяком! – притворно надулся Бармат и в шутку стукнул кулаком по столешнице.

– Рад знакомству, – вежливо отозвался Марк.

– И все–таки, что заставило тебя забраться в такую глушь? – поинтересовался трактирщик.

– Жажда приключений, желание повидать мир и, конечно, найти верных друзей.

– Что ж, отличное желание! – в один голос воскликнули Марита, Андин и Бармат, из–за чего все четверо дружно расхохотались.

– Присаживайся к Андину, – Марита увлекла Марка за руку к стойке.

– Благодарю.

– Что будешь пить?

– Найдется мельход? Давно его не пробовал.

– Будет сделано, – кивнул Бармат и потянулся за чистой кружкой.

– Спасибо. Господин Андин, извините, что невольно подслушал ваш разговор. Так это правда? Ифтазар снова втянут в войну?

– Увы, да. И виной всему этот подлец Ринас.

– И что, по вашему мнению, предпримет король Эларн?

– Лишь богам ведомо наше будущее. Но отчаиваться не стоит: Эларн – мудрый и великий правитель, потомок многих славных героев и самой богини Ивгины. Но почему наследника Витердов так волнует судьба Эларна? У тебя ведь есть собственный владыка – Вэон.

– Какой из меня наследник… – Марк грустно усмехнулся. – Я ослушался воли отца и покинул отчий дом, так что преемником объявили моего младшего брата. Что же до короля Вэона, то он безвыездно сидит в Минантисе, за сотни миль от Нортон Алифа. Пока его величество тратит дни на охоту и увеселения, всей страной заправляет совет из трех графов.

– Значит, придет день, и тебе придется помочь Вэону вернуть законную власть и былое могущество, – Андин ободряюще положил руку на плечо молодому следопыту.

– Вот твой мельход, как и заказывал, – Бармат протянул Марку дымящуюся чашку.

– Благодарю. Вернуть власть? И как же вы планируете это сделать?

– Ну, для начала неплохо бы разведать обстановку в Фаторзе, а уже потом нанести королю Вэону дружеский визит, – усмехнулся Андин.

– Я даже не знаю, что и ответить на это, – растерянно проговорил Марк.

– Не бойся, мы не собираемся ничего крушить или устраивать перевороты. Честно!

– Ну, ладно, а… – Марк не успел договорить, так как Марита бесцеремонно его перебила.

– Хозяин! – девушка резко замерла и принюхалась к ветру, ворвавшемуся в открытое окно. – Я чую двоих чужаков. Они направляются прямо к нам!

– Кто они, ты можешь определить? – быстро спросил бард.

– Нет, но я чувствую мощную магию, исходящую от одного из них, – покачала головой Марита.

– Сейчас всё узнаем, – буркнул Бармат.

Трактирщик подошел к открытому окну, достал из подсумка пару перьев, положил их на ладонь и сдул, тихо произнося: «Фаразан» Перья мгновенно закружились в воздухе, обратились в двух маленьких птиц и стремительно вылетели наружу.

– Что… что происходит? – растерянно спросил Марк.

– У нас гости, – лаконично бросил Андин.

– Но кто они?

– Сейчас Бармат все высмотрит и расскажет.

– Марита, готовься к приему, – скомандовал трактирщик, закрывая глаза, чтобы настроить связь со своими крылатыми шпионами. Через мгновение он помрачнел: – Их двое. Один в темных одеждах и плаще, скрывающем лицо. Второй – в тяжелых латах, поверх которых наброшен такой же черный плащ. Единственное, что удалось разглядеть сквозь завесу скрывающего сущность заклинания, на одном из них герб Эрагаона. Путники примерно в пяти километрах от нас.

По лицу Бармата было видно, как сильно он взволнован и напряжен. Словно к его порогу приближались сами герои древних мифов о Свете и Тьме – столь же пугающе могущественные.

– Марита, скройся из зала. Марк, Бармат и я встретим их здесь, – скомандовал Андин. Он покрепче перехватил свой посох и с глухим стуком опустил его на деревянный пол.

– Хорошо, – кивнула Марита и поспешила укрыться на втором этаже.

– Господин Андин, я готов защищать это место до последнего вздоха! – Марк с тихим стальным шелестом выхватил из ножен обе сабли.

– От тебя, парень, я иного и не ожидал, – тепло усмехнулся старый бард. – Ведь как звучит девиз дома Витердов?

– «Без страха», – твердо ответил Марк.

– Славно. А ты, старый друг, как? – Андин повернулся к хозяину заведения.

– Никому не позволю разнести мою таверну, – проворчал Бармат.

Он вытянул из другого кармашка маленький амулет в форме молота и отчетливо произнес: «Виварада!» От звуков его голоса крошечная фигурка начала стремительно увеличиваться в размерах, пока не превратилась в массивный боевой молот ростом со своего владельца.

– Ну, ведите их сюда, я готов! – Бармат с глухим стуком опустил тяжелое оружие на пол.

Тем временем Марита, влетев в свою комнату на втором этаже, метнулась к стоявшему в углу большому деревянному сундуку. Она принялась судорожно рыться в вещах и через мгновение извлекла на свет то, что искала, – старый бумажный свиток. Девушка решительно поднесла его к пламени горевшей рядом свечи.

– Никому не позволю причинить вред тем, кто стал мне дорог… – прошептала она.

Охваченная синим огнем бумага вмиг обратилась в пепел, который прямо в воздухе соткался в плотное полотно с начертанным на нем магическим кругом. Ткань на секунду зависла в пространстве и мягко опустилась на пол. Тщательно расправив ее, Марита выпрямилась, глубоко вздохнула и решительно прокусила запястье. Вытянув руку вперед, она направила тонкую светящуюся струйку крови на ритуальные символы. Тяжелые багровые капли, похожие на шарики ртути, покатились по знакам.

Лисица закрыла глаза и монотонно зачитала древнее заклинание: «Аирт Аст Литермис Мораг Ванирдиан»1[4]. Когда слова эхом повторились во второй раз, горевшие в комнате свечи разом погасли. На третий раз магический круг полыхнул синим пламенем. Огненный вихрь взвился до самого потолка, заключив девушку в ревущий плен. Лисица резко выбросила вперед вторую руку, словно ухватилась за невидимую рукоять, и с усилием потянула на себя.

Перед ней разверзся портал, объятый клубами черного дыма. Из этой пустоты медленно являлось зловещее во всей своей пугающей красоте оружие – коса Вайды. С ее темного древка, окруженного тем же темным огнем, лениво стекали капли крови. Вместе с оружием менялась и сама Марита: ее длинные рыжие волосы, чуткие ушки и пушистый хвост стремительно окрашивались в угольно–черный цвет, а черты лица сделались хищными и заостренными. На бледных губах заиграла зловещая, холодная ухмылка.

Когда косовище, гораздо выше ее ростом, полностью вышло из портала, Марита перехватила его поудобнее. Лезвие из черного блестящего металла было настолько острым, что малейшего прикосновения хватило бы, чтобы любой предмет исчез из этого мира навсегда. Марита с глухим стуком опустила косу на пол – синее пламя ритуала тут же расступилось и растаяло. В этот миг дневной свет в комнате окончательно померк. Это больше не была та добрая и заботливая Марита, которая помогала гостям. Перед миром предстал безжалостный Жнец, готовый убивать. Лисица распахнула глаза, но их истинный изумрудный оттенок сменился кроваво–алым.

– Ну что же, посмотрим, на что способны наши гости, – величественным, пугающе неторопливым шагом она направилась к выходу.

– Марита! – донесся снизу тревожный крик Бармата, пытавшегося позвать ее.

– Не кричи, толстяк, – отозвалась она, медленно спускаясь по лестнице. В ее измененном голосе сквозило леденящее душу величие. – В сравнении со мной вы ничтожны. Вас всех давно следовало истребить.

– Глупая лисица! Что ты наделала?! Тебе ведь было строго–настрого запрещено использовать этот свиток! – в ужасе вскрикнул Бармат. Он преградил ей путь и, покрепче перехватив свой огромный молот, застыл в атакующей стойке. – Ничего… Я верну тебя в прежнее состояние. Да помогут мне боги!

– Толстяк, не вставай на пути высшего существа! – огрызнулась Марита и с размаху ударила его тупым концом косовища в живот.

От этого удара Бармата отбросило к барной стойке с такой силой, что та с треском разлетелась на щепки.

– И это всё, на что вы способны? – Марита презрительно окинула взглядом Марка и Андина. – Смотрите же, как истинный демон поставит на колени любого, кто посмеет пойти против него.

Лисица неторопливо прошла через зал и остановилась перед тяжелой дверью таверны. Стоило ей лишь едва коснуться дерева кончиком черного лезвия, как массивные створы разлетелись в щепки.

– А теперь поприветствуем гостей, – Марита уверенным шагом переступила порог и тотчас растворилась в воздухе.

– Трактирщик! – ошеломленный увиденным Марк подбежал к завалу у стойки.

Бармат лежал на полу, тяжело дыша. На его одежде быстро расплывались багровые пятна.

– Господин Бармат, держитесь! Не умирайте!

– Глупый мальчишка, меня так просто не убить! – Бармат внезапно громко рассмеялся и по–отцовски взъерошил Марку волосы.

Кряхтя, он поднялся на ноги, ловко выудил из подсумка пузырек с густой жидкостью, напоминающей кровь, и осушил его залпом.

– Нет ничего лучше целебных зелий Континента Луны! – удовлетворенно выдохнул трактирщик, пока его раны затягивались на глазах.

– Но кто она такая?! – потрясенно спросил следопыт.

– Она дочь Вайды, – вместо Бармата ответил помрачневший Андин.

– Демонессы?! Но как это возможно? Ведь по Великому договору демонам и богам строго запрещено иметь потомство в нашем мире! – услышанное повергло Марка в настоящий ужас.

– Твоя правда, нельзя, – вздохнул старый бард. – Но Марита, будучи дочерью предводителя великого клана Эмидов, смогла остаться среди смертных. Сама богиня Ивгина дала на то свое благословение. Младенцу сохранили жизнь и позволили остаться с отцом, с условием, что тот обучит дочь всему, что знает сам.

– А что случилось с ее матерью?

– В последней великой битве, когда Тьма пошла войной на Свет, Вайда пала от руки собственного мужа. Находясь на смертном одре, она передала свою силу и легендарное оружие Марите. А Ивгина, явившись в миг перехода души Вайды в чертоги Дариуна, забрала новорожденную малышку и отдала ее настоящему земному отцу – тому, кого демонесса полюбила всем сердцем.

– Значит, приняв облик демона, Марита способна полностью управлять мощью своей матери?

– Способна, но для нее это оружие и сила – проклятая ноша, – мрачно вмешался в разговор Бармат, уже окончательно залечивший раны. – Каждое такое перевоплощение смертельно опасно для девочки. С каждым разом в ней умирает частица человеческой души, и внутренний свет безвозвратно меркнет.

– Как же вернуть Мариту в прежнее состояние? Должен же быть какой–то способ! – занервничал Марк, крепче сжимая рукояти сабель.

– Ее невозможно остановить силой, пока на ее пути стоит тот, кого она считает врагом, – тихо произнес Андин. – Но способ есть. Силу демона может обуздать лишь бог… или прямой потомок бога.

– И где мы найдем потомка богов в этой глуши?! – обреченно воскликнул Марк. – Мы же в самом сердце пустыни! Да и сколько их вообще осталось на свете?

– Не стоит отчаиваться, парень. Нас трое, и мы что–нибудь придумаем, – Андин ободряюще сжал плечо молодого следопыта. – К тому же, возможно, те двое, что держат путь к нам, окажутся союзниками. Бармат ведь разглядел герб Эрагаона на плаще одного из них. Главное – не терять надежды и верить в лучшее. Верь в силу Света, Марк, и она не оставит тебя в самый темный час.

– Послушай старика, он дело говорит, – прогудел Бармат, подбирая свой огромный молот.

– Хорошо… – Марк глубоко вздохнул, успокаивая бьющееся сердце. – Я верю вам. Мы справимся с этим.

Марк опустился на одно колено перед Барматом, обнажил свои сабли и вонзил их в деревянный пол перед собой. Его голос прозвучал отчетливо и гордо:

– Я, Марк, сын Аленира из дома Витердов, владелец сабель Нунта2[5], клянусь, что ничто и никто не остановит меня на выбранном пути! Свет богини Ивгины, освяти мое оружие в борьбе со злом и даруй мне победу!

Стоило ему умолкнуть, как лезвия сабель озарились чистым серебряным сиянием, соткав свечение, подобное лунному блеску.

– Реликвия Эпохи войн… – благоговейно прошептал Андин.

– Оружие, подаренное дедом перед тем, как он покинул этот мир, – тихо подтвердил юноша.

– Вархал был славным воином, – кивнул старый бард. – Пусть же его вечное странствие по чертогам Дариуна будет мирным и спокойным. Ну, довольно терять драгоценное время. Мы обязаны спасти Мариту.

– Так чего же мы ждем? – Бармат поднял свой массивный молот и с глухим стуком опустил его на пол.

– Да помогут нам боги! – в один голос произнесли трое.

Андин, Марк и Бармат решительно переступили через разрушенный порог и отправились вслед за объятым тьмой Жнецом – навстречу приближающимся незнакомцам.