Два сердца дракона

Глава 6. Максим

Вот и пришёл тот долгожданный день, когда в гости на выходные должен приехать из Питера брат Веры.

Баба Люба в честь такого события напекла пирожков с картошкой, а внучка Верочка, по её приказу — драила квартиру до блеска.

— Ну что, привет, малявка! — схватил под руки сестрёнку прямо с порога, приподнял немного вверх, запыханный с дороги Максимка. — Ух… Ну ты, Верка и тяжёлая стала! А как вымахала-то!

— Большая выросла, а ума нету. Бестолковая и непослушная сестра у тебя! — Бабушка покачала головой, порицательно глядя на внучку. А сама — просто светится от счастья, что любимый внук Максим дома. — Раздевайся, мой руки, я тебя накормлю. Ох ты, бедный мой студент, как же исхудал! Совсем замучили тебя в институте. Поди, кроме как знаниями, вас ничем там не кормят? Грызёшь один гранит науки? — заверещала бабуля.

— Есть столовая у нас, не переживай. Еды мне хватает, — заверил её парень.

Семья устроилась удобно за столом, на котором главное место занимала большая тарелка с горой домашних котлет, рядом с двух сторон от неё — салатницы, наполненные «Оливье» и «Мимозой», маринованные помидоры с огурцами лежали аккуратно в рядочек на хрустальной (оставшейся ещё с советских времён) селёдочнице.

Баба Люба заботливо подливала ароматный густой борщ в тарелку Максиму, который ещё не успел доесть ту порцию, что была положена до того.

— Ты сметанку-то побольше клади… Вот так… На рынке свойскую прикупила вчера, специально к твоему приезду. Ммм… Густая, аж ложка стоит! — подкладывая внуку кисло-сливочную заправку в тарелку с борщом, кружилась вокруг внука пожилая женщина.

Максим был довольный и уплетал за обе щёки предложенные яства, чего не скажешь о Верочке.

Она съела пол котлеты, солёный огурец и хотела уже незаметно ретироваться в свою комнату с семейного застолья, как наевшийся досыта брат, взглянул на неё строго и начал отчитывать:

— Ты почему ничего не поела? У тебя что, всегда такой плохой аппетит или ты так не рада меня видеть, что он пропал?

— Я рада тебе, Макс, что ты такое говоришь? Я скучала по тебе… Очень.

— И ешь плохо, и не учишься. Что с тобой такое происходит? В младших классах отличницей была, а сейчас что, вдруг резко потупела?

Вера молчала, направив свой взор на гору котлет. Она старалась не смотреть в глаза брату, потому что ответить на его вопросы ей было нечего.

А что она ему скажет? — То, что одноклассники её постоянно задирают, потому что она одета слишком просто, или смеются над её дешёвым «телефоном-андроидом», а сами хвастаются «айфонами» последней модели?

Или откроет тайну, что сверстники гнобят и оскорбляют её самыми плохими словами только потому, что к ней проявил своё внимание самый популярный мальчик из школы?

Все эти причины были лишь айсбергом в пучине проблем и переживаний, в которых тонула Вера, отчаянно барахтаясь.

Уж о какой подготовке к экзаменам может идти речь, если девочка не могла даже спокойно прийти на занятия, ибо старшеклассники ей не давали прохода и поджидали у ворот учебного заведения со собранными в кулак ладонями и нахмуренными бровями над покрасневшими от злобы глазницами.

Брату она об этом ни за что не расскажет, потому что очень-очень стыдно.

Да, к тому же, Макс безмерно вспыльчивый парень и просто так это дело не оставит — пойдёт разбираться с обидчиками в школу, после чего для неё будет всё ещё хуже в разы.

Единственное, о чём Вера мечтала — это поскорее закончить хоть как-нибудь эти девять классов и поступить в колледж — в любой, лишь бы подальше от этих злодеев, что отравили всё её существование.

Она будет надеяться и верить, что придёт светлый день — и весь этот ужас останется позади, как плохой сон.

А если есть надежда, значит ещё не всё потеряно в её жизни и прекрасное будущее всё же настанет.

— Хорошо, я обещаю хорошо учиться! Только не приставайте ко мне! — выпалила девчонка и сорвавшись с места пулей залетела в свою комнату.

Максим пошёл за ней, чтобы потребовать объяснения такому дерзкому поведению, но наткнулся на стену непонимания.

Вера молча взяла учебники, открыла задания для экзаменов на компьютере и сделала вид, что очень увлечена учёбой.

— Послушай, я не сказал ничего обидного в твой адрес, чтобы ты так отреагировала на это, — пытался разговорить сестру Макс.

— Не говорил? Ты меня осуждаешь и отчитываешь, будто я ребёнок! Пойми, у меня своя жизнь и я в ней разберусь как-нибудь сама! Если я так себя веду, значит есть на то причины! И, вообще, это не твоё дело! — взвизгнула разгневанно девочка.

Вера покрылась красными пятнами на нервной почве. Бордовые щёки и шея, глаза на мокром месте, взъерошенные волосы: такой вид напугал бы кого угодно, а тем более любящего её всей душой родного брата.

Она закрыла ладонями глаза и безутешно громко зарыдала. Судорожные всхлипывания донеслись до ушей бабы Любы, и та примчалась на помощь внуку, чтобы вместе успокоить девочку.

— Неси валерьянку! Наша красавица опять впала в истерику. — И так почти каждый день! — Женщина кинула жалостливый, но в то же время осуждающий, взгляд на плачущую девочку, глубоко и протяжно вздохнула:

— Ох, Верочка, деточка ты моя бедовая… Ну хватит реветь, а то всё тут зальёшь слезами — лягушки заведутся, — пыталась шутить пожилая женщина.

Потихоньку Вера стала успокаиваться. Отхлебнула принесённую братом противную вонючую жидкость из любимой кружки с нарисованными на ней котиками и откинулась назад на спинку компьютерного пружинистого стула.

Бабушка с Максом незаметно вышли из её комнаты, прихлопнув за собой дверь.

«Вот и хорошо! Достали все с этой учёбой!» — подумала девушка, прикрыв свои большие, зелёные, со слегка миндалевидным разрезом глаза.

Она будет ещё долго так лежать, находясь в забытье с закрытыми веками, пока перед ней не начнут всплывать образы немыслимых по своей сути чудовищ.

Были они реальны или просто она задремала и во время короткой фазы сна ей привиделись тролли, неизвестно.

Правдой было то, что психика веры находилась на изломе и помочь ей было некому, кроме самой себя.

Глава 7. Пещера

Пещера, в которую привели Веру под конвоем маленьких человечков с огромными для них мечами, оказалась не такой большой, чтобы человек её роста смог в неё поместится, не нагнувшись пополам.

Девочка сильно наклонилась, да и то, такое положение тела не давало свободы передвижения, потому что пространство внутри лаза для неё казалось маленьким и узким со всех сторон.

С потолка пещеры капала на спину холодная вода, стекающая по всему периметру прохода; на расстоянии метров пяти друг от друга, по стенам висели резные медные светильники с зажжёнными в них масляными лампами.

Когда, наконец, Вера с солдатами вылезла оттуда в достаточно большое помещение, где можно было разогнуться во весь рост, её поясница изнывала от боли.

— Где это я? — спросила вслух Верочка.

— Здесь вопросы задаём мы! Понятно тебе? — пропищал звонко военначальник гномов.

— У меня замёрзли ноги от ледяного пола. Можно мне вернуть мою обувь или дать другую? — Вера не теряла надежды найти общий язык с гномами.

— Ты не понимаешь, наверное, с кем имеешь дело?! Тогда лучше молчи и подчиняйся! Наказать её за непослушание! — приказал главный лилипут в шляпе с пером.

И тут же, сотня гномов с криком «А-а-ааа» накинулась на без того ноющие ноги Веры, вонзая свои острые крошечные мечи, словно иголки в её лодыжки.

— Ай! Как больно! — вскрикнула она, ощущая нестерпимую муку.

Блеск от драгоценных камней, коими было украшено по периметру большое помещение с высокими потолками и витражными окнами, слепил ей глаза.

Богатое убранство залы, в которой, видимо, проводились важные встречи придворной челяди и приём послов других королевств, не могло не восхитить любого, кто здесь побывал.

Лучи солнца ярким светом проникали через разноцветные стёкла, изменяя свой цвет на тот, в какой были расцвечены витражи.

Конусный потолок был расписан изображениями цветов и растений, переплетённых в замысловатые узоры.

Пол же, был отделан светлыми и тёмными гранитными плитами, выложенными в шахматном порядке и искрился невероятной чистотой. Посередине залы стояла толстая гранитная колонна.

И вот, в залу, во всём сиянии своей золотой короны, украшенной инструктированными в неё бриллиантами, в накидке из чёрного бархата с вышитым на ней гербом, вошёл король всех гномов. По длине всей его мантии были изображены земли и карта пещер под ними, принадлежавшие, (как поняла позднее Вера) этому мелкому воинственному народу в королевстве Оппидум.

Безжалостные мелкие воины снова тыкнули в Веру свои мечи, при этом прикрикивая:

— На колени перед королём! Это сам Его Величество Властитель всех пещер — король Андрон Богатый. — Преклонись перед Его Величеством! — приказал главный лилипут над войсками.

Девочка упала на колени, превозмогая тяжесть в ступнях, посмотрела на свои джинсы: снизу они стали походить на «рваные» в мелкую дырочку.

— Как тебя зовут, огромная девочка? Ты чьих королевств будешь? Не из страны ли ты Ведьм и Магов? — задал ей вопрос король, поглаживая маленькой ручкой, пальцы коей были все заняты перстнями с драгоценными камнями, кончик своей густой чёрной бороды.

— Я Вера, и я — обычный человек и живу на Земле. И нет у нас никаких магов и ведьм, — заверила Властелина девочка.

В ответ раздался едкий смешок, в котором чувствовалось недоверие к её словам:

— Хе, не вздумай нам врать, девчонка! Простые люди в наш мир не попадают. Слишком он сложен для их понимания.

И, как нам известно (себя король Андрон всегда называл во множественном числе), ведьм и магов и в вашей Вселенной обитает предостаточно. Им, конечно, не развернуться на полную катушку, как здесь. В той реальности им приходится скрывать свои способности и работать втихую. А знаешь почему? — Король приподнял свою голову, чтобы взглянуть на лицо девочки.

— Почему? — заинтересованно посмотрела она вниз на вещающего маленького человечка в короне, продолжая сидеть на коленях.

Вера обратила внимание на карту пещер, вышитую на его длиннющем плаще. Шлейф его накидки тянулся метра на два, хотя сам он был ростом не более пятнадцати сантиметров. Но величие, с каким он себя держал придавало королю Андрону будто бы ещё метр в высоту.

— Потому что они изгнаны. За свою наглость и преступления, превышающие все допустимые правила магических войн. Да, у нас тоже есть законы, как и в любом цивилизованном обществе! Те, кто их нарушает будут преданы анафеме, выгнаны из нашего мира или вовсе — казнены, — поучительно произнёс Андрон. — Это и тебя касается, Вера! Закон для всех един!

— Но, я уверяю вас, что я к вам попала из своей реальности — не понимаю, как. Если честно, я и сама этому очень удивлена и в данный момент мечтаю только об одном — оказаться дома. Не могли бы вы мне помочь — найти дорогу домой? — умоляюще посмотрела на короля девочка.

— Сначала докажи, что ты не ведьма! А пока — в темницу её! Пусть посидит в тюрьме, а мы решим, что с ней делать дальше. Хмм… Если она человек, то обменяем её у магов на ингридиент для превращения серебра в золото.

Магам люди очень интересны — как подопытные кролики для химических эксперементов. Маги продвинулись далеко в своих технологиях, но, как говорится — нет предела совершенству магического оружия! — пояснил король.

— А зачем вам этот ингридиент для превращения серебра в золото, если вы тоннами алмазы добываете в своих пещерах? — возмутилась девушка.

— Ээ, это наш секрет. Недавно обнаружены нами огромные месторождения серебра. Рудники просто заполнены этим благородным металлом, которое само по себе в какой-то степени даже полезнее золота (мы изготавливаем серебряные наконечники для стрел и пули), но… золото даст нам ещё больше власти, — подытожил Андрон Богатый.

Вера встала и молча поплелась через извилистые проходы, похожие на кротовые норы в дальнее помещение, именуемое темницей. Окон в нём не было (как можно понять по названию), и единственный свет, который проникал во внутрь — это блеск огоньков от зажжённых факелов десятка крошечных охранников.

Веру втолкнули в каменный мешок и задвинули за ней большую задвижку так, что она громко скрипнула, отделив её решёткой от свободы.

Она села на холодную скамью из горной породы, поджав под себя окоченевшие ноги. Ей было очень холодно и сыро, мерзко и голодно, хотелось домой в тёплую постель пуще прежнего.

Огоньки крошечных факелов мигали, словно гирлянда на новогодней ёлке, и девочке сразу вспомнилась уютная атмосфера раннего детства, когда она — пятилетняя малышка, радовалась наступающему Рождеству и Новому Году, а подарки лежали под ёлкой в красивых коробочках и манили к себе. Чтобы поскорее открыть их, она пробиралась тихонько ночью на цыпочках в зал, где стояла нарядная, мигающая разноцветными огнями ёлка и, не дожидаясь утра, тут же вскрывала заветную коробку.

Радости её тогда ее было предела — и как мало надо было для счастья в детстве, где главной радостью было не наличие подарка, а то, что в то время была ещё жива её мамочка Марина.

Вера издала протяжный стон, пытаясь размять одеревеневшие пальцы ног, но никто не слышал её, или не хотел слышать. Помочь было некому, и она представила перед собой образ матери и обратилась к нему (к тому, который она сохранила в своей памяти: стройной кудрявой блондинке с круглым лицом и красной помадой на губах — она всегда ей напоминала чем-то актрису Мэрилин Монро):

— Мамочка! Ты же мой Ангел-хранитель! Прошу, спаси! Мне так страшно! Мама, я не знаю, куда меня занесло и как мне жить дальше? Как выйти из этого заточения? Как перестать чувствовать эту боль и страх? Мама! Мама!.. Не бросай меня!

Слёзы градом полились из её глаз. Солёная пелена на них размыла вид перед решёткой, и пред ней возникли блики, напоминающие силуэт женщины. На мгновение Вера смогла разглядеть в нём свою мать. Не прошло и пары секунд, как белый дымок в виде женщины испарился, будто его и не было.

Вере стало не по себе. С одной стороны — ей хотелось, чтобы это была она — её мама, с другой — было страшно.

Конечно, жутко увидеть вживую своего покойного родного человека. Был ли это дух её мамы или девочке просто померещилось?

По крайней мере, Верочка смогла успокоиться и глаза её подсохли. Ей нужно незамедлительно брать себя в руки и действовать!

«Мне никто не помощник! А это значит, что я помогу себе сама!» — проговорила в уме девушка и решила продумать стратегию побега:

«Для начала нужно отвлечь стражников, но как это сделать? Потом найти выход из этой чёртовой тюрьмы и, вообще, из этих бесконечных катакомбов, напинающих лабиринт.»

Пока она размышляла о том, как будет сбегать из пещеры, она не заметила, как один молодой гном пролез через сетку ограждения тюремной камеры и оказался рядом с её каменным ложем.

— Привет! Меня зовут Грэм и я хочу тебе помочь, — пролепетал парнишка в рабочей полевой одежде: на нём были надеты широкие тканые серые штаны и свободного кроя белая рубаха, похожая на распашонку. На голове у гнома стояли ёжиком рыжие, как морковка волосы. Голубые глазёнки вылупились на Веру по-доброму, с явным желанием помочь.

— Зачем тебе это нужно? Ты хочешь вытащить меня отсюда взамен на что-то? — Вера вглядывалась в сторону звучащего голоса, пытаясь в темноте понять — кто же с ней разговаривает.

— Если честно, мне тоже нужна твоя помощь, — залился красной краской смущения гном. — Тут такое дело… — неуверенно начал он. — Мою невесту утащили оборотни. Уж не знаю, зачем она им понадобилась, ведь в крошечном тельце моей Греты мало мяса, но ходят слухи, что бедняжку схватили для развлечений — вместо живой куклы в цирк. Оборотни очень любят повеселиться и часто устраивают концерты, танцы и цирковые представления.

— Имела честь с ними познакомиться. Неплохие они ребята. Но, по крайней мере, что они танцуют хорошо, я своими глазами видела, — проговорила Верочка, растягивая улыбку.

— Проникни в их логово под видом друга и спаси мою малышку Грету, — не унимался умолять её гном.

— Мне очень жаль её. Конечно, я постараюсь быть полезной вам обоим. Но как, если я сама в заточении? — Вера развела руками от безысходности.

— Вот ключи от ворот. Поверни три раза и дёрни засов в правую сторону, — Грэм протянул ей огромный для него ключ, размером ему до пояса, но для Веры он выглядел обычным.

— А как же охранники? Они меня не выпустят, — Она разочарованно кинула взгляд на ходящих туда-сюда стражников с оружием.

— Я всё продумал. В двенадцать часов будет пересменок, одни стражники уходят отдыхать, другие вместо них будут нести службу. Пока будет суматоха с переодеванием, ты быстренько откроешь защёлку решётки и пойдёшь за мной. Я буду тебя ждать, затесавшись посреди солдат, и покажу тебе проход на волю из пещеры, — заговорническим тоном поведал Грэм.

Так и порешили — ждать двенадцати часов ночи, чтобы совершить самый опасный побег в жизни Веры.

Глава 8. Час икс

Вот и пришло время, чтобы девочке, незаслуженно лишённой свободы, совершить бегство из каменного ледяного мешка.

Чтобы не пропустить нужное время, она не могла ни на минуту задремать, высматривая снующих туда-сюда охранников.

Караульные сменяли на посту друг-друга как раз в то время, на которое был запланирован побег.

Заметив суматоху, начавшуюся при смене караула, неорганизованность и суету, с какой гномы передавали сменным оружие и камзолы (что было очень странно, ведь такого, чтобы снимали свою одежду, она не видела нигде), девочка приготовилась к действиям.

Она взяла ключ, повернула три раза, как учил Грэм и дёрнула в сторону засов. Защёлка предательски скрипнула, но, к счастью, этого никто не услышал.

— Я смогу! Прорвусь… — прошептала девочка и рванула вперёд, раскидывая ногами в стороны ошалевших от её наглости маленьких человечков.

Грэма различить среди этого мелкого народа было очень сложно. Единственная яркая примета — его красно-рыжая шевелюра.

Беглянка отчаянно пыталась его найти глазами, ибо время играло в данный момент важную роль. Когда, наконец, разглядела среди сотни мелькающих голов, его — морковную, то сразу же поспешила за ним в один из проёмов, ведущих из тюремного квадратного коридора в другие помещения.

Рыжий малыш бежал, махая зазывно рукой в сторону Веры.

Она пыталась идти как можно быстрее, но один её шаг равнялся двадцати крошечных шагов Грэма, поэтому спешка не играла ей на руку вовсе.

Пройдя за Грэмом медленно одну из длинных комнат, Верочка остановилась, потому что услышала, как топот тысячи крошечных ног, приближается к ней.

Рыжий гном юркнул куда-то в щель, а девочка осталась стоять одна, окружённая маленькими солдатами со всех сторон.

Из-за медлительности Грэма скорость её передвижения была столь небольшой, что, в итоге, Веру быстро настигли, бросившиеся за ней в погоню стражники.

Главный гном Фёдор истошно заорал во всё своё маленькое горло:

— Хватайте её! В темницу беглянку! Ведите её обратно, в тюрьму!

Солдаты армии незамедлительно приступили к приказу, вынудив силой вернуться девочку в место заключения. Угрожая оружием, они вели её, как быка на заклание.

Оказалось, что у этих мелкопакостных существ были в наличии не только мечи, но и мини-арбалеты, и даже огнестрельное оружие — маленькие пистолеты (терцероли), которые те использовали вместо пушки, перевозя на тележках с колёсиками.

При необходимости, они их применяли против своих врагов, для устрашения заключённых, в том числе и для защиты границ своих владений.

Королевство Оппидум по всем законам принадлежало его населению — гномам всех мастей (но по факту власть была толко у короля Андрона и его приближённых).

На полях трудились крестьяне, выращивая ягоды, фрукты и овощи. Некоторые из простолюдин занимались собирательством лесных деликатесов для Его Величества или держали свои продуктовые магазинчики и лавки, ломившиеся от разной самодельной утвари.

В ювелирных мастерских изготавливались драгоценности невиданной красоты и разнообразия, там же отшлифовывались алмазы, изумруды и агаты, привозимые тележками прямо из шахт.

Основную часть народа гномов составлял костяк рабочих, добывающих в бесчисленных шахтах драгоценные камни (большей частью алмазы) и, с недавних пор, серебро на рудниках.

Охранялось королевство Оппидум огромной многотысячной армией солдат, денно и нощно бдящих покой своего любимого короля Андрона.

Грэм работал в поле, выращивая вместе с другими гномами самую сладкую и сочную красную клубнику.

В тот день он занимался обрезанием усиков у растений и ждал свою дорогую Грету, по обыкновению, приносившую корзину с провизией для обеда (яблочный пирог, сыр и ягодный компот).

Но, не дождавшись её тогда, после рабочего дня, пошёл домой даже раньше обычного.

Он шёл с поникшей головой, рассуждая в уме так, будто она его бросила и разлюбила: " Конечно, она от меня отказалась! Ведь я простой крестьянин, а Грета — дочь владельца лавки украшений. Как я был глуп, что поверил, будто бы девушка её уровня посмотрит на меня? Эх, Грета, Грета… Я так тебя люблю…»

Пока он шёл, задумчиво вздыхая, то не заметил, как в него врезалась женщина по имени Валя, работающая продавцом в местной булочной всю жизнь, сколько себя помнил парень.

— Куда летишь и не смотришь? — возмутилась Валя — пухленькая тётенька с круглым как шар животом и каштановыми кудряшками на голове.

— Простите, я иду домой и не могу ничего видеть перед собой, кроме лица моей милой Греты… — бросил на неё свой смурной взгляд гном.

— Совсем от любви ошалел! — хмыкнула женщина. Затем продолжила:

— А не дочь ли это Тилля, хозяина той лавки — она потянула руку в сторону противоположной улицы, где красовался уличный прилавок с вывеской над ним: «Драгоценности и украшения от Тилля».

— Да! Это она — моя невеста Грета. Сегодня она не пришла ко мне в поле, с ней точно что-то случилось, иначе она бы мне сообщила, что не придёт, — резюмировал Грэм.

— Мне жаль тебя разочаровывать, но ходят слухи, что бедную девочку украли как раз в то время, когда она вышла в поле, — высказалась крошечная женщина.

— Это я виноват! Если бы не я со своим обедом, то её бы не украли! — рвал на себе волосы от отчаяния гном. — А кто это посмел так сделать? Кто её схватил? Вы знаете? Вы видели? Или, может, кто другой видел?

— Соседка Мила расскала мне, как большущий чёрный волк прыгнул на неё сзади и унёс с собой. Бедняжка лишь успела вскрикнуть пару раз… — грустно покачала головой Валя, держась ладонями за алые пухлые щёки.

— Это был оборотень, я уверен! Эти зверо-люди совсем озверели, пора бы с ними кончать! — рассверепел маленький парень. — Я пойду к королю и буду умолять его спасти Грету из лап этих кровожадных тварей, — гордо поднял голову Грэм, приняв, по его мнению, единственно правильное решение.