На битву с демонами отправимся мы

– Вы все по-своему правы и в тоже самое время, каждый ваш тезис можно опровергнуть. Вы говорите что им нужны наши пашни? Да я в этом не сомневаюсь. Пашни способны дать им огромную прибыль. Но с другой стороны они, итак, получили все земли к западу от Длинки. И что они с ними делают? Вместо того, чтобы получать прибыль с них, они травят пашни и деревни с помощью Трясовиц. Что касается оружия, оно само по себе не может быть целью. Наши волшебные копья, мечи и луки только средство для уничтожения врага. Что касается наших лесов. Я долго подсчитывал и пришел к выводу, чем тратиться на войны, им было бы гораздо выгоднее с нами торговать. Остается только разруха и разорение… Но зачем? Задаю я себе этот вопрос.

Руку поднял трехлетний мальчик. Он был младшим братом одного из учеников. Его родители погибли в набеге на крепость Бела около двух лет назад. Сыновьям удалось спастись, благодаря маленьким сорванцам из соседнего городища.

– Послушаем тебя! – воскликнул учитель обратившись к трехлетнему мальчику.

– Вы сказали, что они обзывают нас демонами и их рабами. Может они сами рабы демонов? Может демоны правят ими?

– Устами младенца глаголет истина, – проговорил учитель. – Но думаю, что не в этот раз. Никаких демонов не существует.

– А как же бабайка? – удивленно спросил трехлетний малыш.

– Его выдумал, твой братец, – воскликнул один из учеников, – чтобы ты ночью спал и не мешал ему бегать в Пепельный лес вместе с маленькими сорванцами! – Весь класс засмеялся.

Дверь в избу приоткрылась. На пороге показался Виктор. Он подозвал учителя к себе. Тот успокоив класс вышел на улицу. Они стояли в самом центре небольшого городища, деревянные резные постройки которого, изумляли каждого путника. Большинство поселений Лесничих выглядели именно так.

– Нам пришло письмо с северо-запада, – сказал Виктор.– Там заметили Трясовиц. Ты с нами?

– Да, – не раздумывая ответил учитель. – Я не смог спасти от этих тварей свою жену и старшую дочь, но помогу защитить младшую и всех моих соплеменников.

– Тогда собирайся. Мы выходим сразу после полудня.

За стенами городища собрались двадцать воинов. Двое с фиолетовыми луками. К ним присоединились Виктор вместе с Лисой и учителем. Они собирались выдвигаться в поход, но их прервал крик:

Стойте! Я вас не отпущу!

Бежал, что есть мощи седой старик – посадник. По правую руку от него был статный воевода. Они преградили Лисе и Виктору путь.

– Опять ты уводишь мужей из моего городища! – негодовал посадник. – В Кривичах запретили походы за Длинку.

– Кто запретил? – спросила Лиса.

– Полевик, – ответил Воевода. – Он скоро вернется туда из Немереи. Обещал и к нам послать подмогу.

– У нас нет времени ждать, – проговорила Лиса.

– Трясовиц видели на северо-западе, – добавил Виктор. – Если они доберутся до Волшебных садов, тогда что?

– Нельзя, – стоял на своем посадник. – Извини таков уж указ. Если хочешь, иди вместе с Лисой и своими лучниками, а Лесничих мужей оставь. А то тебе слава и почет, а городище останется без учителя, сапожника и землепашцев. Знаю я твои хитрые уловки.

– Пойми, – уговаривал Виктор. – Если мы не отвлечем их на севере, завтра они прибудут в городище. Злыдень собрал огромную армию.

Посадника было не переубедить. Но статный Лесничий воевода задумался. Они с Виктором были добрыми приятелями. Он понимал, что тот не гонится, за славой. Она и так шла впереди него. К тому же Виктор всегда был добр к жителям городища. Он много раз приходил к ним на помощь, в самые трудные минуты. Недалече, как четыре месяца назад, он спас многих жителей, добыв лекарство от недуга насланного Трясовицами, рискуя своей головой на Озере Отшельников. Некоторые любят строить из себя добряков ради выгоды, но Немерейцу, мелочная хитрость была вовсе чужда. Виктор был человеколюбивым от природы. Он легко мог привлечь на свою сторону всякую честолюбивую натуру.

– Я пойду с вами, – объявил воевода. Он обернулся к посаднику и добавил: – Прослежу, чтобы не бросались в бой сломя голову.

Старик негодовал еще больше, но в конце концов сдался и отпустил всех в поход.

Если молодой сапожник и землепашцы присоединились к отряду хоть и по собственному разумению, но следуя скорее за славой Виктора, то у учителя с Трясовицами были свои собственные счеты. К тому же без него никак нельзя было обойтись.

Лесные колдуньи – Трясовицы, накладывали мор и заклятья не только на людей, но и на скот, посевы и диких животных. Если Виктор привез в городище лекарство, которое помогало спасти подхватившего заразу человека, со всеми остальными напастями справился именно учитель. Он сварил несколько снадобий спасших скот и посевы, но пользоваться ими нужно было с крайней осторожностью.

К тому же учителю требовалось пополнить запасы цветья. Не все источники в Волшебных садах, были одинаково полезны. Как выбирать, знал только он.

Через несколько дней, меняя коней в дружеских деревнях и проходя тайными тропами по владениям Злыдня, они наконец-то достигли северо-западных земель. Местные жители встретили отряд Виктора и Лисы с воодушевлением, но предупредили, что в соседние поселения заходили Лесные мечники и Трясовицы. Они разбили разрозненные отряды северян, а половину домов и пашен сожгли, другие отравили болезнью.

Было решено идти к Волшебным садам. Для того чтобы выйти к тайным тропам, которые знали только Лиса, Виктор и учитель, следовало сначала пройти узкий горный перевал.

Моросящий дождь накрывал всю долину. Темно-серые тучи окутали небо. Несмотря на туман, впереди можно было рассмотреть заснеженные скальные вершины и узкий проход около их подножья.

– Ты помнишь, – обратилась Лиса к Виктору, – что случилось когда мы были здесь в прошлый раз?

– Пятьдесят лет прошло.

– Для тебя может и пятьдесят. Я могу вспомнить, только последние три.

– Твоя неосторожность сыграла с нами злую шутку. Причем не в первый раз.

– Я думаю и не в последний, – горько вздохнула Лиса. – Но что касается перевала, мы уже научены горьким опытом.

Высокие сапоги немного вязли в размытой земле горного перевала. Пройдя несколько сотен метров вглубь, Виктор, возглавлявший отряд, крикнул:

– Щиты!

Все подняли вверх! Большая, круглая, деревянная защита в руках каждого воина, вся вместе напоминала со склонов гор черепаху. Устроившие засаду не жалели стрел. Но никак не могли пробить защищенный строй оборонявшихся. Из под черепахи начали вылетать фиолетовые стрелы. Они быстро скашивали отряды Лесных лучников. Черепаха медленно, но верно продвигалась по перевалу. Командир Лесных никак не мог предвидеть такого оборота событий. Он был уверен, что застигнутые на перевале врасплох, разбегутся, отступят или в крайнем случае попытаются забраться на скалы и сбросить лучников. Для каждого из этих вариантов, у него была припасена убийственная ловушка. Но черепаха шла вперед. И не просто шла, а скашивала его лучников одного за другим. Командир дал сигнал рогом. Со скал спустились отряды Лесных мечников. Они попытались вклиниться в черепаху. Но их сражали длинные копья. Особенно точным и сильным было одно из них. Оно вселило настоящий ужас в сердца Лесных. Ни щиты, ни доспехи не могли защитить от ударов фиолетового копья.

Когда отряды Лесных лучников и мечников совсем поредели черепаха распалась. В ней больше не было необходимости. Виктор и воевода разили своими копьями мечников, одного за другим. Остальные старались не отставать, сапожник сильно опередил учителя. Но как только он начал бахвалиться перед своими товарищами стрела попала ему прямо в ногу. Учитель оттащил раненого за высокий валун и там обработал и перевязал его рану платком.

Фиолетовые стрелы одна за другой сражали оставшихся Лесных лучников. У них не было шансов сбежать. Командир Лесных строго следил за порядками и пускал свои стрелы в спину каждому из бегущих. Для мечников был открыт всего один путь к отступлению, на юг, прочь с перевала. Лиса с несколькими бравыми мужами оттеснила их к скалам и точными ударами волшебного клинка, заставила половину из них броситься наутек. Вторая половина отчаянно сопротивлялась. Командир Лесных остался на склоне один. Все его лучники были убиты. Он, не дожидаясь окончания битвы, скрылся в горном тумане.

«Три сотни против пары десятков!» – негодовал командир Лесных сквозь зубы. Он чуть не поскользнулся на склоне, но удержался. Несколько камней упали вниз. Он проводил их взглядом, а затем начал прислушиваться к звукам доносящимся с оставленного поля боя. Лесной подставил к уху ладонь, чтобы лучше услышать. Все затихло, кроме… Он развернулся и увидел фиолетовое пламя летящее прямо в него.

Несмотря на то, что Волшебные сады раскинулись в долине северных гор, сюда никогда не приходила зима. Здесь целый год цвели яблони всех цветов, бродили по фиолетовому мху чудные олени и лоси, с рогами из скрученных ветвей, но самыми необычными были источники цветья. Сотни луж различных расцветок среди мелких кустов и деревьев. Учитель знал что и где собирать в три не слишком объемных кувшина. Взяв воду из сиреневого пруда он обработал раненую ногу сапожника. Глубокий порез запузырился, отек спал и учитель с усилием вправил его ногу. Тот наконец-то смог встать, хотя очень сильно хромал.

Лиса сидела вместе с Виктором под сенью могучих ив.

– Почему ты так строго на меня смотришь? – спросила она с недоумевающим взглядом.

– Ты слишком рано покинула строй.

– Все обошлось.

– У нас трое раненых.

– Иногда приходится рисковать.

– Я не собираюсь сидеть возле твоего ложа еще одни сорок семь лет! – не сдержался Виктор. Такое случалось с ним очень редко.

– Пока я была без сознания в Немереи, тебе следовало вернуться в Пепельный лес. А не сидеть около моего ложа. Тогда бы мы не потеряли столько деревень.

Лиса встала, взяла с собой воеводу, двух лучников и ушла на разведку к горному перевалу. Нужно было убедиться, что к разбитым Лесным не подоспела подмога.

Виктор остался. Он перебирал в памяти события пятидесятилетней давности.

Высокие сапоги немного вязли в размытой земле горного перевала. Пройдя несколько сотен метров вглубь, Виктор, возглавлявший отряд, обернулся направо. Перед ним был крутой склон, а еще выше небольшое плато. Там стояла фигура в темных доспехах. Воин снял свой шлем и Виктор сумел разглядеть командующего. Это был Пиндар, его лицо было невозможно забыть. Изъеденное грубыми струпьями и красной сыпью, в его глазах все же можно было рассмотреть долю уважения к своим врагам. Он столько раз пытался подловить Виктора и Лису, но все было тщетно. До сей поры.

Первыми вылезли из-за огромных валунов лучники Полуострова. Они пустили град своих стрел в отряды Лисы и Виктора, с которыми было не меньше двух сотен Лесничих. Лиса приказала тут же взбираться на склон. Виктор не успел ее остановить. Пока они забирались, половина Лесничих погибли под градами стрел. Но особенно жалили колдовские дротики, которые один за другим пускал со склона Пиндар.

Когда Лесничим все же удалось забраться по склону и выйти к плато, лучники Полуострова пустились в бегство. Лиса приказала преследовать их. Лесничие долго плутали в горах и угодили в ловушку. Со скал посыпались камни, стрелы и дротики. Во главе с Пиндаром спускались и мечники. Лесничих осталось не больше пары десятков. Виктор никак не мог обуять безумие Лисы, но после того как дротик Пиндара сломал ей бедро, а стрелы пущенные лучниками Полуострова пробили ей спину и легкие, он закинул ее еле живую на плечи и стал уводить своих оставшихся воинов. Им пришлось затаиться в тайной пещере на краю утеса. Пиндар решил, что они упали в ущелье и обыскав дно, нашел только два пробитых нагрудника, переливавшихся багровым блеском.

Выжили только трое, Лиса была без сознания. Виктор оттащил ее тайными тропами к Волшебным садам. К счастью Пиндар не смог отыскать туда путь.

Виктор положил Лису под сенью могучих ив. С ним остался один только Лесничий. Он был знахарем из Благолесья. Он сумел сварить из цветья отвар лиловых оттенков. Виктор помнил как Лиса сделала последний вздох и перестала дышать. Ее кожа начала покрываться фиолетовой пылью. Знахарь омыл ей лицо отваром цветья, через мгновение она сделала глубокий вздох, посмотрела на Виктора и снова упала без сознания. Ее кожа сбросила с себя фиолетовую пыль. Сердце Лисы билось очень медленно. Виктор отвез ее в Немерею. В сознание она не приходила. Такое случалось с ней не в первый раз. Поэтому Виктор не оставлял надежду. Прошло сорок семь лет, прежде чем она очнулась.

Виктор встал и пошел проведать сапожника. Молодой человек старался расходиться и через боль наступал на поляну из фиолетового мха.

– Ты как? – спросил Виктор. – Оклемался?

– Все в порядке, – со вздохом произнес сапожник. – Нога немного побаливает.

Виктор помог ему расходиться. Цветье с каждым часом действовало все сильнее. К ночи в его походке осталась еле заметная хромота.

– Почему ты решил стать сапожником? – спросил Виктор.

– Отец сказал мне, что знахарем я быть не гожусь.

– А где он сейчас?

– В Благолесье, сражается бок о бок с Немерейцами.

– Твой дед был прекрасным знахарем. Однажды он спас от смерти Лису.

– Правда? Мой отец редко говорил про него.

– У него были некоторые разногласия со своей женой, поэтому у твоего отца могло сложиться о нем не очень верное впечатление. Она немного наседала на него.

– Моя бабушка – самая добродетельная женщина! – воскликнул сапожник.

– Никто не спорит. Но я все же хочу, чтобы ты пошел по стопам своего деда. На озере Пе́рванка есть одна деревня, в которой живет семейство потомственных Немерейских лечцов, чьи сыновья служат воеводам из Странного леса. Их старики очень умелые лекари и способны научить тебя многому. Я напишу им письмо и отправлю вместе с тобой. Ты можешь взять свою возлюбленную. В той деревне место хватит на всех, там достаточно пустующих хижин.

– Но я хотел сражаться вместе с тобой! Великим Виктором Немерейцем!

– Лекари нам сейчас как никогда кстати. Так что не спорь с моим настойчивым… Пусть лучше будет приказ.

– Не смею перечить, – с некоторой грустью вздохнул сапожник.

Виктора отозвал в сторону учитель. Он замешал последний кувшин с цветьем и хорошенько встряхнул.

– Отсылаешь парня к лечцам? – поинтересовался Учитель. – Он бы нам пригодился в бою. Неплохо машет мечом.

– Ты смеешься? – с улыбкой возразил ему Виктор. – Парень безумен. Он полетел на врага прямо за Лисой. Она-то тертый калач. А этот куда полез? Ему повезло, что в первых рядах Лесные пустили таких же неумех как и он. В большом бою такой оплошности ему не простят.

– Да видел я все, – махнул рукой учитель. – Самому пришлось его раненного оттаскивать.

– Лиса опять рвется в бой, – с причитанием проговорил Виктор. – Чуть не угробила парня попершегося прямо за ней. А ведь его дед оживил ее под той самой ивой. Ей пробили оба легких, сердце, да еще и сломали бедро с помощью колдовского дротика. Его дед спас ее. Неужели для того, чтобы она так бездумно угробила внука?

– Ты сказал, что он спас ее с такими ранами? Здесь? Каким образом?

– Он сварил отвар из цветья.

– Местное цветье почти ни на что не годно.

– Но ты же вылечил парня, поднял его на ноги.

– Он получил царапину. Ну ладно сильный вывих, но у него даже не было перелома. С таким местное Цветье пожалуй может и справиться. Но чтобы пробитые легкие…

– Нам нужно идти, – сообщил вернувшийся воевода. – Лесные ускакали на юг.

– Ты сможешь вылечить отравленные посевы северян? – обратился к Учителю Виктор.

– Будет сложно.

Оказалось, что невозможно. Учитель долго сидел посреди почерневших побегов. Некоторые можно было еще вырвать с корнями, но большинство рассыпались в прах. Земля была отравлена багровыми сорняками.

– Смотрите, – показал пальцем учитель. – Сорняки проросли буквально за пару недель. Местные говорят, что до того их здесь не было.

– Да, – вмешалась Лиса. – А затем здесь заметили этих сук Трясовиц.

– Они неплохо поднаторели в запретном колдовстве, – сказал учитель. – Такому их могли научить только на Полуострове.

– Или на озере Отшельников, – добавил Виктор.

– Отшельники этих сук Трясовиц сами терпеть не могут, – проговорила Лиса сжимая кулак. – Воспитали на свою голову дрянь. А какие на этих девчин некоторые Немерейцы возлагали надежды! Если бы я только была в сознании, то уж точно отговорила бы Полевика от его бездумных попыток перевоспитать Лесных. С ними не поможет и кнут.

– Ты ошибаешься, – проговорил Виктор. – Только за последний месяц на нашу сторону перешло несколько деревень на западе Пепельного леса. В самом логове Лихи.

– Все потому, что эту суку даже самые ярые Лесные терпеть не могут, – проговорила Лиса.

К полю, с уничтоженными черной болезнью посевами, прибежал запыхавшийся гонец.

– Злыдень вывел войска к Длинке! Злыдень вывел огромные войска! Они перейдут реку в ближайшую неделю!

– Ты сказал воеводе? – спросил Виктор.

– Да, он уже поехал назад в городище, приказал мне перед отъездом, чтобы я и вам сообщил.

– Сколько у Злыдня войск? – спросила Лиса.

– Десятки тысяч.

– Нам с таким натиском не справиться, – растеряно пробормотал учитель.

– К нам идет какая-нибудь подмога? – спросил Виктор.

– Пять тысяч Лесничих из Благолесья,– ответил гонец. – Еще столько же соберем в Пепельном лесу и в городищах. Может быть еще пару тысяч к северо-востоку от Сгорья наберем.

– А как же Немерейцы? – негодовала Лиса.

– Мне сказали от них едет один. – ответил гонец.

– Один что? – не унималась Лиса. – Отряд?

– Один человек.

– Да неужто?! – воскликнули все.

– Погодите, – сказал, еще не до конца отдышавшийся, гонец. – К нам едет их полководец, будет командовать войском.

– Кто? – спросил Виктор.

– Его зовут… – проговорил гонец. – Кажется его зовут… Позабыл… Совсем вылетело из головы… Вспомнил! Его зовут Берендей.

– Мой друг Берендей! – воскликнул Виктор.

– По-моему ты возлагаешь на него слишком много надежд, – проговорила, все еще расстроенная, Лиса. – Пару тысяч Немерейских всадников, звучало бы куда обнадеживающе.

– Ты не понимаешь! – воскликнул Виктор. – Берендей победитель Великой Немерейской охоты. И не просто победитель. Он одолел великана шатуна голыми руками. Такого не происходило уже сотни лет. К тому же Берендей прекрасный полководец. Именно он разбил Зверя в недавних сражениях в Благолесье.

– Разбил? – иронично улыбнулась Лиса. – Я бы сказала, что надкусил по краям. А костяк остался тот же.

– Вот увидишь! Вот увидишь! – с воодушевлением произнес Виктор. – А теперь в путь! Нам нужно вернуться в городище до конца недели!