И снятся звезды лошадям

© Екатерина Неволина, 2024

© Гайворонская А., иллюстрация

© ООО «Издательство АСТ», 2025

1

В плену у негодяев

Она мчалась через лес, который протягивал навстречу корявые ветви, словно стремился ее поймать. То и дело что-то цеплялось за платье, рыжеватые волосы девушки растрепались, а ее лицо с легкой, почти незаметной россыпью веснушек казалось совершенно белым.

– Быстрее, милая, быстрее! – умоляла Маргарет, склоняясь к шее белоснежной кобылы, и та, подчиняясь голосу хозяйки, неслась из последних сил, не разбирая дороги.

За спиной все еще слышался шум погони, грубые голоса и крики. Впереди был змеистый овраг, ощетинившийся кривыми елочками. Этот овраг с елочками напоминал хребет спящего дракона, украшенный роговыми наростами. Спасение было там, на другой стороне. Но перепрыгнет ли Голубка?.. Изнеженная графская лошадь знала только спокойные прогулки и привыкла к заботе, окружающей ее в конюшне, где за ней ухаживали сразу два конюха, кормили отборной травой, чистили щетками шелковистые бока… Справится ли она сейчас?.. Расстояние довольно большое, а там, в глубине оврага, деревца и острые камни. Спасение или смерть – одно из двух.

– Теперь не уйдет! Хватай ее! – послышался грубый, похожий на рев голос.

Оглянувшись, Маргарет заметила, что часть преследователей отделилась от основного отряда, чтобы зажать ее в клещи у оврага. И тогда ей уже никак не уйти.

– Выручай, милая! Пожалуйста! Ты сможешь! – взмолилась Маргарет, направляя Голубку к пропасти.

Всего на миг лошадь, словно не веря, оглянулась на хозяйку. Маргарет увидела ее огромные блестящие глаза, в которых, кажется, отражались звезды, такие глубокие глаза, словно небесная бездна. Топот копыт коней преследователей слышался все ближе. Лошадь тихо всхрапнула и отчаянно понеслась к обрыву. В ушах засвистел ветер.

Маргарет держалась изо всех сил, понимая, что от смерти ее отделяет только робкая надежда. Но лучше уж умереть, чем попасть в руки тех негодяев, которые гнали ее, словно глупую дичь на охоте.

Вот они с Голубкой оказались уже на самом краю, над бездной… Вот лошадь оттолкнулась сильными мускулистыми ногами и… взмыла, словно и вправду была птицей, имя которой носила. На другую сторону оврага Голубка приземлилась очень мягко, и только задние ноги выбили целый фонтан рыхлой земли. Застучали, осыпаясь в овраг, камни.

Преследователи, оставшиеся позади, на той стороне, недовольно загудели, но прыгать за ней никто так и не решился.

– Ничего, мы еще до тебя доберемся! – закричал предводитель погони.

Маргарет не ответила. Тронув поводья, она продолжила путь. Верная белоснежная Голубка спасла ее, не зря лошадь была батюшкиным подарком… Наконец, когда овраг остался далеко позади, Голубка остановилась, тяжело дыша. Изо рта падали клочья пены, и сердце Маргарет замерло от ужаса: неужели она загнала любимую кобылу?

Девушка легко соскочила с седла и, обхватив большую шелковистую голову лошади, прижалась к ней. Горячее прерывистое дыхание Голубки щекотало кожу.

– Спасибо тебе! Спасибо и прости, – прошептала девушка, покрывая лошадиную морду поцелуями.

Но все же медлить было нельзя. Вскоре, едва Голубка отдохнула, Маргарет снова оказалась в седле.

Пели птицы, перекликаясь сотнями голосов, под копытами Голубки потрескивали ветки, и леди Маргарет задумалась, полагаясь на верную кобылу. Они ушли от погони, но что делать дальше?.. Отцовский замок захвачен негодяями, отец и все его люди находятся в плену. Спастись удалось только ей одной. Увы, в замке оказался предатель, под покровом тьмы открывший ворота захватчикам.

Слезы сами побежали по ее щекам, когда она представила отца. Что с ним сейчас? Жив ли он вообще?

– Беги, Маргарет! – сказал он тогда, подталкивая дочь в сторону конюшни.

Пахло гарью и кровью, во дворе кипела битва, и Маргарет знала, что отец готов выйти навстречу негодяям без брони, с одним верным мечом.

– Я не брошу тебя! Я никуда не пойду! – Она заплакала и вцепилась в его белую тунику.

– Ты должна. – Он на миг прижал дочь к себе и тут же оттолкнул. – Поспеши. Ты приведешь нам помощь. Давай же, Маргарет! Нельзя терять времени!

Ощущая в груди боль, как будто у нее вырвали сердце, Маргарет вскочила на Голубку. Уже летя по двору, среди горящих телег и грубых людей, пытающихся перехватить ее, девушка на миг оглянулась и увидела в свете пожарищ рослую фигуру отца с высоко поднятым мечом. Он будет сражаться до последнего, и нападающим придется туго. Ее отец, побывавший не в одном крестовом походе, еще покажет им, чего стоят настоящие рыцари, закаленные огнем и сталью, горячими песками Иерусалима и окропленные священной водой у источника неподалеку от Гроба Господня.

Опущенный негодяями мост над глубоким рвом на этот раз послужил для благого дела. Маргарет пронеслась по нему, даже не заметив этого, а по пятам уже гналась погоня.

– Знать бы только, что отец жив! – прошептала девушка, кусая губы.

Здесь, в лесу, произошедшее в замке казалось кошмарным сном. Хорошо бы это и вправду было сном и она проснулась сейчас в своей постели…

И тут Голубка взбрыкнула и встревоженно заржала. Маргарет даже не успела ничего предпринять, когда чья-то сильная мускулистая рука ловко схватила поводья, останавливая лошадь. Голубка попыталась встать на дыбы, но человек был чудовищно силен. Теперь Маргарет могла разглядеть его – массивная фигура в вороненом доспехе, черные длинные волосы, бледное лицо со сверкающими, словно угли, глазами… Рыцарь де Гийом собственной персоной. Самый страшный враг ее отца, и она оказалась у него в плену. Одного взгляда на него было достаточно…

– Рита, ты почему не спишь?

Я вздрогнула и поспешно захлопнула ноутбук. Не хватало еще, чтобы мама увидела, что я пишу. Она и так считает, будто я слишком много придумываю. Обратите внимание: не вру, а именно придумываю. Что делать, если у меня фантазия. В школе часто говорят, что мы должны реализовать себя. Правда, на самом деле имеют в виду совершенно неподходящие и скучные вещи вроде уроков. Я вот учусь на математической вертикали, но кто меня спрашивал, действительно ли мне это нравится. Просто мой отец работает начальником финансово-аналитического отдела в одном крупном банке, а мама занимается бухгалтерией. Не знаю, где здесь логика, но почему-то считается, что и моя дорога лежит в область всей этой математики. Конечно, по алгебре у меня твердая пятерка – попробуй скатиться хоть на балл ниже! – но это же тоска зеленая. Если я умею обращаться с цифрами и полкласса списывает у меня на всех контрольных, это вовсе не значит, что я люблю алгебру и тоже хочу стать бухгалтером или аналитиком.

– Рита?! Ты вообще меня слышишь?

– Да, мам. Уже как раз собиралась. – Я показательно зевнула и нехотя поднялась с кровати, на которой сидела в обнимку с ноутбуком. – Мам, а я хотела бы заниматься каким-нибудь спортом.

Мама, уже собиравшаяся уйти, с интересом на меня посмотрела.

– Тебе недостаточно нагрузки, которая у тебя сейчас? – удивилась она.

И на самом деле была совершенно права, потому что в нашей школе просто обожали всяческие дополнительные занятия, соревнования, квесты и олимпиады, на которые меня отправляли регулярно. В любом случае два раза в неделю у меня дополнительный «Английский для математиков», «Геометрия за рамками программы» и один – изучение родного края. Все, можно сказать, забито под завязку. Недаром у меня репутация заучки. Но такие занятия мне не нужны.

– Я бы хотела что-то другое, – вяло протянула я, уже понимая, что из затеи, кажется, ничего не выйдет.

– Подожди, я отдавала тебя на танцы. Ты сама бросила их, причем со скандалом, – мстительно напомнила мама.

Ну, случилось такое. Еще во втором классе. Эти танцы были самым обыкновенным балетом, где от нас требовали держать спину и делать всякие скучные и довольно трудные упражнения. Сначала-то я даже нравилась преподавателю по балету Мариетте Александровне – худощавой, с такой ровной осанкой, словно она проглотила палку или ее за макушку подвесили к потолку. «У тебя хорошая балетная фактура», – непонятно говорила Мариетта Александровна. Мама потом объяснила: это значит, что у меня фигура подходящая, легкая. И вправду, я очень худая и у меня длинные ноги и руки. Но на занятиях внезапно выяснилось, что более полные девочки делают гораздо большие успехи. Мои длинные тощие руки и ноги постоянно двигались как-то не так, я часто оступалась, а еще мне было просто неинтересно. Я то болтала с Николь, своей лучшей подружкой, с которой мы страдали вместе, то придумывала истории. Например, как Мариетта Александровна летает по залу на метле. «Рита, ты очень невнимательна и совершенно неуправляема!» – строго выговаривала преподаватель. А я, между прочим, не машина – поэтому и нечего мною управлять.

Вершиной моей балетной карьеры стал показ для родителей, на который я принесла несколько механических пауков, оставшихся у нас после Хеллоуина, и запустила их в зал. Не знаю, почему Мариетта Александровна так разоралась. Я, например, ни за что не приняла бы такого паука за живого… Ну, по правде сказать, они были неплохо сделаны, довольно похожи на настоящих. Но можно же догадаться, что таких больших пауков на самом деле не бывает! А она развопилась и сказала, что я – настоящий клоун, ничего не хочу делать и только умею паясничать. «Маргарита, благородное искусство балета не для тебя. Твое место в цирке!» – заявила она. А моя мама тогда разозлилась, позвала нашу балерину в сторонку и заявила ей, что она не имеет права кричать на ребенка и, если мне неинтересно на занятиях, в этом вина педагога. Мама, конечно, не знала, что я все это слышу. Я и не хотела подслушивать, но что делать, если решается твоя судьба?..

Отвозя меня домой, мама спросила, хочу ли я продолжать заниматься балетом.

– Нет! – совершенно искренне ответила я.

– Ну хорошо. Но смотри, потом ты пожалеешь. Увидишь, как красиво танцуют другие девочки, и будешь жалеть, что бросила, – пообещала она.

– Не буду, – буркнула я, отворачиваясь к окну машины.

И, между прочим, не солгала. Вот честное-пречестное, не было ни одного-единственного дня, когда я пожалела бы о балете.

А Николь, моя подружка, осталась в студии и до сих пор продолжает все эти «третьи позиции» и растяжки. Хотя она говорит, что самой успешной у них была Вита. До тех пор, пока не ушла из балета, чтобы заняться конной акробатикой. У нее даже есть особое название – вольтижировка.

В общем, мама теперь, конечно, вспомнила про балет, как будто я вообще когда-то хотела им заниматься. Зачем мне балет, если есть лошади? На них можно мчаться, как леди Маргарет. Лошади – это приключения, а еще это очень красиво.

– Ну да. Я и не думала возвращаться в балет. И вовсе о нем не пожалела. Я хочу заниматься… конным спортом! – Я произнесла это и осторожно посмотрела на маму – как отреагирует.

Она несколько театрально вздохнула.

– Ну что ты опять придумала, Рита? – спросила она, глядя на меня, словно на маленькую девочку. – Это все твои вечные фантазии. Потом сама же захочешь бросить.

– Не захочу. – Я тоже смотрела на нее в упор.

– К тому же ты знаешь, мы с папой заняты, у нас много работы и некому возить тебя… – проговорила она чуть менее уверенно.

Вот с этого и нужно было начинать. Папа вообще повернут на своей работе. Может прийти домой часов в девять или десять вечера и тут же снова зависнуть в ноутбуке или телефоне, чтобы решать какие-то срочные вопросы. Мама ведет свою бухгалтерию из дома, но тоже постоянно занята, плюс у нее есть святая святых – фитнес три раза в неделю. Кто же пожертвует своим драгоценным временем, чтобы возить меня в конноспортивную школу. Можно было и не начинать.

– Ну, нет так нет. Я спать. – Я протиснулась мимо нее и направилась в ванную.

Из кабинета доносился монотонный голос – папа в очередной раз висел на телефоне, по уши в своей работе. Что и требовалось доказать.

И чего они вообще от меня хотят? Чтобы и я превратилась в их полное подобие? Я уже вижу это будущее: профильные старшие классы, олимпиады, поступление в вуз, вероятно в тот, где и познакомились в свое время мои родители, усердная учеба, а потом – бесконечные цифры, цифры, цифры… Разве такого хочу я? Я еще и сама толком не знаю, чего хочу… вернее, мне бы хотелось быть отважной леди Маргарет – переживать опасные приключения, скакать по полям, спасаясь от негодяев, ощущать свободу и невероятную легкость.

Все то, чего никогда не поймет моя мама. Все то, чего у меня никогда не будет.

На следующее утро мама, провожая меня в школу, поцеловала в макушку и вдруг сказала:

– Мы с папой обсудили твою просьбу. Если ты действительно хочешь заниматься верховой ездой… – Она на миг замолчала и очень внимательно на меня посмотрела. Я тут же постаралась сделать самые честные в мире глаза и закивала так быстро, что голова едва не отвалилась. – Если это не прихоть, а твое настоящее желание, ты можешь поехать летом в конноспортивный лагерь. Я посоветовалась в родительском чате, есть один лагерь, в который ездят ученики вашей школы. Уже не первый год, так что он вполне заслуживает доверия.

– Ура! – Я завопила как ненормальная и повисла у нее на шее. – Мамочка! Ты самая лучшая! Да, я хочу! Я очень хочу!

Она довольно улыбнулась, а потом, вспомнив о своих обязанностях взрослой, снова стала серьезной:

– Но ты должна закончить этот год успешно, ты знаешь, что приближается решающее время, когда уже нужно думать о дальнейшей судьбе.

Ни о какой дальнейшей судьбе мне совершенно не хотелось думать. В воображении я уже неслась галопом по лугам и лесам, преодолевала препятствия и попадала в самые опасные приключения. И все же не забыла кивнуть. К счастью, до конца учебного года оставалось всего три недели, и еще нужно очень постараться, чтобы испортить мои хорошие оценки. Так что в самом скором времени меня ждали ЛОШАДИ!

В машину я садилась уже в отличном настроении.

«И в этот момент леди Маргарет все поняла. Так вот кто устроил нападение на замок! Конечно, виной всему давний враг отца, который сейчас, усмехаясь, смотрел ей прямо в глаза.

Он…»

Но закончить я не успела.

– И что это она здесь пишет? – Айфон, подхваченный чьей-то рукой, вдруг взмыл в воздух.

Я подняла голову, все еще с трудом осознавая происходящее. Оно было весьма и весьма неприятным: вместо леса я находилась в школьном коридоре, где, пристроившись на подоконнике, увлеченно записывала приключения леди Маргарет… И вот теперь, совсем так же, как она, оказалась лицом к лицу с врагом.

Саша Зикова держала мой айфон и с любопытством читала написанное. А за ее спиной толпились несколько девчонок из нашего класса. Отношения с Сашей у меня почему-то не сложились изначально, еще с младшей школы. А сколько раз я разливала в столовой молоко или роняла обед, потому что Зикова совершенно случайно толкала меня. Я, со своей стороны, отвечала как могла, несколько раз мы даже подрались. Война шла давно и по всем военным правилам, то есть совсем без правил. И теперь одноклассница просто не могла не воспользоваться случаем, чтобы причинить мне какую-нибудь неприятность.

– Ух ты! – громко объявила она подругам. – Это же роман про прекрасную Маргарет!

– Отдай, пожалуйста! – Я протянула руку, но Саша ожидаемо отступила и, помахав айфоном, продолжала изучение, перемотав документ в начало.

– Рыжеватые волосы… лицо с легкой, почти незаметной, россыпью веснушек… Маргарет… – громко, на весь коридор, прочитала Саша, так что держащиеся в отдалении группки учащихся параллели заинтересованно повернулись в нашу сторону. – Да это же ты, Смирнова! Послушайте, Рита-Маргарита Смирнова сочиняет про себя роман!

Я почувствовала, как заполыхали щеки. Мне не хотелось показывать то, что меня задели Сашины кривляния, но… это и вправду было болезненно. И зачем я только описала героиню! И как по этому скудному описанию Зикова догадалась о моей самой большой тайне! Даже Николь не знала, что я пишу роман, представляя себя его главной героиней.

– Немедленно отдай!

Я рванулась и едва не выхватила свой айфон. Но дело в том, что «едва» не считается. Это как в математике: либо система уравнений сложилась, либо нет. Как раз в то время, когда я бросилась к Саше, она кивнула подружкам. Те подвинулись на шаг и заслонили ее, не давая мне подступить ближе. В глазах девчонок было надменное любопытство. Как легко они сплотились вокруг меня, с какой готовностью смеялись. Сейчас моя лучшая подруга Николь болела, и я оказалась совершенно одна – против всех. Мне вдруг подумалось, что я осталась наедине с теми же разбойниками, что против меня ополчился целый мир, и главным сейчас было – сдержать подступающие слезы, не разреветься, как дура, не показать свою уязвимость. Закон волчьей и человеческой стаи такой, что стоит проявить слабость, и тебя просто сожрут.

– О, тут сплошная романтика! Она на лошади скачет, а за ней разбойники гонятся! – продолжала комментировать Саша по мере прочтения. – Наша прекрасная и отважная Смирнова! Сейчас еще появится рыцарь на белом коне и ее спасет.

– Смирнова – настоящая принцесса! – рассмеялась одна из одноклассниц, Мила.

– Только очень хорошо переодетая! – едко добавила Таня.

– И с веснушками! Рыжая! – внесла свое Даша.

Я молчала, опустив голову. Пол под ногами еще пестрил разводами после недавней уборки. Смотреть на него было приятнее, чем в лица тех, вместе с кем я училась.

– И кто же у нас, Смирнова, будет рыцарем? – Саша наступала, как полководец, осознающий свое преимущество. Мы проходили такое на уроке истории: если у армии есть преимущество, его немедленно используют, чтобы добить врага. – Надеюсь, ты уже выбрала себе рыцаря?

– Может, это Руслан? – предположила Даша, назвав имя самого популярного парня в нашем классе.

– Нет, ей нравится наш математик! Колобок! – объявила Саша. – Вот она на все занятия к нему и ходит! Вот ее рыцарь!

– Леди Колобок! Колобкова невеста! – с готовностью подхватили девчонки.

Жжение в груди стало таким сильным, что терпеть было невозможно. Перед глазами все расплывалось от непролитых слез. Теперь я видела своих противников словно сквозь пелену. Я машинально шагнула и резко, без замаха, ударила Сашу Зикову в живот. Та громко закричала и согнулась пополам, а я, все так же на автомате, выхватила у нее свой телефон и уже успела сделать несколько шагов, когда по всеобщему внезапному молчанию поняла, что случилось что-то уж совсем странное. Прямо передо мной возвышалась массивная фигура в темно-синем. Сфокусировав на ней взгляд, я с ужасом узнала заведующую учебной частью Антонину Ивановну.

– Смирнова! Что здесь происходит? – четко выговаривая каждое слово, спросила та.

– Антонина Ивановна, она меня ударила! Очень больно!.. Ой… В животе все горит! Можно мне к врачу? – заголосила за спиной Саша.

– Смирнова, ты наказана. И о твоем поведении будет сообщено твоим родителям. За мной! – скомандовала мне, точно собачонке, Антонина Ивановна.

Я сжалась. Ну вот. Теперь прости-прощай конноспортивный лагерь? Только с утра мама предупреждала… Ну почему, почему самый верный из всех действующих законов – это закон подлости?

2

Благородный рыцарь

– Немедленно отпусти ее! – послышался чей-то голос.

Леди Маргарет увидела еще одного незнакомца в светлом полудоспехе и шлеме с опущенным забралом, всадник только что выехал из темноты чащи и уверенно направил коня к ним. На груди рыцаря красовался вышитый герб – сломанная роза на сине-зеленом поле.

– Кого я вижу! – Де Гийом, оглянувшись, смерил неожиданного гостя внимательным взглядом. – Ты ли это, рыцарь, лишившийся дома?

– Я, – мрачно подтвердил тот. – Думаю, ты не ожидал снова меня увидеть.

– Уж точно, – согласился де Гийом. – Я надеялся, что ты давным-давно сгинул в Палестине. Вороны уже выклевали твои глаза, а сквозь твои кости проросли колючие травы.

– Ты устроил мне ловушку, де Гийом, подослал ко мне убийцу, думая, что я погибну и ты сможешь творить зло безнаказанно. Но добро всегда побеждает зло! Я выжил, а твой приспешник убит. И я явился, чтобы помешать тебе! – хмуро ответил рыцарь, извлекая из ножен меч. – Сразись со мной, подлец и трус!

– Раз я подлец и трус, то и поступлю именно так, как поступают подлецы и трусы! И ты мне не помешаешь! – Де Гийом расхохотался так неприятно, что от его смеха по телу пробежали мурашки.

С этими словами де Гийом выхватил нож и, коротко замахнувшись, ударил леди Маргарет.

Время стало вязким, словно мед. Маргарет видела, как медленно, но верно движется рука злодея, видела хищный блеск ножа, отразившего солнечные лучи. Видела, как пришпорил коня незнакомый рыцарь, мчащийся ей на помощь, но уже четко понимала, что он ни за что не успеет…

И тут верная Голубка громко заржала, захрипела, гневно раздувая ноздри, взбрыкнула и… вырвалась из рук негодяя, спасая свою хозяйку в последнюю секунду – нож только слегка прорезал ткань платья и скользнул по коже, но не вошел в тело.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.