Секретарь Его Величества против

Глава 1

Я бежала, петляя по бесконечным темным коридорам дворца. Мчалась, не разбирая дороги, лишь бы не повторить участи, которая выпала на долю моей соседки по спальне.

Виновата ли несчастная в том, что стала жертвой преступления, как в каком–то дешевом детективе? Конечно, нет. Стоило ей обратить на себя внимание короля, и ее жизнь повисла на волоске. Кто–то очень не хотел, чтобы вдовствующий правитель остановил свой выбор на ней – на мой взгляд, самой красивой девушке из всех претенденток, что вместе со мной пришли на отбор. И сегодня ночью я стала свидетелем покушения на нее.

Мне было совершенно наплевать на сам отбор и блага, обещанные тем пятерым, кто дойдет до финала. Как по мне, оказаться фавориткой куда лучше, чем королевой, но мне и такого счастья не надо. Я просто хотела выжить. Меня никто не спросил, хочу ли я занять место дочери графа, которую слишком берегли, чтобы позволить участвовать в отборе. За нее все сделаю я, и, если уж победа окажется в моих руках, нас вновь поменяют.

Пока Ивонна нежилась на шелковых простынях в родительском доме, я бежала по лабиринтам дворца, ослепленная диким страхом. Одинокая и никому не нужная.

– Стоять! – мне преградил дорогу гвардеец, вооруженный увесистой алебардой.

– Помогите! – я в отчаянии вцепилась в его китель. – Отведите меня к королю, я боюсь за свою жизнь!

Гвардеец смерил меня суровым взглядом. Заметив, что я босая и в одной ночной рубашке, оттеснил в сторону.

– Вернитесь в свои покои, леди, – процедил он. – Его Величество ночью не принимает.

Страж встал поперек прохода, пресекая попытку прорваться на этаж короля. Не придумав ничего лучшего, я нырнула в боковой коридор, лишь бы не возвращаться туда, где опасно. На мое счастье, никто не кинулся меня преследовать. По всей видимости, гвардейцы уже привыкли к бегающим по дворцу невестам правителя в попытке привлечь его внимание.

Я никому не доверяла. За все время пребывания на отборе я не обрела ни друзей, ни союзников, и даже мой враг скрывался в тени. Я неплохо ориентировалась во дворце, но страх затуманил разум, и я уже не понимала, где нахожусь.

Страшнее всего было то, что я не знала, кого нужно бояться. И не загонят ли меня в угол, из которого я не выберусь живой. Поэтому, когда коридор окончился глухой стеной, я от бессилия ударила кулаком по каменной кладке. Неожиданно один из кирпичей с щелчком сдвинулся, и меня поглотила темнота раскрывшегося под ногами люка.

Рухнув с высоты человеческого роста, я вскрикнула не столько от испуга, сколько от боли, пронзившей тело. Инстинкт самосохранения заставил меня притихнуть и прислушаться к звукам, поскольку там, куда я попала, было темно, холодно и пахло сыростью. Издалека доносился звук капели. Влажный воздух быстро пробрался под тонкую ткань ночной сорочки, и по спине побежали мурашки. Я съежилась на ледяных камнях.

Я осторожно ощупала поврежденную ногу. Лодыжка ныла. Это нехорошо. Скоро она распухнет, и я не смогу ходить. С трудом поднявшись, я вслепую исследовала пространство вокруг себя и поняла, что нахожусь в узком тоннеле. Значит, впереди есть выход. Я опасалась, что попала в каменный мешок, но хоть здесь повезло. Несмотря на боль в ноге, я похромала вперед, в самый мрак. Казалось, стоит остановиться, и я застряну здесь навсегда.

Я брела на ощупь, касаясь ладонями шершавой грубой кладки. Из моего горла рвались сдавленные рыдания. Меня трясло – холод только добавлял страданий, а темный туннель казался бесконечным. Фантазия рисовала чудовищ, тихо наблюдающих за беспомощной жертвой.

Но вряд ли найдется кто–то страшнее монстров, обитающих наверху. Тех, которые облачились в шелка и украшения. Чей лик прекрасен, а улыбки сочатся ядом. Против них у меня нет оружия, лишь желание выжить и вернуться домой сразу после окончания отбора. По крайней мере, так обещал граф. Мне ничего не оставалось, как поверить ему на слово, уцепившись за призрачную надежду.

Подул легкий ветерок, разогнав влажную духоту подвала. Я, хромая, побрела навстречу свежему воздуху, чувствуя, что выход рядом. Вдали забрезжил свет, и я, утерев льющиеся по щекам слезы, прибавила шага.

Внезапно нечто огромное вынырнуло из мрака, молнией метнувшись мне под ноги. Будто сама тьма ожила и неспешно заскользила по моей коже: гладкая, текучая и омерзительно холодная. Она ощупывала меня, сворачивалась кольцами вокруг лодыжек. Я закричала изо всех сил, и тьма отпрянула, тихо шурша по поверхности каменного пола. Я силилась разглядеть растворяющееся в тени существо, но панический страх не позволил сосредоточиться. Сердце грохотало в груди, а в голове билась единственная мысль:

«Беги! Беги!!!»

И я побежала, превозмогая боль в лодыжке и не обращая внимания на острые углы кладки, ранившие пальцы. Я стремилась к свету, чтобы ожившая тьма не смогла меня поглотить, и с размаха врезалась в человека, появившегося в проеме распахнутой двери. И снова так истошно закричала, что мой голос эхом разнесся по подземелью.

– Что вы здесь делаете? – гневно спросил мужчина, крепко держа меня за плечи.

Его прохладные пальцы впились в мою кожу, и я начала отчаянно вырываться. Когда он выпустил меня из хватки, я отпрянула к стене и прижалась спиной к ее влажной поверхности. Почувствовав опору, я подняла на незнакомца глаза.

В тусклом свете оказалось невозможным разглядеть его черты. Я видела лишь высокий силуэт в строгой темной форме – незнакомец явно служил при королевском дворе.

– Я… я… – мой голос дрожал, и я никак не могла совладать с захлестывающими меня эмоциями. – Там был люк. Я провалилась и оказалась здесь. На меня только что напало нечто огромное, странное и жуткое. И оно еще где–то поблизости.

Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь.

– Здесь никого нет, кроме меня, – тон мужчины смягчился, будто он пытался меня успокоить. – Вы, должно быть, одна из невест короля?

– Д–да, – кивнула я. – Сегодня я стала свидетелем покушения на одну из девушек и хотела рассказать об этом королю, но…

– Вы испугались? – в голосе незнакомца прозвучало сострадание. – Не могу вас за это судить. Общество высокородных претенденток – еще тот… серпентарий.

– Меня зовут Ивонна. Ивонна Крофенбах, – выпалила я как на духу и, набравшись смелости, спросила: – А вы кто?

– Так вы младшая дочь графа Аскольда? – уточнил мужчина, тем самым показав полную осведомленность об окружении короля. – Позвольте представиться – Киллиан Освальд. Секретарь Его Величества.

– Я не встречала вас при дворе, – проговорила я и прикрыла грудь руками, поздно сообразив, в каком неприглядном виде предстала перед вельможей. Тонкий батист лип к влажной коже, не скрывая изгибов тела.

– Я сторонюсь шумных сборищ, – отозвался Киллиан, и не думая меня разглядывать. – Мое место скорее в тени, чем на публике.

Секретарь расстегнул пуговицы форменного сюртука и, сняв его, набросил мне на плечи. Одежда еще хранила тепло хозяина, и я неосознанно вдохнула воздух, улавливая терпкий аромат сандала с еле заметной горчинкой табака, исходящий от шерстяной ткани.

– Давайте я провожу вас обратно, – предложил секретарь, отступая в сторону и пропуская меня внутрь помещения, откуда он появился.

Здесь было светло. Сильно оплывшие свечи говорили о времени, проведенном хозяином помещения за грубым столом. На нем лежали папки, кипы бумаг и письменные приборы. Несмотря на обилие вещей, все они подчинялись строгому порядку, что положительно характеризовало лорда Освальда. Мне хотелось иметь хоть какую–то зацепку, чтобы перестать бояться его и начать доверять.

Свет дал возможность разглядеть моего спасителя. Лорд Освальд оказался обладателем черных волос, смуглой кожи и правильных черт лица. Умные глаза, прячущиеся в тени длинных ресниц, были непонятного цвета – то ли зеленые, то ли карие. Чувствующаяся в нем сила, как у затаившегося зверя, готового прыгнуть, угадывалась в каждом движении.

– Пожалуйста, позвольте мне остаться хотя бы до рассвета, – попросила я. Несмотря на то, что мы находились в глухом подвале, здесь я чувствовала себя в безопасности.

– Вас будут искать, – мягко возразил лорд Освальд.

– Сейчас все заняты перепуганной до смерти Аделаидой, и пройдет уйма времени, прежде чем кто–то заметит мое отсутствие. Я меньше всего хочу находиться в самом центре всего этого безумия. Это ваш рабочий кабинет? – я окинула беглым взглядом простую обстановку комнаты. Небольшой шкаф с книгами, стол, кушетка с пледом. В углу тлели угли угасающего камина – хозяин не особо заботился о поддержании тепла в своем убежище.

За спиной секретаря я увидела еще одну распахнутую дверь, за которой разглядела лестницу, ведущую на этаж выше. То, что здесь есть второй выход, меня успокоило. Я боялась даже представить, что мне придется вернуться в темный тоннель и карабкаться наверх через потайной люк на потолке.

– Мой рабочий кабинет рядом с королевскими покоями. А здесь, вдали от дворцовой суеты и лишних глаз, я могу спокойно подумать. Мало кто знает об этом месте, – терпеливо объяснил секретарь. Несмотря на внешнюю молодость, его проницательный взгляд говорил о большом опыте по чтению человеческих душ.

– А Его Величество не против, что вы скрываетесь в подвале? – спросила я, присаживаясь на обитый темной материей стул. Я потерла припухшую лодыжку, и Киллиан заметил, что я скривилась от боли.

– Королю нет дела, где в свободное время обитает его секретарь, – он налил из графина воды и поставил фужер на стол передо мной. Его пальцы были длинными и изящными. – Когда, говорите, произошло покушение?

– Около трех утра. Когда я бежала по коридору, слышала бой курантов, – ответила я, делая глоток воды. Мои зубы стукнули о край бокала – меня еще потряхивало. – Я проснулась от скрипа половицы и увидела темный силуэт, склонившийся над кроватью Ады. В свете луны ярко блеснул нож. Не знаю, чем я выдала себя, но убийца заметил, что я не сплю. Мне казалось, что мы целую вечность смотрели друг на друга. Я не выдержала и побежала.

– Вы запомнили его лицо?

– Нет. Но боюсь, он об этом не знает. И теперь я в опасности, как свидетель покушения.

– Неужели вы настолько сильно стремитесь стать женой короля? Или это воля ваших родителей? – поинтересовался секретарь, без стеснения рассматривая меня.

– Я должна продержаться до завершения отбора, – я ушла от ответа на вопрос, нужна ли мне корона. Вельможе не нужно знать истинную причину моего появления во дворце.

– Даже осознавая угрозу, которая нависла над вашей жизнью? – губы Киллиана тронула легкая улыбка, но его глаза оставались предельно серьезными.

– Я постараюсь дожить до финала, – упрямо заявила я. – Благодаря вам мне уже не так страшно.

Нет, я не кривила душой и не льстила секретарю. Интуитивно я почувствовала, что передо мной человек, который не причинит зла.

Глава 2

Допив воду, я вернула фужер. Лорд Освальд достал из шкафа шейный платок, каким по здешней моде украшали себя мужчины, и присел передо мной на корточки. Он взялся холодными пальцами за мою ступню, и я дернулась от неловкости. Мои ноги были грязными.

– Если не стянуть сустав, к утру вы не сможете ходить.

Я с напряжением следила за его руками, но он перевязывал ловко, словно всю жизнь только этим и занимался. Закончив, он с удовлетворением оглядел свою работу.

– Скажите, неужели король спокойно спит, зная, что среди его невест идет ожесточенная борьба? Почему он ничего не предпринимает? И что случилось с его предыдущими женами? – я улучила момент, чтобы задать вопросы человеку, который знает все, что происходит во дворце, и отнесся ко мне с добротой и пониманием.

Как оказалось, граф Крофенбах – мой фиктивный «отец», о многом умолчал, отправляя меня в самое пекло. Он даже не озаботился предупредить меня о смертельной опасности. Я задавала вопросы о предыдущих королевах графу и его жене, но они уходили от ответа. «На все воля божья».

Секретарь Его Величества некоторое время молчал, задумчиво глядя на мою перебинтованную ногу. Не замечая того, он крутил на пальце серебряное кольцо, покрытое гравировкой в виде змеиной чешуи. Длинные пряди цвета воронова крыла упали лорду Освальду на лоб, а между бровями залегла глубокая складка. Я уже решила, что Киллиан передумал отвечать, но он, подняв на меня взгляд, произнес:

– Все сложно, леди Крофенбах… Все очень сложно. Его Величество перешагнул сорокалетний рубеж, а наследника нет. Первая жена умерла в родах. Через неделю ушел и ребенок, которого добивались более десяти лет. Святые места, лечебные воды, лекари со всего мира – через что только не прошла королева Анна, чтобы подарить супругу сына. И все старания закончились так трагично. Вторая жена – королева Элизбет, отличалась взбалмошным и неуправляемым характером. Такие люди думают, что им позволено все. Как итог, упала с лошади на охоте и разбилась насмерть.

– Как печально, – вздохнула я, не представляя, почему юным и красивым девушкам хочется стать новой жертвой невезучего короля.

– Но вам должно быть все это известно из светских хроник тех лет, – советник склонил голову к плечу. – Сколько вам было, когда погибла королева Элизбет? Разве ваши родители не присутствовали на ее похоронах?

Я замялась. Черт! Чуть не выдала свою тайну.

– В шестнадцать лет мало интересуют светские хроники и политика. Я лишь сейчас задумалась о судьбе несчастных королев, – я искала повод перевести разговор в более безопасное русло. Мне не понравился пристальный взгляд лорда Освальда. – Я слышала, что предыдущий отбор тоже не был спокойным.

– Если судить по тому, что победила Элизбет, не удивительно. Правда, счастья ей победа не принесла.

– Да уж, – я поежилась. – Но наверняка тогда девушек не пытались устранить физически.

– Нет. Это «новшество» появилось только в вашем отборе. Видимо, к трону рвется кто–то более амбициозный, чем Элизбет. Насколько я знаю, Аделаида – третья конкурсантка, которую выделил король. Но ведь предыдущие две покинули дворец по веской, но отнюдь не смертельной причине?

Я кивнула. Одной из них подмешали в пудру порошок, вызывающий гнойные язвы, а вторая «нечаянно» сломала ногу, оступившись на ровном месте.

– Кстати, с чего вы решили, что Аделаиду пытались убить? – секретарь присел на краешек стола. – Скорее всего, ей хотели отрезать косу, на красоту которой и обратил внимание король. Вспомните, может, вы видели не нож, а ножницы?

– Я теперь во всем сомневаюсь, – я опустила глаза, чтобы секретарь Его Величества не понял, что я не договариваю.

Накануне Аделаида получила записку с угрозами, но связано ли анонимное послание с ночным визитом, еще предстоит выяснить. Слава богу, не мне, а тому, кому по закону положено разбираться с нарушениями. Во дворце есть служба, отвечающая за порядок.

Но было еще кое–что, о чем я смолчу, чтобы не вызвать внимание врага к себе. Я видела вещь, по которой его можно опознать. В лунном свете блеснуло не только лезвие ножа или ножниц, как утверждает лорд Освальд, но и красный камень, болтающийся на цепи. Он выскользнул из плаща, когда преступник склонился над Аделаидой. Теперь я буду очень осторожна с теми, кто носит рубиновую подвеску.

– Я на некоторое время оставлю вас, – секретарь Его Величества собрал со стола бумаги и закрыл их в шкафу на ключ.

И правильно сделал. Я обязательно сунула бы в них нос. Даже не из любопытства, а от нечего делать. Бросив пару поленьев в камин, лорд Освальд протянул мне плед. Поняв намек, я поспешно вернула ему сюртук.

– Ничего не бойтесь. Можете вздремнуть на кушетке. Я закрою обе двери.

Я думала, что он пойдет к лестнице, но секретарь нырнул в темный проход, из которого совсем недавно выбралась я. Неужели не боится чудовища, обитающего там? Или прячущийся в тени монстр – плод моей фантазии?

Щелкнул замок, стихли шаги, и я уставилась на разгоревшееся в камине пламя.

– Мама, пожалуйста, дождись меня, – прошептала я, накидывая на плечи плед.

Только оставаясь наедине с собой, я позволяла себе мысленно вернуться в тот мир, где родилась. Сейчас мне по земным меркам двадцать два, но я вынуждена исполнять роль восемнадцатилетней дочери графа Крофенбаха.

Я выдохнула и закрыла ладонями лицо, вспоминая события, произошедшие со мной два года назад.

***

Тогда меня звали Ариной. Я была студенткой экономического университета, успешно окончившей третий курс. Меня ждали каникулы, лето и поездка с друзьями на море. В тот день я вышла из дома, собираясь купить пару купальников: сплошной и раздельный, чтобы равномерно загореть.

Выбрав в торговом центре целую кучу, я задвинула занавеску кабинки и разделась. Забраковав первый, слишком закрытый купальник, натянула на себя другой.

Только подняла глаза в зеркало, чтобы оценить фигуру, как погас свет. Разочарованные возгласы из соседних кабинок подтвердили, что я осталась в темноте не одна. Не надеясь, что свет дадут быстро, я потянулась к вешалке, на которой висели мои джинсы, но рука провалилась в пустоту.

По инерции я сделала шаг вперед и ощутила под босыми ногами не коврик, а каменный неровный пол. Слишком холодный даже для кондиционируемого помещения.

– Что за черт? – я сделала еще несколько шагов, пока не поняла, что пространство кабинки не позволило бы мне уйти настолько далеко.

Я растопырила руки, совершенно растерявшись в полной темноте. В какую бы сторону ни шагнула, везде был каменный пол и никаких перегородок или занавески, которая до отключения электричества была плотно задернута.

– Здесь есть кто–нибудь? – спросила я и вздрогнула, когда мне ответило эхо.

– Будь–будь–будь!

Эхо в торговом центре, где сотни людей? Но почему в остальных кабинках притихли?

– Пожалуйста, подсветите телефоном. Или хотя бы откликнитесь. Я заблудилась в четырех стенах! – в моем голосе звучало отчаяние.

– Ах–ах–ах! – продолжило пугать эхо.

– Она уже здесь? – послышался приглушенный голос, и в темноте прорезался четырехугольник света, а в нем мужской силуэт. – Дайте сюда огня! Больше огня!

– У нас получилось? – рядом с ним выросла женская фигура в длинном платье.

Помещение озарилось факелами – за колоритной парочкой, похожей на гусака с гусыней, поскольку оба отличались упитанностью, следовали слуги в одинаковых ливреях.

Я огляделась. Я находилась в центре пустого каменного помещения, и на меня смотрели люди в маскарадных костюмах восемнадцатого века.

«Эпоха Екатерины Второй», – определила я на глаз и втянула воздух через зубы. Что за шутки? Торговый центр решил провести розыгрыш? Я стала счастливой миллионной посетительницей?

Вспомнив, что стою в одном купальнике, поискала глазами организаторов розыгрыша. Судя по всему, эта парочка и была ответственной за мероприятие. Они кружили вокруг меня, восхищенно перешептываясь и скользя взглядами по моей фигуре.

– Где моя одежда? Надеюсь, мне позволят переодеться? И вообще, мне нужна моя сумка. Она осталась там, в раздевалке.

– Да–да, сейчас, – откликнулся один из слуг, поймав требовательный взгляд организатора, и кинулся к двери.

Я смущенно закрыла себя руками. Надо же было предстать перед всеми в бикини.

– Теперь я вижу, она вылитая Иви, – произнесла гусыня в пышном платье и с затейливой прической. Ее лицо светилось радостью.

– Не зря отвалили столько денег, – поддакнул седовласый организатор. Его длинный сюртук дорого отливал золотой вышивкой, высокие сапоги начищены до блеска, а пальцы унизаны кольцами, что говорило о немалых деньгах, потраченных руководством торгового центра на воссоздание костюмов восемнадцатого века. Даже ливреи были сшиты качественно, а не как для спектакля самодеятельных актеров в сельском клубе.

Мужчина вдруг развернулся к слугам и грозно рявкнул.

– А вы чего застыли? Оставили огонь и марш к магистру. Не заставляйте его ждать.

Массовка торопливо вставила факелы в кольца на стенах и рысью кинулась к двери. Но зато появился мужчина, посланный за одеждой.

– Где мои вещи? – прошипела я ему, когда он расправил длинный до пят халат из бордового бархата и услужливо помог мне надеть его.

– Делаю только то, что приказано, миледи, – он поклонился и кинулся к двери, сопровождаемый строгим взглядом хозяина.

– Что здесь происходит? – спросила я у гусака, теряя терпение. – Где мои вещи и сумка? Там телефон, карточка и ключи от дома. Если что–то потеряется, я…

– Я сам с ней поговорю, – в дверях появился высокий старик в черной хламиде и маленькой шапочке, закрывающей только макушку. Его седые космы уныло лежали на плечах и такой же унылый длинный нос венчал узкие губы. Взгляд из–под кустистых бровей заставил поежиться.

«Директор торгового центра».

Я бы рассмеялась, до того нелепо выглядел его наряд, а особенно парик, но мне было не до веселья. Для антуража директор крутил в руках четки, которые беспрестанно щелкали, что невероятно раздражало.

Гусь с гусыней послушно покинули помещение и закрыла за собой дверь.

– Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? – я вздернула подбородок.

– Я переместил вас в другой мир, – начал директор, но осекся, когда я фыркнула.

– Боже, только не говорите, что мне придется пройти квест, чтобы заполучить назад свои вещи, – я закатила глаза. – Я не любитель подобных игрищ с реконструкциями прошлых веков, поэтому советую поискать другого миллионного счастливчика, посетившего ваши владения.

– Вы третья. Две предыдущие девушки не справились, – холодно ответил он, чем стер с моего лица ироничную ухмылку.

– Что–то не заладился у нас разговор, – я решила начать все заново. – Представьтесь, пожалуйста.

– Пожалуйста. Лорд Грай – магистр магии высшей категории.

– Я назову свое настоящее имя. Надеюсь, вы ответите тем же. Я уже предупредила, что не собираюсь проходить ваш квест. Я – Арина Орлова, студентка четвертого курса экономического университета, – я протянула ему руку, и он, немного подумав, все же пожал ее. Какой сноб!

– Я понял. Вы не хотите мне верить. Что ж, давайте я покажу вам то, что вас убедит, – он переплел свои пальцы с моими и крепко сжал.

Я вскрикнула от боли и… ослепла. Мир вокруг меня вновь погрузился в темноту.

Глава 3

Сначала я услышала голоса.

– У нас получилось, – радостно вещал знакомый женский голос. Гусыня захлебывалась от восторга. – Спасибо магистру, она твой идеальный двойник. Те же серебристые волосы, нежная кожа и ярко–голубые глаза. Впрочем, ты скоро сама ее увидишь.

Зрение вернулось постепенно, а когда я окончательно прозрела, ахнула, обнаружив себя висящей, словно привидение, под потолком небольшой, но уютной комнатки в розово–белых тонах. Кровать под балдахином, столик с зеркалом, шкаф на резных ножках с золотой инкрустацией.

– Тише, нас могут услышать, – шепнул мне магистр, чьи крепкие объятия удерживали меня парящей над залитой светом спальней. Я протянула руку, чтобы дотронуться до хрустальных подвесок люстры и сдавленно вскрикнула – моя рука была прозрачной, словно из стекла. Я умерла?!

Сидящие за столом две женщины и мужчина подняли недоуменные взгляды.

– Я же сказал, тихо! – зашипел магистр, и его дыхание неприятно коснулось уха.

– На мой взгляд, она несколько худощава, – заметил гусь, убедившись, что в комнате никого, кроме них троих, нет.

– У нас есть время, – поспешила успокоить гусыня.

– Я боюсь опять разочароваться, – ответила ей юная девушка, удивительно похожая на меня.

Я приготовилась услышать, чего она боится, но нарядная гостиная исчезла, а я опять очутилась в каменном гроте. Я повертела руками перед лицом, чтобы убедиться, что более не являюсь бестелесным духом.

– Что вы творите?! – я гневно уставилась на мага, выворачиваясь из его цепких пальцев. Все казалось кошмаром, от которого невозможно очнуться. – Я только что летала под потолком! И почему та девушка так похожа на меня?