Секретарь Его Величества против

Глава 6

Я некоторое время наблюдала за «сестрой» и тем, как она наслаждается мужским вниманием. Как она жеманничала и кокетничала, рассказывая очередную историю, чтобы вызвать интерес у кавалеров и оставить других прелестниц с носом. Строила глазки и томно обмахивалась веером, скрывая за ним свои истинные эмоции. Мне стало откровенно скучно и, поскольку не происходило ничего интересного, я решила вернуться в покои, оставив Ивонну развлекаться.

Когда я кинула прощальный взгляд на бальный зал, то неожиданно заметила среди танцующих пар пошатывающегося молодого человека. Он явно перебрал и с медвежьей неуклюжестью лавировал между кружащимися в вальсе гостями. Он сбивал с ритма пары, сталкиваясь с ними, и даже не спешил извиниться, чем вызывал недоумение и недовольство.

Я его узнала. Это был барон Ларох, воздыхатель Ивонны. Красное лицо и упорство, с которым он пробивался к ней, заставило меня замереть на месте и затаить дыхание.

Мне показалось, что все идет к началу скандала. И я не ошиблась.

«Сестра» заметила его не сразу. Она с изумлением обнаружила его только тогда, когда он бухнулся на колени прямо у ее ног. Ивонна оторопело уставилась на юношу и попятилась, не позволив к себе прикоснуться.

Затрепетали веера, и все взоры мгновенно обратились к развернувшейся некрасивой сцене. Барон заливался слезами и торопливо говорил, будто находился в бреду. Ивонна некоторое время стояла, сжав губы и раздумывая каким наиболее достойным способом выйти из неприятного положения. Когда ее воздыхатель поднялся с колен, Ивонна не придумала ничего лучшего, как со всего размаха влепить ему пощечину.

Как раз вовремя рядом материализовался граф Крофенбах в сопровождении нескольких крепких слуг. Дочь кинулась к отцу, который обнял ее и утешающе похлопал по спине, а назойливого воздыхателя с алеющей щекой увели под локотки прочь.

Музыка вновь заиграла, и пары потянулись в танцевальный круг. Ивонна с отцом исчезли за дверями соседнего помещения, за ними поспешила графиня. Прыгающее перо в ее прическе и крепко зажатый в кулаке закрытый веер ясно свидетельствовали о нервном напряжении матери, летящей успокаивать кровиночку.

Как выяснилось позже, я немного ошиблась на счет материнских чувств. Графиня торопилась покинуть зал не только ради дочери. Увлеченная скандалом, я не сразу заметила, что на противоположной стороне балкона, опоясывающего бальную залу, стоит магистр Грай. Если бы я не скрылась за колонной, он мог меня обнаружить.

Маг, выполняя возложенную на него миссию, распростер ладони над залом. Его губы беззвучно двигались, когда он начал творить заклинание. Магистр взмахнул руками так, словно стряхнул с них воду, и на зал сверху вниз хлынула волна, похожая на мерцающее марево. Она на мгновение исказила фигуры людей, будто я смотрела на них через кривое зеркало.

Музыка громыхнула громче и призывнее. Она манила закружиться в танце. Я едва сдержалась, чтобы не покинуть укрытие и не присоединиться к танцующим. Секундное помешательство схлынуло, едва меня коснувшись, но завладело людьми в зале. Только что они обсуждали скандальную выходку барона, а мгновение спустя с удовольствием отдавались наведенному на них веселью.

«Вот это да!» – с восхищением оценила я работу мага. Кто теперь вспомнит о скандале?

Магистр Грай ненадолго задержался, наблюдая за происходящим внизу. Убедившись, что его вмешательство больше не требуется, скрылся за одной из дверей яруса. И я собиралась сделать то же самое, но задержалась, обнаружив, что за магом наблюдала не одна.

«Черт!» – выругалась я, глядя, как из тени выплывает граф Тансен. Осторожно, опасаясь быть обнаруженным, он кинул взгляд на беззаботно танцующих гостей. Самодовольная улыбка на мгновение тронула его губы, и он поспешил удалиться.

Я приложила руку к груди, пытаясь успокоить гулко бьющееся сердце. Кажется, он меня не заметил. Если бы Тансен знал, что я скрываюсь за колонной, вряд ли позволил бы себя увидеть. Меня чудом пронесло.

Пора было убираться отсюда. У меня не осталось сомнений, что скандал спланировал сам граф Тансен. Он жаждал узнать, для чего Крофенбахи пригласили мага, и добился своего.

Что ж, пусть утвердится в мнении, что магистра пригласили гасить подобные инциденты. Только от мысли, что он мог меня увидеть, внутри все холодело: дочь графа Крофенбаха никак не могла находиться в двух местах одновременно. Нужно бежать в покои, пока я окончательно все не испортила.

Только попав в незнакомую комнату, я поняла, что перепутала двери. Уже взялась за ручку, чтобы вернуться на балкон, как услышала доносящиеся из соседнего помещения голоса сестры и ее родителей. Они упоминали мое имя, называя меня для конспирации «кузиной». Мне стало интересно, о чем они говорят, поэтому я подкралась к двери, соединяющей две комнаты, и, встав на колени, заглянула в замочную скважину.

– Она нарочно! – капризно топнула Ивонна. – Она заигрывала с Лорахом! Кузина сама призналась. Если бы не ее вольность с ним, разве он решился бы при всех делать мне предложение? Дурак! Это она подговорила его, сам бы он не додумался.

Графиня ахнула и прижала ко лбу тыльную сторону ладони, словно собралась падать в обморок, что еще больше раззадорило Ивонну.

– Вы ей потакаете и относитесь, как к родной дочери, а эта змея готовится укусить. Вот увидите, когда придет срок уступить мне мое законное место, она откажется! Я так и останусь дальней родственницей, которую графы Крофенбахи из милости взяли в семью, а она станет королевой. Если вообще не сотрет наш род в порошок, чтобы истина не всплыла наружу.

– Муж мой, что она такое говорит? – брови графини сложились домиком. – Неужели все это правда?

– Всем успокоиться! – рявкнул отец семейства. – Неужели вы считаете меня настолько глупым, что я не предусмотрел предательства кузины? Магистр Грай приготовил для нее медленно действующий яд. Она выпьет его перед тем, как сядет в карету, которая повезет ее во дворец. У нее будет стимул вернуться к нам, чтобы получить противоядие. Иначе…

– Ты скажешь ей об этом? – графиня сделала скорбное лицо.

– Конечно. Пусть знает, чем рискует, если пойдет против нас.

– Отец, ответь честно, – Ивонна поправила выбившийся локон, – ты собираешься отправить кузину домой, когда все закончится? Она уже спрашивала меня, что случилось с теми двумя девушками, которые попали к нам до нее. Как бы страх за свою жизнь не заставил ее действовать опрометчиво.

Я перестала дышать в ожидании ответа.

– Да, я позволю ей уйти. Это одно из условий, поставленных передо мной магистром Граем. Он не желает, чтобы его руки были обагрены кровью.

Я выдохнула. Яд – это плохо, но мне дадут противоядие. Главное, я точно вернусь домой. Единственное, что от меня требуется – выжить.

У меня даже поднялось настроение.

– Это же чудесно, милый, – жена радостно прильнула к графу. Все–таки она неплохая женщина. – Я тоже переживала, куда делись девочки, но боялась спросить.

– Они все дома. На этом давайте успокоимся. Бал продолжается, и хозяевам не следует надолго отлучаться. Магистр Грай наверняка уже закончил свою работу. Ивонна, ты еще вернешься к гостям? – он повернулся к дочери.

Ивонна открыла книжечку танцев и наигранно вздохнула.

– Придется. Кузина была слишком щедра в обещаниях.

– Ты не хочешь снова поменяться с ней? – граф обнял дочь.

– Чтобы она опять что–нибудь натворила? Нет уж, – она капризно надула губки. – Идите, а я поправлю волосы и присоединюсь к вам.

Я отлипла от замочной скважины и на цыпочках побежала к балконной двери. Дернула за ручку и обнаружила, что замок закрылся. Сильнее давить побоялась – Ивонна могла услышать шум. Я решила подождать. «Кузина» рано или поздно уйдет, и тогда я выберусь из западни.

В ее дверь постучали.

«Кого еще принесло?» – в панике подумала я и снова прильнула к замочной скважине. Время моего заточения затягивалось.

– Да–да, войдите! – Ивонна бросила прощальный взгляд в зеркало и улыбнулась самой себе.

– Леди Ивонна? Я вас потерял. Вы едва не пропустили обещанный мне танец.

По вкрадчивому голосу я догадалась, что пожаловал граф Тансен. Он находился вне поля моего зрения.

– Неужели вы расстроились бы, если бы так и не нашли меня? – певуче поинтересовалась Ивонна.

Я хлопнула ресницами. Что?! Она с ним флиртует? С человеком, которого граф считает чуть ли не врагом?

– Ночь бы не спал. Вы лучшее, что со мной случилось на этом балу, – Тансен приблизился к Ивонне, и я его увидела.

Он взял ладонь «кузины» и, не отрывая взгляда от ее лица, поднес к губам. Их тела оказались намного ближе, чем положено в обществе, и я еще раз моргнула. Поцелуй получился чувственным, о чем сигналили покрасневшие от удовольствия щечки «сестры».

Ого! Да она не против наделать ошибок юности! А кто говорил о целомудрии? Или общение с Тансеном своего рода тренировка? Он и король одного возраста. А вдруг Ивонне всегда нравились взрослые мужчины, поэтому она гнала от себя прочь прыщавого барона?

– Вы же поможете мне советом, когда я окажусь во дворце? – прошептала она, глядя повлажневшими глазами на графа. – Признаюсь, мне страшно. А так хочется, чтобы было к кому обратиться в трудную минуту.

Свободная рука графа медленно оплела талию юной девы, и между их телами совсем не осталось пространства.

– Боитесь проиграть? – шепотом спросил он.

– Боюсь выиграть, – ресницы Ивонны трепетали. – Победительницу так легко опорочить. Или вовсе лишить жизни. Вспомните, что случилось с последней королевой. Свернуть шею на охоте мне совсем не хочется. Но если у меня будет надежный друг, то, сев на трон, я непременно его отблагодарю.

Меня бросило в жар. Я с нетерпением ждала ответа графа Тансена. Ивонна обещала ему власть, если станет королевой.

– Мне нравится ваше предложение, – после недолгих раздумий произнес он.

– Так вы принимаете его? – Ивонна от волнения облизала губы.

Какой ловкий ход! Она заключала союз с врагом отца! А если что–то пойдет не так, свалит все на меня!

– Да. Но чем мы скрепим наш договор, кроме устного обещания? – на лице Тансена появилась ухмылка.

– Моего поцелуя будет достаточно? – Ивонна прогнулась в спине. Взгляд графа перекочевал на грудь красотки.

– Я жаден до поцелуев, – предупредил он. В его руке появился белый платок.

Глава 7

Сначала я не поняла, что они делают: Ивонна прижала белую ткань к губам и, оставив на ней отпечаток красной помады, вернула графу.

– В качестве вещественного доказательства нашего союза, – пропела она.

– Сохраню, чтобы однажды предъявить королеве, – ответил граф, пряча платок в кармане. – А теперь сам договор.

Он накрыл рот Ивонны глубоким поцелуем. Настолько глубоким, что она пошатнулась, когда Тансен выпустил ее из своих объятий. Ив схватилась рукой за лоб, на мгновение потеряв равновесие.

– Я буду ждать вас внизу, – сказал граф, отступая в сторону. По тому, как скрипнула дверь, я поняла – Тансен ушел.

Ивонна подошла к зеркалу и поправила платье, сбившееся на груди. Медленно провела пальцем по губам и прижалась лбом к холодному зеркальному полотну. Постояв так, она вытащила из сумочки помаду и снова накрасила губы. Выдохнув, направилась к двери.

Подождав еще немного, я выбралась из заточения. Осторожно вернулась в ту комнату, откуда начала свой путь, и обессиленно опустилась в кресло. Мое сердце рвалось из груди. Что только что я видела? Какой–то магический поцелуй, которым скрепляют договоры?

Ивонна появилась, когда я, устав ждать, задремала в кресле. По ее раскрасневшемуся лицу и сияющим глазам было заметно, что она вдоволь повеселилась. «Сестра» скинула шелковые туфельки и, присев на краешек кровати, устало вытянула ноги.

– Можешь быть свободна, – зевая, пробормотала она. – Бал почти завершился. Я уговорила батюшку больше нас не менять. Рада?

– Только не говори, что ты старалась ради меня, – усмехнувшись, я выбралась из кресла. На город давно опустилась ночь. – Ты так ждала этот праздник, что я не удивлюсь, если ты ушла, когда музыканты начали складывать инструменты.

– Ох, сестра, я без ног, – раскинув руки, она упала на кровать. Я помедлила, ожидая, что Ивонна сама расскажет, как прошел бал, но она уже забыла обо мне.

– Как потанцевала с графом Тансеном? – все же поинтересоваться я.

Услышу правду или нет? Я не знала, как обезопасить себя, если Ивонна вдруг заявит, что это я за спиной ее родителей договорилась с врагом. Кто отличит истину от лжи? И не сделаю ли я хуже прежде всего себе, если откроюсь им, что вытворила их дочь?

– Ничего такого, о чем следовало бы переживать, – кинула мне Ивонна. – Спокойной ночи, кузина.

Пожелав Ивонне в ответ приятных снов, я отправилась в свои покои. Музыка внизу стихла, с улицы доносился приглушенный шум: ржание лошадей и громыхание колес отъезжающих экипажей. Как хорошо, что бал завершился и мне можно побыть собой, укрывшись за тяжелыми дверьми спальни.

Уже на следующий день мне объявили, что до моего отбытия во дворец осталась всего неделя. Эта новость всколыхнула во мне такую тревогу, что я не могла спать и все время размышляла о том, что ждет меня при дворе короля. Я старалась успокоиться, внушая себе, что три месяца отбора пролетят быстро и меня отправят домой. Ведь это все, чего я желала.

Ради шанса попасть обратно в свой мир я сделаю все, что от меня требуется. Даже выпью яд из рук магистра.

Начались поспешные сборы. В огромные сундуки паковались мои самые лучшие наряды и украшения. Ивонна неохотно расставалась с фамильными драгоценностями, но так как ей все равно нельзя было появляться на людях, то она смирилась и уступила велению нашего «отца».

Граф Крофенбах пребывал в состоянии повышенной нервозности, что сказывалось на остальных членах семьи. Особняк гудел, будто растревоженный улей, и даже «матушка» впала в некое состояние тихой истерии.

– Ты ведь стала мне почти дочерью, – сетовала она, утирая скупую слезу и проверяя сложенные мною аккуратные стопки ночных рубашек. – Главное, помни, что я искренне за тебя переживаю.

Так переживала, что без зазрения совести отправляла меня в логово светских змей вместо своей кровиночки. Так я тебе и поверила, матушка–гусыня.

Вслух, конечно, я этого не произнесла, но бросила на графиню холодный взгляд. Уже завтрашним утром я буду трястись в карете в полном одиночестве, без шанса на побег и всяческой поддержки.

В двери осторожно постучал лакей, и графиня, выслушав донесение, сообщила мне, что явился магистр Грай. Внутри все похолодело, а ноги стали ватными. Не смотря на все заверения, у меня были большие сомнения по поводу того, что мне дадут противоядие. Зная Ивонну и ее умение плести интриги, я вообще ни в чем не могла быть уверена.

– Идем, дорогая, – «матушка» заботливо подхватила меня под локоть, будто я могла сопротивляться навязанной мне встрече с магом. – Тебе придется кое–что выпить, чтобы ты не вздумала нас подвести. Все пройдет быстро, и ты не почувствуешь никаких изменений. Но будешь помнить, что тебе обязательно нужно вернуться к нам, когда отбор завершится, чтобы выпить противоядие.

Да, ничего необычного не произойдет, кроме того, что по моим жилам разольется смертельный яд, который будет ждать своего часа, чтобы меня убить.

Мы прошли в гостиную, где каменной статуей застыл наводящий на меня жуть магистр. Он держал в руках небольшой флакон с темной жидкостью, похожей на кровь. Я машинально присела в реверансе, приветствуя своего потенциального убийцу.

– Подойди, дитя, – маг старался казаться дружелюбным, но его рыбьи глаза смотрели на меня с полным безразличием. – Прежде чем ты выпьешь зелье, я должен в присутствии твоих родителей еще раз проговорить условия сделки.

– Они мне не родители, – еле слышно произнесла я, пытаясь совладать с дрожью в коленях. – Я возвращаюсь с отбора через три месяца фрейлиной или будущей королевой. Когда меня заменит Ивонна, то вы дадите мне противоядие и отправите домой. Тут больше нечего обсуждать.

– Все верно, – кивнул Грай и обернулся на развалившегося в кресле графа Крофенбаха. – Вы подтверждаете условия?

«Отец», поднявшись с кресла, сделал несколько шагов по направлению к нам, буравя меня внимательным взглядом.

– Главное, чтобы ты, при любом исходе, не опорочила и никоим образом не запятнала мою фамилию, Арина Орлова.

Я вздрогнула, неожиданно услышав свое имя. Меня очень давно так не называли, и было непривычно услышать его вновь. Тем самым граф показал, чтобы я помнила о своем месте в создавшейся с моим появлением семейной иерархии. Он указал на то, что я по–прежнему чужачка, всего лишь играющая роль светлоликой и непорочной Ивонны.

– Уж постараюсь, – я не смогла удержаться от колкости. Сегодня я пребывала не в самом лучшем настроении.

– Раз мы уладили все формальности, – вздохнул магистр Грай, которому все это явно наскучило. – Прошу.

Он протянул склянку. Я, аккуратно взяв ее трясущимися пальцами, заглянула внутрь узкого горлышка и принюхалась. Пахло довольно противно, смесью машинного масла и лекарства от кашля. Что ж, погнали, как говорилось в моем мире.

Я опрокинула жидкость в рот и одним глотком проглотила. Мне почудилось, что по горлу прокатилась горячая волна, будто ее обжег острый соус, но это было самовнушение. На самом деле, никакого резкого вкуса у яда не было.

Прислушавшись к своим ощущениям, я стояла, отрешенно глядя на пустой флакон. Убедившись, что мне не подсунули мгновенно действующее зелье и не убили на этом самом месте, я протянула склянку магистру.

– Вот и славненько, – пропела графиня, о присутствии которой я успела забыть. – А теперь – спать. Завтра тебя ждет волнительный день.

Я рассеянно кивнула и покорно отправилась в покои. Проворочавшись в постели почти до рассвета, я забылась беспокойным сном. А уже через пару часов, когда солнце окрасило небосвод в золото, меня разбудил стук в дверь. Прежде чем я дала разрешение войти, в мою спальню прошествовала Ивонна.