Бесконечный Город

Александр Нейл

Бесконечный Город

Пролог

Красные глаза взирали на огромный Город, расстилавшийся перед человеком на балконе. Он смотрел на великие, монструозные здания, крыши которых впивались в небеса, разрезая облака, где жили тысячи людей, ведя бессмысленное, жалкое существование. А в самом центре находилась башня Корпорации, словно столп, держащий на себе целое мироздание. И парень знал, что эти здания охватывали весь земной шар, не оставляя нигде свободного пространства. Это будоражило его и восхищало одновременно.

– Господи… – прошептал он, глядя на столь завораживающую картину.

«Неужели?.. Неужели мне суждено сгинуть здесь, как другие?» – проносилось в его голове, пока глаза стремительно наполнялись слезами. Он сам уже позабыл, когда в последний раз плакал, словно это было много лет тому назад, хотя, если взглянуть на календарь, то с последнего раза прошла всего лишь неделя…

«Сколько раз я стоял здесь? Сколько раз плакал? Все это, как цикл – повторяется раз за разом… Что же мне делать?..»

Его глаза больше не могли выдерживать ночные огни нескончаемого Города. Он грустно отвернулся и спустился с небольшого балкона, оказавшись в крошечной спальне, где половину пространства занимал домашний терминал, а в углу над его кроватью красовалась надпись: «Комната 45-I», а чуть ниже светящаяся в темноте строка: «Житель: Марк Квестион».

Марк Квестион тут же рухнул в постель, пытаясь отогнать гнетущие мысли куда подальше, чтобы не разреветься еще сильнее.

«Мои родители разочаровались бы, завидев меня сейчас, – подумал он, пытаясь собрать мысли воедино. – Не такого сына они воспитывали».

В комнате стоял неприятный запах испорченной еды. Повсюду валялось грязное белье, упаковки из-под лапши быстрого приготовления и коробки дешевой техники. Единственным источником света в этой «берлоге» был огромный монитор, освещавший всю комнату, словно светильник, но даже этого для парня было достаточно, чтобы годами жить в царстве тьмы круглые сутки, поскольку величественные здания-колоссы и густой туман закрывали небеса вот уже несколько последних столетий, не давая никому из жителей Города узреть солнца, ощутить его теплые лучи на своем теле, улыбнуться предстоящему рассвету или скорому закату…

В конце концов Марк не выдержал, провалившись в сон, поскольку бесконечный «серф» просторов нескончаемого киберпространства Сети выматывал сознание, выжимал из тебя последние соки и оставлял за собой только самые ужасные мысли, которые только могут возникнуть у человека, ставя его один на один с отчаянием. И ты никогда не знаешь, чем эта схватка может окончится…

Он проснулся во тьме. Терминал перешел в режим ожидания. Глаза Марка продолжали болеть и слезиться, словно туда песка насыпали, а спина заныла гудящей болью от постоянного сидения на кривом кресле. Живот тоже решил высказаться ноющим урчанием, напоминая, что постоянное питание дешевой синтетической лапшой влияет на пищеварение не самым приятным образом. Казалось бы – куда хуже? Но в его волосах словно что-то копошилось, вызывая сильную чесотку. У Марка даже сил не хватало на то, чтобы вытянуть руку и смахнуть назойливых мошек.

Добро пожаловать в его ежедневное пробуждение.

«Сколько же я проспал?» – задумался он, вставая с постели.

Марк поплелся к терминалу и, выведя его из режима ожидания, взглянул на время в правом нижнем углу – сейчас стояла полночь.

Парень рухнул в кресло, закрыв лицо руками:

– Я проспал почти двадцать часов, – прошептал он. – Как же это могло произойти?

На самом деле очень даже просто – когда ты ежедневно сидишь за терминалом, загружая мириады информации в сознание прямо через адаптер в шее, то, конечно, любой человек потеряет счет времени, пребывая в цифровом мире десятки часов, чтобы затем, когда желудок будет изнывать от голода, тело испускать неприятный запах, а глаза чуть ли не кровоточить – только тогда начать хотя бы пародировать жизнедеятельность, чтобы вскоре снова сбежать туда – в мир, где царит радость, где нет боли, страданий и ужасных воспоминаний.

«Мне нужно помыться…»

Кое-как поднявшись на ноги, Марк двинулся в соседнюю комнату, расстояние до которой было несколько небольших шажков. Он оказался в грязной темной ванной комнате еще меньших размеров, чем прошлая, случайно распугав своим появлением рой мух и армию тараканов, ставшие жильцу чуть ли не родными. Марк нажал на кнопку над толчком, тем самым запустив воду в душе. Он помылся каких-то пять минут, поскольку в самый дешевый пакет услуг для квартиры его типа имелось ограничение по водоснабжению. За это время ему удалось лишь намочить волосы, еще слегка ополоснуть тело, не избавившись даже от ужасного запаха ходячего трупа.

Присев на край кровати, обтираясь когда-то белым полотенцем, к нему вернулись все то же ужасное самочувствие – больной, урчащий живот; голова, как тяжелый мешок, не желающая двигаться; трясущиеся руки; грязные, засаленные, а теперь еще мокрые волосы. Марка затошнило от самого себя. Переборов накатившую дурноту, он переоделся во что-то более-менее чистое, вернулся к терминалу. Введя логин и пароль, в правом верхнем углу экрана высветилось сообщение от его друга по переписке:

«Эй! Ты куда пропал?»

Марк был с ним знаком уже не первый месяц. Вместе они обсуждали различные темы о кино, музыке, играх и книгах. Хотя сам Марк давненько ни к чему из этого лично не притрагивался, пополняя свой кругозор чужим мнением таких же неудачников из Сети. Он даже позабыл, что вел с другом переписку лишь сутки назад, пока в какой-то момент что-то не щелкнуло в его больной голове и не заставило выйти подышать «свежим» воздухом на балконе.

«Привет, – напечатал на клавиатуре Марк. – Прости. Нужно было отойти. Ты чего-то хотел?»

Ответ пришел незамедлительно:

«Нет, просто ты так резко вышел из разговора, что я уж испугался за тебя».

Судя по прошлым сообщениям, их разговор зашел о Корпорации. А в особенности о том, что было бы неплохо, если бы террористам из группировки под названием «Сопротивление» удалось положить ей скорый конец. Обсуждение недавних новостей всегда было для Марка достаточно грустным занятием. Он сам до конца не знал отчего. Может быть, это напоминало ему о том, какое бессмысленное существование он вел, пока за границами его квартиры, где-то на просторах бесконечного Города, происходили глобальные события, на которые Марк просто не в силах повлиять. Так прошлый разговор почему-то вогнал Марка в нестерпимое отчаяние. Еще на него сказалось то, что несколько последних суток он провел в Сети, отчего сознание всегда превращалось в кашу из неприятных мыслей.

«Ладно, – написал его друг. – Мне нужно на работу. Пока!».

Собеседник, который до сих пор держал анонимность своего имени, продолжая подписываться под ником: «Dungkeep», работал в небольшом компьютерном отделе одного из филиалов Корпорации, а значит, он стоял на чуть более высокой классовой ступени, чем Марк. У него были деньги на полноценный компьютер, а не дешевый старый терминал. Имелся быстрый переходник, способный намного быстрее загружать ссылки, и, возможно, хороший заработок. Марк, очевидно, глубоко ему завидовал, если все это, конечно, являлось правдой, а не обычным притворством, которого на просторах Сети предостаточно.

«Вот, пока человек работает, получает деньги и тратит их на свои прихоти, я просиживаю штаны в этой конуре, надеясь на благословение какого-нибудь кибер-Бога, проклиная всех на свете в своих проблемах…»

Не успел Марк дать ему ответ, как статус у собеседника сменился на: «НЕТ В СЕТИ».

– Вот и все, – заключил горько Марк. – Настало время вернуться…

На огромном мониторе терминала загорелось множество разноцветных вкладок со ссылками на самые посещаемые сайты, на известные обсуждения и на различные темы. По углам экрана находилось множество яркой рекламы таких же мусорных сайтов, которые заставляли посетителей поглощать невероятное количество ненужной информации десятки часов напролет.

Мозг кричал Марку остановиться. Перестать печатать на клавиатуре. Отойти от терминала и поспать еще чуть-чуть, чтобы избавиться от шума в голове. Но руки его не слушали. Они двигали мышку, продолжали нажимать на клавиши, ожидая, что вскоре эта сладкая информация польется по адаптеру прямо в мозг, отворяя ему ворота в цифровой Рай.

Погружение в сеть можно сравнить с прыжком в океан. Попадая в это место, ты обрекаешь себя на поглощение сотен часов контента, где нескончаемые просторы информационных сайтов не дают покоя твоему воображению, заставляя тебя узреть фантастические вещи, забыть о еде и воде на дни, а то и недели нескончаемого поиска развлечений для сознания. Если хоть раз ты загрузишь в себя одну статью, то твоя жизнь никогда больше не будет прежней. Множество лет человечество пыталось передавать информацию через книги, газеты, телевидение, интернет, но сейчас тебе достаточно лишь подключить провод к месту под ухом, после чего нажать на «ENTER», чтобы загрузить себе дозу данных себе прямо в мозг. Раньше, когда подобное потребление только появилось, весь процесс приравнивали к наркомании, однако Корпорация быстро подсуетилась и опровергла распространяющиеся слухи, ведь они нашли себе «золотую жилу», подсаживая миллионов людей на такое потребление контента и превращая их в цифровых наркоманов, или же «цифровиков», которые впоследствии желали еще больше ощущений, но уже от платных, более дорогих ссылок.

Марк много лет занимался этой деятельностью и плохо помнил с чего все началось. В его ночных кошмарах перед его взором представали злые лица родителей, которые запрещали ему проводить во Всемирной Паутине больше одного часа в день, пока он не поступил в академию, где и вовсе этот запрет был снят, что его в конечном счете погубило.

В итоге он сам не заметил, как машинально подключил провод к переходнику под своим ухом. Ему оставалось лишь выбрать статью, нажать на кнопку и готово! Теперь он мог стать экспертом в любом вопросе на всего лишь несколько минут, чтобы затем быстро все забыть. Но эти ощущения. Эти чувства невозможно так просто забыть, тем самым заставляя тебя загружать еще и еще, пока мозг не начнет закипать от перенапряжения.

В открытой сети, доступной каждому обладателю информационного терминала, предоставлялись лишь открытые источники, подходящие его классу. А за каждую закачку ссылки требовали некоторое количество валюты. Более интересная информация была закрыта для таких, как Марк. К ней имели доступ лишь граждане высокого класса, проживавшие в той самой башне, в ухоженных квартирах с видом на то самое солнце, которое Марк так жаждал увидеть хоть раз в своей жизни. Конечно, имелись люди, не желавшие мириться с таким раскладом вещей, одни из них – это Сопротивление. Именно им удавалось взламывать закрытые ссылки и получают все, что они только желали. У них наверняка имелись самые передовые хакеры, способные на многое.

«Счастливчики, – подумал про них Марк, – но самоубийцы. Скоро их всех Корпорация прибьет, как мух».

Марк начал искать подходящую для загрузки ссылку, уже позабыв обо всем остальном, словно нашедший дозу наркоман, который желал начать порочный круг сначала. Ему вдруг стало плевать на голод и слабость, ведь там, за этим экраном, находился другой мир без всех этих проблем реальности.

По всему белому, как снег, монитору расплывалось множество статей: «НОВОСТИ: Террористы были пойманы во время заклада бомбы в Шестом секторе. (нажмите, чтобы загрузить); «Исходя из недавних исследований ученых, людям вскоре дадут доступ к инновационному препарату, то, что он делает со здоровьем, повергает в шок! (нажмите, чтобы загрузить)»; СЕНСАЦИЯ: новое интервью с молодым Директором Двенадцатого сектора расскажет вам историю его успеха. Не пропустите! (нажмите, чтобы загрузить) и так далее, далее и далее.

Марку, как и любому наркоману, было плевать куда нажимать, важен был только сам факт хоть какого-либо действия. Уже с нетерпением готовясь это сделать, вдруг его остановил очередной жалобный вой желудка. Тогда Марк твердо решил поесть, иначе организм без пищи долго не протянет. Обыскав всю квартиру, он пришел к неутешительному выводу, что у него ничего не осталось, а значит, настало время идти в магазин.

– Только не снова, – проговорил Марк, начав обливаться потом. – Как же это тяжело!

Для него вылазки на улицу представляли собой целую проблему, поскольку жизнь цифровика-отшельника приводила к страху социального взаимодействия. Каждый раз, когда требовалось просто дойти до магазина, его трясло, его бросало в пот, а сердце начинало бешено тарабанить, словно отбивая ритм какой-нибудь метал-группы.

– Я смогу, – успокаивал он себя. – Все хорошо. Все будет хорошо…

Дверь распахнулась, и Марк вышел на лестничную площадку, где пахло пивом, сигаретами и мочой. Знакомый запашок навеял парню старые воспоминания, даже некое чувство дежавю, поскольку это его не первый и точно не последний поход наружу.

«Почему я воспринимаю этот запах, как что-то родное и знакомое, хотя он мне отвратителен?» – пронеслось у него в голове.

Он вдруг застыл, словно ожидая ответа на мысленный вопрос. Простояв так несколько минут, пустым взглядом осматриваясь вокруг и вкушая вонь бедного района Города со звуками шоссе в отдалении, наконец его мысли перестали метаться, собравшись воедино.

Шаг вперед, затем еще один, поворот назад, закрытие двери, снова поворот на девяносто градусов, теперь еще десять шагов до выхода – все это Марк проделывал словно робот, выполняющий свои функции, пытаясь не сбиться, чтобы полностью сконцентрироваться на своей цели и не предаваться панике. Спустя десять шагов по тускло освещенному коридору, он наконец-таки оказался на улице.

На его лицо упал неоновый свет, исходящий от огромной вывески над головой. В нос впился едкий запах тухлятины. Темнота обволакивала тесный переулок впереди него, заставляя еще больше насторожиться, поскольку именно здесь, в бедных районах, ежедневно происходили самые ужасные преступления. Людей вокруг не было, так как стояла середина ночи. Марк быстро двинулся вперед, окунулся во тьму, затем, вынырнув оттуда, повернул налево и оказался прямо перед мини-маркетом. Его сердце продолжало бешено биться, глаза пытались выловить малейшие движения вокруг, а мозг молил о возвращении в родные покои.

«Скоро все кончится… Главное – дотерпеть».

Изнутри магазин представлял собой небольшое помещение, где на полках располагалась самая разная продукция. Здесь, в не самом благополучном районе города, была соответствующая охрана – на потолке находился проем, откуда при сигнализации могла вылезть автоматическая турель, наводящаяся на любого, кто решит переступить закон, а по всем четырем углам магазинчика были развешаны камеры, анализирующие обстановку. Марк ощущал внутреннюю опасность, поскольку, сколько он себя помнил, постоянно натыкался на статьи, где описывались вышедшие из строя турели, которые атаковали обычных, невиновных граждан. Отчего подразделения Корпорации по системам защиты вечно оправдывались в СМИ, что причиной тому послужил взлом террористов, а не сбой в старых машинах, которые пришли в негодность из-за наплевательского отношения к техническому обслуживанию.

Перейдя порог магазина, чувство опасности обострилось еще сильнее. Опустив глаза на сверкающий пол, Марк двинулся к знакомым стеллажам с самой дешевой едой на планете Земля. Не поднимая глаз, он нашарил несколько десяток пачек синтетической лапши и положил их в корзину, затем быстро двинулся к кассе, где находился робот-кассир. На нем виднелись вмятины, небольшие граффити и порезы – видимо, кому-то этот робот сильно насолил.

– КОДОМ ИЛИ НАЛИЧНЫМИ? – спросил механический голос, испугавший Марка, что тот подпрыгнул от неожиданности.

Чуть не упав в обморок, он промямлил:

– Кодом…

Послышалось несколько щелчков, затем прозвучал ответ:

– ПРИЛОЖИТЕ ОТПЕЧАТОК К АНАЛИЗАТОРУ.

Марк поднял свой указательный палец и приложил к грязному устройству. Далее прозвучал назойливый писк подтверждения.

– ГОТОВО! СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ!

Глаза робота погасли. Марк облегченно выдохнул. Вокруг снова воцарилось спокойствие. И только тихое гудение холодильников позади единственного посетителя в магазине разрушали блаженную тишину.

Марк запомнил свое возвращение домой лишь отрывками. Он помнил, как вышел из магазина, завернул за угол, и вдруг тьма, после чего последовало пробуждение. Парень лежал на земле, рядом с ним валялся полупустой пакет, а по лбу шла струйка алой крови. Видимо, кто-то его ударил, чтобы обокрасть, но у Марка с собой были только упаковки дешевой лапши. Нападавший все же решил забрать несколько упаковок, растворившись в темных углах Города. Пребывая в полнейшем шоке, Марк сгреб всю оставшуюся еду и вернулся домой. Там он рухнул на пол и горько зарыдал, словно младенец.

«Я жалок! Никто меня не спасет! Никто не поможет! Я сгину здесь, прямо как мои родители!»

Все эти ужасные эмоции нахлынули на Марка, словно волна, медленно погружая его все глубже и глубже на самое дно…

1

События той ночи забылись чуть ли не на следующий день. Когда после долгого сна и завтрака, Марк засел за терминал как ни в чем не бывало, затем несколько дней подряд пребывая на той стороне экрана, спрятавшись в киберпространство. Множество нескончаемой информации отодвигали ужасные мысли на второй план, позволяя протекать неделям, переходя в месяцы, если не в годы. Марк, словно робот, выполнял одни и те же задачи: сон – еда – терминал – сон – еда – термина – сон – еда – терминал. Ему было самому неприятно смотреть на календарь покрасневшими от перенапряжения глазами, но он был просто не в состоянии что-либо изменить.

Иногда серые дни скрашивались общением с его единственным интернет-другом. Марк еще больше убедился в искренности своего собеседника. Он описывал Марку свою жизнь, семью, неплохую работу и мощные способности домашнего компьютера. Пока в какой-то момент речь не зашла о его друзьях на «стороне».

«Мои знакомые промышляют не самыми законными делами, – писал он, — о которых тут лучше не упоминать, а то Корпорация может прочитать переписку. По-моему, эти люди пытаются делать правильные вещи. Иногда я помогаю им, и предлагаю тебе!»

Марка вдруг прошиб пот. В Сети ему предлагали сделать много чего, но именно такого – никогда. Его пальцы беспрекословно напечатали:

«Спасибо за предложение, но, нет. Я всего лишь «серфер». Тем более зачем я им нужен?»

«Ты забыл, что ли? Ты же мне писал, что мечтаешь стать кем-то более значимым по жизни…»

Марк вдруг покрылся мурашками. Действительно, он совсем забыл, как в очередном приступе бреда от передозировки закачек случайно обронил эту глупую фразу во время прошлой переписки, которая все же отчасти имела долю искренности.

«Так вот, – продолжал писать Dungkeep, – они ищут новобранцев на должность, которая начинается с буквы «х» и заканчивается на «р», состоит из пяти букв. Им нужные люди, способные очень много времени проводить в Сети или вообще за терминалом/компьютером, чтобы провести обучение. Зная тебя, ты можешь им помочь по-настоящему!»

«А вдруг он всего лишь бот-вербовщик? – взбрело Марку в голову. – Да даже если его предложение правда, то я абсолютно бесполезен».

Поэтому Марк решил вежливо отказать своему другу:

«Слушай, я не знаю… У меня ведь нет совершенно никакого желания переступать закон, понимаешь?»

Переписка прервалась небольшим молчанием, только затем пришел ответ:

«Ладно, как хочешь. У меня появились дела, потом свяжемся. Пока!»

И у собеседника изменился статус на «НЕТ В СЕТИ».

«А если он больше не вернется? – испугался Марк. – Может, он все эти годы пытался меня завербовать, пытался переманить на их сторону, а я отказал… И правильно сделал. Мне ни к чему решать чужие проблемы. Своих хватает».

Марк уже хотел вернуться к своему обычному времяпрепровождению, однако мысли все не давали ему покоя:

«Ты, плакса и нытик, на улицу спокойно выйти не можешь, а ты еще размышляешь о какой-то опасной деятельности? Ты же знаешь, что происходит с теми, кто переходит на сторону Сопротивления и действует против Корпорации. С другой стороны, может быть, это мой шанс… Тот самый». – Он вдруг взволновался, его ладони начали обильно потеть. – «Нет! Это слишком опасно! Забудь, идиот!»

Но мысли, они как тараканы, – если заведутся, то от них будет очень трудно избавиться.

Последующие недели прошли для Марка беспокойно. Он почему-то перестал ощущал себя в безопасности из-за мыслей, грызущих сознание день за днем. К его счастью, друг не перестал с ним общаться, даже наоборот – начал писать чаще прежнего. Причем темы их бесед больше не касались того предложения, словно того вообще никогда не поступало, чему Марк был, с одной стороны, рад, но с другой, глубоко внутри жаждал чего-то иного.

Сидя и впитывая в это же время множество открытых статей, одобренных Корпорацией, загружая бесконечные мириады информации в свой мозг, сознание Марка невольно начало раскалываться, не давая ему покоя:

«А если это моя судьба? – спрашивал он самого себя. – Возможно, это мой шанс выбраться отсюда, стать действительно хозяином своей жизни. Плевать на закон! Все его нарушают. Особенно тот грабитель, который меня уложил на землю! – Его затылок продолжал болеть. – Или тот ублюдок, убивший моих… – Марк осёкся, попытавшись направить нить рассуждений в другую сторону. – Если я вступлю к ним, то я стану куда опаснее, умнее и сильнее! Буду взламывать более защищенные статьи, а может, что-то более серьезное! Хотя… это очень, очень опасная дорога».

На сей счет Марк вспомнил слова своей матери: «Знания – это сила, сынок», – говорила она когда-то. – «Они могут стать более серьезным оружием, чем все остальное. Именно знания могут проложить тебе дорогу в будущее. Если у тебя получится их заполучить, сынок, то ты сможешь стать тем, кем желаешь быть».

«…Могу стать тем, кем желаю быть, – мысленно повторил Марк, почувствовав горький ком в горле от нахлынувших воспоминаний. – Но если эти знания могу причинить тебе вред, тогда какой от них толк? Вдруг этот Dungkeep врет? Специально пытается заманить меня в нехорошее место? Тогда зачем ему так долго со мной общаться? Он мог еще давно отстать от меня и найти кого-то другого… А если это правда, тогда зачем мне упускать свой шанс?.. Возможность, конечно, опасная, но другой у меня больше не будет. “Знание – сила”. С ними я же смогу горы сворачивать! Или… буду, как те безымянные бедолаги, трупы которых показывают по новостям».

Так прошло еще несколько дней, пока Марк окончательно не решился сделать рискованный шаг в неизвестность.

Дождавшись, когда по расписанию его друг должен был вернуться с работы домой, он отправил ему такое сообщение:

«Привет! Слушай, помнишь, как ты предложил мне встретиться с твоими “друзьями”? То предложение еще в силе?»

И Марк стал ждать. Его чуть ли не трясло от нетерпения. Он несколько раз тянулся к клавиатуре, чтобы удалить сообщение, но каждый раз что-то внутри него отдёргивало руки, пока наконец не пришел ответ:

«Да, конечно! Я рад, что ты согласился! Через пару дней пришлю тебе от них весточку. Сейчас у меня самого появились важные дела. Скоро вернусь!»

Марк выдохнул. Дело было сделано. Ему казалось, что как только он отправит данное сообщение, то все сомнения тут же рассеются. Но нет. Их стало еще больше. Вопросы, отчаяние, ненависть к себе усилились еще сильнее, заставив его сознание раскалываться на части. В конце концов Марк не выдержал давления и упал в свою постель, моментально отключившись от реальности.

Тараканы в голове одержали победу…

Спустя пару дней пришло сообщение:

«Привет! Я договорился с моими знакомыми. С тобой хотят встретиться лично. Сегодня отправляйся в кафе «NewCity» в полночь. Они сказали, что сами тебя там найдут. Тебе лишь потребуется прийти на место и все будет схвачено! Кстати, я рад за тебя! Надеюсь, ты пройдешь собеседование».

Марк не ожидал, что встреча будет личной. Однако ответ на то, почему они не сделали ее онлайн, пришел сразу – Корпорация могла все спокойно отследить, включая данную переписку. Это объясняло причину, по которой его собеседник писал так закрыто, не выдавая лишних подробностей.

Найдя на виртуальных картах нужный адрес и место, Марк узнал, что ему потребуется провести в пути примерно час, так еще придется воспользоваться электропоездом, где точно будет толпа людей, а этого-то Марк не любил, даже боялся. Через шесть часов ему предстояло выйти из своей берлоги в люди, что вызвало у него легкую дрожь внутри.