Инженер Осадных Дронов: Рой Первого Контура

*«Внимание! Группа микро-дронов разведки и точечной ликвидации "Шмель-М4" (Контур 1) возвращена на базовую платформу. Боекомплект микро-игл: 0/6. Остаточный заряд мана-накопителей: 14.2%. Проводится ускоренная регенерация энергоячеек и очистка фильтров от органических частиц».*

*«Стыковочный манипулятор зафиксировал трофеи. Перенос в инвентарь носителя... Завершено».*

*«Получен предмет: [Перстень-Печать Верховного Вождя Железных Клыков] (Ранг: Эпический). Катализатор ауры подчинения, +15 к авторитету среди диких племен, +40 к силе воли. Требования: Уровень 60, Сила 85, Раса: Орк/Огр/Тролль (Предмет непригоден для прямого использования, доступна разборка на редкие компоненты: Мифрил Крови, Астральный Рубин)».*

*«Получен предмет: [Кристалл Памяти: Чертежи Осадного Разрушителя] (Ранг: Редкий инженерный модуль). Содержит структурированные схемы сборки мобильного тарана с резонансным сейсмическим приводом. Интеграция в системный верстак возможна при наличии инженерной лаборатории 3-го уровня».*

Денис сжал в бронированной перчатке тяжелый, холодный кристалл, переливавшийся тусклым багровым светом, и без лишних эмоций отправил его в глубинные ячейки пространственного хранилища. Туда же отправился массивный золотой перстень с запекшейся черной кровью Таркуна на зазубренной оправе.

Интерфейс перед глазами инженера мягко пульсировал голубым неоном, разбивая ночную панораму подножия цитадели на десятки тактических секторов. Ливень усиливался, тяжелые капли разбивались о поликарбонатный визор шлема, но встроенная система гидрофобной очистки мгновенно сдувала влагу микроструями сжатого воздуха.

Денис не сдвинулся с места. Опершись локтями на сколотые зубцы парапета крепостной стены, он смотрел вниз — туда, где на два квадратных километра раскинулся гигантский, чадящий кострами и факелами лагерь Орды Железных Клыков.

Сверху лагерь казался гигантским живым организмом — бесформенным, пульсирующим гноем и злобой. Около сорока тысяч сабель. Тяжелые стенобитные орудия, сбитые из черного мореного дуба и стянутые коваными полосами, застыли на исходных позициях. Осадные башни, похожие на неуклюжих деревянных чудовищ, упирались верхушками в низкие свинцовые тучи. В загонах рычали голодные ящеры-глубинники, хрипели ездовые вепри размером с доброго фургона, а между бесчисленными шатрами из шкур бродили патрули, сменяя выбившиеся из сил передовые сотни.

До этого момента вся эта колоссальная масса подчинялась одной железной, непререкаемой воле. Таркун Кровавый Рог держал свои кланы в кулаке не милостью и не предками — он держал их страхом, переломанными хребтами непокорных и той первобытной, сокрушительной мощью, которая заставляла падать ниц даже полудиких троллей.

Но сейчас Таркун лежал в своем шатре. Остывающее бревно из мышц и костей, с крошечной, тоньше комариного хоботка, точкой за ухом, куда микро-дрон вогнал концентрированную каплю синтетического нейротоксина «Черная Вдова-Призм».

— Семь минут до первой реакции, — негромко пробормотал Денис, разминая затекшие пальцы внутри сенсорных перчаток управления. — Телохранители должны зайти с докладом о готовности третьей штурмовой волны. А пока они спят... нужно позаботиться о среднем командном звене. Отрезать голову дракону — полдела. Надо еще вырвать когти, чтобы туша в агонии не навалилась на стену.

Он поднял левую руку, активируя тактический планшет, встроенный в предплечье. Голографический экран развернулся полупрозрачным веером.

*«Запуск Контура 1. Вторая фаза: "Жатва вожаков".*

*Задействовано платформ: 18 микро-дронов класса "Шмель-М4", 6 барражирующих дронов-ретрансляторов класса "Стриж-Т", 2 акустических глушителя "Цикада".*

*Задача: Ликвидация полевых командиров, шаманов крови и погонщиков осадных тварей.*

*Режим: Полная скрытность. Дистанционный удар с предельной дистанции».*

Из пусковых контейнеров на спине и поясном обвесе экзоскелета Дениса один за другим, с интервалом в полсекунды, выстрелили миниатюрные цилиндры. На высоте трех метров над зубцами стены они раскрыли крестообразные карбоновые крылья и крошечные винтовые двигатели. Не было ни свиста, ни воя — только едва различимый зуд, который тонул в шуме дождя и грохоте далеких барабанов орков.

Рой разделился на три боевых звена и, прижимаясь к мокрым скалам, скользнул вниз, растворяясь в клубах дыма от сотен костров.

***

В главном шатре Орды стояла удушливая жара. Пахло жареным мясом, перегаром от перебродившего зернового пойла и звериными шкурами.

Берсерк Клыкастых, огромный орк по имени Ворг, чья грудь была покрыта ритуальными шрамами от когтей пещерного медведя, первым почувствовал неладное. Он спал прямо у полога, положив тяжелую голову на рукоять боевой секиры. Разбудил его холод. Не уличный холод сырой ночи, а странная, липкая тишина, дохнувшая из глубины шатра.

Обычно вождь спал шумно, раскатисто, точно камнепад в ущелье. Его могучий храп был слышен за сотню шагов, внушая воинам уверенность: вождь жив, вождь дышит, вождь готов убивать.

Сейчас в шатре не было слышно даже дыхания.

Ворг с кряхтением поднялся на ноги, натянул ремни наплечников и протер закисшие глаза.

— Эй, Гуррах, — толкнул он сапогом своего напарника, дрыхнувшего в углу на мешке с зерном. — Вставай, падаль. Светает скоро. Пора будить вождя для утреннего сбора.

Гуррах лишь невнятно промычал что-то сквозь клыки, отмахнулся мозолистой лапищей и захрапел пуще прежнего. Ворг сплюнул сквозь зубы густую желтую слюну, выругался во славу Темных Духов и пошаркал тяжелыми шагами к резному деревянному трону, заваленному мехами.

Таркун сидел прямо. Его исполинская фигура, закованная в черные пластинчатые доспехи, застыла в неподвижной позе. Правая рука безвольно свешивалась с подлокотника, пальцы были полуразогнуты.

— Вождь? — нерешительно позвал Ворг, замедляя шаг. Его звериное чутье внезапно вздыбило шерсть на загривке. Воздух вокруг трона казался неестественно густым. — Таркун, сотники ждут приказа. Мост наведен, лестницы...

Орк подошел ближе и замер.

Глаза Таркуна были открыты. Они остекленели и уставились в одну точку на земляном полу — мутные, подернутые белесой пленкой, с расширенными до предела зрачками. Из уголка приоткрытого рта, стекая по седым редким волосам на подбородке, тянулась тонкая струйка черной, пенящейся сукровицы. На толстом указательном пальце великого воина, где еще с вечера красовался золотой перстень с печатью клана, осталась лишь бледная полоса чистой кожи. Самого артефакта не было.

— Вождь?.. — шепотом, потеряв остатки гортанной спеси, выдавил Ворг и протянул дрожащую руку к плечу повелителя.

Едва пальцы коснулись металла наплечника, как могучее тело Таркуна с глухим, костяным стуком накренилось набок и тяжело рухнуло с трона на пол, прямо в потухшее кострище. Поднялось серое облачко пепла. Ни стона, ни вздоха. Только неестественно вывернутая нога и неестественная, леденящая неподвижность.

— ВОЖДЬ МЕРТВ! — истошный, бабий вопль Ворга разорвал сонную полутьму шатра. Берсерк отшатнулся назад, споткнулся о собственную секиру и грохнулся на спину, дико вращая налитыми кровью глазами. — ВСТАВАЙТЕ! ТАРКУНА УБИЛИ! ПРЕДАТЕЛЬСТВО!

Гуррах вскочил как ошпаренный, хватаясь за клинок. Из-за полога в шатер ворвались еще четверо воинов личной стражи — могучие, закованные в железо ветераны.

Увидев распростертое в золе тело непобедимого Таркуна, они застыли, точно громом пораженные. В их примитивных умах просто не укладывалось, как смертный клинок или магия могли свалить того, кто голыми руками ломал хребты степным бизонам и выдерживал прямое попадание таранного бревна.

— Кто?! — взревел один из стражников, схватив Ворга за шкварник кольчуги. — Кто был здесь?! Ты спал на входе, собачье отродье!

— Никого не было! Клянусь кровью предков, никто не входил! — визжал Ворг, пытаясь вырваться. — Это яд! Это колдовство! Шаманы Пепельной Скалы! Это они замыслили недоброе!

В шатер уже ломились командиры передовых сотен. Полог был сорван с петель. Десятки орочьих морд — покрытых шрамами, татуировками, с торчащими снизу клыками — жадно вглядывались в мертвеца.

Весть распространялась со скоростью лесного пожара, раздуваемого штормом.

— Таркун пал!

— Вождя зарезали во сне!

— Нет ран! На нем нет крови! Это проклятие людей!

— Брехня! Это Кругор из клана Черного Топора отравил его, чтобы занять трон!

— Смерть Черным Топорам!

В лагере взревели боевые рога. Но это не был стройный, грозный рев, призывающий к штурму цитадели. Звуки были хаотичными, рваными, полными первобытной паники и ярости.

***

На вершине башни Денис наблюдал за разгорающимся безумием через тепловизионный фильтр визора.

Экран пестрил багровыми и желтыми пятнами. В центре лагеря, вокруг шатра Таркуна, уже завязалась первая потасовка. Два десятка стражей схлестнулись с подошедшими сотниками. Зазвенело железо, послышались предсмертные хрипы — орки не умели разбираться на словах, их единственным аргументом всегда был топор.

*«Локальный конфликт в командном секторе Альфа. Численность участников: 45 единиц. Уровень угрозы для крепости снижен на 3.4%».*

— Рано, — холодно произнес Денис, увеличивая кратность оптики. — Пока они только пугаются. Сейчас вылезут старшие сотники и шаманы, насадят на пики паникеров и попытаются перехватить управление. Нельзя давать им времени опомниться. Рой, рассредоточиться по приоритетным целям.

Его пальцы пробежали по сенсорной панели на бедре, вводя корректировки в боевые протоколы.

*«Цель №1: Вождь клана Черного Топора, Кругор Костолом (Уровень 54, Элитный берсерк).*

*Цель №2: Верховный Шаман Крови Юрх (Уровень 58, Магистр Темного Источника).*

*Цель №3: Главный погонщик осадных чудовищ Баргаш (Уровень 49).*

*Назначено звеньев: 3. Применить комбинированный тип поражения: иглы с курареподобным токсином "Мгла-9", акустические дезориентаторы, микро-кумулятивные заряды».*

Денис переключился на сенсорную трансляцию с дрона «Шмель-11».

Маленькая машина парила под козырьком крыши большого бревенчатого навеса, где размещалась полевая ставка Кругора Костолома. Этот вождь был вторым по силе после Таркуна. Двухметровый громила с бугристыми мышцами, в тяжелом доспехе из пластин драконьей черепахи, сейчас яростно орал на своих командиров, размахивая огромным зазубренным палашом.

— Молчать, щенки! — ревел Кругор, брызгая слюной. — Таркун сдох — значит, духи отвергли его! Отныне Ордой командую я! Всем сотням занять позиции у штурмовых мостов! Кто отступит на шаг — лично спущу шкуру и скормлю псам! Где этот старый хрыч Юрх?! Пусть вызовет кровавый туман, мы пойдем на приступ прямо сейчас, пока людишки спят!

Кругор стоял на помосте из деревянных плах, тяжело дыша. Широкая шея орка, открытая между краем кирасы и массивным горжетом, вздувалась буграми толстых жил.

Дрон «Шмель-11» плавно спустился на высоту трех метров. Оптический дальномер щелкнул, совмещая лазерную марку с сонной артерией гиганта.

*«Дистанция: 2.8 метра. Скорость ветра: пренебрежимо мала. Поправка на плотность шкуры цели: +20% к давлению в пневмокамере.*

*Выстрел разрешен».*

Раздался щелчок — не громче, чем треск лопнувшей сухой ветки под ногой.

Тончайшая игла из обедненного вольфрама, полая внутри и заполненная высококонцентрированным нейротоксином мгновенного паралитического действия, вылетела из микро-ствола под давлением сжатого азота.

Кругор не успел даже моргнуть. Он лишь слегка дернул головой, словно его укусил слепень, и машинально хлопнул себя пятерней по шее.

— Что за... дрянь... — прохрипел он.

Его глаза внезапно расширились. Палаш с оглушительным грохотом выпал из ослабевших пальцев, врубившись острием в доски помоста. Кругор схватился обеими руками за горло. Его могучая грудная клетка судорожно вздымалась, пытаясь втянуть воздух, но межреберные мышцы и диафрагма уже окаменели. Токсин заблокировал синапсы спинного мозга за три десятых секунды.

Лицо вождя приобрело синюшный оттенок. Огромный орк покачнулся, сделал неловкий шаг назад, потерял равновесие и кулем рухнул с двухметрового помоста прямо под ноги замершим от ужаса сотникам.

Он не кричал. Он не бился в судорогах. Он просто лежал, таращась в небо остекленевшими глазами, в то время как сердце делало последние, беспорядочные толчки.

*«Цель №1 [Кругор Костолом] уничтожена.*

*Начислено опыта: 48 500.*

*Уровень угрозы сектора Браво: критическая дезорганизация».*

— Кругор!.. — раздался чей-то истошный вопль внизу. — Он тоже! Его укусила тень!

— Никакой тени не было! Он упал сам!

— Это воздух! Воздух отравлен! Люди прокляли лагерь!

Сотники попятились от помоста, с диким страхом озираясь по сторонам. Воины, еще минуту назад готовые идти на верную смерть под стрелы цитадели, теперь жались друг к другу, прикрываясь щитами со всех сторон — даже сверху. Но как прикрыться щитом от того, чего ты не видишь и не слышишь?

***

В полукилометре к востоку, в низине у ручья, где стояли шатры касты шаманов, паника принимала еще более зловещие формы.

Верховный Шаман Юрх не спал. Старый, сгорбленный орк, чье тело было иссушено темной магией до состояния обтянутого кожей скелета, стоял перед огромным медным котлом, в котором булькала густая, дурно пахнущая смесь из крови жертвенных пленников, толченых трав и праха предков.

Вокруг котла кружили четверо младших адептов, заунывно бубня заклинания и потрясая погремушками из человеческих черепов.

— Духи неспокойны... — хрипел Юрх, всматриваясь в багровые пузыри на поверхности варева. Его единственный уцелевший глаз горел безумным фосфоресцирующим светом. — В воздухе смерть. Но это не магия людей. Нет запаха плетений, нет эха астрала. Это железная мошкара... Она пьет наши души...

Он резко вскинул костлявую руку с посохом, увенчанным рогатым черепом степного демона:

— Оградите круг! Защитные тотемы ветра! Ни одна тварь не должна...

Договорить он не успел.

Сквозь дымовое отверстие в крыше шатра бесшумно скользнул «Шмель-14». Однако старый шаман, обладая высоким параметром Восприятия и пассивным навыком «Чутье Скверны», успел уловить микроскопическое возмущение тепловых потоков.

— Вот ты где, червь! — взвизгнул старик и ударил посохом о землю.

Вокруг него вспыхнул полупрозрачный багровый купол магического щита — [Костяная Скорлупа Крови]. Защита древняя, грубая, но невероятно прочная, способная выдержать прямое попадание пушечного ядра или тяжелого таранного заклинания.

Игла дрона, выпущенная с дистанции четырех метров, бессильно срикошетила от багровой пленки, вспыхнув снопом зеленых искр.

— Ха-ха-ха! — зашелся в торжествующем кашле Юрх. — Я вижу тебя, мелкая дрянь! Ты из железа! Ничтожное творение человеческих чернокнижников! Именем духов...

Денис, наблюдавший за дуэлью через сенсоры дрона, лишь криво усмехнулся за стеклом своего визора.

— Базовый кинетический щит с фильтрацией твердых частиц. Стандартная ошибка магов архаичных классов, — сухо прокомментировал он. — Они всегда забывают про резонансную частоту и перегрузку контура. «Шмель-14», маневр уклонения. «Шершень-1», отработать протокол взлома барьера.