Мастер Терраформирования: Мерзлый Разлом

Грот был колоссален. Луч его нашлемного фонаря, разогнанный на максимум мощности, беспомощно тонул во мраке, выхватывая лишь циклопические ребристые своды, уходящие на сотни метров вверх. С потолка свисали чудовищные сталактиты из так называемого «черного льда» — реликтовой субстанции, плотностью превосходящей легированную сталь. Эти ледяные пики копили в себе гравитационную массу тысячелетиями; некоторые из них достигали толщины десятиэтажного дома. Внизу, в сотнях метров под карнизом, на котором стоял Ярослав, клубился плотный фосфоресцирующий туман, подсвечиваемый тусклыми синими прожилками спящих кристаллов.

Это был иной мир. Мир, где жизнь считалась системной ошибкой, подлежащей немедленной термической зачистке.

Ярослав активировал гео-сканер широкого спектра. На полупрозрачной карте перед глазами запульсировали изобаты рельефа, выстраивая трехмерную топографию сектора.

— Так, посмотрим, что нам приготовил Нижний Разлом... — пробормотал он, прислушиваясь к ровному гудению сервоприводов экзоскелета. — До горизонтальных штолен старой выработки клана минимум три километра по вертикали. Прямого спуска нет, только каскад разломов и тектонических сбросов...

Внезапно интерфейс сканера дрогнул. Среди однородного шума мерзлой породы и монотонных сигнатур льда вспыхнула аномальная точка.

Она не была похожа на обычные залежи руды или статичные кристаллические друзы. Точка металась. Ее вектор движения был хаотичным, прерывистым, а энергетический след демонстрировал странные, почти безумные скачки энтропии.

【Обнаружено локальное возмущение кристаллической решетки!】

【Координаты: 140 метров к северо-востоку, узкая суб-расщелина горизонта D-4.】

【Температурная аномалия: точка падения до -195°C (Локальный коллапс теплового поля).】

【Внимание: объект проявляет признаки элементальной псевдо-органики!】

— Живое? Здесь? — Ярослав нахмурился.

В таких температурных условиях органическая жизнь не существовала в принципе. Даже клановые боевые химеры в термо-броне околевали на дне Разлома за считанные минуты, если их реакторы давали сбой. Здесь водились только твари Мерзлоты — крио-паразиты, ледяные скорпионы и кремниевые големы, движимые исключительно слепой системной агрессией. Но этот сигнал был другим. В нем читалась... паника. Высокочастотная, судорожная вибрация, похожая на отчаянный писк гибнущего механизма.

И этот писк стремительно угасал.

Ярослав проверил заряд конденсаторов, перехватил поудобнее универсальный инженерный резак и скользнул по узкому обледенелому карнизу в сторону бокового разлома.

Идти приходилось с предельной осторожностью. Под ногами хрустел не снег, а криогенная корка, скользкая, как тефлон, смазанный жидким гелием. Малейшая ошибка — и ты летишь в бездонный колодец Разлома, где гравитация размажет тебя о базальтовое дно задолго до того, как ты успеешь вспомнить молитву Системе. Но Ярослав двигался уверенно: его подошвы при каждом шаге выпускали микро-импульсы тепла, на долю секунды подплавляя лед и создавая идеальное сцепление за счет эффекта молекулярного прилипания, после чего зона мгновенно замораживалась обратно. Техника хождения по термо-границе — базовый курс арктического сапера.

Через три минуты он добрался до расщелины.

Это был узкий тектонический капкан — трещина в базальтовой плите шириной едва ли в метр, уходящая вглубь стены под острым углом. И прямо сейчас в этой трещине разворачивалась настоящая драма.

Огромная глыба железистого реликтового льда — так называемого «тяжелого ферро-кристаллического наста» весом не менее трех тонн — осела в результате подвижки пластов и намертво заклинила щель. Под этим прессом, в самом узком тупике, металось крошечное светящееся нечто.

А сверху, со стен расщелины, на него медленно, словно ртуть, сползали три мерзкие твари.

【Крио-бурильщики (Уровень 18, Низшие паразиты Разлома).】

【Тип: Аморфно-кремниевая фауна.】

【Особенность: Питаются чистыми кристаллическими ядрами, растворяя их высококонцентрированной энтропийной кислотой.】

Твари напоминали уродливую помесь пиявок и многоножек, сложенных из мутного серого льда. Вместо пастей у них мерцали костяные сверла, вибрирующие с противным скрежещущим ультразвуком. Они методично вгрызались в породу вокруг крошечного узника, отрезая ему последние пути к отступлению.

Сам узник отбивался яростно, но явно выбивался из сил.

Это было крошечное существо — размером едва ли больше спелого яблока. Его тело состояло из десятков идеально ограненных, парящих в миллиметрах друг от друга сапфировых и лазурных кристаллов, непрерывно вращающихся вокруг ослепительно яркого ядра. У него не было лап или крыльев, но силовые поля заставляли его метаться с немыслимой скоростью. Оно испускало резкие, звенящие звуки — нечто среднее между треском ломающегося льда, звоном хрустального бокала и яростным чириканьем взбешенного воробья.

Существо выбрасывало во врагов микроскопические ледяные иглы, но броня крио-бурильщиков легко выдерживала удары. Один из паразитов уже занес сверло прямо над пульсирующим ядром малыша, готовый расколоть его и поглотить эссенцию. А над всей этой сценой нависала трехтонная плита ферро-льда, державшаяся на честном слове и грозящая сорваться в любую секунду, чтобы перемолоть в пыль и паразитов, и жертву.

— Эй, металлолом ползучий, — негромко произнес Ярослав, поднимая правую руку. — Соблюдайте субординацию на объекте. Здесь работает инженерная служба.

Крио-бурильщики синхронно повернули тупые, лишенные глаз наросты в его сторону. В их примитивном восприятии появился новый объект — горячий, полный органической энергии, запретный плод в мире вечного льда. Передний паразит издал мерзкий сиплый визг и пружиной метнулся прямо в лицо Ярославу, выставив вперед вращающееся сверло.

— Медленно, — сухо констатировал Ярослав.

Его рука даже не дрогнула. Вместо боевого заклинания он активировал стандартную утилиту терраформирования:

【Навык: «Термодинамический удар: Тепловой реверс».】

【Затрачено: 150 единиц аккумулированной энергии гейзера.】

Короткий конус невидимого излучения ударил в летящую тварь. Но Ярослав не стал нагревать паразита — это было бы глупо и энергозатратно против ледяной формы жизни. Он сделал ровно наоборот. Он мгновенно выкачал из его ледяного панциря остаточное квази-тепло, понизив температуру твари до критической точки абсолютного охрупчивания, а затем резко, за сотую долю секунды, послал микроволновый импульс в его внутреннюю кремниевую сердцевину.

Физика сработала безупречно. Внутреннее ядро паразита расширилось, в то время как внешняя оболочка сжалась до предела.

*ХЛОП!*

Крио-бурильщик взорвался в воздухе, словно брошенная на раскаленную плиту стеклянная колба, осыпавшись безвредной мелкой шрапнелью.

Оставшиеся двое замерли, ошарашенные мгновенной гибелью вожака, но Ярослав не собирался тратить на них драгоценное время. Шагнув вперед, он полоснул лучом фазового расщепителя по основанию свода, на котором висели твари. Базальтовый уступ срезало бритвой; тонны камня рухнули вниз, увлекая визжащих паразитов в бездонную пасть главного ствола Разлома.

Однако вибрация от взрыва и среза породы потревожила главное равновесие.

*Кр-р-рах!*

Трехтонная плита ферро-льда над расщелиной вздрогнула. Древние ледяные анкеры, державшие ее в распоре, лопнули с пулеметным треском. Монолит дрогнул и начал соскальзывать вниз, неотвратимо, как гильотина.

Маленький кристаллический элементаль в тупике издал пронзительный, почти ультразвуковой вопль отчаяния. Его грани хаотично закрутились, ядро вспыхнуло тусклым лиловым светом — он попытался поставить барьер, но против колоссальной кинетической массы рушащегося айсберга это было все равно что останавливать падающий поезд паутинкой.

— Держись, мелочь! — рявкнул Ярослав.

Времени на расчеты не оставалось. Броситься вперед и выдернуть существо руками он не успевал — плита падала быстрее. Активировать тепловой луч? Слишком долго, пар создаст избыточное давление и раздавит элементаля гидроударом.

Оставался только строительный протокол экстренной фиксации.

Ярослав упал на одно колено, впечатав обе ладони в ледяной пол у входа в расщелину.

【Активация режима: «Гео-армирование и направленная перекристаллизация»!】

【Задействован силовой резерв комбеза: 80%!】

Из его ладоней в монолит пола ударили две ослепительно-золотые нити энергии. Ярослав не пытался растопить лед — он мгновенно изменил его внутреннюю структуру. В толще мерзлоты, прямо под падающей плитой, за доли секунды выросли три массивных, скрученных спиралью пилона из сверхплотного гексагонального льда повышенной прочности, усиленного углеродными связями из распыленного порошкового картриджа строительного ранца.

*ГРОМОВОЙ УДАР!*

Ферро-ледяная глыба рухнула на пилоны. Воздух из расщелины выбило сжатой ударной волной, бросившей ледяную крупу в визор Ярослава. Искусственные опоры жалобно застонали, по ним побежали паутины трещин, одна из них с оглушительным звоном разлетелась в крошку... но две оставшиеся выдержали! Многотонная масса замерла всего в пяти сантиметрах от дна расселины.

Ярослав, не теряя ни доли секунды, скользнул рукой под нависшую громаду.

Его бронированная перчатка сомкнулась вокруг пульсирующего комочка холода. Элементаль обжег даже теплоизолированную ткань — датчики на запястье тревожно мигнули красным, предупреждая о температурном ударе в районе ста семидесяти градусов ниже нуля. Но Ярослав сжал пальцы крепко, но осторожно, выдергивая кроху наружу, и в то же мгновение перекатом ушел назад.

И вовремя.

Оставшиеся подпорки окончательно раскололись, не выдержав чудовищного веса. Плита с глухим, содрогнувшим весь утес грохотом впечаталась в дно, намертво запечатав пустоту.

Тишина. Только тяжелое дыхание Ярослава в фильтрах шлема да свист сквозняка над бездной.

— Фух... Минус восемьсот кредитов на амортизацию сервоприводов, если бы клан был жив, — выдохнул Ярослав, садясь на холодный камень спиной к базальтовой стене. Затем он разжал пальцы: — Эй, хрустальный. Ты там живой?

На ладони тяжелой строительной перчатки лежал комочек кристаллов.

Поначалу он казался безжизненным. Его грани потускнели, покрывшись серым матовым налетом, а внутреннее свечение сжалось в едва заметную фиолетовую искорку размером с булавочную головку. Но стоило Ярославу поднести ладонь ближе к грудному реактору, где пульсировал остаточный тепловой контур, как началось нечто поразительное.

Существо не боялось тепла. Точнее, оно реагировало на него... с безумным, извращенным аппетитом.

*Пи-и-ип?* — раздался тоненький, робкий звук.

Центральная искорка вспыхнула. Осколки кристаллов вокруг нее внезапно ожили, словно намагниченные опилки, и с сухим щелканьем перестроились в сложную, геометрически идеальную фигуру правильного икосаэдра. Две боковые грани вытянулись, напоминая крошечные острые ушки или антенны, а на передней плоскости вспыхнули два ярко-синих световых сегмента, очень похожих на прищуренные, подозрительные глазки.

【Идентификация существа...】

【Класс: Стихийный симбиот / Аномальный крио-элементаль.】

【Статус: Крайнее истощение, структурный шок.】

【Уникальное свойство: «Энтропийный пылесос». Существо способно поглощать избыточный холод, конвертируя градиент температур в чистую кинетическую и резонансную энергию!】

— Так ты у нас не просто льдышка, — с искренним интересом пробормотал Ярослав, разглядывая кроху. — Ты питаешься разницей температур?

Малыш suddenly встрепенулся. Его «ушки» встали торчком. Он посмотрел на горящие янтарные руны на перчатке Ярослава — руны геотермального тепла, излучающие мягкие инфракрасные волны. В его маленьком кристаллическом мозгу явно замкнуло какие-то древние протоколы.

*Дзинь! Тр-р-р-ч-ч-к!* — издал элементаль звук, удивительно похожий на треск старого радиоприемника, настраивающегося на волну.

В следующее мгновение этот безумный осколок стекла совершил вертикальный взлет на полметра, завис в воздухе, смешно вибрируя всеми своими гранями, и... со всей дури спикировал прямо на нагрудную пластину брони Ярослава, прямо туда, где проходил главный теплообменник!

— Эй, полегче! — дернулся Ярослав, вскидывая руки.

Но малыш не собирался атаковать. Он распластался по горячей броне, превратившись из объемного шарика в плоскую, пульсирующую снежинку размером с чайное блюдце. И начал... жрать.

Он не поглощал тепло напрямую — тепло его обжигало. Но Ярослав, будучи инженером, мгновенно понял механику процесса: термокостюм постоянно сбрасывал избыток внешнего холода через боковые охладители, создавая на стыке брони и воздуха микро-зону запредельной энтропии. Обычный физический процесс теплообмена. Для людей — паразитная нагрузка.

Для этого крошечного монстра — пятизвездочный шведский стол с неограниченным доступом.

Существо буквально всасывало в себя окружающий холод, отводя его от брони Ярослава с такой эффективностью, что интерфейс костюма ошарашенно выдал системное оповещение:

【Внимание! Обнаружен внешний термодинамический шунт!】

【Эффективность охлаждения контура повышена на 340%!】

【Нагрузка на генератор каверны снижена. Энергопотребление костюма: -45%.】

【Температура внутри жилого объема экзоскелета: комфортные +22°C.】

Снежинка на груди Ярослава сыто и нагло заурчала. Это был невероятный звук — глубокий, бархатистый рокот, словно где-то внутри кристалла включилась миниатюрная гидротурбина. Цвет граней сменился с блекло-серого на глубокий, королевский ультрамарин с золотистыми искрами внутри.

Насытившись, элементаль снова сжался в шарик, оторвался от брони и завис на уровне глаз Ярослава.

Он больше не выглядел испуганным или слабым. Теперь это был комок чистой, концентрированной и совершенно безумной энергии. Он крутился вокруг своей оси, выделывал в воздухе мертвые петли, издавал звуки модемного соединения на скорости 56 кбит/с и то и дело тыкался острыми гранями в наплечник Ярослава, оставляя на металле узоры инея.

— Ну и псих, — хмыкнул Ярослав, невольно улыбаясь. — Настоящий ледяной маньяк. Как тебя звать-то, чудо природы?

Элементаль замер. Его грани сложились в форму наклоненной набок призмы — чистый жест любопытной собаки, склонившей голову.

*Кр-р-и? — пискнул он. — И-о-т! Кр-р-и-от!*

— Криот? — переспросил Ярослав. — Подходит. Просто, лаконично и по ГОСТу. Будешь Криотом.

【Вы дали имя уникальному спутнику!】

【Зафиксирована ментально-стихийная связь: Ярослав ⟷ Криот.】

【Класс компаньона: Аномальный резонансный кристалл (Крейзи-тип).】

【Лояльность: Максимальная (Вы — ходячий термоядерный ресторан).】

— Вот так всегда, — покачал головой Ярослав. — Думал, найду редкий минерал, а нашел вечно голодный рот. Точнее, вечно голодную кристаллическую решетку. Ладно, Криот, давай начистоту. Жрать за мой счет на халяву в этом секторе никто не будет. Даже клановые крысы платили пайками за тепло. Ты на что-нибудь годен, кроме как законы термодинамики насиловать?

Криот, казалось, прекрасно понял интонацию.

Его «глазки» сердито сузились, превратившись в две щелочки. Он оскорблено чиликнул, завис на секунду, а затем со свистом сорвался с места и на полной скорости... врезался башкой в монолитную стену грота в пяти метрах от Ярослава.

*ДЗЫНЬ!*

Звук был такой, будто фарфоровую чашку со всей силы приложили о рельс.

— Эй, придурок, расшибешься! — крикнул Ярослав, делая шаг вперед.

Но Криот не разбился. Ни одна его грань даже не треснула. Напротив — от точки удара по базальтовой стене пробежала видимая глазом волна высокочастотной вибрации. Воздух зазвенел. Маленький элементаль прилип к камню и начал исступленно, как дятел на амфетаминах, долбить породу, издавая при этом серию ритмичных щелчков разной тональности.

*Тук-тук-тук... Клик! Пи-и-инг... Тр-р-р!*

Ярослав замер. Он был инженером высшей категории, и этот звук... этот звук не был хаосом.

Это была эхолокация. Но не воздушная и не ультразвуковая.

Криот посылал вглубь породы структурированные гармонические микро-волны, заставляя кристаллическую решетку различных минералов откликаться на своей собственной резонансной частоте!

Гео-сканер на визоре Ярослава, уловив эти колебания, буквально сошел с ума. Та область стены, которая минуту назад казалась приборам сплошным, мертвым и пустым пластом бедного базальта, внезапно расцвела всеми цветами радуги. На дисплей хлынули данные геологического анализа такой глубины и четкости, какую не давал даже орбитальный радар глубинного зондирования: