Служанка его Драконьей Светлости

Глава 6.

В какой-то момент Дарриан оставляет меня в какой-то очередной комнате и говорит “жди”. Он уходит по своим важнейшим драконьим делам, а я стою и чего-то жду.

Спустя какое-то время заходит пожилая служанка, с лицом, будто вытесанным из терпения и трудового стажа. Она молча кивает на ведро и тряпку, а потом показывает мне лестницу вверх. Ни слова, только смесь какого-то предубеждения и почти незаметной, но всё же насмешки. Она знает, кто я и ей это нравится? Пошла к черту!

Я хмурюсь, но беру себя в руки. Медленно поднимаюсь по лестнице и нахожу себя перед дверью в его кабинет. Тот самый, где я пыталась найти фамильный амулет. И не нашла.

Дверь открывается передо мной сама, очень тихо и это меня злит. Будто сам дом помнит, что вчера я была воришкой, а сегодня стала… уборщицей.

Лорд Дарриан сидит за столом, заваленным свитками и книгами. Я даже чуть хмыкаю про себя этому беспорядку, ведь по идее у него все должно быть в идеальном порядке. Ну, как мне казалось.

Он не смотрит на меня, вообще не обращает внимания, только вопиюще неприлично откусывает кусок яблока. С хрустом.

–– Прекрасно выглядишь, Леди Акрау, — говорит Дарриан, не поднимая глаз. — Скромность тебе к лицу.

И мне так хочется запустить в него вот этим ведром. Или хотя бы тряпкой.

Вместо этого я делаю реверанс. Очень медленный, очень неуклюжий.

— Начинай с книжных полок, — продолжает он, как ни в чём не бывало. — Не перепутай порядок, он очень важен. Если упадёт или попадет в неправильное место хотя бы одна книга — весь раздел может активировать защиту. Мне ничего не будет, а вот тебе очень не понравится, гарантирую.

— Очаровательно, — бурчу я.

— Я тоже рад нашему сотрудничеству.

Я поворачиваюсь к полкам. Они доходят до потолка, а он тут не меньше трех меня в высоту. Да уж, целый замок, а не дом. Книг тут сотни, нет, тысячи! Над каждой горит знак, одни подсвечены мягким голубым светом, другие пульсируют фиолетовым, других цветов пока не видно. Хм, а зачем мне ведро? Не водой же их мыть, явно просто протирать тряпкой и то, наверняка не этой.

– Есть нормальные тряпки? Не этим же дорогие книги протирать.

– А ты не совсем глупая, – хмыкает дракон, чем вызывает у меня зубной скрежет.

С потолка мне в руки падает стопка мягких, как пух, ни то платков, ни то и в самом деле тряпок. Что ж, это всё, что мне понадобится. Книги я люблю, так что проблем тут не возникнет.

Я делаю шаг вперед, и тень на полу слегка меняется. Дом снова следит. Кажется, я теперь часть его структуры. Или временный сбой в ней.

Я дотрагиваюсь до первой книги. Она бежевая, со сложным узором и нечитаемым названием. И она удивительно теплая, кажется, даже живая. Ну да, точно, она будто слегка вздыхает, когда я сдуваю с неё пыль. Да уж, не такие книги мне приходилось видеть! Осторожно протираю её и ставлю на место.

Беру другую и осторожно провожу сухой тканью по корешку древнего тома, едва касаясь поверхности. «Очерки Темного Плетения. Том III», ух, опасная книга. Пергамент скрипит, будто ему больно от прикосновений. Пыль слоем лежит на полках, как будто веками нетронутая, и я замираю всякий раз, когда её частицы взвиваются в воздух. Магия даже в них чувствуется, но больше, конечно, в самих книга— густая, вязкая, будто густой тягучий мёд, где-то тёплый, в где-то ледяной.

Полка за полкой я работаю в полной тишине, только мои шаги да шуршание ткани нарушают покой библиотеки. Свет мягко струится из хрустального светильника, который плывет за мной шаг за шагом. Некоторые книги не терпят настоящего дневного света, так что в углах тут темного и нет окон. Я будто растворяюсь в этом спокойствии, в этом странном, пугающе притягательном месте, где каждая страница способна убить или спасти.

Когда я тянусь к следующей книге, меня пробирает дрожь. Дарриан стоит в паре миллиметров от меня. Он двигается бесшумно, почти как тень. И всё же я чувствую его, как чувствуют близкую бурю: пока ещё сухо, тихо, но воздух уже трещит от напряжения.

– Угадал с формой. И с заданием, — говорит он наконец, и его голос, как всегда, звучит насмешливо, но вкрадчиво. Он наслаждается моментом.

Я не оборачиваюсь. Просто говорю:

— Вы стоите слишком близко, Лорд Дариан. Это неприлично.

И сжимаю тряпку сильнее, чтобы он не заметил, как у меня дрожат пальцы.

– Драконы не всегда следуют правилам приличия.

– Я не дракон, так что не в курсе. А теперь отойдите.

– На самом деле, я просто пришел сказать, чтобы ты не трогала вот эту книгу, – от моих пальцев тут же отлетает ярко-красный том с какими-то иероглифами. – Иначе руки могут на день-два отняться.

Отлично, просто прекрасно! Пара дней без рук, что может быть лучше!

— Спасибо за заботу. Но если одна из ваших книг взорвется или покусает меня, я потребую компенсацию, — говорю я вслух, не оборачиваясь.

— Тогда тебе придётся работать сверхурочно, чтобы её оплатить, — парирует Дарриан.

И я слышу, что он улыбается. Но вдруг чувство напряжения начинает медленно меня покидать – видимо, дракон возвращается к своему столу. И точно, стоит мне чуть обернуться, я вижу его сидящим за очередным свитком.

Лорд Дарриан Тар Хаэль. Ненавижу тебя всей своей измятой, униженной, но несломленной душой. Я выживу, чертов Лорд Первого Порядка. Я научусь жить в твоем доме, приручу его, заставлю забыть, что я опасна. Наизусть выучу твои чары, твои привычки.

А потом, когда ты начнешь забывать, что я не просто тряпка в переднике… Я нанесу удар.

Ведь если я теперь служанка, значит я внутри. А значит, ты совершил ошибку.

Глава 7.

После того, как Дарриан в очередной раз уходит, не побоявшись оставить меня одну, я работаю еще час или, может, два. А он все не возвращается.

Вероятно, ушел на этот раз надолго. Поразительно, как он доверяет мне свои … свои… да все доверяет. Хотя скорей всего, это он не мне доверяет, а своей всесильной магии.

Ну и ладно! Пока меня это устраивает. И я деловито машу тряпкой и метелкой.

Время здесь течёт странно, вязко. Наверное. так работает магия, которая пронизывает всё вокруг. Я уже привыкла к ритму: вдох — движение руки — осторожный выдох, чтобы не задеть ни одну из пульсирующих меток и успеть почувствовать движения магии от книг. Всё же, некоторые из них довольно враждебные.

Некоторые книги прикасаются ко мне в ответ, будто приветствуют. Мне даже кажется, что они готовы распахнуть страницы, делиться своими секретами.

Другие же, напротив, пытаются затаиться, спрятаться, как испуганный зверек.

Но я не тороплюсь и терпеливо двигаюсь, полка за полкой. Это даже неплохо. Дает мне время сосредоточиться и внимательно все разглядеть.

Странным образом настолько погружаюсь в свои бесхитростные (и кажется бесполезные) размахивания тряпкой для пыли, что вздрагиваю от громкого звука. замираю словно испуганный олененок, ослепленный факелами королевского кортежа, и не понимающий стоит ли бежать или прятаться.

Звук раздается кажется по всему замку – БАМ! Дверь открывается слишком резко, а я стою застыв и не силах сделать ни шага и произнести ни слова.

В комнату входят трое в серой форме.

Такую форму носят те, кто отвечает за порядок в доме. Младшие слуги.

И учитывая это, резко, чуть ли не с ноги распахнутая дверь выглядит вдвойне странно. Удивленно таращусь на них, не понимая, с чего вдруг они устраивают такой шум.

Один из них, высокий и худой, с лицом, похожим на вытянутый гвоздь, усмехается, когда наконец отыскивает меня своим колючим взглядом.

— О, вот и наша новая звезда, — говорит он и делает издевательский, почти театральный поклон. — Леди Тряпка собственной персоной.

Я выпрямляюсь, не убирая ту самую тряпку, от которой, кажется, только что получила прозвище.

Смотрю на них молча.

— Хозяин выбрал себе игрушку, — фыркает вторая.

Это девушка с жиденькими пепельными волосами, собранными в растрепанный пучок, и взглядом, который сочится ядом.

Она обращается прямо ко мне, нагло меня разглядывая и делая какие-то свои странные выводы:

— Но не обольщайся, милочка, драконов интересует только одно. Как ты выглядишь и как долго не сломаешься!

Я даже не знаю, что на это ответить. Впрочем, мои ответы им, кажется, вовсе не нужны.

Третий из прибывших – молчаливый, с руками в карманах, и губами, изогнутыми в полуулыбке. Он просто смотрит на меня с каким-то неприятным любопытством. Мерзко так, сально. Что хочется передернуть плечами, а еще лучше – отмыться в чане с горячей водой.

Я молчу. Насупившись, рассматриваю их, по ходу раздумывая над тем, что же мне делать.

Интересно, неужели никто из них не понимает, что я маг?

Очень-очень талантливая магичка, чуть ли не лучшая в своем поколении! Почему же они ведут себя как настоящие грубияны? Может быть, уверены, что им все хозяин спустит с рук.

— Ребят, покажем ей, где хранится тряпка получше? — произносит Гвоздь и делает шаг ко мне. — А то, глядишь, она всё тут в беспорядок приведёт. Перепачкает взамен того, чтобы вымыть.

Я не отвожу от него взгляд. Слежу за малейшим движением. Внутри разливается ярость. Пусть только попробует дотронуться – по стенке размажу, и никто мне и слова не скажет. А если и скажет, то это будут слова “ да это самозащита!”. Во всяком случае, у меня нет в этом никаких сомнений.

Но в этот момент воздух меняется, вспыхивает холодным давлением. Всё трое мгновенно выпрямляются, заметив появление Хозяина. Верней, почувствовав его своими жалкими спинами.

Голос Дарриана заставляет меня поежиться.

— Что здесь происходит?

“Гвоздь” поспешно отступает, девушка вдруг делает вид, что её тут вообще нет, а если и есть, то только для того, чтоб смахнуть пыль с корешков книг, а молчаливый парень будто сливается со стеной.

Но уже поздно.

Дарриан проходит мимо меня, не глядя, и встает между мной и остальными.

— Это Леди Акрау, — говорит он, тихо, очень тихо, но с каждым словом воздух делается гуще. — Она под моим личным надзором. Следовательно, под моей защитой. Если кто-то из вас ещё раз позволит себе непрошеные комментарии, прикосновения или даже взгляды, не соответствующие её статусу… я найду применение вашим внутренностям. Медицинское. Учебное. Или декоративное.

Пауза звенит напряжением, словно стекло, что вот-вот лопнет и разлетится на мельчайшие осколки. Слова Дракона доходят до всех быстрей, чем он заканчивает говорить.

— Всё ясно? – переспрашивает он.

— Да, Ваша Светлость, — бормочут они почти хором и исчезают так быстро, что я даже не успеваю моргнуть.

Дарриан поворачивается ко мне. Его лицо непроницаемо, ни намека на сочувствие, но и улыбки нет, слава небесам.

Он сделал это не для меня. Он сделал это для порядка. Слуги должны бояться хозяина. Все верно. Мне приходится напомнить себе, что я тут такая же служанка, как и прочие. Разве что за моими плечами – учеба в академии. А в прошлом – богатая семья, где у меня самой было пять личных служанок.

— Всё в порядке? — спрашивает он всё тем же ровным тоном.

— Прекрасно, — отвечаю я, и голос у меня не дрожит. С чего бы? Просто неприятные людишки, которые возомнили меня жертвой. Ха. Ха-ха!

Он кивает, уже отворачивается, но потом бросает через плечо:

— Слуги — худшее, что есть в этом доме. Не считая редких гостей. Когда-нибудь наберу новых.

И уходит.

А я стою и понимаю, что теперь всё стало ещё хуже. Потому что прогнанные слуги будут ненавидеть меня не за то, кто я, не за мою магию или деньги, которые у меня когда-то были, а за то унижение, что доставил он им. Вот так всегда: унижает дракон, а расплачиваться – простым смертным!

Ну хорошо, не совсем простым. Магическим смертным.

И в этом доме, полном магии, я внезапно ощущаю себя ещё более одинокой и беззащитной.

Глава 8

Младшие слуги больше не приходят. Ни с тряпками, ни с колкостями. Это даже странно.

Словно весь дом после вчерашнего принял меня за чумную. Или хуже – за фаворитку. Или еще того хуже!

А хуже фаворитки может быть только фаворитка, которую не спрашивали, хочет ли она быть фавориткой. Как и меня. Да я и фавориткой-то себя не ощущаю. Только злюсь на Дарриана за то, что указал задиравшей меня троице, что я – леди.

Уверена, они уже все разузнали и про семью Акрау и про то, где я буду спать и что есть в этом замке.

И теперь знают про меня больше, чем я сама. Я устаю ждать, когда же они нарисуются снова, но нет. Никто не мешает моей первой в жизни уборке.

Впрочем, и сам дракон больше не появляется. Тоже, видимо, решил: раз уж объявил меня Леди под надзором, пусть сама справляется.

Я справляюсь. Изо всех сил. Почти геройски. Особенно учитывая, что делаю я это впервые – прислуживаю кому-то. Обычно все было наоборот.

Даже в Академии у меня была служанка. А еще – несколько бытовых заклинаний, которые поддерживали уют в моей комнате и порядок в шкафах. Тут же, как заявил Дарриан, магия под запретом.

Чушь несусветная! Не иначе он сам все это устроил, лишь бы посильней унизить меня и указать, что я ему – не ровня.

В груди разворачивается словно спящий и просыпающийся зверь моя злость. Не пытаюсь ее ни унять, ни прогнать. Все равно это делу никак не поможет.

Первым делом – продолжаю уборку. На тряпке больше нет пыли, но я не сдаюсь. С остервенением чищу очередную витую колонну, будто надеюсь стереть с нее не воображаемый слой пыли, а собственное бессилие.

– Леди Тряпка, как же! – бормочу я, расправляя плечи. — Посмотрим, кто тут еще кого вытрет об пол.

Правда, колонна равнодушна к моему пафосу. Она просто пульсирует магией, как и все здесь. Все живое здесь, чуждое.

Все смотрит, слышит, дышит... И вообще. По-моему, она мстительно молчит.

Решаю, что это все плод моего буйного воображения, хорошенько разбавленный обидой. Так что продолжаю уборку молча.

Но когда я прохожу тряпкой все пять колонн в огромном зале, и чувствую, что я на сегодня победила. Пусть эта победа всего лишь над пылью, но я гордо оглядываю результаты своих трудов.

И потрясенно замираю. Колонны снова в слое пыли и даже кое-где затянуты паутиной.

У меня просто глаза на лоб лезут. Единственное объяснение происходящему – это магия.

Однако, ей тут нельзя пользоваться. Что-то у меня не сходится в голове условия этой задачки.

Зато обида захлестывает просто как цунами. Топит мою решимость показать всем вокруг, что я чего-то да стою! Теперь понятно зачем дракону нужна была еще одна служанка, несмотря на толпы имеющихся слуг!

Да они не справляются! Тут никто не справится!

В голове мелькает мысль, что может быть, это сам его светлость подстроил, чтоб я выполняла и выполняла одно и тоже, и сошла с ума, – не иначе.

Мне определенно нужен перерыв! К счастью, как раз наступает время ужина, и я спешу в столовую для слуг на нижнем уровне дома. Но когда я спускаюсь вниз, то понимаю, что сегодня вместо двери в столовую – коридор.

Длинный, полутемный. С арками, которых не было. Коридора, впрочем, тоже не было.

Я хмурюсь.

– Очень смешно! – сообщаю стенам. – Я сюда поесть пришла, между прочим.

Коридор вежливо не отвечает. Конечно же.

Я вздыхаю и иду наугад. Дом, похоже, решил, что если меня уже не унижают слуги, то ему самому можно немного развлечься.

После двадцати минут хождения по кругу, трех поворотов в никуда, одной лестницы из пяти ступенек, исчезнувшей из-под ног прямо во время спуска, и зеркала, в котором отражаюсь как пожилая толстая кикимора с лохматой прической – я всерьез начинаю подозревать, что замок меня не любит.

– Что я тебе сделала? – шепчу, опираясь на стену. – Пыль вытираю весь день, книги не трогаю, заклинания не шепчу...

Пауза.

– Ну хорошо, почтине шепчу!

Я была бы не я, если б не попробовала использовать магию. Хотя бы для уборки! Все-таки не дело это, когда юная леди Акрау (то есть я) – размахивает в замке дракона тряпкой и метелкой для пыли.

Кривлюсь, представляя, как будут все шептаться о таком СКАНДАЛЕ. А это точно скандал – наследница богачей работает на дракона. Людям лишь бы посплетничать, да поосуждать мою семью. Да, родители – первое поколение богатеев.

И за это, счиатается, их можно осуждать. в то время как всякие-разные драконы (перед мысленным взором ненавязчиво возникает образ Тар Хаэля) получают почет и уважение просто потому что родились в древнем роду, и никто уже не помнит когда у них появились деньги.

В то время как мою семью считают нуворишами.

Считали, – поправляю сама себя. Сейчас у родителей нет ничего, кроме кровати в камере королевской темницы.

И дочери … которая стала Служанкой у дракона.

Так себе наборчик, надо сказать.

Если не считать того, что я попытаюсь все-таки заполучить родовой амулет и вытащить родителей. А потом, вместе, мы уже что-нибудь придумаем про то, как вернуть наши богатства.

Я протягиваю руку, и в тот же момент все вокруг будто начинает вращаться. Не пространство, нет. Словно я стою на месте, а замок вращается вокруг меня.

Он искривляется, шепчет, замирает. Кружит мне голову. что я вынуждена прикрыть веки.

А когда аккуратно чуть приоткрываю один глаз, то вижу коридор, что ведет куда-то вниз, туда, где сгусток тьмы черней, чем сама ночь.

И я чувствую – туда не ходит никто. Даже Дарриан.

– Что это? – шепчу я, не в силах отвести взгляд.

Магия здесь… другая. Не такая, как в книгах. Живая, древняя. Настоящая.

Я делаю попытку потянуться к ней, и в тот же миг пространство возвращается в норму, лестница складывается в обычный витой пролет, а в нос бьет запах еды и свежевыпеченного хлеба. Я стою перед столовой. Той самой, куда я и шла. Правда, теперь мне туда совершенно не хочется, и я бы многое отдала, чтоб очутиться на лестнице, что ведет вниз.

Глава 9.

Проходит примерно неделя моего пребывания в замке и именно этим утром я решаю: всё, хватит терпеть. Я вдруг понимаю, что придется задержаться тут не на пару дней, а явно больше, так что пора позаботиться о том, что меня окружает.

Сколько можно жить в этой крошечной, пыльной, скрипучей коробке, будто я не леди, а бедная родственница, засунутая в чулан? Да, в первые дни я была удивлена, расстроена и едва доходила до кровати от усталости и уныния. Но пора брать себя в руки, в конце концов, мои родители в темницу, мне надо что-то с этим делать, а значит как минимум вернуть себе нормальный боевой настрой. Так что, сегодня у меня день магии и плевать, кто мне там что запрещал.

Я закрываю дверь и упираюсь в нее спиной, осматривая свою комнату. Если быть честной, её можно пересечь тремя большими шагами. Ладно, возможно, четырьмя.

Кровать, втиснутая в угол так плотно, что с одной стороны к ней не подойти. Тумбочка, наклонившаяся, как старуха, уставшая от собственной жизни. Стол, такой же старый и скрипучий, лак на нем облупился и кое где пошел трещинами. Занавеска на окне в цветочек, выцветшая и обвисшая, как настроение после визита тётушки Хальды, двоюродной сестры отца. А она – та еще заноза, надо сказать.

– Так, – говорю я вслух, но по привычке вполголоса, будто не хочу, чтобы кто-то услышал. – Сейчас наведем наконец порядок.

Пальцы сами начинают складываться в знакомые жесты. Чистящее заклинание – буквально первое, чему учат в Академии.

Леди, не привыкшие обслуживать себя сами, немногое умеют делать руками. Так что в первую же неделю нас обучали самым практическим знаниям, нужным для комфортного проживания. Например, как вызвать воду, если ее нет поблизости, как разжечь огонь искрой и случайно не сжечь половину города, как зажечь и погасить свет, ну и заклинанию очищения, естественно.

Я знаю его так хорошо, что могу читать формулу задом наперёд во сне, так что проблем возникнуть не должно. На вдохе втягиваю немного силы, на выдохе выпускаю в воздух и чувствую, как пространство дрожит, словно натянутая струна. Да, все верно. Я смещаю фокус в сторону пыльных полок на стене и...

И тут понимаю, что комната почему-то движется. Совсем чуть-чуть, но всё же. Почему она движется? Землетрясение что ли? Но нет, пол не дрожит, как и мебель. Но стены вдруг становятся ближе, потолок – ниже, а окно будто отодвигается от меня на полшага. Супер, моя тесная коробочка стала еще меньше! Но как?!

– Эй! – я резко останавливаюсь, опуская руки. – Это что сейчас было?

В ответ пол тихонько скрипит. И скрип этот, похоже, не случайный. Он как затянутая пауза в разговоре, когда собеседник ждет, что ты сама поймешь и что-то ответишь. Поразительно.

– Ты издеваешься? – я прищуриваюсь, переступая с ноги на ногу.

Пол будто опять скрипит в ответ и этот скрип чуть громче. Почти вопросительный.

– Мне просто нужно, чтобы было чисто, – я снова начинаю плести заклинание. – Не хуже, чем в приличном доме.

В этот момент краска на столе трескается, а ножка стула хрипло вздыхает, будто ей пришлось прожить лишние тридцать лет прямо сейчас. Занавеска темнеет, и я отчётливо вижу, как по её краю пробегает пятно – похоже на ржавчину, но оно движется, как будто кто-то специально портит ткань.

– Ты серьёзно? – я упираю руки в боки и хмурюсь. – Я вообще-то леди Акрау! И я тут убираюсь! Кто ты, выходи! Кто все тут портит?!

Молчание.

– У меня вообще-то всю жизнь была служанка! А в Академии я убирала комнату за три секунды сама, магией, потому что умею только так, – продолжаю я, чувствуя, как раздражение превращается в настоящее возмущение. – Вот как умею, так и делаю.

В стене что-то тихо щёлкает. Не громко, но отчётливо, как сухой смешок.

– Так это не местный вредитель, а дом? Это ты хулиганишь? Что ты за место-то такое, а? – почти выкрикиваю я, и сама вдруг ловлю себя на мысли: почему я вообще разговариваю с замком?

Не с собой, не с воображаемым собеседником, а именно с ним.

И ещё хуже – он же отвечает. Не словами, это правда, но у него явно есть сознание, настроение и даже способы мне отвечать.

Щёлк. Лёгкая вибрация в полу. И вдруг всё меняется.

Пыль исчезает, оставляя полки пустыми и чистыми, без единой паутинки. Занавеска тоже опять становится чистой. Подоконник блестит, с него соскальзывает капля воды, как будто замок ещё и влажную уборку только что провел.

Но пол под ногами остается таким же старым и жалобно скрипучим, трещины в столешнице никуда не деваются, а занавеска, хоть и чистая, всё равно остаётся выцветшей.

Замок всё почистил, но ничего не усовершенствовал и прежний размер комнате тоже не вернул. И я почти уверена, что он так ведет себя специально.

– Ага, то есть порядок и чистота – это можно, а нормальная мебель – это уже слишком, – бурчу я.

Пол едва слышно скрипит в ответ. Я бы поклялась, что это было что-то вроде: «А ты и так живёшь не в подвале, цени».

Я закатываю глаза.

– Ладно. Всё равно я здесь ненадолго.

Скрип становится чуть длиннее и каким-то чудом я чувствую в нем… это что, ирония? Серьёзно?