Эволюция выживших

Глава 1. Последние

Двадцать лет спустя после Великого Сбоя мир изменился до неузнаваемости. Руины мегаполисов поросли дикой растительностью, асфальтовые дороги растрескались под напором корней, а в заброшенных офисных высотках гнездились птицы и селились дикие животные. Природа стремительно отвоёвывала то, что когда-то отняли у неё люди.

Михаил Соколов стоял на краю холма, вглядываясь в бинокль на пустошь, раскинувшуюся до горизонта. В свои тридцать два он был высоким, жилистым мужчиной с короткими тёмно-русыми волосами и глубокими морщинами вокруг глаз – следами не столько возраста, сколько постоянного напряжения и забот. На его плече висела потрёпанная сумка с инструментами – главное богатство в мире, где производство остановилось два десятилетия назад.

– Чисто, – произнёс он, опуская бинокль. – Можно спускаться.

Рядом с ним стоял коренастый мужчина лет сорока с густой бородой, в которой проглядывала седина.

– Ты уверен? Мне не нравится эта местность. Слишком открытая.

Это был Виктор Громов, бывший военный, а теперь один из лидеров общины "Пристань" – поселения, расположившегося в пятнадцати километрах отсюда, в излучине небольшой речки.

– Я тоже не в восторге, – ответил Михаил, – но датчики радиации показывают норму, а нам нужны металлические детали. Этот завод – золотая жила.

Он махнул рукой остальным членам экспедиции, и группа из семи человек начала осторожно спускаться к заброшенному промышленному комплексу. Обшарпанные корпуса цехов, покрытые мхом и лишайником, выглядели как скелеты доисторических животных.

– Держите оружие наготове, – предупредил Виктор. – Серые могут быть где угодно.

Все молча кивнули. Серые – так называли мутировавших людей, обитавших преимущественно в зонах с остаточной радиацией. Они были агрессивны, охотились стаями и представляли серьёзную угрозу для любого, кто осмеливался покинуть относительно безопасные поселения.

Группа рассредоточилась и двинулась к ближайшему цеху. Михаил шёл впереди, внимательно изучая землю под ногами – за годы он научился замечать малейшие признаки присутствия опасности.

Внутри завода их встретила тишина, нарушаемая лишь скрипом металла и свистом ветра, гуляющего среди разбитых окон. Солнечные лучи проникали сквозь дыры в крыше, освещая покрытый пылью заводской пол и остовы давно умолкших станков.

– Разделяемся на пары, – скомандовал Михаил. – Ищем всё, что может пригодиться: инструменты, детали, провода, аккумуляторы. У нас три часа до сумерек.

Виктор кивнул:

– Я пойду с Саней. Проверим восточный цех.

Михаил взял в напарники молодого парня по имени Тимур, недавно принятого в группу разведчиков.

– Держись рядом и не шуми, – предупредил он. – И запоминай дорогу. Всегда должен знать, как выбраться.

– Да, понял, – кивнул Тимур. В его глазах читалось волнение – это была его первая серьёзная вылазка.

Они двинулись к административному корпусу – небольшому двухэтажному зданию с обвалившейся крышей. Михаил надеялся найти там инструменты и, возможно, техническую документацию, которая могла бы пригодиться общине.

Когда они вошли внутрь, взгляду открылась картина застывшего времени: опрокинутые столы, покрытые многолетней пылью компьютеры, истлевшие бумаги на полу. Тимур с любопытством рассматривал странные устройства – он родился уже после Сбоя и никогда не видел работающих компьютеров.

– Это всё работало? – спросил он, проводя пальцем по пыльному монитору.

– Да, – коротко ответил Михаил. – Когда-то всё это было частью мировой сети. Люди могли общаться, находясь в разных концах планеты. Информация передавалась мгновенно. Это был… другой мир.

Он замолчал, погрузившись в воспоминания детства. Смутные образы светящихся экранов, голосов из динамиков, удивительных игрушек, движущихся сами по себе. Затем резкий контраст – темнота, крики, бегство из города…

– Миш, смотри! – восторженный голос Тимура вернул его к реальности. Парень стоял у стеллажа, держа в руках электрический паяльник. – Это же то, что ты искал?

Михаил улыбнулся:

– Именно. Осторожно, положи в сумку.

Они продолжили обыскивать помещения, постепенно наполняя рюкзаки ценными находками: инструментами, проводами, микросхемами, которые можно будет использовать для ремонта немногочисленной электроники, ещё работающей в общине.

На втором этаже, в бывшем кабинете директора, Михаил обнаружил сейф. Замок был примитивным, и спустя несколько минут манипуляций с самодельной отмычкой дверца со скрипом открылась.

– Что там? – с нетерпением спросил Тимур, заглядывая через плечо.

Внутри лежала пожелтевшая папка с документами, пистолет и коробка патронов.

– Джекпот, – тихо произнёс Михаил, забирая оружие. Оно было в отличном состоянии – похоже, директор заботился о своём Макарове. Патроны тоже выглядели неповреждёнными.

Документы он тоже решил взять – любая информация о прошлом была бесценна.

Внезапно в рации раздался треск, а затем встревоженный голос Виктора:

– Михаил! Ответь! Мы в восточном цехе. У нас проблемы!

Он быстро схватил рацию:

– Что случилось?

– Серые! Мы видели группу примерно в двенадцать особей. Они движутся к заводу с юга. Нужно уходить, быстро!

– Принял. Собираем всех и отходим к северному склону, – Михаил повернулся к Тимуру. – Бегом вниз, время вышло.

Они поспешили к выходу из здания. Снаружи уже собирались остальные члены группы, тревожно оглядываясь по сторонам.

– Все здесь? – спросил Михаил, пересчитывая людей. – Где Лена?

– Она с Максимом пошла в дальний цех, – ответил один из разведчиков. – Я пытался связаться, но рация молчит.

Михаил выругался под нос. Елена была не просто членом общины – она была единственным врачом "Пристани", и её потеря была бы катастрофой.

– Виктор, выводи людей. Я найду их и догоню вас.

– Это слишком опасно, – возразил Виктор. – Серые уже близко.

– Без Лены нам всё равно конец. У половины детей в общине лихорадка. Выводи людей, это приказ.

Не дожидаясь ответа, Михаил повернулся и побежал в сторону дальнего цеха. Сердце колотилось, а в голове крутилась одна мысль: "Только бы успеть".

Когда он достиг цеха, то услышал выстрелы. Двое против стаи Серых – шансы были минимальны. Пригнувшись, он скользнул внутрь здания через боковой вход и осторожно двинулся на звук.

Лена и Максим укрылись на металлической платформе, зажатые в угол. Внизу, оскалив зубы, кружили пять Серых – высокие, бледные фигуры с искажёнными чертами лица и неестественно длинными конечностями. Их глаза, покрытые белёсой плёнкой, фиксировали каждое движение добычи.

Максим стрелял из охотничьего ружья, экономя последние патроны. Лена стояла рядом с медицинской сумкой, сжимая в руке скальпель – последнее средство защиты.

Михаил оценил ситуацию за долю секунды. Достав пистолет, он прицелился и выстрелил. Первый Серый рухнул, получив пулю в затылок. Второй обернулся, но тоже был сражён выстрелом.

Остальные трое, поняв, что атакуют с фланга, разделились – двое бросились к Михаилу, один продолжал пытаться добраться до пары на платформе.

– Лена, Максим, на выход! – крикнул Михаил, перекатываясь за станок, чтобы избежать прыжка одного из мутантов.

Серые двигались с нечеловеческой скоростью и гибкостью. Первый налетел на станок, оставив глубокие борозды когтями в металле. Второй забирался выше, пытаясь атаковать сверху.

Михаил выстрелил ещё дважды. Одна пуля попала в цель, вторая ушла в сторону. Оставшийся Серый прыгнул, и Михаил едва успел увернуться. Тварь приземлилась рядом, готовая к новому броску. В этот момент раздался выстрел – Максим, спустившийся с платформы, выпустил последний патрон прямо в голову мутанта.

– Уходим! – скомандовал Михаил. – Их ещё минимум семеро где-то рядом.

Лена, бледная, но собранная, кивнула:

– Спасибо. Мы уже думали, что всё.

– Благодари потом. Сейчас бежим.

Они выбрались из цеха и быстрым шагом направились к северному склону, где должны были встретиться с остальной группой.

– Что вы там вообще делали? – спросил Михаил, не сбавляя темпа.

– Нашли медикаменты, – ответила Лена, похлопав по своей сумке. – Запечатанные упаковки антибиотиков. Они могут спасти половину больных детей.

– Ради этого стоило рискнуть, – кивнул Михаил.

Они успели добраться до склона, когда услышали позади характерный вой – Серые взяли след. Виктор и остальные уже ждали их наверху, готовые прикрыть отступление.

– Быстрее! – крикнул Виктор, делая знак остальным приготовиться к стрельбе.

Лена поднималась первой, за ней Максим. Михаил прикрывал тыл, то и дело оглядываясь. Когда первые Серые показались из-за угла завода, он был уже на полпути к вершине склона.

– Огонь! – скомандовал Виктор, и несколько выстрелов прогремели почти одновременно.

Две твари упали, остальные отступили под прикрытие зданий. Это дало группе драгоценные минуты, чтобы завершить подъём и скрыться за гребнем холма.

– Все целы? – спросил Михаил, когда они отошли на безопасное расстояние.

Ответом были утвердительные кивки. Лена осматривала каждого на предмет царапин – даже мелкая рана от когтей Серого могла вызвать заражение.

– Тебе нужно обработать это, – сказала она, указывая на рваную царапину на предплечье Михаила – он даже не заметил, когда её получил.

– Потом. Сейчас нужно уходить дальше. Серые не отстанут так просто.

Группа двинулась к "Пристани", поддерживая быстрый темп. Солнце клонилось к закату, и никто не хотел оказаться в открытом поле ночью.

Через три часа изнурительного марша они увидели огни родного поселения. "Пристань" представляла собой укреплённую деревню, окружённую частоколом из заострённых брёвен. Внутри располагались два десятка домов, построенных из комбинации старых материалов и нового дерева. В центре стояло самое большое здание – общинный дом, где проходили собрания и решались важные вопросы.

Когда группа приблизилась к воротам, на сторожевой башне заметили их и подали сигнал. Тяжёлые ворота медленно открылись, и уставшие разведчики вошли внутрь.

Их встретил старейшина общины – Григорий Семёнович, седовласый мужчина за семьдесят, один из немногих, кто помнил мир до катастрофы. Несмотря на возраст, его спина оставалась прямой, а взгляд – ясным и проницательным.

– Вернулись, слава богу, – произнёс он, оглядывая группу. – Были потери?

– Нет, все живы, – ответил Михаил. – Но мы видели Серых. Большую группу. Они расширяют свою территорию.

Григорий нахмурился:

– Плохие новости. Нам нужно обсудить это. Но сначала отдохните и поешьте. Совет соберётся через час.

Лена уже спешила к медпункту:

– Я должна проверить детей и приготовить лекарства.

Михаил кивнул и направился к своему дому – небольшой, но крепкой постройке на краю поселения. Внутри было чисто и функционально – стол с инструментами, койка, книжные полки, заставленные спасёнными книгами и техническими руководствами. В углу стоял рабочий стол с паяльной станцией, работающей от самодельных аккумуляторов.

Он положил рюкзак и начал разбирать добычу, откладывая инструменты и детали по категориям. Найденный пистолет он тщательно разобрал, почистил и смазал, прежде чем убрать в специальный тайник.

После быстрого умывания и переодевания Михаил направился в общинный дом. Внутри уже собрались члены совета – Григорий, Виктор, Лена и ещё несколько старших членов общины. Среди них был и Семён Литвинов – общинный историк и летописец, худощавый мужчина с вечно взъерошенными волосами и записной книжкой, которую он носил с собой повсюду.

Когда Михаил вошёл, Виктор как раз заканчивал рассказ о столкновении с Серыми.

– …их становится больше. И они умнее, чем раньше. Действуют скоординированно, – говорил он, хмуро глядя на карту местности, разложенную на столе.

Григорий покачал головой:

– Это третья группа за месяц. Они никогда раньше не подходили так близко к "Пристани".

– Потому что нас становится меньше, а их больше, – резко заметил Виктор. – Мы теряем людей из-за болезней и несчастных случаев, а Серые размножаются. Математика проста – рано или поздно они нас найдут.

Лена, стоявшая у окна, повернулась к собравшимся:

– Антибиотики, которые мы нашли, помогут справиться с нынешней вспышкой. Но Виктор прав – нам нужно больше лекарств, больше ресурсов.

– И больше оружия, – добавил Виктор. – Я предлагаю организовать карательную экспедицию. Найти их логово и уничтожить.

– Слишком опасно, – возразил Михаил. – У нас не хватит людей и боеприпасов. Мы должны укрепить "Пристань" и быть готовыми к обороне.

Виктор ударил кулаком по столу:

– Опять оборона? Сколько можно отсиживаться? Мы должны действовать!

– И потерять половину боеспособных мужчин? – парировал Михаил. – Это не решение.

Григорий поднял руку, призывая к тишине:

– Оба предложения имеют смысл. Но прежде чем решать, я хотел бы выслушать ещё одного гостя.

Он кивнул в сторону двери, и в комнату вошёл незнакомец – высокий, загорелый мужчина с длинными волосами, собранными в хвост. Его одежда отличалась от той, что носили в "Пристани" – более прочная, явно самодельная, но искусно выделанная. За спиной висел странный лук с металлическими элементами.

– Это Аркадий, – представил его Григорий. – Он прибыл сегодня утром с востока.

– Странник, – тихо произнёс Семён, делая запись в своей книге.

Аркадий кивнул собравшимся:

– Я пересекаю эти земли уже третий месяц. Иду с восточного побережья, направляюсь на запад, к горам.

– Зачем? – прямо спросил Виктор, с подозрением глядя на чужака.

– Передаю сведения между поселениями. Собираю информацию. Меняю товары, – ответил тот спокойно. – И у меня есть новости, которые могут вас заинтересовать.

Он достал из своей сумки потрёпанную карту и развернул её на столе. На ней были отмечены десятки точек разными цветами.

– Красные точки – крупные общины, подобные вашей. Синие – небольшие поселения. Чёрные – территории Серых. Зелёные – радиоактивные зоны.

Все склонились над картой, с интересом изучая обозначения.

– Здесь намного больше поселений, чем мы думали, – заметил Михаил.

Аркадий кивнул:

– Да. Людей осталось больше, чем кажется. Но это не главная новость. – Он указал на область к западу от их региона. – За последние полгода здесь появилась новая сила. Они называют себя "Новый Рассвет". Хорошо организованы, имеют оружие и даже работающую технику. Они активно расширяют территорию, присоединяя другие общины – иногда мирно, иногда нет.

– Звучит как новое правительство, – с сомнением произнёс Виктор.

– Или как новые завоеватели, – добавил Михаил.

Аркадий пожал плечами:

– Я только передаю информацию. Но есть ещё кое-что важное. Серые действительно расширяют территорию. Они становятся организованнее. И я видел кое-что странное – некоторые из них используют примитивное оружие. Раньше такого не было.

Это сообщение вызвало тревожный шёпот среди присутствующих.

– Серые с оружием? – Лена покачала головой. – Это меняет всё. Мы считали их просто мутировавшими дикарями…

– А они эволюционируют, – закончил за неё Семён. – Интересный поворот в истории постапокалипсиса.

Григорий глубоко вздохнул:

– Благодарю за информацию, Аркадий. Община "Пристань" предлагает тебе гостеприимство на столько дней, сколько тебе нужно для отдыха.

Странник кивнул:

– Спасибо. Я пробуду пару дней и двинусь дальше.

После того как Аркадий вышел, совет продолжил обсуждение.

– Ситуация серьёзнее, чем мы думали, – начал Григорий. – Нам нужно принять решение – оставаться здесь и укрепляться или искать новое место для поселения.

– Переезд всей общины зимой? Это безумие, – возразил Виктор. – Мы потеряем стариков и детей.

Михаил задумчиво изучал карту:

– А что если нам отправить разведывательную группу на запад? Проверить сведения о "Новом Рассвете", возможно, установить контакт.

Лена кивнула:

– Поддерживаю. Нам нужно больше информации, прежде чем принимать радикальные решения.

Виктор покачал головой:

– Расходовать ресурсы на экспедицию, когда у нас под боком стая Серых? Это нерационально.

– А что ты предлагаешь? – спросил Михаил.

– То же, что и раньше – собрать отряд и очистить ближайшие территории. Обезопасить наши границы.

Разгорелась жаркая дискуссия. Михаил и Лена настаивали на разведке и дипломатическом подходе, Виктор и его сторонники требовали немедленных военных действий.

В конце концов Григорий снова поднял руку:

– Достаточно. Я выслушал все стороны. Решение такое: мы усилим оборону "Пристани" и увеличим число патрулей. Одновременно подготовим небольшую экспедицию на запад для сбора информации. Виктор, ты возьмёшь на себя укрепление обороны. Михаил, ты займёшься подготовкой экспедиции.

Это решение не полностью удовлетворило ни одну из сторон, но было разумным компромиссом. Совет на этом завершился, и члены общины разошлись выполнять свои обязанности.

Михаил задержался, чтобы ещё раз изучить карту странника. Её копия теперь принадлежала общине, и это был ценнейший ресурс.