Аэтер: квантовый разлом

Глава 1: Сборщик

Ядовитый туман стелился по земле, окутывая горы ржавого металла и разбитых механизмов призрачной вуалью. Алекс Мортем осторожно ступал между грудами техномагического мусора, прислушиваясь к тихому пощёлкиванию счётчика радиации на его потрёпанном комбинезоне. Прибор показывал приемлемый уровень – не то чтобы это сильно его успокаивало. В Нижнем городе "приемлемый" означал всего лишь "не убьёт тебя до конца недели".

Он поднял голову, щурясь сквозь фильтры респиратора. Высоко над свалкой, почти теряясь в утреннем тумане, нависали циклопические опоры Нео-Авалона – парящего города элиты, вечно купающегося в солнечном свете. Для таких, как Алекс, солнце было редкой роскошью. Здесь, внизу, день напоминал сумерки, а ночь была чернее самой глубокой шахты.

Алекс сплюнул горечь, скопившуюся во рту. Когда-то он мечтал о жизни наверху. Теперь же…

– С тобой всё в порядке, бро?

Голос его системы имплантов прозвучал в голове неожиданно громко. Старые военные импланты серии "Сокол" не должны были иметь голосового интерфейса, но после Разлома технологии часто вели себя странно. Как и магия. Как и всё в этом искажённом мире.

– В норме, – буркнул Алекс, перешагивая через обломок какого-то массивного механизма. – Просто в задумчивости.

Дисплей на внутренней стороне его визора мигнул, показывая обновлённую карту местности. Алекс хмыкнул – система сканирования в его имплантах работала на удивление хорошо, учитывая, что последнее официальное обновление было лет семь назад.

"Техномаг-самоучка, 27 уровень" – гласила надпись в верхнем углу интерфейса. Не так уж плохо для парня, который собирает мусор на свалке.

Алекс осторожно спустился в небольшой овраг между двумя горами хлама. Его сканеры показывали аномальную активность где-то поблизости. Возможно, очередной неразорвавшийся техномагический модуль или фрагмент довоенной электроники, которую Морик купит за приличную сумму.

– Детектор энергетических аномалий фиксирует нестандартное излучение, – произнёс имплант. – Рекомендую проявить осторожность.

– Да ну? – Алекс усмехнулся. – Без тебя бы не догадался.

Ноги утопали в рыхлом слое пыли и мелкого мусора. Сквозь эту взвесь с трудом различались очертания более крупных объектов. Алекс активировал тепловизор, и мир преобразился в причудливую мозаику холодных синих и тёплых красных пятен.

В центре оврага что-то пульсировало ярко-белым цветом – настолько интенсивным, что тепловизор автоматически снизил чувствительность, чтобы не перегрузить сенсоры.

– Твою ж… – прошептал Алекс, переключаясь на обычное зрение.

Перед ним, наполовину скрытый под обломками металлической панели, лежал кристалл размером с кулак. Внутри него, словно живое сердце, пульсировала энергия, переливаясь всеми оттенками синего и фиолетового.

– Предупреждение! – вспыхнуло сообщение на дисплее. – Обнаружен объект неизвестного происхождения. Рекомендуется соблюдать дистанцию.

– Да я просто посмотрю, – пробормотал Алекс, опускаясь на корточки рядом с находкой. – Что это за хрень такая…

Он осторожно отодвинул панель и потянулся к кристаллу. Кончики пальцев закололо ещё до того, как он коснулся поверхности.

Внутри кристалла пульсация усилилась, словно он отвечал на приближение человека. На мгновение Алексу показалось, что внутри полупрозрачной структуры он видит лицо – женское лицо с печальными глазами.

– Чёрт…

Он осторожно коснулся поверхности кристалла. Ощущение было странным – не холод и не тепло, а что-то среднее, словно прикосновение к энергетическому полю.

В тот же момент его импланты взорвались активностью. Дисплей замерцал, покрылся рябью помех, а затем на нём начали появляться странные символы, которые Алекс никогда раньше не видел.

# Инициализация протокола "Пандора"

# Идентификация субъекта…

# Генетический маркер распознан: Мортем, А.

# Начало синхронизации…

# Ошибка: недостаточно фрагментов для полной активации

# Резервный режим активирован

# Ожидание дальнейших инструкций

– Какого… – Алекс отдёрнул руку, но было поздно.

Кристалл вспыхнул ярче, и волна энергии прокатилась по телу Алекса, заставив его импланты гудеть и нагреваться. На мгновение ему показалось, что он слышит женский голос, шепчущий его имя, но затем всё стихло.

– Системная диагностика завершена, – бодро сообщил голос импланта. – Обнаружены новые протоколы. Требуется интеграция.

– Подожди, какие ещё протоколы? – Алекс нахмурился. – Что за чертовщина происходит?

– Не могу предоставить полную информацию, – отозвался имплант. – Данные фрагментированы. Для полной интеграции требуются дополнительные компоненты.

Алекс посмотрел на кристалл. Пульсация внутри него стала медленнее, ровнее, как будто артефакт перешёл в режим ожидания.

– Ладно, – пробормотал он. – Посмотрим, что скажет об этом Морик.

Он достал из рюкзака специальный контейнер с экранированием, предназначенный для транспортировки нестабильных артефактов, и осторожно поместил в него кристалл.

По пути к торговому кварталу Нижнего города Алекс продолжал ощущать странные изменения. Его восприятие казалось обострённым – цвета стали ярче, звуки чётче, даже запахи проникали через фильтры респиратора с необычной интенсивностью.

Но самым странным было то, что на внутреннем дисплее теперь отображалась новая информация. Над головами прохожих появились метки – имя, примерный уровень, класс. Никогда раньше его импланты не показывали такого детализированного представления Стеллара.

Нижний город всегда был причудливым смешением технологий и нищеты. Под грандиозными опорами Нео-Авалона раскинулся лабиринт из импровизированных жилищ, построенных из остатков довоенной архитектуры и мусора. Улицы петляли без всякой логики, образуя запутанную сеть переулков, туннелей и мостков. Здесь всегда царил полумрак – солнечный свет едва пробивался через массивные платформы парящего города и постоянную пелену дыма и тумана.

Алекс шёл привычным маршрутом, стараясь держаться подальше от открытых территорий. После Разлома в небе изредка появлялись странные аномалии – светящиеся разломы пространства, из которых порой выпадали опасные создания или предметы.

Торговый квартал представлял собой несколько соединённых тоннелей бывшей метростанции, перестроенных в подобие рынка. Свет обеспечивали тысячи разномастных светильников – от примитивных масляных ламп до сложных техномагических конструкций, испускающих призрачное голубоватое сияние.

Лавка Морика находилась в дальнем конце главного тоннеля – неприметная дверь с потускневшей вывеской "Антиквариат и редкости". Алекс знал, что этот скромный фасад скрывает одну из самых впечатляющих коллекций довоенных артефактов в Нижнем городе.

Колокольчик тихо звякнул, когда он вошёл внутрь.

– А-а-а, мой любимый сборщик! – раздался хриплый голос из глубины лавки. Морик выплыл из-за стеллажа – грузный мужчина с густой седой бородой и хитрыми глазами, в которых поблёскивали имплантированные линзы различных оптических приборов. – Что интересного принёс сегодня, Алекс?

– Кое-что необычное, – ответил Алекс, снимая респиратор. Воздух в лавке был относительно чистым благодаря продвинутой системе фильтрации. – Такого я ещё не видел.

Алекс окинул взглядом лавку. Как всегда, здесь царил организованный хаос – стеллажи, полки и витрины были заставлены самыми разнообразными предметами. Детали довоенных механизмов соседствовали с магическими амулетами, созданными после Разлома. Книги в потёртых переплётах стояли рядом с голографическими проекторами и магическими свитками. Всё это было частью нового мира – мира, где технология и магия сосуществовали, переплетались, создавая то, что люди называли техномагией.

– Показывай, – Морик жестом указал на прилавок, заваленный различными инструментами для анализа и оценки артефактов.

Алекс осторожно достал контейнер и открыл его. Синеватое сияние кристалла тут же разлилось по помещению, отражаясь в многочисленных металлических и стеклянных поверхностях.

Глаза Морика расширились, и все линзы его оптических имплантов одновременно щёлкнули, перестраиваясь.

– Ничего себе, – прошептал торговец. – Где ты это нашёл?

– На восточной свалке, под обломками какого-то старого оборудования, – ответил Алекс. – Что это такое, Морик? Оно… странно действует на мои импланты.

Морик осторожно, даже благоговейно, взял контейнер с кристаллом. Его глаза быстро перебирали режимы сканирования.

– Это… Это кое-что особенное, Алекс, – медленно произнёс он. – Я не видел таких структур с довоенных времён. Это похоже на квантовый кристалл памяти, но… модифицированный. Очень продвинутая технология.

– Сколько он стоит? – практично поинтересовался Алекс.

Морик поджал губы.

– Тебе стоит проявить осторожность с такими находками, парень. В последнее время происходят странные вещи. Люди исчезают. Особенно те, кто находит… необычные артефакты.

– Что ты имеешь в виду? – Алекс нахмурился.

Морик огляделся, словно проверяя, не подслушивает ли кто, хотя в лавке они были одни.

– Ходят слухи, что корпорации из Нео-Авалона стали активнее интересоваться тем, что происходит в Нижнем городе. Отправляют агентов, иногда даже целые команды. Ищут что-то. – Он многозначительно посмотрел на кристалл. – Или кого-то.

– И что они ищут?

– Никто точно не знает. Но люди говорят о странных кристаллах, похожих на этот. И о том, что после Разлома некоторые военные проекты не были полностью уничтожены, просто… трансформировались.

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он инстинктивно коснулся шрама на затылке – места, где его военные импланты соединялись с позвоночником.

– Эти импланты в твоей голове, – продолжил Морик, понизив голос. – Они довоенные, верно? Военного образца?

– Да, – неохотно признал Алекс. – Серия "Сокол". Экспериментальная разработка для специальных операций.

– И они начали странно себя вести после контакта с кристаллом?

Алекс кивнул.

– Показывают какие-то новые данные, говорят о протоколах, которых раньше не было. И… – он замялся, – я как будто вижу больше информации из Стеллара. Уровни, классы людей.

Морик присвистнул.

– Парень, ты нашёл что-то очень ценное… и очень опасное. Я бы на твоём месте обратился к специалисту. Есть одна девушка – Лира. Держит подпольную мастерскую в Кабельном районе. Если кто и может разобраться в таких вещах, то это она.

– А что насчёт кристалла? Ты его купишь?

Морик покачал головой.

– Нет. Слишком горячий товар. Я бы даже сказал, радиоактивный. Держи его при себе, но будь осторожен. И вот что… – Он достал из-под прилавка небольшой металлический диск. – Возьми это. Подавитель сигналов. Поможет скрыть излучение от сканеров.

– Спасибо, Морик, – Алекс взял диск. – Значит, Кабельный район?

– Да. Спроси Лиру в "Перегоревшем контуре". Скажешь, что от меня.

Солнце клонилось к закату, хотя в Нижнем городе это означало лишь, что тусклый серый свет дня сменялся ещё более мрачными сумерками. Алекс активировал подавитель сигналов и прикрепил его к контейнеру с кристаллом. Он решил сначала вернуться домой, а к Лире отправиться завтра.

Его жилище представляло собой переоборудованный транспортный контейнер, установленный в относительно безопасной зоне на окраине района Крышек – места, где обитали в основном сборщики и те, кому нечего было терять.

Когда Алекс свернул в узкий переулок, служивший кратчайшим путём к дому, его импланты внезапно выдали предупреждение: "Обнаружены потенциально враждебные субъекты".

Он остановился, внимательно осматривая тёмный переулок. Его улучшенное зрение проникало сквозь тени, но он не видел ничего подозрительного.

– Детали? – прошептал он, активируя голосовое управление имплантами.

– Пять объектов. Биосигнатуры соответствуют человеческим. Вооружены. Расположение: впереди, за поворотом переулка.

Алекс тихо выругался. "Ржавые псы" – банда, контролировавшая эту часть Нижнего города, славилась своей жестокостью и прямолинейностью. Они не церемонились с теми, кто проходил через их территорию без "разрешения".

Он мог бы повернуть назад, но это означало долгий обходной путь. К тому же, что-то подсказывало ему, что эта встреча не случайна.

– Просканировать вооружение, – приказал Алекс.

– Примитивное огнестрельное оружие. Два субъекта имеют усиленные кибермодификации базового уровня.

Не так уж плохо. До своего "увольнения" из армии Алекс имел дело с куда более опасными противниками.

Он глубоко вдохнул и продолжил путь, готовый ко всему. Когда он завернул за угол, то увидел их – пятеро мужчин, блокирующих проход. Классическая засада.

Над каждым из них его имплант теперь показывал информацию:

"Джаггер" – Уровень 19 – Кибер-головорез

"Крыса" – Уровень 15 – Взломщик

"Громила" – Уровень 21 – Усиленный боец

"Шрам" – Уровень 18 – Уличный боец

"Босс" – Уровень 24 – Лидер банды

– Смотри-ка, кто к нам пожаловал, – оскалился в улыбке центральный бандит с металлическими пластинами, вживлёнными в скулы. "Босс", если верить метке. – Сборщик забрёл на нашу территорию.

– Я просто иду домой, – спокойно ответил Алекс, оценивая ситуацию. У двоих были примитивные пистолеты, у остальных – импровизированные холодные оружие. – Нет причин для конфликта.

– Неверно, сборщик, – покачал головой Босс. – Есть одна очень хорошая причина. Нам сказали, что у тебя есть кое-что ценное. Что-то, за что хорошо заплатят.

Алекс напрягся. Кто-то навёл "Ржавых псов" на него. Но кто? Неужели Морик?..

– Не знаю, о чём вы говорите, – ответил он, незаметно переводя импланты в боевой режим. Давно он этого не делал.

– Не играй с нами, умник, – рыкнул Босс. – Отдай находку, и, может быть, мы позволим тебе уйти с целыми ногами.

– А если нет? – спросил Алекс, уже зная ответ.

– Тогда мы возьмём её с твоего трупа, – пожал плечами Босс.

Всё произошло очень быстро. Один из бандитов выхватил пистолет, но прежде чем он успел прицелиться, Алекс активировал "Форсаж" – специальную способность своих имплантов, ускоряющую нервные реакции.

Мир вокруг словно замедлился. Алекс видел, как медленно поднимается ствол пистолета, как напрягаются мышцы на лице бандита.

С удивлением он обнаружил, что на дисплее появилась новая опция: "Техномагический импульс". Не задумываясь, он активировал её.

Энергия вспыхнула вокруг его правой руки, формируя нечто вроде силового поля. Алекс сделал резкий выпад, и волна энергии ударила в бандита с пистолетом, отбрасывая его назад с такой силой, что тот врезался в стену.

– Какого хрена?! – воскликнул Босс, явно не ожидавший такого.

Алекс не дал им времени опомниться. Он бросился вперёд, движения его были неестественно быстрыми и точными благодаря имплантам. Второй вооружённый бандит успел выстрелить, но Алекс каким-то образом почувствовал это за долю секунды до выстрела и ушёл с траектории пули.

Ещё один техномагический импульс – и второй стрелок отлетел назад, теряя сознание ещё до удара о землю.

Остальные трое атаковали одновременно. Громила, самый крупный из них, замахнулся модифицированной арматурой, но Алекс ушёл от удара, используя импульс, чтобы усилить свой контрудар. Его кулак, окружённый энергетическим полем, врезался в грудь Громилы с такой силой, что тот сложился пополам.

Краем глаза Алекс заметил движение слева. Крыса подкрадывался с шокером. Без раздумий Алекс сконцентрировал энергию и создал что-то вроде техномагического щита – способность, о которой он даже не подозревал. Шокер разрядился, но электричество рассеялось по щиту, не причинив вреда.

– Что ты за хрень такая?! – в голосе Крысы слышался неприкрытый страх.

Босс обошёл Алекса сбоку, держа в руке нечто похожее на модифицированный тесак, лезвие которого светилось тускло-красным.

– Не знаю, как ты это делаешь, – процедил он, – но тебя это не спасёт.

Он атаковал, и лезвие оставило светящийся след в воздухе. Алекс едва успел уклониться, чувствуя, как тесак рассёк воздух в сантиметре от его лица.

Но теперь он чувствовал свои новые способности гораздо отчётливее. Он поднял руку, и техномагическая энергия сформировала что-то вроде кнута. Одним молниеносным движением он обезоружил Босса, вырвав тесак из его руки.

Крыса попытался сбежать, но Алекс метнул энергетический импульс, который сбил его с ног.

Только Босс ещё стоял, сжимая обожжённую руку и глядя на Алекса с недоверием и страхом.

– Кто тебя послал? – спросил Алекс, подходя ближе.

Босс попятился.

– Я… я не знаю его имени. Какой-то парень в капюшоне. Заплатил хорошие деньги, чтобы мы перехватили сборщика с ценной находкой.

– Как выглядел?

– Не видел лица. Высокий, худой. Говорил странно, словно не отсюда. – Босс сглотнул. – Слушай, это была просто работа, ничего личного.

Алекс приблизился вплотную.

– В следующий раз, когда тебе предложат "работу", связанную со мной, – произнёс он тихо, но отчётливо, – вспомни сегодняшний день.

С этими словами он создал ещё один техномагический импульс – достаточно сильный, чтобы отбросить Босса, но не убить его.

Когда пыль осела, Алекс остался один среди поверженных противников. Он посмотрел на свои руки, всё ещё окружённые слабым сиянием затухающей техномагической энергии.

– Что со мной происходит? – прошептал он.

– Активирован Протокол Аугментации, – ответил голос импланта. – Открыты новые техномагические способности. Рекомендуется полная калибровка.

Алекс покачал головой. Ясно одно – он больше не простой сборщик. И кто-то уже знает о его находке.

Он ускорил шаг, направляясь домой. Завтра ему предстоит визит к Лире. Ясно, что найденный им кристалл – гораздо более ценная и опасная вещь, чем он предполагал вначале.

Глава 2: Странный клиент

Мастерская Лиры располагалась в бывшем подземном хранилище какого-то банка, о чем свидетельствовала массивная бронированная дверь с частично стертым логотипом корпорации "НовоКредит". Алекс набрал знакомую комбинацию на потрескавшейся сенсорной панели и терпеливо ждал, пока древняя система безопасности проверит его биометрические данные.

– Не спи, железяка, – проворчал он, когда сканирование затянулось дольше обычного.

Наконец, дверь отозвалась низким гудением и медленно отъехала в сторону. Алекса встретил тёплый свет и запах горячего металла, озона и травяного чая – неповторимый аромат логова Лиры.

Мастерская представляла собой организованный хаос. Десятки полок, уставленных деталями, инструментами и загадочными устройствами, занимали большую часть стен. С потолка свисали голографические дисплеи, переливаясь разноцветными схемами и чертежами. В центре помещения располагался массивный рабочий стол, освещённый яркими лампами, где обычно и творила свои чудеса хозяйка этого удивительного места.

– Лира, ты здесь? – позвал Алекс, осторожно прикрывая за собой дверь. – У меня есть кое-что интересное.

Из-за плотной занавеси в дальнем углу послышалась возня, а затем появилась невысокая женщина с растрёпанными рыжими волосами, собранными в неряшливый пучок. Множество увеличительных линз, закрепленных на специальном головном обруче, придавали ей сходство с экзотическим насекомым.

– Алекс! – она улыбнулась, поднимая линзы на лоб. – Показывай свою добычу. Надеюсь, на этот раз не притащил очередной фрагмент бытового очистителя воздуха? Я уже собрала из них целый магазин.

– На этот раз что-то действительно особенное, – Алекс достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой сверток из защитной ткани.

Лира подошла ближе, на ходу вытирая руки о потертый комбинезон, покрытый многочисленными карманами и держателями для инструментов.

– Дай-ка взглянуть, – её голос мгновенно стал серьезным, когда она увидела осторожность, с которой Алекс разворачивал находку.

Кристалл засветился ярче, как только освободился от защитной ткани. Пульсирующее голубоватое сияние казалось живым – оно то усиливалось, то затухало, словно в такт невидимому сердцебиению.

– Матерь Стеллара, – прошептала Лира, машинально активируя все линзы на своем обруче. – Где ты это нашёл?

– В северном секторе свалки, – Алекс положил кристалл на стол. – В контейнере с маркировкой ТМР-17. Думал, что это обычный техномагический хлам, но когда коснулся его…

– И что произошло, когда ты его коснулся? – Лира уже колдовала над находкой, водя над ней различными сканерами и измерительными приборами.

– Мои импланты словно взбесились. Система выдала какие-то странные сообщения, а потом… – Алекс замолчал, не зная, как объяснить. – Потом на меня напали "Ржавые псы". И я справился с ними так, будто у меня внезапно активировались боевые протоколы военного класса.

Лира оторвалась от своих приборов и внимательно посмотрела на друга.

– Твои жалкие гражданские импланты "Сокол-Эконом" не имеют боевых протоколов, Алекс.

– Знаю, – он пожал плечами. – Именно поэтому я здесь.

Лира вернулась к изучению кристалла, теперь используя более сложное оборудование.

– Странно… очень странно, – бормотала она. – Я не могу определить состав. Это не кварц, не алмаз, и уж точно не синтетический кристалл. Структура напоминает органический материал, но с элементами, которые… не должны существовать в природе.

– То есть это не техномагический артефакт? – спросил Алекс, наблюдая за работой подруги.

– Я бы сказала, что это нечто гораздо более сложное, – Лира отложила сканер и потянулась к старинному прибору, похожему на микроскоп с множеством дополнительных модулей. – Это может быть фрагмент технологии Предтеч или даже осколок самого Стеллара.

– Звучит как что-то очень ценное, – заметил Алекс.

– И очень опасное, – добавила Лира. – Такие вещи обычно защищены от…

Договорить она не успела. Дверь мастерской открылась без предупреждения – явный признак того, что вошедший обладал высокоуровневыми средствами взлома.

В дверном проеме стояла высокая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Свет падал так, что лицо оставалось полностью скрытым в тени.

– Приношу извинения за вторжение, – голос пришельца был мелодичным и странно вибрирующим, словно проходил через какой-то модулятор. – Услышал о вашей находке. Я готов щедро заплатить за консультацию.

Лира напряглась, незаметно для гостя активировав защитные протоколы мастерской. Алекс положил руку на скрытый нож на поясе.

– Кто вы и откуда узнали о находке? – спросила Лира, сохраняя профессиональный тон.

– Меня зовут Вирон. Я исследователь и коллекционер редких артефактов, – незнакомец сделал шаг вперед, доставая из складок плаща платиновую карту. – Двадцать тысяч кредитов за анализ и ещё тридцать за право первой покупки, если решите продать.

Алекс удивленно поднял брови. Пятьдесят тысяч было целым состоянием для обитателя Нижнего города.

– Вы так и не ответили, откуда узнали, – настаивал он.

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Вирон. – Скажем так, я собираю определенный тип артефактов, и мои датчики засекли энергетическую сигнатуру, очень похожую на ту, что меня интересует.

Лира и Алекс обменялись взглядами.

– Хорошо, – решилась наконец Лира. – Я проведу анализ в вашем присутствии. Но кристалл мы не продаем, пока не узнаем, что это такое.

– Разумно, – Вирон кивнул и подошёл к столу, держась на почтительном расстоянии от оборудования.

Лира активировала основной анализатор – массивное устройство с множеством сканирующих элементов и голографическим проектором. Кристалл поместили в специальную камеру.

– Начинаю сканирование на квантовом уровне, – объявила Лира, касаясь сенсорных панелей. – Это поможет определить структуру и…

Внезапно кристалл вспыхнул ослепительным светом. Голографические дисплеи замерцали, показывая странные символы и формулы.

– Что происходит? – напряженно спросил Алекс.

– Он реагирует на сканирование! – Лира лихорадочно пыталась стабилизировать оборудование. – Энергетический всплеск превышает все допустимые параметры!

Вирон вдруг пошатнулся и схватился за голову, издав странный высокий звук, похожий на скрежет металла. Капюшон соскользнул, обнажая его лицо – и Алекс застыл в изумлении.

Лицо незнакомца было прекрасным и пугающим одновременно. Заостренные уши и изящные черты напоминали эльфов из древних сказаний, но половина лица плавно переходила в металлические имплантаты. Глаз с этой стороны представлял собой сложный оптический механизм, светящийся янтарным светом. По коже пробегали тонкие светящиеся линии, напоминающие схемы электронных плат.