Аэтер: квантовый разлом

Глава 5: Логово "Хромированных черепов"

Старый грузовик, скрипя амортизаторами, медленно двигался по разбитой дороге к "Солнечной галерее". Когда-то это был роскошный торговый центр, где элита Нижнего города (если такое понятие вообще существовало) приобретала одежду, электронику и украшения. Теперь его облицованные потрескавшимся мрамором стены были испещрены граффити с изображением черепов и кибернетических костей – эмблемой банды, захватившей это место.

– Нервничаешь? – Рекс сидел за рулем, его кибернетическая рука уверенно управляла машиной. Он был почти неузнаваем – специальная маска-модификатор изменила его черты лица, скрыв шрам и придав более грубый, бандитский вид.

– Нет, – солгал Алекс, рассеянно потирая шею, где скрытый под кожей имплант Кассандры слегка пульсировал. – Просто проверяю систему в последний раз.

На самом деле он был напряжен до предела. Лира установила ему временные маскирующие патчи, скрывающие военные импланты, но они работали не идеально – наблюдательный техник мог заметить несоответствия.

Крюк, их контакт в банде, оказался худым нервным парнем с дергающимся левым глазом – результат неудачной имплантации. Он обещал провести их как поставщиков запчастей для мастерской "Черепов", но явно чего-то недоговаривал.

– Главное, не пялься на всё подряд, – проворчал Рекс, когда они приблизились к КПП. – Ведем себя нормально. Просто ещё одна поставка. Деталь тебе не знакома, и ты лишь помогаешь доставить товар.

– Понял, – кивнул Алекс, опуская козырек кепки ниже на глаза. – Кассандра, начинай сканирование, но без визуальных эффектов.

– Начинаю пассивное сканирование, – бесшумно отозвалась Кассандра в его голове. – Никаких визуальных эффектов. Работаю в фоновом режиме.

Грузовик остановился у массивных ворот, сваренных из автомобильных деталей и обломков военной техники. Сверху на импровизированной вышке стоял снайпер с модифицированной винтовкой, а у самих ворот дежурили двое охранников в бронежилетах с тактическими очками. Оба были увешаны оружием, а их руки покрывали кибернетические улучшения.

– Стой! – один из охранников поднял руку. – Кто такие и какого хрена вам здесь надо?

Рекс спокойно опустил окно.

– Поставка для Крюка. Детали для системы очистки.

Охранник прищурился.

– Не видел тебя раньше.

– Потому что обычно поставками занимается Шрайк, но этот ублюдок нажрался синтетиков и сейчас блюет свои внутренности в канаве, – Рекс говорил с убедительной раздраженностью человека, которому пришлось взять на себя обязанности коллеги. – Позови Крюка, если не веришь. Мы договаривались.

Охранник хмыкнул, но поднес к губам коммуникатор и что-то пробормотал. Через несколько минут тягостного ожидания ворота начали со скрипом открываться.

– Проезжайте, – бросил охранник. – Но без глупостей. Наши турели реагируют на резкие движения.

Рекс кивнул и медленно направил грузовик внутрь. Алекс, стараясь выглядеть равнодушным, осматривал территорию.

Главный двор "Солнечной галереи" превратился в подобие военного лагеря. Повсюду были разбиты палатки и временные укрытия из металлолома. Десятки членов банды занимались своими делами – чистили оружие, обменивались товарами или просто сидели группами, куря синтетические сигареты с ярким пурпурным дымом. Повсюду висели клетки с генетически модифицированными животными – сторожевыми псами с металлическими челюстями и ящерицами размером с небольшую собаку.

– Впечатляюще, – пробормотал Алекс.

– Молчи и не пялься, – тихо напомнил Рекс.

Грузовик остановился у бокового входа в здание бывшего торгового центра. Крюк уже ждал их, нервно поглядывая по сторонам.

– Опаздываете, – буркнул он, помогая разгружать ящики с запчастями. – Циркуль не любит, когда поставки задерживаются.

– Проблемы на южном блокпосте, – Рекс легко поднял тяжелый ящик. – Патруль Нео-Авалона проверял все машины.

Крюк дернулся, услышав о патруле.

– Они что-то ищут?

– Кто их знает, – пожал плечами Рекс. – Сканировали на наличие техномагических артефактов. Говорят, в секторе участились случаи аномалий.

Алекс внимательно наблюдал за реакцией Крюка. Упоминание артефактов явно взволновало их контакт. Значит, "Черепам" известно о необычных свойствах осколка, который они держали у себя.

Они разгрузили ящики и последовали за Крюком внутрь здания. Былая роскошь "Солнечной галереи" превратилась в странную смесь трущобы и военной базы. Мраморные полы были покрыты грязью и масляными пятнами, некогда блестящие витрины магазинов теперь служили мастерскими или складами. Повсюду висели красные и синие фонари, создающие зловещее освещение.

– Кассандра, как поиски? – тихо спросил Алекс, когда Крюк отошёл, чтобы переговорить с каким-то механиком.

– Сигнал присутствует, – отозвалась ИИ. – Осколок находится на нижнем уровне, примерно в 172 метрах от вашего текущего положения. Направление: юго-восток.

– Рекс, – шепнул Алекс, – нам нужно спуститься на нижний уровень. Юго-восточное направление.

Рекс почти незаметно кивнул.

– Эй, Крюк! – позвал он, когда их проводник вернулся. – У нас есть ещё деталь для системы фильтрации в машинном отделении. Нужно доставить её прямо туда.

Крюк нахмурился.

– Машинное отделение на нижнем уровне. Туда доступ ограничен.

– Слушай, мне плевать на ваши правила, – Рекс изобразил раздражение. – Мне заплатили за доставку детали в машинное отделение. Хочешь, чтобы я просто оставил её здесь, а потом Циркуль с тебя спросил?

При упоминании лидера банды Крюк заметно побледнел.

– Ладно, но будете делать только то, что я скажу, понятно?

Они спустились на служебном лифте, который скрипел и дрожал так, словно мог рухнуть в любой момент. Нижний уровень "Солнечной галереи" некогда был зоной технического обслуживания, но "Черепа" превратили его во что-то похожее на подпольную фабрику.

В огромном помещении рядами стояли перегонные кубы, резервуары с мутной жидкостью и странные аппараты с пульсирующими трубками. Десятки рабочих в защитных масках смешивали химикаты и настраивали оборудование. Воздух был тяжелым от запаха химических соединений и чего-то сладковатого, от чего у Алекса слегка закружилась голова.

– Что они здесь делают? – тихо спросил он, делая вид, что осматривает помещение в поисках места для доставки детали.

– "Хром-дрим", – так же тихо ответил Рекс. – Новый синтетический наркотик. Смесь химии и техномагии. Вызывает эйфорию и временно усиливает способности к взаимодействию со Стелларом.

– Сигнал усиливается, – сообщила Кассандра. – Осколок в 50 метрах впереди, за той дверью.

Алекс проследил за указанием и увидел бронированную дверь с сенсорным замком и двумя охранниками.

– Туда нам не попасть, – пробормотал он. – Слишком хорошо охраняется.

– Может, обойдемся без кражи? – предложил Рекс. – Купим этот их артефакт?

– С ума сошёл? У нас нет таких денег. Да и "Черепа" не продадут технологию, которая дает им преимущество.

Крюк вернулся к ним после короткого разговора с одним из техников.

– Вы можете оставить деталь здесь, – он указал на рабочий стол недалеко от входа. – Техники разберутся позже.

– А что там? – Алекс кивнул в сторону бронированной двери, стараясь выглядеть просто любопытным. – Выглядит важным.

Крюк нахмурился.

– Не твое дело. Это лаборатория Циркуля. Туда никто не входит, кроме него и его личных техников.

– Понял, понял, просто спросил, – Алекс поднял руки в защитном жесте.

Они оставили "деталь" – на самом деле пустой ящик с металлоломом – на указанном столе и последовали за Крюком к выходу. Казалось, их миссия провалилась, но на полпути к лифту Кассандра внезапно заговорила:

– Обнаружено изменение энергетического баланса. Осколок активируется. Регистрирую всплеск техномагической активности.

В тот же момент из-за бронированной двери донесся громкий хлопок, затем резкий звук сирены. Охранники у двери напряглись, схватившись за оружие.

– Что происходит? – спросил Рекс у побледневшего Крюка.

– Не знаю, – тот инстинктивно попятился к лифту. – Но нам лучше убраться отсюда. Когда эксперименты Циркуля идут наперекосяк, никто не хочет оказаться поблизости.

Дверь лаборатории с шипением открылась, и оттуда вывалился техник в опаленном защитном костюме. Его лицо было покрыто крошечными светящимися кристаллами, а глаза светились неестественным голубым светом.

– Резонанс! – закричал он. – Нестабильный резонанс!

Не успел он договорить, как из лаборатории вырвался поток голубоватой энергии, ударивший в потолок и вызвавший обвал части перекрытия. Началась паника – рабочие бросились к выходам, опрокидывая емкости с химикатами.

– Сейчас наш шанс, – шепнул Алекс, хватая Рекса за руку. – В лабораторию, пока все отвлечены!

– Ты спятил? – прошипел тот в ответ, но всё же последовал за Алексом, проталкиваясь против потока бегущих людей.

Они достигли открытой двери лаборатории. Внутри творился хаос: разбитые колбы, перевернутое оборудование и, в центре всего этого, на возвышении – пульсирующий кристалл, очень похожий на тот, что нашёл Алекс, но чуть больше и интенсивнее светящийся.

– Вот он! – Алекс бросился к возвышению.

– Осторожно! – предупредила Кассандра. – Осколок нестабилен. Его использовали как источник энергии для синтеза наркотика, что привело к повреждению структуры.

Алекс достиг кристалла и осторожно взял его в руки. В отличие от его собственного осколка, этот был горячим на ощупь и пульсировал так, словно внутри билось живое сердце.

– Нужно стабилизировать его, – сказал он Кассандре. – Иначе он может взорваться.

– Требуется энергетическая синхронизация, – отозвалась ИИ. – Используйте ваши способности техномага. Представьте, как ваша энергия обволакивает кристалл, создавая защитный кокон.

Алекс сосредоточился, вспоминая технику медитации, которой обучался ещё в армии. Он представил, как энергия течет из его рук в кристалл, обволакивая его защитным слоем. К его удивлению, на внутреннем дисплее появилось уведомление:

[Активирован навык: Энергетическая стабилизация. Уровень 1]

[Опыт техномага +25]

К ещё большему удивлению, это сработало. Пульсация кристалла стала ровнее, свечение – стабильнее.

– Алекс, нам пора! – крикнул Рекс, который держал наготове самодельный бластер. – У нас гости!

В дверях лаборатории появились три фигуры в тяжелой боевой броне с эмблемами "Хромированных черепов". Их шлемы имели форму черепов с хромированными деталями, а в руках они держали модифицированные импульсные винтовки.

– Какого черта вы делаете с нашей собственностью? – прорычал один из них.

– Рекс, на выход! – скомандовал Алекс, пряча стабилизированный кристалл во внутренний карман. – Кассандра, покажи другой путь!

Перед глазами развернулась трехмерная карта с мигающей линией, показывающей путь к запасному выходу. В тот же момент первый боевик открыл огонь, и импульсная волна разнесла оборудование рядом с Алексом.

– Техномаг? – воскликнул другой боевик, явно удивленный тем, как Алекс обращался с кристаллом. – Хватайте его! Циркуль заплатит хорошенько за живого техномага!

Рекс ответил огнем из бластера, вынудив боевиков искать укрытие. Алекс нырнул за опрокинутый стол, лихорадочно соображая, что делать дальше.

– Кассандра, какие боевые навыки у меня есть? – спросил он, когда над его головой просвистел ещё один импульсный заряд.

– С новым имплантом ваш класс развился. Доступны базовые техномагические атаки: энергетический импульс, техноперенаправление и временное ослепление.

– Как их использовать?

– Визуализируйте эффект и направьте энергию через нейронный интерфейс импланта.

Алекс выглянул из-за укрытия. Боевики перегруппировались и готовились к новой атаке. Рекс уже достиг боковой двери, но оставался на позиции, прикрывая Алекса.

Сосредоточившись, Алекс представил сгусток энергии, формирующийся между его ладонями. К его изумлению, в воздухе действительно возник пульсирующий шар голубоватого света. Направив руку на ближайшего боевика, он мысленно "толкнул" энергию вперед.

[Активирован навык: Энергетический импульс. Уровень 1]

[Опыт техномага +30]

Шар сорвался с его ладони и полетел в боевика, ударив того в грудь и отбросив на несколько метров. Броня противника затрещала, покрываясь сетью голубых молний.

– Проклятье! – выругался лидер группы. – У него активный имплант! Усилить щиты!

Алекс не стал дожидаться, пока они перестроятся. Чувствуя прилив уверенности от успешной атаки, он перекатился к новому укрытию и сосредоточился на навыке "техноперенаправление". Интуитивно он понял, что этот навык позволяет манипулировать техникой противника.

Когда один из боевиков навел на него винтовку, Алекс сконцентрировался на оружии, представляя, как энергия течет от его руки к механизму винтовки, нарушая его работу.

[Активирован навык: Техноперенаправление. Уровень 1]

[Опыт техномага +35]

Винтовка в руках боевика заискрила и взорвалась, вызвав крик боли и замешательство среди нападающих.

– Алекс, сюда! – крикнул Рекс, удерживая боковую дверь.

Воспользовавшись замешательством, Алекс бросился к выходу, но последний боевик успел выстрелить ему вслед. Импульсный заряд прошёл в опасной близости, обжигая плечо. Алекс почувствовал резкую боль, но адреналин помог ему добежать до двери.

– Ходу! – Рекс захлопнул дверь за ними и заблокировал её какой-то металлической балкой. – У нас максимум минута!

Они бежали по узкому коридору, следуя указаниям Кассандры, которая вела их через служебные помещения к аварийному выходу. Позади слышались крики и грохот – боевики преодолели баррикаду и теперь преследовали их.

– Алекс, что за хрень я только что видел? – тяжело дыша, спросил Рекс, когда они свернули за угол. – Ты швырялся энергетическими шарами! С каких пор ты умеешь такое?

– С недавних, – Алекс поморщился от боли в плече. – Похоже, новый имплант раскрыл какие-то скрытые способности. Я даже не знал, что могу так.

– Это был навык класса "Техномаг", – пояснила Кассандра. – Ваша естественная предрасположенность к техномагии, усиленная имплантом, позволила активировать эти способности в экстремальной ситуации.

Они достигли аварийной лестницы, ведущей наверх к служебному выходу. Позади раздавались выстрелы – преследователи нагоняли.

– Рекс, они нас догоняют, – Алекс остановился на лестничной площадке. – У меня идея. Ты иди вперед, я их задержу.

– Ты спятил? Их как минимум трое!

– Доверься мне, – Алекс положил руку на плечо друга. – У меня есть ещё один фокус в рукаве. Встретимся у грузовика.

Рекс колебался, но затем кивнул и продолжил подниматься.

Алекс повернулся к лестничному пролету, по которому должны были подняться преследователи. Он вытащил из кармана свой первый осколок и держал его вместе со вторым, недавно приобретенным. Кристаллы словно отреагировали друг на друга, их свечение усилилось и синхронизировалось.

– Кассандра, что произойдёт, если я соединю два осколка?

– Неизвестно, – отозвалась ИИ. – Но теоретически может произойти высвобождение накопленной энергии. В неконтролируемой форме это опасно.

– А если я попытаюсь контролировать? Использовать эту энергию направленно?

На мгновение Кассандра замолчала, словно просчитывая возможности.

– Теоретически возможно. Но риск очень высок. Вероятность неконтролируемого выброса энергии – 63%.

– Придётся рискнуть, – Алекс услышал тяжелые шаги на лестнице ниже. Преследователи приближались.

Он сосредоточился на двух кристаллах, представляя, как энергия течет между ними, образуя замкнутый контур. Кристаллы начали светиться ярче, между ними заискрили дуги голубоватой энергии.

– Они почти здесь, – предупредила Кассандра. – Пять секунд до визуального контакта.

Алекс продолжал концентрироваться, чувствуя, как энергия нарастает, становясь почти осязаемой. Когда первый из преследователей появился в поле зрения, он мысленно направил накопленную энергию вниз по лестнице.

[Активирован специальный навык: Двойной резонанс. Уровень 1]

[Опыт техномага +100]

[Внимание! Нестабильный навык. Высокий риск энергетического истощения!]

Поток ослепительной голубой энергии хлынул с его ладоней, превращаясь в настоящую волну, которая обрушилась на преследователей. Раздались крики, треск брони и звук падающих тел. Лестничный пролет оказался заполнен густым голубым туманом.

Алекс почувствовал внезапную слабость – колени подогнулись, и он едва не упал. Перед глазами заплясали черные точки.

– Энергетическое истощение, – диагностировала Кассандра. – Навык потребовал слишком много ресурсов. Рекомендуется немедленный отдых.

– Не сейчас, – прохрипел Алекс, заставляя себя подняться. – Нужно убираться отсюда.

Собрав последние силы, он поднялся по лестнице к выходу. Рекс ждал его у двери, глаза широко раскрыты от удивления.

– Что ты сделал? Весь нижний этаж сотрясся!

– Потом объясню, – Алекс тяжело опирался на плечо друга. – Сейчас нужно бежать. У нас минут пять форы, не больше.

Они выбрались через аварийный выход и, стараясь не привлекать внимания, направились к грузовику, припаркованному в условленном месте. Позади раздавались крики тревоги и вой сирен – вся база "Хромированных черепов" пришла в движение.

– Не думаю, что нас будут преследовать за пределами их территории, – сказал Рекс, помогая Алексу забраться в кабину. – Слишком заметно. Но в Нижнем городе нам теперь появляться опасно. "Черепа" не простят такого.

Алекс кивнул, слишком измотанный, чтобы говорить. Он бережно держал два осколка, которые теперь едва светились, словно тоже истощенные недавним всплеском энергии.

Когда грузовик тронулся, оставляя позади логово "Хромированных черепов", Алекс наконец позволил себе расслабиться. Миссия была выполнена – они добыли второй осколок. Но цена оказалась высокой: теперь одна из самых опасных банд Нижнего города охотилась за ними.

– Кассандра, – тихо позвал он. – Что показывает сканирование осколков?

– Второй осколок поврежден, но стабилен, – ответила ИИ. – Предварительный анализ показывает, что он содержит фрагменты кода, связанные с базой данных пользователей Стеллара. При полной расшифровке мы сможем получить доступ к информации о миллионах аккаунтов, существовавших до Разлома.

– И зачем "Черепам" эта информация?

– Они не использовали его для доступа к данным, – объяснила Кассандра. – Они использовали чистую энергию кристалла для усиления своих наркотических смесей. Примитивное и опасное применение.

Алекс откинулся на сиденье, наблюдая, как городские огни проносятся мимо. Он многое узнал о себе сегодня – о способностях, о которых даже не подозревал. И эти способности напугали его самого.

– Рекс, – наконец произнес он. – Я хочу, чтобы ты знал. То, что произошло сегодня… я сам не понимаю, как это сделал.

Рекс некоторое время молчал, сосредоточенно ведя машину, а затем хмыкнул.

– Знаешь, в армии ходили легенды о техномагах. О людях, способных не просто использовать технику, а буквально говорить с ней, управлять ею силой мысли. Большинство считало это байками. Но я всегда подозревал, что в каждой легенде есть доля правды.

Он бросил быстрый взгляд на Алекса.

– Похоже, ты стал живым доказательством этой легенды. И должен сказать, это чертовски впечатляет, хоть и жутковато.

Алекс слабо улыбнулся.

– Жутковато – это ещё мягко сказано. Я чувствовал, как энергия текла через меня, как я мог направлять её… это было похоже на…

– На магию? – закончил за него Рекс.

– Да, – кивнул Алекс. – На настоящую, чертову магию.

Глава 6: Неожиданный союзник

Грузовик с ревом двигателей мчался по узким улицам Нижнего города. Рекс вел машину с мастерством профессионального гонщика, лавируя между брошенными автомобилями и горами мусора. Алекс сидел рядом, сжимая осколки в дрожащих руках. Энергетическое истощение постепенно отступало, но слабость оставалась.

– Нас преследуют, – внезапно сообщила Кассандра. – Три мотоцикла, дистанция триста метров и сокращается.

– Черт! – выругался Рекс, глянув в боковое зеркало. – Все-таки "Черепа" решили продолжить охоту.

Алекс обернулся и увидел три мерцающих огня, быстро приближающихся сквозь туман. Мотоциклы "Хромированных черепов" были модифицированы для преследования – усиленные двигатели, минимальный вес и встроенное оружие.

– Ускорься! – скомандовал Алекс. – Нам нужно оторваться до Серной аллеи, там слишком много переулков для мотоциклов.

Рекс вдавил педаль газа до упора, и грузовик взревел, набирая скорость. Но тяжелая машина не могла тягаться с легкими мотоциклами, которые неумолимо приближались.

– Они догоняют! – Алекс потянулся к бластеру Рекса. – Я попробую отстреливаться!

– Бесполезно! – Рекс резко свернул в боковую улицу. – На таком расстоянии и скорости ты только патроны зря потратишь. Нужно что-то другое!

Алекс лихорадочно соображал. Его новые способности могли бы помочь, но после недавнего выброса энергии он едва мог сосредоточиться.

– Кассандра, какие навыки я могу использовать в моем нынешнем состоянии?

– Энергетический резерв на минимуме, – отозвалась ИИ. – Доступны только пассивные навыки и простейшие активные воздействия с минимальными затратами.

– Например?

– "Технологическое замыкание". Простое воздействие на механизмы с целью временного сбоя в работе. Потребляет минимум энергии, но требует точного прицеливания.

Алекс опустил стекло и осторожно высунулся, держась за дверную раму. Холодный ветер ударил в лицо, затрудняя обзор. Ближайший мотоциклист был уже в пятидесяти метрах, его винтовка поднималась для стрельбы.

– Дай мне стабилизировать руку! – прокричал Алекс Рексу.

– Ты с ума сошёл! – ответил тот, но всё же попытался вести машину ровнее.

Алекс сосредоточился на приближающемся мотоцикле, сфокусировав взгляд на блоке управления. Он представил, как тонкая нить энергии тянется от его руки к цели, проникая в электронные системы байка.

[Активирован навык: Технологическое замыкание. Уровень 1]

[Опыт техномага +15]

Мотоцикл внезапно дернулся, фары мигнули и потухли, а двигатель заглох. На полной скорости байк потерял управление, завалился на бок и с грохотом полетел кувырком, увлекая за собой водителя.

– Есть один! – воскликнул Алекс, тут же почувствовав головокружение от усилия.

– Алекс, впереди проблема! – крикнул Рекс.

Грузовик выскочил на широкую улицу, которая заканчивалась завалом из обрушившихся зданий – тупик. Рекс резко затормозил, и машину занесло. Два оставшихся мотоцикла последовали за ними, замедляясь и занимая позиции, отрезающие путь к отступлению.