Пепел трёх лун

Глава 1: Начало пути

Королевство Вечного Света

В утреннем воздухе столицы Королевства Вечного Света витал едва уловимый аромат цветущего жасмина. Его источником были сады королевы, простиравшиеся вдоль главных улиц города и с давних пор служившие символом изобилия и мира. Но этим утром, под пробуждающий звон колоколов башни Аринарног, возвышающейся в самом сердце города, казалось, что жасмин уступал место другому, более зловещему запаху – запаху страха. Мир, долгое время процветавший под защитой древней магии, трещал по швам, и жители столицы ощущали это.

Рынки, которые обычно оживали в такие часы, казались непривычно тихими. Купцы обменивались тревожными взглядами, фермеры сидели на своих телегах, не желая разгружать товар, а горожане предпочитали избегать глаз друг друга. Лишь солдаты стражи, в сверкающих латах и с суровыми лицами, прерывали это молчаливое напряжение. Город готовился к войне, это чувствовалось в каждом уголке, на каждом лице.

И только у древнего храма Арвинольды, построенного в честь богини мира и мудрости, всё ещё царила тишина. Гигантские мраморные колонны, украшенные резьбой, уходили далеко вверх, к небесам, напоминая молящиеся руки. Толпа горожан прошла мимо, не обратив внимания на стройную фигуру девушки, стоявшей на ступенях. Её длинный чёрный плащ скрывал узкую талию и тонкие плечи, но солнце, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, подсвечивало её лицо – спокойное, почти болезненно бледное, но с ярко выраженной решимостью и проницательностью во взгляде.

Эта странная девушка, казалось, совершенно не замечала происходящего вокруг. По местным поверьям, храм Арвинольды был местом, где можно было услышать голос своего сердца. Но всё, что могло сейчас привлечь её внимание, было спрятано внутри неё самой – в тревожных мыслях, которые, казалось, не отпускали её последние дни.

Арина

Её звали Арина, и в её глазах отражались тени прошлого. Девятнадцатилетняя дочь могущественного мага, она успела пережить слишком многое, чтобы соответствовать невинности своего возраста. Её детство было посвящено изучению древних искусств магии, но сама она считала этот дар лишь тяжёлой ношей. Арина знала лучше других, что сила привлекает внимание, а внимание часто оборачивалось угрозой.

– Сегодня я увижу его, – наконец, прошептала она самой себе. Её голос звучал как тихий зов ветра среди деревьев. Несмотря на уверенность в словах, сердце билось быстрее обычного. Тёмные волосы спадали на её плечи, перехваченные узким серебряным обручем в виде луны.

Это было всего лишь предчувствие, интуиция, что привела её к храму этим утром. Едва ли она знала, кого ждёт, но воспоминания о пророчестве, произнесённом её отцом незадолго до его смерти, случайно смешались с внутренним голосом.

«Когда три луны соединятся в небе, тогда начнется твой путь, Арина,» – так говорил маг, которого она любила больше своей жизни.

Прошло два года с тех пор, как отца не стало. Её жизнь превратилась в бегство – от убийцы, от магии, от самой себя. Она то скиталась по лесам, то находила убежище у людей, которых не знала. Здесь же, в Вечном Свете, Арина надеялась хотя бы ненадолго спрятаться от судебных преследователей: враги семьи жаждали заполучить дочь мага, способную сокрушать армии одной вспышкой ярости.

Но сегодня её спокойствие было нарушено. Её кровь как будто знала, что звёзды на небесах готовились сложиться в знакомое для неё пророческое видение. И сама судьба подтолкнула её к знаменитому храму.

Тревожные вести в городе

Пока Арина стояла у ворот, над городом прокатилась новая волна слухов. Дворцовые вестники бродили по улицам, вызывая горожан и зачитывая королевские указы. На одном из рынков, рядом с южной сторожевой башней, толпа собралась вокруг королевского глашатая, и среди них быстро распространились тревожные вести.

– Враг приближается! Император Железной Звезды объявил войну. Говорят, что на самой границе стоит его маг… – слова со старанием шептал один из стариков, перекрестившись. Его жена лишь страшно кивала.

Вдали, на площади цветочной лавки, группа женщин обсуждала то же самое:

– Видела ли ты тех купцов? Они сказали, что мир погибнет, если враг прорвётся через лес на юге.

Такие разговоры, как дикая река, заливали каждую улицу и трактир.

В таких обстоятельствах всякий незнакомец становился подозрительным. Даже те, кто видел Арину утром, не решились задать ей вопросов. В этот день тишина и умение скрывать свою тайну стали единственным условием к её выживанию.

Загадочная встреча

Когда часы приблизились к полудню, храм стал совсем пустым. Её ожидание подошло к концу. Послышались шаги за спиной. Они были мерные, уверенные. Кто-то направлялся вверх по ступеням. Арина напряжённо обернулась.

Перед ней стоял молодой человек с резкими чертами лица, переживавший собственное уныние так же, как она. Серо-голубые глаза, как зимнее небо перед снегопадом, смотрели на неё с лёгким недоверием. Его одежда была ценная, но потрёпанная; золотая вышивка на рукавах предательски указывала на его дворцовое происхождение. Даже широкая дорожная накидка не могла скрыть этого.

– Ты стоишь здесь слишком долго, чтобы быть просто паломницей. – Голос Алексея был глубоким и негромким, но он смело подошёл ближе. – Ты кого-то ждёшь?

Арина, не отрывая взгляда, подняла бровь.

– А ты? До храма в такое время года простой люд не добирается. Или тебя отец отправил искать встречи с девушками?

Алексей криво усмехнулся, в его улыбке сквозила какая-то горечь.

– Ты наблюдательна. Но не стоит делать поспешных выводов. Встречи бывают разные, и не всегда выбор прост.

Он говорил небрежно, но Арина, вопреки ожиданиям, не почувствовала в его словах угрозы. Наоборот, что-то в его присутствии заставляло её расслабиться, словно она давно ждала этого момента.

Осознание общей цели

Она ничего не успела ответить, как неизвестное предчувствие завладело ею. На несколько мгновений ей показалось, что мир вокруг замедлился. Она видела, как в свете восходящего солнца пыль танцевала в воздухе, словно жизни мгновений переплетаются в загадочном узоре судьбы.

Эти слова – «у нас одинаковая цель» – были возможной догадкой, но слишком яркой, чтобы просто быть совпадением. Всё, что она знала об артефакте, всё наследие, оставленное её отцом, вселяло суеверный страх в её сознание. Но ещё страшнее было ощущение, что этот Алексей может оказаться для неё проводником в путешествие, от которого зависит не только её жизнь, но и будущее целых королевств.

– Как ты узнал? – её голос прозвучал спокойно, но её напряжение выдавало то, как крепче пальцы сжались в кулак под край плаща.

Алексей взглянул на неё чуть приветливее, но в этом был намёк на горечь.

– Поверь, я мог бы сказать, что случайность нас свела, но… в этом мире случайностей почти нет. Как ты, я ищу Пепел Трёх Лун, хотя не уверен, где искать ключи, чтобы обойти свою судьбу. Такой артефакт может… изменить многое, когда над нами тучи. Уговори себя ещё подумать, могу себе представить, правду не обижусь.

Один момент стал итогом затянувшегося безразличия Алексея – пойман простым перехватом энергии Арины: она почувствовала сама часть силы.

– Ты знаешь о Пепле? – Арина не смогла скрыть удивления. – Откуда?

Алексей пожал плечами, его глаза на мгновение потемнели, словно он вспомнил что-то неприятное.

– Долго рассказывать. Достаточно знать, что я тоже знаком с предсказаниями и древними легендами. И, как и ты, я знаю, какую власть он может дать тому, кто им завладеет. И какую опасность он представляет для тех, кто с ним столкнётся.

Он сделал паузу, его взгляд стал ещё более проницательным.

– Ты боишься его, Арина?

Она не ответила сразу, её разум лихорадочно работал. Страх, конечно, был. Но сейчас в нём смешивались ещё и другие чувства – любопытство, надежда, а может быть, даже доверие к этому незнакомцу.

– Да, боюсь, – наконец, призналась она. – Но больше я боюсь того, что будет, если он попадёт не в те руки.

Город, готовый к потрясениям

Пока два незнакомца начинали свой диалог, в городе происходило нечто большее. В переулках громче становились крики торговцев, обсуждавших нападение врагов, о которых сообщили глашатаи. Вдали послышались глухие удары кузнечных молотов – солдаты уже укрепляли оружие к очередным столкновениям с неизвестным злом.

Души горожан наполнялись скрытой паникой. Особенно тех, кто видел волчий знак, временный августов "три луны" дело о пропавших…

В этот момент из ворот храма выскочила молодая девушка, её лицо было перекошено от страха. Она закричала, обращаясь к Арине и Алексею:

– Скорее! Во дворце… что-то случилось! Король… его…

Она не успела договорить, как её перебил глухой, но очень громкий звук, донёсшийся со стороны королевского дворца. Звук напоминал взрыв или обрушение.

Арина и Алексей переглянулись. Всё, что они обсуждали, все их опасения, вдруг стали реальностью.

– Нам нужно идти, – твёрдо сказала Арина, её глаза блестели от решимости. – Сейчас.

Алексей кивнул, его лицо стало серьёзным.

– Согласен. Но прежде чем мы отправимся, нам нужно понять, что происходит.

Он указал на девушку, всё ещё стоящую в оцепенении.

– Ты знаешь, что случилось во дворце?

Девушка, наконец, пришла в себя. Её глаза были широко раскрыты, а голос дрожал.

– Я… я служанка. Я видела… там… там был… маг! Он напал на короля! Он… он искал… Пепел Трёх Лун!

Слова девушки прозвучали как гром среди ясного неба. Арина и Алексей поняли, что время пришло. Их путь начался.

Первый шаг

Алексей быстро оглядел окрестности. На площади уже собиралась толпа, слышались крики и призывы к порядку.

– Нам нужно уйти отсюда, – сказал он, схватив Арину за руку. – Здесь небезопасно. И нам нужно действовать быстро.

Они побежали прочь от храма, направляясь в сторону, противоположную дворцу. Арина, не привыкшая к физической нагрузке, едва поспевала за Алексеем.

– Куда мы идём? – задыхаясь, спросила она.

– У меня есть место, где мы можем укрыться, – ответил Алексей, не сбавляя скорости. – Там мы сможем обсудить наши дальнейшие действия. И понять, что делать дальше.

Они бежали по узким улочкам, лавируя между горожанами, спешившими укрыться от хаоса. Арина чувствовала, как адреналин бурлит в её крови, смешиваясь со страхом и возбуждением. Она знала, что обратного пути уже нет. Её путь начался. И она должна была пройти его до конца.

Они выбежали из города и направились в сторону леса, который окружал столицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Арина чувствовала, как усталость наваливается на неё, но она знала, что не может позволить себе сдаться.

Они должны были найти Пепел Трёх Лун. До того, как его найдут враги. И спасти мир.

Выбор пути

Когда они углубились в лес, Алексей остановился. Он огляделся, убеждаясь, что за ними никто не следит.

– Нам нужно решить, что делать дальше, – сказал он, тяжело дыша. – У нас есть два варианта. Первый – попытаться проникнуть во дворец и узнать, что там произошло. Второй – отправиться в место, где, как я думаю, находится ключ к Пеплу.

Арина задумалась. Оба варианта были опасны. Но она знала, что медлить нельзя.

– Я думаю, нам нужно попытаться узнать, что случилось во дворце, – сказала она. – Если король в опасности, мы должны ему помочь. И, возможно, мы сможем получить больше информации о том, что происходит.

Алексей кивнул.

– Я согласен. Но будь осторожна. Во дворце может быть опасно.

Они двинулись в сторону дворца, стараясь держаться в тени деревьев. Арина чувствовала, как напряжение нарастает с каждым шагом. Она не знала, что их ждёт. Но она была готова ко всему.

Их путь только начинался. И им предстояло пройти через множество испытаний, чтобы достичь своей цели.

Глава 2: Знакомство

Лесной тракт

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в оттенки пурпурного и оранжевого, когда Арина и Алексей покинули город. Они шли по лесному тракту, узкой дороге, проложенной между высокими деревьями, чьи кроны переплетались, создавая густую тень. Воздух был прохладным и влажным, пах сырой землёй, прелыми листьями и смолой хвойных деревьев.

Арина, несмотря на усталость, чувствовала себя странно бодро. После стремительного побега из города и осознания того, что им предстоит, она ощущала прилив энергии, словно её силы пробудились ото сна.

Алексей шёл рядом, его лицо было всё ещё напряжённым, но в глазах появилась решимость. Он внимательно осматривал окрестности, будто ожидая нападения.

– Куда мы идём? – снова спросила Арина, нарушая молчание.

– К месту, где я смогу тебе рассказать больше, – ответил Алексей, не отрывая взгляда от дороги. – Место, где я смогу тебе доверять.

– А ты мне доверяешь? – Арина бросила ему прямой взгляд.

Алексей на мгновение остановился, его глаза встретились с её глазами. В них читалась смесь сомнения и надежды.

– Не знаю, – честно ответил он. – Но у нас нет выбора. Мы должны доверять друг другу, если хотим выжить. И найти Пепел.

Арина кивнула. Она чувствовала, что он прав. У них не было времени на колебания и недоверие. Им нужно было действовать.

Разговоры о прошлом

Они шли молча ещё некоторое время, погружённые в свои мысли. Наконец, Арина решила прервать тишину.

– Расскажи мне о себе, – попросила она. – Кто ты такой? Почему ты ищешь Пепел?

Алексей вздохнул. Казалось, эта тема была для него болезненной.

– Я… сын короля, – начал он, его голос был тихим. – Но я не хотел быть королём. Я хотел свободы. И я хотел найти Пепел, чтобы… изменить многое.

– Изменить что? – Арина нахмурилась.

Алексей на мгновение замолчал, подбирая слова.

– Я не согласен с политикой своего отца. Он жесток и властолюбив. Он готов пойти на всё, чтобы расширить свои владения. Я не хотел, чтобы он получил Пепел. Я хотел… чтобы мир был лучше.