Путь сквозь миры: Врата Судьбы. Книга 2

Глава 1. Возвращение пророчества

Утро в Серебряном Университете Эврании начиналось как обычно – с негромкого перезвона серебряных колокольчиков, которые мелодично разносились над древними башнями, возвещая начало нового учебного дня. Эльара Дейвис стояла у окна своего маленького кабинета на третьем этаже Восточного крыла, наблюдая, как первые лучи солнца окрашивают полированный камень строений в золотисто-розовые тона.

Прошло три месяца с момента её возвращения из Замка Порогов. Три месяца относительного спокойствия, наполненных попытками вернуться к обычной жизни – преподаванию, исследованиям, написанию статей для «Эвранийского вестника». Но внутренне Эльара понимала, что ничего уже не будет по-прежнему. Не после всего пережитого, не после путешествия через пять миров, не после встречи с Хронофагом и объединения Элементальных Кристаллов.

Она машинально коснулась серебряного медальона на шее, в котором хранился осколок Кристалла Воздуха. Камень слегка потеплел под её пальцами, словно отзываясь на прикосновение. Иногда по ночам ей снились сны о других мирах – о голубых глубинах Аквалона, об огненных пустынях Игниса, о хрустальных шпилях Хронополиса, о каменистых плато Терранора. И во всех этих снах присутствовало странное чувство незавершённости, словно история ещё не закончилась, словно самая важная её часть ещё впереди.

Взглянув на часы, Эльара вздохнула и начала собирать материалы для предстоящей лекции. Сегодня она должна была выступить перед старшим курсом с темой «Межпространственные теории и гипотезы существования параллельных миров». Ирония заключалась в том, что теперь это не было для неё теорией – это была её реальность, её опыт, который, однако, большинство коллег считали не более чем фантазией или, в лучшем случае, метафорическим описанием духовного опыта.

Лекционный зал был практически полон, когда Эльара вошла. Помимо студентов старших курсов она заметила несколько младших преподавателей и даже пару профессоров, расположившихся в задних рядах. Интерес к её выступлениям заметно вырос после возвращения – одни приходили из искреннего научного любопытства, другие просто чтобы посмотреть на «сумасшедшую, которая утверждает, что путешествовала между мирами».

– Доброе утро всем, – начала Эльара, расположив свои записи на кафедре. – Сегодня мы поговорим о теоретических моделях взаимодействия между параллельными мирами и современных подходах к пониманию структуры мультивселенной.

Она включила магический проектор, который высветил на стене карту с пятью переплетёнными кругами, символизирующими пять стихийных миров.

– Классическая эвранийская космология предполагает наличие четырёх стихийных планов – Воды, Огня, Земли и Воздуха, которые окружают материальный план, то есть наш мир, – начала она. – Но что, если эти планы не просто абстрактные магические концепции? Что если они представляют собой полноценные миры со своими обитателями, историей, законами природы?

Эльара заметила, как в задних рядах профессор Маркус скептически скрестил руки на груди. Когда-то он был её главным академическим соперником, но после возвращения их отношения стали сложнее – от открытого противостояния они перешли к своеобразному вооружённому нейтралитету.

– В древних текстах библиотеки Аль-Кабаз есть упоминания о так называемых Порогах – точках соприкосновения между мирами, где при определённых условиях возможен переход из одной реальности в другую, – продолжила Эльара. – Эти описания удивительно совпадают с записями в рукописях Оазиса Семи Звёзд, несмотря на то, что эти цивилизации никогда не контактировали друг с другом.

Студенты внимательно записывали, хотя некоторые обменивались скептическими взглядами. Эльара к этому привыкла. Без доказательств её рассказы действительно звучали как фантастические истории.

– Профессор Дейвис, – внезапно раздался голос с задних рядов. Маркус поднялся со своего места. – Позвольте уточнить. Вы предлагаете рассматривать метафорические описания из древних мистических текстов как буквальные указания на физическую реальность?

Эльара сдержанно улыбнулась:

– Профессор Маркус, я предлагаю не отвергать возможность того, что в основе этих «метафор» может лежать описание реальных явлений, которые древние не могли объяснить иначе, чем через доступные им понятия. Так же, как астрономические наблюдения в древности облекали в форму мифов о богах и героях.

– И, конечно, у вас есть неопровержимые доказательства существования этих «Порогов»? – В голосе Маркуса сквозила плохо скрываемая ирония.

– Я представила Совету Университета все материалы, собранные во время моей экспедиции, включая образцы минералов, которые не соответствуют ни одному известному в Эврании элементу, – спокойно ответила Эльара, хотя внутри неё всё кипело от негодования.

– Ах да, ваша знаменитая «экспедиция», – улыбнулся Маркус. – Месяц вы отсутствовали, а потом вернулись с фантастическими историями о путешествиях между мирами и спасении всей мультивселенной от мифического пожирателя времени. Очень увлекательно, не спорю. Возможно, вам стоило бы обратиться в Гильдию Сказителей, а не использовать научную аудиторию для…

– Профессор Маркус, – прервал его внезапно появившийся в дверях Финн. Древолюд выглядел внушительно даже по меркам своей расы – высокий, с корой вместо кожи, отмеченной узорами древесных колец, и ветвистыми отростками, образующими нечто вроде короны на голове. – Я полагал, что в академических кругах принято основывать критику на фактах, а не на предубеждениях.

В аудитории воцарилась удивлённая тишина. Студенты с неприкрытым любопытством разглядывали необычного гостя. Древолюды редко посещали Эвранию, предпочитая оставаться в своих священных рощах Терранора.

– А вы, полагаю, один из тех… спутников, о которых рассказывает профессор Дейвис? – холодно спросил Маркус.

– Финн из Ясеневой Рощи, Хранитель Кристалла Земли, к вашим услугам, – с лёгким поклоном представился древолюд. – И да, я имел честь путешествовать с Эльарой через пять миров и противостоять Хронофагу.

Эльара благодарно улыбнулась другу. Его появление было как нельзя кстати.

– Финн, рада тебя видеть. Но что привело тебя в Эвранию? Я думала, ты остаёшься в Терраноре на ближайший год.

Лицо древолюда стало серьёзным:

– Боюсь, у меня не самые радостные новости. Кристалл Земли начал пульсировать вчера на рассвете, и эти пульсации становятся всё интенсивнее. Я связался с Кайларом через зеркало связи – то же самое происходит с Кристаллом Времени в Хронополисе.

Эльара непроизвольно коснулась своего медальона. Да, в последние дни он действительно ощущался немного теплее обычного, но она списала это на приближающуюся весну.

– Простите, профессор Дейвис, – подал голос один из студентов, – но кто такой Хранитель Кристалла Земли? И что это за кристаллы?

Эльара и Финн обменялись взглядами. Момент был неподходящий для долгих объяснений, но и просто проигнорировать вопрос они не могли.

– Это долгая история, – начала Эльара. – Если вкратце, то существует пять Элементальных Кристаллов, каждый из которых представляет одну из стихий и один из пяти миров. Вместе они образуют ключи к поддержанию равновесия в мультивселенной.

– И каждый из них имеет своего Хранителя, – добавил Финн. – Человека или существа, способного использовать силу кристалла и ответственного за его сохранность.

Маркус картинно закатил глаза:

– Продолжайте свою лекцию, профессор Дейвис. Видимо, сегодня у нас будет практическое занятие по… фольклористике.

Он уже собирался выйти из аудитории, когда двери внезапно распахнулись, и в зал вошёл высокий человек в тёмно-синем плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Он медленно направился к центру аудитории, и студенты инстинктивно расступились, освобождая ему дорогу.

– Кто вы? – спросила Эльара, чувствуя странную смесь тревоги и любопытства. Что-то в этом человеке казалось одновременно знакомым и чужим.

Незнакомец откинул капюшон, открыв лицо пожилого мужчины с длинными седыми волосами и проницательными глазами цвета грозового неба.

– Меня зовут Аэгис, – произнёс он голосом, который, казалось, заполнил всю аудиторию, хотя говорил он негромко. – Я Хранитель Знаний Замка Порогов. И я пришёл с предупреждением.

Финн шагнул вперёд:

– Хранитель Замка? Но мы думали, что все Хранители погибли тысячи лет назад.

– Не все, – покачал головой Аэгис. – Некоторые из нас остались, чтобы наблюдать и вмешаться, когда придёт время. И это время настало.

Он подошёл к центру аудитории и развёл руки в стороны. Между его ладонями возник светящийся символ, похожий на пятиконечную звезду, но с странными руническими надписями вдоль каждого луча.

– Печать сломана, – произнёс Аэгис. – Врата Судьбы начинают открываться. То, что было заперто в начале времён, стремится вырваться на свободу.

– О чём вы говорите? – Эльара почувствовала, как её кристалл нагревается всё сильнее.

– О втором пророчестве, – ответил Аэгис. – Вы выполнили первое – объединили пять кристаллов и остановили Хронофага. Но это было лишь началом. Настоящее испытание ещё впереди.

В этот момент символ между его ладонями вспыхнул ослепительным светом, и все присутствующие в аудитории, кроме Эльары, Финна и Аэгиса, застыли, словно время для них остановилось.

– Я должен говорить лишь с Хранителями, – пояснил Аэгис, заметив удивлённый взгляд Эльары. – То, что я скажу, не предназначено для всех ушей.

Он достал из складок плаща свиток, покрытый такими же символами, как и светящаяся звезда между его ладонями.

– Это карта Врат Судьбы – древнего механизма, созданного первыми Хранителями для контроля над самой структурой мультивселенной. Тысячелетия назад, когда на миры напал Хронофаг, Хранители запечатали Врата, чтобы предотвратить полное разрушение мироздания. Но теперь печати слабеют, и враг гораздо страшнее Хронофага стремится использовать Врата для своих целей.

– Кто этот враг? – спросил Финн.

– Его имя нельзя произносить вслух, – мрачно ответил Аэгис. – Но вы уже сталкивались с его слугой – тем, кого вы знаете как Некроса.

Эльара почувствовала, как по спине пробежал холодок. Последний раз они видели тёмного мага в Замке Порогов, и хотя им удалось победить его, тело так и не нашли.

– Что мы должны сделать? – спросила она.

– Собрать всех Хранителей, – ответил Аэгис. – Найти все пять Первородных Кристаллов и с их помощью запечатать Врата Судьбы, прежде чем они полностью откроются.

– Но у нас уже есть кристаллы, – возразил Финн, указывая на свой амулет.

– То, что у вас есть – лишь осколки, – покачал головой Аэгис. – Настоящие Первородные Кристаллы были разделены и спрятаны в пяти мирах задолго до вашего рождения. И лишь истинные Хранители могут найти их.

Он протянул свиток Эльаре:

– Вот карта, которая поможет вам. Но торопитесь – у вас осталось не больше месяца, прежде чем Врата полностью откроются.

Эльара взяла свиток, и в тот же миг Аэгис начал таять, словно растворяясь в воздухе.

– Найдите Пятый Кристалл, – донеслось его затухающее эхо. – Кристалл Эфира. Он ключ ко всему…

И он исчез. В то же мгновение время снова пошло для остальных присутствующих в аудитории. Они удивлённо моргали, не понимая, что произошло, и почему Эльара и Финн теперь стояли в центре зала, держа в руках странный светящийся свиток.

– Профессор Дейвис? – неуверенно произнёс один из студентов. – Вы что-то хотели нам показать?

Эльара опомнилась и быстро спрятала свиток в сумку.

– Лекция на сегодня окончена, – объявила она. – Пожалуйста, повторите материал по учебнику Тимеуса о теориях множественных миров к следующему занятию.

Студенты недоумённо переглядывались, но начали собирать свои вещи. Маркус задержался в дверях, бросив подозрительный взгляд на Эльару и Финна, но ничего не сказал и вышел.

Когда аудитория опустела, Эльара тяжело опустилась на ближайший стул.

– Только не это, – прошептала она. – Я думала, что всё закончилось. Что мы можем просто вернуться к нормальной жизни.

Финн положил свою большую деревянную руку ей на плечо:

– Мы Хранители, Эльара. Нормальная жизнь – не наша судьба.

Она посмотрела на своего друга и слабо улыбнулась:

– Ты прав. Нужно связаться с остальными. И как можно скорее.

– Я уже отправил сообщение Мирэне через ручей связи, – сказал Финн. – Она должна прибыть из Игниса к завтрашнему дню. Техас, скорее всего, уже в пути – он почувствует зов кристаллов быстрее всех нас.

– А Кайлар? – спросила Эльара, стараясь, чтобы её голос звучал ровно. Их отношения с хранителем Кристалла Времени всегда были сложными, а после последних событий в Замке Порогов стали ещё более запутанными.

– Он… – Финн замялся. – Он сказал, что придёт, когда будет нужен.

Эльара понимающе кивнула. Типичный Кайлар – загадочный и непредсказуемый, как само время.

Она снова достала свиток и развернула его на столе. Карта светилась изнутри, линии и символы на ней, казалось, двигались, словно живые, образуя сложный узор, центром которого был символ, напоминающий звезду с пятью лучами.

– Что это за место? – пробормотала Эльара, вглядываясь в карту. – Не похоже ни на один из известных мне регионов Эврании.

– Потому что это не Эврания, – раздался голос за их спинами.

Эльара и Финн резко обернулись и увидели Лисандра, стоявшего в дверях аудитории. Старый наставник Эльары выглядел встревоженным – его обычно аккуратная борода была всклокочена, а глаза лихорадочно блестели.

– Лисандр! – воскликнула Эльара. – Ты знаешь об этом месте?

– Не просто знаю, – старый учёный подошёл ближе и указал на центральный символ карты. – Я изучал его всю свою жизнь. Это Храм Эфира, древнейшая постройка, созданная, возможно, первыми Хранителями. Согласно легендам, он находится в месте, где пересекаются все пять миров – не совсем в любом из них, но и не полностью за их пределами.

– И как мы можем найти это место? – спросил Финн.

Лисандр печально улыбнулся:

– Весь вопрос в том, как найти то, что существует вне обычного пространства и времени. Но у меня есть теория…

Он не успел закончить предложение – в этот момент земля под ними задрожала, а медальон Эльары вспыхнул ослепительным светом. Кристалл Воздуха пульсировал, словно отвечая на какой-то отдалённый призыв.

– Что происходит? – воскликнула Эльара, пытаясь удержать равновесие.

– То, чего я боялся, – мрачно ответил Лисандр. – Врата Судьбы начинают открываться. И первыми признаками всегда бывают нарушения в самой ткани реальности.

За окнами небо внезапно потемнело, хотя ещё минуту назад был ясный день. Через главный двор Университета в панике бежали студенты и преподаватели.

– Нам нужно собрать совет, – решительно сказала Эльара. – Все Хранители должны быть предупреждены. И мы должны найти этот Храм Эфира, прежде чем станет слишком поздно.

Последние слова утонули в оглушительном громе, прокатившемся над Эвранией. В небе, прямо над шпилем Серебряного Университета, засияла огромная звезда с пятью лучами – точная копия символа на карте. Пророчество о Вратах Судьбы начало сбываться.

Глава 2. Тревога в Серебряном Университете

Странное свечение в небе продержалось не более минуты, но и этого хватило, чтобы весь Серебряный Университет пришёл в смятение. Студенты и преподаватели высыпали на главную площадь, указывая на небо и обмениваясь тревожными восклицаниями. Эльара, Финн и Лисандр поспешили к выходу из аудитории.

В коридорах царила паника – люди метались туда-сюда, не понимая, что происходит. Где-то вдалеке звонили тревожные колокола.

– Нам нужно попасть в библиотеку, – сказал Лисандр, перекрывая шум. – Там хранятся древние свитки, которые могут пролить свет на происходящее.

– Разве у нас есть время на исследования? – возразил Финн. – Может, лучше сразу отправиться на поиски Храма Эфира?

– Без понимания того, что такое Врата Судьбы и как они работают, мы будем действовать вслепую, – покачала головой Эльара. – Лисандр прав, начать нужно с библиотеки.

Они пробирались через толпу, когда к ним подошёл профессор Маркус с несколькими представителями университетского совета. Его лицо было бледным, но держался он собранно.

– Профессор Дейвис, – обратился он к Эльаре, и в его голосе впервые не было привычной насмешки. – Ректор созывает экстренное собрание всех глав факультетов и ведущих исследователей. Ваше присутствие необходимо.

– Я… – начала Эльара, но Маркус перебил её:

– Это не обсуждается. Только что над городом появился символ, которого не видели в Эврании тысячи лет. И, как оказалось, – тут он метнул быстрый взгляд на свиток в её руках, – у вас есть карта с точно таким же знаком. Мне кажется, это не совпадение.

Эльара обменялась взглядами с Финном и Лисандром.

– Хорошо, – согласилась она. – Но мои друзья пойдут со мной.

Маркус поморщился, но кивнул:

– Как пожелаете. Следуйте за мной, зал Совета уже готовят.

Они шли по коридорам Университета, которые теперь патрулировали люди из университетской стражи в серебристо-синих мундирах. Обычно их функции были церемониальными, но сейчас они выглядели серьёзными и собранными, готовыми защищать древние стены академии от любой угрозы.

Зал Совета располагался в западном крыле главного здания – величественное помещение с высоким куполообразным потолком, расписанным сценами из истории Эврании. Посередине стоял огромный круглый стол из полированного дерева, вокруг которого уже собрались наиболее уважаемые профессора и адепты, а также несколько городских советников и представитель королевской стражи.

Когда Эльара вошла в зал в сопровождении древолюда и своего наставника, разговоры стихли, и все взгляды обратились к ней.

– Профессор Дейвис, – поднялся навстречу ректор Альдерик, пожилой мужчина с аккуратной седой бородой и проницательными голубыми глазами. – Благодарю, что присоединились к нам в этот тревожный час.

– Почему мы должны слушать фантазёрку, которая утверждает, что путешествовала между мирами? – раздался голос профессора Тормунда, главы кафедры практической магии.

– Потому что, – спокойно ответил ректор, – когда в небе появляется символ, описанный в древних текстах как знак конца времён, я склонен выслушать любого, кто может предложить объяснение. Особенно если этот человек держит в руках карту с тем же самым символом.

Все взгляды устремились на свиток, который Эльара крепко сжимала в руках.

– Расскажите нам, что происходит, профессор Дейвис, – попросил ректор, указывая ей на свободное место за столом. – И, пожалуйста, не упускайте никаких деталей, какими бы невероятными они ни казались.

Эльара глубоко вздохнула, положила свиток на стол и начала свой рассказ. Она говорила о своём путешествии через пять миров, о Элементальных Кристаллах и их Хранителях, о Хронофаге и битве в Замке Порогов. Она рассказала о появлении Аэгиса на её лекции и о предупреждении насчёт Врат Судьбы.

По мере того, как она говорила, лица собравшихся менялись от откровенного недоверия до глубокой озабоченности. Когда она закончила, в зале повисла тяжёлая тишина.

– Если хотя бы десятая часть сказанного вами правда, – медленно произнёс ректор, – то мы стоим на пороге катастрофы, масштаб которой трудно даже представить.

– Всё, что я рассказала – правда, – твёрдо ответила Эльара. – И у меня есть доказательства.

Она коснулась своего медальона, и Кристалл Воздуха, спрятанный внутри, засиял мягким голубоватым светом, который, казалось, наполнил зал свежестью горного ветра. Финн последовал её примеру, активировав свой Кристалл Земли, и вокруг его ног мгновенно проросли маленькие зелёные побеги, пробившиеся сквозь каменный пол.

Собравшиеся ахнули. Одно дело – слушать истории о магических артефактах, и совсем другое – видеть их силу своими глазами.

– Я признаю, что это впечатляет, – произнёс профессор Маркус, нарушив тишину. – Но что нам делать с этой информацией? Если грозит катастрофа таких масштабов, какие шаги мы должны предпринять?

– Первое, что нам нужно сделать, – вступил в разговор Лисандр, – это расшифровать карту и найти Храм Эфира. Если верить древним текстам, это место сокрытия Пятого Кристалла – Кристалла Эфира, который может быть ключом к запечатыванию Врат Судьбы.

– И где находится этот храм? – спросил советник Элдрин, представлявший королевскую семью.

– Если бы мы знали, – вздохнул Лисандр. – Карта у нас есть, но она зашифрована древними символами, которые ещё предстоит расшифровать. Я предлагаю немедленно организовать исследовательскую группу и предоставить ей доступ к Запретной Секции библиотеки.

Ректор Альдерик задумался на мгновение, затем кивнул:

– Хорошо. Профессор Дейвис возглавит исследовательскую группу. Профессор Маркус, профессор Тормунд, вы будете ей помогать.

– При всём уважении, ректор, – возразил Тормунд, – я не верю в эти сказки о пяти мирах и магических кристаллах!

– А вы верите своим глазам? – спросил ректор, указывая на зелёные побеги вокруг ног Финна. – Мне всё равно, верите вы или нет, но Университет обязан исследовать любую угрозу, особенно когда доказательства настолько… наглядны. Кроме того, профессор Тормунд, ваши познания в древних языках будут неоценимы при расшифровке карты.

Тормунд поджал губы, но спорить не стал.

– Я также предлагаю отправить гонцов к Хранителям других кристаллов, – продолжил ректор. – Если эта угроза действительно затрагивает все миры, нам понадобится помощь всех Хранителей.

– Я уже связался с Мирэной и Техасом, – сказал Финн. – Они должны прибыть в ближайшее время. С Кайларом сложнее… но он знает о ситуации.

– Прекрасно, – кивнул ректор. – А теперь приступим к…

Его прервал громкий звук горна. В зал влетел запыхавшийся стражник:

– Ректор! На главной площади… там прорыв! Что-то вроде портала открылось прямо перед главным входом в Университет!

Всё совещание мгновенно переместилось к окнам, выходящим на главную площадь. То, что они увидели, заставило кровь застыть в жилах – посреди площади висело мерцающее кольцо энергии диаметром около трёх метров. Сквозь него виднелся странный пейзаж – багровое небо и чёрный песок, а в воздухе Эврании вокруг портала ощущался отчётливый запах серы.

– Игнис, – прошептала Эльара. – Это портал в мир огня.

Как по команде, из портала вышла высокая женская фигура. Её тёмно-красные волосы развевались, словно живое пламя, а кожа светилась изнутри, будто под ней тлели угли. Одета она была в доспехи из чёрного металла, инкрустированного рубинами. В руке женщина сжимала копьё с наконечником из материала, напоминающего застывшую лаву.

– Мирэна! – воскликнул Финн. – Она пришла раньше, чем мы ожидали.

– И она не одна, – добавила Эльара, указывая на портал, из которого выходили ещё фигуры – десяток воинов Игниса, облачённых в похожие доспехи, но без светящейся кожи.

– Почему она привела с собой отряд? – с тревогой спросил Лисандр.

– Потому что Огненная Императрица не путешествует без почётного эскорта, – раздался новый голос.

В дверях зала стоял Кайлар. Хранитель Кристалла Времени выглядел как всегда элегантно – в тёмном костюме с серебряной вышивкой, напоминающей часовые шестерни. Его светлые волосы были собраны в аккуратный хвост, а на запястье поблёскивали странные часы с множеством циферблатов.

– Кайлар! – Эльара не смогла скрыть удивления и радости при виде него. – Как ты…

– Времени на объяснения нет, – прервал он её. – Нам нужно срочно встретить Мирэну и её отряд, прежде чем местные власти решат, что это вторжение, и сделают что-нибудь… необдуманное.

– Поздно, – мрачно произнёс советник Элдрин, указывая в окно. – Городская стража уже окружает площадь.

Действительно, несколько десятков стражников в голубых мундирах уже выстраивались полукругом вокруг пришельцев из Игниса, держа копья наготове. Ситуация становилась взрывоопасной.

– Мне нужно спуститься туда, – решительно сказала Эльара. – Как Хранитель Кристалла и как представитель Эврании.

– Я пойду с тобой, – сразу отозвался Финн.

– И я, – добавил Кайлар.

Лисандр посмотрел на своих спутников с беспокойством:

– Будьте осторожны. Мирэна может быть Хранителем Кристалла Огня, но она также воительница Игниса. Их кодекс чести и обычаи сильно отличаются от наших.

– Я буду направлять городскую стражу через своих людей, чтобы избежать конфликта, – сказал советник Элдрин. – Но постарайтесь быстро увести этих… гостей с площади. Их появление уже вызвало панику среди горожан.

Эльара кивнула и, не теряя больше времени, бросилась к выходу в сопровождении Финна и Кайлара. Они спешили через коридоры и лестницы Университета, пока не достигли главного входа, ведущего на площадь.