Тени Империи: Дьяволы Петербурга

– Три чая, – твёрдо сказал Левшин, не давая Василию и Анастасии возможности заказать что-то более экзотическое. – Обычного, без добавок.

– Как пожелаете, – девушка слегка поклонилась и удалилась.

– Без добавок? – шёпотом спросил Василий. – А я слышал, что здесь подают потрясающий эфирный нектар…

– Никакого эфирного нектара, – отрезал Николай. – В таких местах даже обычные напитки могут содержать… неожиданные ингредиенты. А эфирный нектар точно содержит компоненты, которые могут вызвать лёгкую эйфорию и ослабить ментальные барьеры. Не лучшее состояние для разговора с демоном.

Анастасия внимательно осматривалась, стараясь делать это не слишком явно. Её журналистское любопытство было удовлетворено – она всегда мечтала побывать в таком месте, но до сих пор не имела подходящего повода или сопровождения.

– Интересная публика, – тихо сказала она. – Вон тот господин в сюртуке я могла бы поклясться, что видела на последнем приёме в министерстве…

– Очень вероятно, – кивнул Николай. – "Седьмая печать" популярна среди определённых кругов высшего общества. Здесь можно встретить и дипломатов, и промышленников, и даже членов Императорской фамилии – тех, кто ищет необычных впечатлений или… особых услуг.

– Каких услуг? – с исследовательским интересом спросил Василий.

– Разных. Демоны могут многое – от предсказания будущего до изготовления редчайших артефактов. Конечно, всё имеет свою цену.

Официантка вернулась с подносом, на котором стояли три чашки с дымящимся напитком. Чай был обычным на вид, но источал удивительно приятный аромат, в котором смешивались привычные нотки бергамота с чем-то неуловимо экзотическим.

– Господин Даниил просил передать, что задерживается на несколько минут, – сказала девушка, расставляя чашки. – Он рекомендует вам насладиться чаем, это особый сорт из личной коллекции хозяина заведения.

Когда она ушла, Николай осторожно принюхался к чаю, затем сделал крошечный глоток.

– Кажется, это действительно просто чай, – сказал он. – Хотя и необычайно хороший.

Анастасия и Василий последовали его примеру. Напиток оказался превосходным – освежающим, с богатым букетом вкусов, каждый из которых раскрывался постепенно.

– Великолепно, – не удержался Василий. – Никогда не пробовал ничего подобного.

– И не попробуете больше нигде, кроме этого заведения, – раздался мелодичный голос за их спинами. – Этот сорт выращивается только в особых условиях, недоступных в вашем мире.

Они обернулись и увидели мужчину, стоявшего рядом с их столиком – высокого, стройного, одетого в безупречный костюм-тройку тёмно-синего цвета. На первый взгляд он выглядел как типичный петербургский аристократ – идеальная осанка, холёное лицо с тонкими чертами, ухоженные тёмные волосы с лёгкой сединой на висках. Но стоило посмотреть ему в глаза, и иллюзия рассеивалась – эти глаза были слишком яркими, слишком живыми, и цвет их менялся, как будто в глубине радужки плескалось жидкое золото.

– Даниил, – кивнул Николай, поднимаясь. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Николай Сергеевич, – демон улыбнулся, показав зубы чуть более острые, чем следовало бы. – Взаимно. Я вижу, вы привели с собой коллег?

– Анастасия Александровна Воронцова, журналистка "Петербургского вестника", – представил Левшин. – И Василий Петрович Кузнецов, специалист по технической магии из Политехнического института.

– Очень интересно, – Даниил окинул их внимательным взглядом. – Особенно вы, Анастасия Александровна. Я читал ваши статьи. Смелые, проницательные… и иногда опасно близкие к истине.

Анастасия не дрогнула под этим пронзительным взглядом:

– Благодарю за оценку, господин Даниил. Поиск истины – моя профессия.

– И призвание, я полагаю, – демон слегка наклонил голову. – Видеть больше, чем другие – дар и проклятие одновременно, не так ли?

Николай прервал эту словесную дуэль:

– Мы пришли не для обмена комплиментами, Даниил. Вы сообщили, что располагаете информацией о пропавших учёных и… о ребёнке, которому грозит опасность.

Даниил сел за стол, жестом пригласив их последовать его примеру. Когда все расположились, он сделал едва заметное движение рукой, и вокруг их столика словно сгустился воздух – звуки таверны стали приглушёнными, как будто они оказались под невидимым колпаком.

– Защита от подслушивания, – пояснил демон, заметив настороженный взгляд Василия. – То, о чём мы будем говорить, не предназначено для чужих ушей.

Он сделал глоток чая из чашки, которая материализовалась перед ним, и продолжил:

– Да, я знаю о профессоре Келлере и остальных. Знаю о том, что произошло в Кронштадте. И о том, что должно произойти сегодня ночью, если мы не вмешаемся.

– И что же должно произойти? – спросил Николай.

– Ещё одно жертвоприношение. На этот раз девочка, как я и сообщил вам. Это будет второй ритуал из цикла Семи Врат.

– Семи Врат? – переспросил Василий. – Это связано с проектом "Врата", над которым работал профессор Келлер?

Даниил бросил быстрый взгляд на молодого техномага:

– Вы хорошо информированы. Да, это прямое продолжение работы профессора. Но не в том виде, в каком он её задумывал.

– Объясните, – потребовал Николай.

Демон сложил длинные пальцы домиком и посмотрел сначала на Левшина, потом на Анастасию, затем на Василия.

– Я расскажу вам, что знаю. Но сначала вы должны понять: я действую не как официальный представитель Демонической коллегии, а по собственной инициативе. То, что происходит сейчас в Петербурге, угрожает стабильности соглашений между нашими мирами.

– Почему бы вам не обратиться к Императорским властям? – спросила Анастасия.

Даниил невесело усмехнулся:

– Потому что я не уверен, что проблема не исходит от некоторых… высокопоставленных лиц в самих этих властях.

– Вы подозреваете кого-то конкретно? – уточнил Николай.

– У меня есть определённые соображения, но пока недостаточно доказательств, чтобы выдвигать обвинения, – уклончиво ответил демон. – Что я знаю наверняка: профессор Келлер действительно разработал способ открытия порталов в иные миры, помимо демонического. Это революционное достижение, которое могло бы изменить баланс сил не только в вашем мире, но и во всех связанных.

– И вы предоставили ему демоническую эссенцию для экспериментов, – утвердительно сказал Николай. – Мы видели колбы с вашими печатями.

Даниил склонил голову:

– Да, это так. Но с определёнными ограничениями и гарантиями безопасности. Профессор должен был использовать эссенцию только для теоретических расчётов и миниатюрных экспериментов, без полного открытия портала.

– Но он нарушил договор?

– Не совсем, – Даниил сделал паузу. – Я думаю, его заставили. Кто-то узнал о его исследованиях и решил использовать их… не так, как планировал сам Келлер.

– Кто этот "кто-то"? – нетерпеливо спросил Василий.

– Если бы я знал наверняка, мы бы не сидели сейчас здесь, – голос демона на мгновение стал холоднее. – Но могу сказать, что этот кто-то имеет доступ к высшим эшелонам власти, к секретным архивам Магического департамента и, что самое тревожное, к древним демоническим текстам, которые не должны находиться в человеческих руках.

– И каковы их цели? – спросила Анастасия.

– Открыть Семь Врат, – ответил Даниил. – Это особый ритуал, требующий семи жертвоприношений в строго определённых местах Петербурга. Каждая жертва открывает одни Врата, и когда все семь будут открыты…

– Что тогда? – тихо спросил Николай.

– Тогда между всеми задействованными мирами возникнет постоянное соединение. Завеса между реальностями истончится настолько, что переход из мира в мир станет возможен практически в любом месте, без специальных приготовлений и ритуалов.

– Звучит… катастрофически, – заметил Василий.

– Именно, – кивнул Даниил. – Особенно учитывая, что один из миров, к которому Келлер случайно нашёл доступ, населён существами, которые, мягко говоря, недружелюбны к обоим нашим видам.

– Те странные создания, похожие на помесь людей и насекомых? – спросил Николай, вспоминая рисунки в альбоме профессора.

Даниил удивлённо поднял брови:

– Вы видели их изображения? Где?

– В рабочем альбоме Келлера. Там были зарисовки и заметки о контактах с этими существами.

– Это плохо, – демон нахмурился. – Очень плохо. Если у кого-то есть эти записи, и он знает, как установить контакт…

– Что это за существа? – прервала его Анастасия. – Почему они так опасны?

– Мы называем их Скользящими, – ответил Даниил. – Они обитают в мире, который находится как бы "сбоку" от наших. Они очень древние и очень… хищные. Они питаются энергией разумных существ – не просто жизненной силой, а именно энергией мысли, эмоций, творчества. И они всегда голодны.

– И профессор Келлер открыл им дорогу в наш мир? – мрачно спросил Николай.

– Вероятно, не по своей воле, – повторил Даниил. – Я знал Григория Ивановича много лет. Он был осторожным учёным и никогда не рискнул бы безопасностью целого мира ради эксперимента. Но если его принудили, если ему угрожали…

– Или если его обманули, – добавил Николай. – В своих записях он упоминал, что эти создания обещали ему знания и технологии.

– Классическая стратегия Скользящих, – кивнул демон. – Они отлично умеют манипулировать желаниями разумных существ. Обещают то, что жертва хочет больше всего, а потом… – он сделал выразительный жест рукой, словно что-то сжимая.

– Но при чём здесь дети? – спросила Анастасия. – Почему для ритуала используют именно их?

– Потому что для открытия Врат нужна особая энергия – чистая, незамутнённая, с высоким потенциалом. Дети идеально подходят: их жизненная сила концентрирована и не искажена годами существования в материальном мире.

– Это отвратительно, – тихо сказала Анастасия.

– Согласен, – кивнул Даниил, и в его голосе прозвучало что-то, похожее на искреннее сочувствие. – Поэтому я и обратился к вам, Николай Сергеевич. Вы один из немногих в этом городе, кто обладает и знаниями, и влиянием, и моральным компасом, чтобы остановить это безумие.

– Почему вы показались в том вихре в Кронштадте? – внезапно спросил Левшин. – Это было ваше послание?

Даниил явно удивился:

– В Кронштадте? Нет, я не имею к этому отношения. Если вы видели мой образ, значит, кто-то намеренно использовал его, чтобы ввести вас в заблуждение.

– Или чтобы направить к вам, – задумчиво сказал Николай. – В любом случае, вернёмся к девочке. Вы сказали, что второй ритуал должен состояться сегодня ночью. Где именно?

– В Александровском парке, у подножия обелиска, – ответил демон. – Ритуал должен начаться ровно в полночь, когда Юпитер выйдет из-за облаков – если, конечно, небо будет ясным.

– Откуда такая точная информация? – подозрительно спросил Василий.

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Даниил. – Скажем так, не все в Демонической коллегии поддерживают идею слияния миров. Многие из нас вполне довольны существующим порядком вещей и не хотят, чтобы Скользящие получили свободный доступ и к вашему миру, и к нашему.

– И что вы предлагаете? – спросил Николай.

– Сегодня ночью мы должны быть там и остановить ритуал, – твёрдо сказал Даниил. – Спасти девочку и, если возможно, захватить тех, кто проводит церемонию. Это даст нам ключ к пониманию всей схемы и, возможно, поможет найти пропавших учёных.

– Мы? – переспросил Левшин. – Вы планируете участвовать лично?

– Да, – кивнул демон. – Во-первых, мне не безразлична судьба и вашего мира, и моего. Во-вторых, я чувствую определённую ответственность, поскольку именно я предоставил Келлеру демоническую эссенцию. И в-третьих, – он слегка улыбнулся, – вам может понадобиться моя помощь. Противостоять ритуалу такого уровня без поддержки демона высшего ранга… рискованно.

Николай задумчиво постукивал пальцами по столу. Союз с демоном всегда был сложным делом. С одной стороны, помощь Даниила действительно могла оказаться неоценимой. С другой – полностью доверять ему было бы наивно.

– Что вы думаете? – спросил он, обращаясь к Анастасии и Василию.

– Если есть шанс спасти ребёнка, мы должны использовать любую помощь, – твёрдо сказала журналистка.

– Согласен, – кивнул Василий. – К тому же, противостоять техномагическому ритуалу такой сложности без специальных знаний практически невозможно. Нам понадобятся все доступные ресурсы.

Николай повернулся к Даниилу:

– Хорошо, мы согласны на сотрудничество. Но я хочу ясности: каковы ваши личные интересы в этом деле?

Демон задумчиво посмотрел на свою чашку с чаем:

– Справедливый вопрос. Скажем так: я прожил в вашем мире достаточно долго, чтобы привязаться к нему. Петербург стал для меня… почти домом. Я ценю установившийся порядок вещей и не хочу, чтобы Скользящие разрушили его. Они угрожают и людям, и демонам одинаково.

Это была не вся правда, Николай чувствовал это, но, по крайней мере, не явная ложь.

– Что ж, до полуночи ещё достаточно времени, – сказал Левшин. – Нам нужно подготовиться. Василий, вы можете создать какие-то технические средства для противодействия ритуалу?

– Думаю, да, – ответил молодой техномаг с энтузиазмом. – Если руны, использованные в первом ритуале, сходны с теми, что будут применяться во втором, я мог бы создать резонатор, который нарушит структуру заклинания.

– Отлично, – кивнул Николай. – Анастасия Александровна, вам лучше не участвовать в операции напрямую. Это слишком опасно.

– Даже не думайте оставить меня в стороне, – решительно заявила журналистка. – К тому же, мои способности могут оказаться полезными. Я могу видеть то, что скрыто от обычного взгляда.

– Она права, – неожиданно поддержал её Даниил. – Медиумические таланты госпожи Воронцовой могут быть критически важны для обнаружения скрытых аспектов ритуала.

Николай с удивлением посмотрел на демона:

– Вы знаете о её способностях?

– Конечно, – Даниил слегка улыбнулся. – Я многое знаю о жителях Петербурга, особенно о тех, кто обладает необычными талантами. Анастасия Александровна давно привлекла моё внимание своими… проницательными статьями.

Анастасия не выглядела удивлённой или испуганной:

– Значит, вы знаете и о том, что я никогда не использую свои способности во вред.

– Именно поэтому я и предлагаю вам участвовать, – кивнул демон. – Ваш моральный компас не менее надёжен, чем у Николая Сергеевича.

– Хорошо, – уступил Левшин. – Но вы будете держаться за нашими спинами и действовать строго по инструкции. Это не обсуждается.

– Согласна, – кивнула Анастасия, хотя в её глазах читалась решимость, которая не вполне соответствовала обещанию.

– Встретимся в одиннадцать вечера у западного входа в Александровский парк, – сказал Даниил, поднимаясь из-за стола. – И ещё одно: не доверяйте никому, кроме присутствующих здесь. У заговорщиков есть глаза и уши повсюду.

С этими словами он сделал лёгкий жест рукой, и защитный купол вокруг их столика растаял. Ещё одно движение – и Даниил словно растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий запах озона.

– Эффектно, – прокомментировал Василий. – И очень продвинутая магия перемещения.

– Ему тысячи лет, у него было время отточить навыки, – сухо заметил Николай. – Идёмте, нам нужно подготовиться.

Выйдя из таверны, они оказались на улице, залитой ярким полуденным солнцем. Контраст между сумрачной атмосферой "Седьмой печати" и обычным петербургским днём был разительным.

– Куда теперь? – спросила Анастасия.

– Ко мне домой, – ответил Николай. – Нам нужно изучить записи Келлера, попытаться понять структуру ритуала. Василий, вы сможете создать этот ваш резонатор?

– Конечно, но мне понадобятся некоторые материалы из лаборатории, – ответил техномаг. – И доступ к вашей мастерской, если она у вас есть.

– Есть нечто подобное, – кивнул Левшин. – И я могу предоставить вам большинство необходимых материалов. Составьте список того, что потребуется.

По дороге к дому Николая они обсуждали план действий. Василий был полон энтузиазма, предлагая различные технические решения для противодействия ритуалу. Анастасия больше молчала, погружённая в свои мысли, лишь иногда задавая острые, точные вопросы, которые показывали, насколько глубоко она понимает ситуацию.

Сам Николай был напряжён и сосредоточен. Он не мог отделаться от ощущения, что Даниил рассказал им далеко не всё. Что-то важное оставалось за кадром, какая-то деталь, которая могла полностью изменить их понимание происходящего.

Но одно было ясно: сегодня ночью им предстоит не просто спасательная операция. Они вступают в противостояние с силами, которые намного превосходят их возможности. И цена поражения будет невероятно высока – не только жизнь невинного ребёнка, но и безопасность всего мира.

Тени над Невой сгущались, хотя солнце ещё стояло высоко. Грядущая ночь обещала быть долгой и очень, очень опасной.