Врата Бездны

Глава 1. Заказ в полночь

Петербургский дождь выстукивал неровную дробь по карнизам и подоконникам, усиливая ощущение одиночества, которое преследовало Елену Борисову последние два года. В такие ночи город погружался в серую пелену, размывающую границы между реальностью и кошмаром. Елена сидела в своём кабинете, крошечном помещении на пятом этаже обветшалого здания 1908 года постройки, и пыталась разобраться в бухгалтерии. Часы показывали начало первого ночи.

Небольшая вывеска «Частный детектив Е. Борисова» едва виднелась с улицы, скрытая разросшимися ветвями старого клёна. Елена так и не смогла заставить себя заказать более яркую вывеску. Чем меньше внимания, тем лучше. Последнее дело, законченное две недели назад – обычные супружеские измены – оставило неприятный осадок и очередную дыру в бюджете.

Женщина потёрла переносицу и отодвинула от себя стопку счетов. За окном ветер усилился, швыряя капли дождя о стекло, словно пытаясь достучаться. В такую погоду Елена предпочитала оставаться в офисе, несмотря на поздний час. В её квартире не было ничего, что могло бы напомнить о доме. Пустые стены, минимум мебели, никаких фотографий – она намеренно строила свою жизнь так, чтобы не привязываться.

Елена потянулась к чашке с остывшим кофе, когда заметила лёгкое колебание пламени настольной лампы. Секунду спустя в дверь постучали.

Стук был робкий, неуверенный, и всё же в ночной тишине показался оглушительным. Детектив напряглась. Посетители в такой час обычно не предвещали ничего хорошего. Правая рука инстинктивно скользнула к ящику стола, где хранился травматический пистолет.

– Кто там? – спросила она, подходя к двери.

– Ирина Васильева. Мне… мне дали ваш адрес, – голос был женский, пожилой, с нотками тревоги.

Елена помедлила, затем отперла дверь. На пороге стояла женщина лет шестидесяти, седые волосы собраны в аккуратный пучок, тёмное пальто намокло от дождя. В морщинистом лице читалась усталость, но глаза – ясные, тёмно-карие – выдавали сильный характер.

– Простите за поздний визит, – проговорила незнакомка, – но я просто не знала, куда ещё обратиться.

Елена жестом пригласила женщину войти и указала на кресло напротив своего стола.

– Чай, кофе? – предложила детектив.

– Нет, спасибо, – Ирина достала из сумки сложенный вчетверо платок и промокнула лоб. – Я… мне рекомендовал вас Михаил Сергеевич Каратаев.

При упоминании этого имени Елена едва заметно вздрогнула. Каратаев был известным в определённых кругах адвокатом, специализирующимся на сложных делах, балансирующих на грани закона. Они пересекались пару раз, и оба раза расследования Елены помогли ему выиграть, казалось бы, безнадёжные процессы.

– Чем могу помочь? – Елена села за стол, внимательно наблюдая за посетительницей.

– Мой сын, – Ирина Васильева сглотнула, пытаясь справиться с волнением. – Алексей Васильев. Ему тридцать два. Он археолог, специализируется на древнеславянской культуре. Две недели назад… он исчез.

– Вы обращались в полицию? – спросила Елена, уже предвидя ответ.

– Да, но… – женщина замялась. – Они считают, что он просто уехал в экспедицию, не предупредив. Говорят, что заявление приняли, но я вижу, что они не ищут. А я знаю своего сына, он никогда…

Голос Ирины дрогнул, она замолчала, пытаясь сдержать эмоции.

Елена молча протянула ей стакан с водой. Что-то в этой истории уже сейчас казалось неправильным. Полиция часто отмахивается от исчезновений взрослых людей, но обычно родственники при этом не выглядят настолько испуганными.

– Расскажите подробнее, – попросила Елена. – Когда вы видели его в последний раз? Были ли какие-то странности в его поведении?

Ирина сделала глоток воды и глубоко вздохнула.

– Он позвонил мне за день до исчезновения. Голос был… странный. Сказал, что нашёл нечто важное. Что-то связанное с его исследованиями. Хотел приехать, показать… Но так и не приехал. Его телефон не отвечает уже две недели.

Елена достала блокнот и начала делать пометки.

– Алексей живёт один?

– Да. Небольшая квартира в новостройке на окраине.

– Вы были там после его исчезновения?

– Да, сразу же, как только поняла, что что-то не так. Всё выглядело обычно, но… – Ирина снова замялась, подбирая слова. – Квартира была идеально убрана. Понимаете, мой сын… он творческий человек. У него всегда творческий беспорядок. А тут – всё разложено по местам, ни пылинки. И ещё запах. Странный запах, как будто… благовония или что-то такое.

Елена нахмурилась. Это уже было интересно.

– Что именно исследовал ваш сын в последнее время?

– Он изучал древние культы на территории Северо-Запада России. Какие-то ритуалы, письмена… Я не очень разбираюсь. Но последние месяцы он был поглощён этим. Говорил, что нашёл связь между несколькими артефактами из разных эпох.

– У него были враги? Конфликты на работе?

– Нет, что вы, – Ирина покачала головой. – Алексей работает в небольшом исследовательском институте. Тихий, спокойный. Все его любят.

– Странные звонки, необычные посетители?

– Я не знаю… – Ирина вдруг замерла, словно что-то вспомнив. – Подождите. Примерно месяц назад он упомянул странный разговор. Кто-то подошёл к нему после конференции, спрашивал о его исследованиях. Алёша сказал, что человек был необычным, говорил намёками. И… предложил деньги за какую-то информацию.

Елена отметила это в блокноте, подчеркнув дважды.

– Ваш сын согласился?

– Он не сказал. Но был взволнован этим разговором.

Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь стуком дождя по подоконнику. Елена задумчиво постукивала ручкой по столу, анализируя услышанное.

– У вас сохранился ключ от его квартиры?

– Да, конечно, – Ирина кивнула.

– А его документы? Паспорт на месте?

– Да. И деньги были в ящике. Я проверяла.

Елена медленно закрыла блокнот. Внутреннее чутьё, развитое за годы работы, подсказывало, что дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

– Вот, – Ирина протянула Елене фотографию. – Это Алексей. Снято полгода назад.

С фотографии смотрел молодой мужчина с внимательными глазами и доброй улыбкой. Тёмные волосы слегка растрёпаны, на шее – необычный кулон со странным символом.

– Что это за амулет? – Елена указала на кулон.

– Он нашёл его во время одной из экспедиций. Говорил, что это очень древний символ защиты.

Елена задумчиво кивнула и поднялась из-за стола.

– Госпожа Васильева, я возьмусь за ваше дело.

– Сколько… – начала Ирина, но Елена перебила её жестом.

– Давайте обсудим это позже. Сначала я должна осмотреть квартиру вашего сына.

– Вы поможете найти его? – в голосе Ирины звучала мольба, от которой у Елены на мгновение сжалось сердце.

– Я сделаю всё возможное, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Можете дать контакты коллег Алексея? И адрес его квартиры.

Ирина торопливо достала блокнот и записала несколько имён и телефонов. Затем протянула ключи от квартиры.

– Как вы думаете, что могло случиться? – тихо спросила она.

– Пока слишком рано делать выводы, – уклончиво ответила Елена. – Но я обещаю, что буду держать вас в курсе.

Когда Ирина Васильева ушла, Елена ещё долго сидела, глядя на фотографию пропавшего археолога. Что-то в его глазах – напряжённое, настороженное, несмотря на улыбку – говорило ей, что парень уже тогда чувствовал приближение опасности.

Она потянулась к телефону и набрала номер.

– Виктор? Это я. Прости за поздний звонок… Да, новое дело. И, похоже, интересное.

Виктор Соколов появился в офисе Елены ближе к двум часам ночи. Несмотря на поздний час, он выглядел собранным и бодрым – как всегда, когда запахло настоящим делом. Высокий, худощавый, с внимательными серыми глазами и небрежно уложенными русыми волосами, он больше походил на университетского преподавателя, чем на журналиста-расследователя с десятилетним стажем.

– Ну и ночка, – буркнул он, стряхивая капли дождя с куртки. – Что у нас на этот раз? Ещё один неверный муж? Или корпоративный шпионаж?

Елена молча протянула ему фотографию Алексея Васильева.

– Археолог, тридцать два года. Исчез две недели назад. Занимался исследованием древних культов.

Виктор присвистнул, разглядывая фотографию.

– И как же полиция объясняет его исчезновение?

– Никак. Стандартная отписка – «взрослый человек имеет право уехать, куда захочет».

– А ты думаешь?..

– Я думаю, что мы с тобой завтра посетим его квартиру и место его последней работы.

Виктор потёр подбородок, задумчиво разглядывая Елену.

– Ты что-то недоговариваешь.

– Его мать напугана. По-настоящему напугана. Не просто обеспокоена, а именно напугана. И ещё этот кулон, – Елена указала на амулет на шее археолога. – Ты когда-нибудь видел такой символ?

Виктор наклонился, присматриваясь.

– Похоже на какой-то древний знак… Что-то языческое. Не могу точно сказать.

– Завтра выясним, – Елена запустила руку в волосы, убирая непослушную прядь. – Мне нужна твоя помощь, Витя. Это не обычное исчезновение.

– Почему ты так уверена?

– Потому что мать археолога получила это вчера.

Елена протянула Виктору конверт. Внутри лежал небольшой листок бумаги с нарисованным от руки символом – темным кругом, перечеркнутым косой линией.

– Без подписи, без обратного адреса, – пояснила Елена. – Просто символ.

– И что это значит?

– Не знаю. Но намерена выяснить.

Виктор задумчиво вертел листок в руках.

– Знаешь, похоже на какой-то ритуальный знак. Может быть, связан с теми культами, которые изучал парень?

– Возможно, – кивнула Елена. – Завтра в девять жду тебя здесь. Поедем по адресам.

– Елена, – Виктор посмотрел ей прямо в глаза, – ты уверена, что хочешь взяться за это дело? Если здесь замешаны какие-то культы…

– Это просто исчезновение, Витя. Мы не первый раз сталкиваемся со странностями.

– Да, но после того случая в Павловске…

Елена резко выпрямилась, её взгляд стал холодным.

– Мы не будем это обсуждать.

Виктор вздохнул и поднял руки в примирительном жесте.

– Прости. Я просто волнуюсь за тебя.

– Не стоит, – отрезала она. – Лучше вот что… Погугли про символ на амулете этого археолога. Возможно, это даст нам какую-то зацепку.

– Хорошо, – Виктор поднялся, собираясь уходить. – Будь осторожна, Лена.

– Я всегда осторожна, – ответила она, но в голосе не было уверенности.

Когда за Виктором закрылась дверь, Елена вернулась к столу и уставилась на фотографию пропавшего археолога. Что-то знакомое мелькнуло в глубине сознания, но она не могла уловить, что именно. Возможно, она видела этого человека раньше? Или читала о нём?

Археолог… культы… древние ритуалы… Эти слова пробуждали неприятные воспоминания, которые она давно похоронила в глубинах памяти.

Два года назад, расследуя серию странных самоубийств в маленьком городке под Павловском, Елена столкнулась с чем-то, чему не могла найти рационального объяснения. Её напарник, Сергей Левин, опытный бывший оперативник, погиб при загадочных обстоятельствах – его тело нашли в заброшенном доме, окружённым странными символами, нарисованными его же кровью. Официальная версия гласила – самоубийство на почве нервного срыва. Елена знала, что это ложь. Сергей не был самоубийцей. И он никогда не интересовался оккультизмом.

С тех пор она поклялась себе, что докопается до правды, узнает, что на самом деле произошло с её другом и напарником. Два года расследований не принесли результатов, и постепенно Елена начала принимать мысль, что, возможно, некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми.

И вот теперь – ещё одно исчезновение, ещё одни странные символы…

Елена потянулась к верхнему ящику стола и достала старую фотографию в простой рамке. С неё улыбался Сергей – широкоплечий мужчина с добрыми глазами и шрамом на правой щеке. Эта фотография была сделана за неделю до его гибели.

– Что же с тобой случилось, Серёж? – тихо спросила она, проводя пальцем по фотографии. – И не повторится ли это теперь?

Её размышления прервал звонок телефона. Номер был незнакомый.

– Борисова, – ответила она.

– Вы взялись за дело Васильева, – произнёс низкий мужской голос. Не вопрос – утверждение.

– Кто это?

– Друг. Послушайте меня внимательно, Елена Александровна. Бросьте это дело. Оно не принесёт вам ничего, кроме неприятностей.

– Кто вы? – повторила она, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Тот, кто знает, чем всё это может закончиться. Как закончилось для вашего друга Сергея.

Елена замерла, крепче сжимая трубку.

– Что вы знаете о Сергее?

– Достаточно, чтобы предупредить вас. Некоторые тайны должны оставаться похороненными. Некоторые двери нельзя открывать.

Прежде чем Елена успела ответить, в трубке раздались короткие гудки. Она медленно опустила телефон, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Кто бы ни был этот человек, он знал о Сергее. Знал о её расследовании. Но как? И почему звонит именно сейчас?

Елена подошла к окну. Дождь усилился, струи воды стекали по стеклу, искажая вид на ночной город. Где-то там, в темноте, был человек, который знал правду о смерти Сергея. И этот же человек не хотел, чтобы она расследовала исчезновение археолога.

Значит, она на верном пути. Значит, эти два дела как-то связаны.

Елена решительно вернулась к столу и начала систематизировать информацию, которую получила от Ирины Васильевой. Что бы ни ждало её впереди, она была готова столкнуться с этим лицом к лицу. Ради Сергея. Ради пропавшего археолога. Ради правды, которую кто-то очень старался скрыть.

За окном громыхнул гром, на мгновение осветив кабинет ярким всполохом. В этом призрачном свете Елена увидела своё отражение в оконном стекле – бледное лицо, решительный взгляд, упрямо сжатые губы.

Она знала, что не отступит. Даже если придётся столкнуться с чем-то, выходящим за рамки привычной реальности.

Ночь обещала быть долгой. Сон всё равно не шёл – слишком много мыслей крутилось в голове. Елена включила ноутбук и начала искать информацию об Алексее Васильеве. Научные публикации, упоминания в прессе, социальные сети – всё, что могло дать хоть какую-то подсказку о том, чем он занимался перед исчезновением.

Постепенно перед ней вырисовывался портрет молодого, подающего надежды учёного, специализирующегося на малоизученных аспектах древнеславянской культуры. Особое внимание Алексей уделял ритуальным практикам и артефактам, связанным с дохристианскими верованиями.

Однако поиск неожиданно принёс ещё один результат – газетную заметку двухлетней давности. В ней упоминалось, что Алексей Васильев был приглашён в качестве консультанта полицией… Павловска.

В то самое время, когда там произошла серия странных самоубийств. В то самое время, когда погиб Сергей.

Елена почувствовала, как по спине пробежал холодок. Совпадение? Или нить, связывающая прошлое и настоящее?

Она выписала все найденные контакты коллег Алексея и наброски плана действий на завтра. Загадка начинала приобретать очертания, но Елена ещё не могла разглядеть полной картины. Что-то ускользало от её внимания, что-то важное, скрытое в тени между строк, в паузах между словами.

Ночь медленно отступала, уступая место сумрачному петербургскому утру. Новый день, новые вопросы, новые опасности. Елена была к этому готова. Или, по крайней мере, так ей казалось.

Глава 2. Сороковой переулок

Утро встретило Елену свинцовым небом и моросящим дождём. Она плохо спала, то и дело просыпаясь от кошмаров, в которых Сергей пытался ей что-то сказать, но она не могла разобрать ни слова. После третьего пробуждения она решила не мучить себя и встала. Часы показывали половину седьмого.

Быстрый душ, чашка крепкого кофе и два бутерброда – её обычный завтрак. В восемь тридцать она уже была в офисе, просматривая информацию об археологе. Судя по материалам, которые удалось найти ночью, Алексей Васильев за последний год заметно продвинулся в своих исследованиях. Публикации стали более частыми, уверенными, а темы – всё более специфическими. В одной из последних статей, опубликованной всего месяц назад, он упоминал необходимость пересмотра традиционного понимания некоторых древних культов северо-западного региона в свете новых находок. Конкретика в публикации отсутствовала, словно Алексей намеренно избегал деталей.

В дверь постучали ровно в девять. Виктор был точен, как всегда.

– Выглядишь паршиво, – заметил он, входя в офис и оценивающе глядя на Елену.

– Не выспалась, – она пожала плечами, не желая вдаваться в подробности. – Нашёл что-нибудь по символу?

Виктор достал из кожаной сумки папку.

– Похоже на вариацию «Коловрата» – древнеславянского солярного символа. Но с модификациями. Видишь эти дополнительные элементы? – он указал на завитки по периметру круга. – Они нехарактерны для традиционных изображений. Возможно, это какая-то региональная особенность или…

– Или намеренное изменение символа для конкретного ритуала, – закончила за него Елена. – Что ещё?

– Нашёл упоминание о Васильеве в контексте исследований так называемого «Сорокового переулка».

– Что это за место?

– Не совсем место, скорее историческое понятие. В древнерусской мифологии число сорок имело особое значение. «Сороковой переулок» – это метафора границы между мирами, пространства между жизнью и смертью.

Елена задумчиво постукивала ручкой по столу.

– Звучит поэтично. Но где связь с исчезновением?

– В том-то и дело, – Виктор выложил на стол распечатку. – Васильев нашёл доказательства существования реального культа, связанного с этой концепцией. Он предполагал, что на территории современного Петербурга и окрестностей в дохристианские времена существовали особые места, которые считались «проходами» в потусторонний мир. И что некоторые из них могут существовать до сих пор.

– Прекрасно, – саркастически заметила Елена. – Теперь мы ищем не только пропавшего археолога, но и мистические порталы в загробный мир.

– Не спеши с выводами, – Виктор поднял палец. – Я проверил данные о местах археологических раскопок Васильева за последний год. Все они расположены вдоль одной линии, образующей почти идеальный полукруг вокруг города. Последняя экспедиция была здесь, – он ткнул в карту. – Старое поместье на окраине, построенное в XVIII веке на месте древнего капища.

– Адрес?

– Сороковой переулок, дом 7.

Елена замерла, ощущая, как по спине пробежал холодок.

– Это совпадение?

Виктор покачал головой.

– Едва ли. Судя по архивным записям, этот переулок был назван так в 1780-х годах по настоянию владельца поместья, графа Воронцова. До этого место называлось Волчий лог. Местные избегали его из-за старых легенд.

– Каких именно?

– Говорили, что там слышны голоса мёртвых, – тихо сказал Виктор. – Особенно в полнолуние.

Елена встала из-за стола и начала собираться.

– Поехали. Посмотрим на этот знаменитый переулок.

Но прежде чем выйти из офиса, её остановил телефонный звонок. На дисплее высветился номер Ирины Васильевой.

– Алло, Ирина Павловна?

– Елена… – голос женщины дрожал. – Я нашла ещё один конверт. Сегодня утром. Под дверью.

– Что в нём?

– Фотография… Алексея. И надпись: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».

Елена переглянулась с Виктором.

– Не трогайте больше ничего. Мы скоро будем у вас.

Квартира Ирины Васильевой находилась в старом доме на Петроградской стороне. Три комнаты, высокие потолки, старинная мебель – всё говорило о привычках человека, ценящего традиции и уют.

Ирина ждала их в гостиной, нервно теребя в руках платок. Рядом на столике лежал конверт.

– Вот, – она протянула его Елене. – Я старалась не прикасаться к нему лишний раз.

Елена осторожно взяла конверт. Обычный белый конверт без марок и штампов, как и предыдущий. Внутри – фотография Алексея Васильева, сделанная, судя по всему, без его ведома. На фото археолог стоял возле какого-то старого здания, напряжённо вглядываясь в окно верхнего этажа. Елена перевернула снимок. На обратной стороне аккуратным почерком было выведено: «Сороковой переулок ждёт своего исследователя».

– Когда точно вы нашли конверт?

– Сегодня утром, около семи. Я выходила за газетой.

– Вы не заметили никого подозрительного? Может быть, в предыдущие дни кто-то следил за домом?

Ирина покачала головой.

– Я не обращала внимания… Но теперь, когда вы спросили… – она задумалась. – Вчера вечером я видела странную машину. Тёмный седан, припаркованный напротив подъезда. В нём кто-то сидел, но я не разглядела.

Елена передала фотографию Виктору, который внимательно изучал её.

– Это здание, – он указал на дом за спиной Алексея. – Оно похоже на то самое поместье в Сороковом переулке.

– Вы знаете, где это? – спросила Ирина с надеждой в голосе.

– Мы как раз собирались туда, – кивнула Елена. – Ирина Павловна, у вас сохранились вещи сына из последней экспедиции? Записи, артефакты?

– Нет, всё было в его квартире. Я ничего не трогала, когда была там.

– Хорошо. Я думаю, нам стоит поехать сначала в квартиру Алексея, а затем уже в Сороковой переулок.

– Я поеду с вами, – решительно заявила Ирина.

Елена хотела возразить, но, взглянув в глаза пожилой женщины, поняла, что спорить бесполезно. Мать не отступит, когда речь идёт о её сыне.

– Хорошо. Но обещайте следовать моим инструкциям и не предпринимать самостоятельных действий.

Ирина кивнула, и через двадцать минут все трое уже сидели в машине Елены – неприметном сером «Форде», движущемся в сторону новостройки на окраине города.

Квартира Алексея Васильева находилась на седьмом этаже семнадцатиэтажного дома. Типичная однушка в современном стиле: минималистичный дизайн, функциональная мебель, большое окно с видом на лесополосу.

Первое, что бросилось в глаза Елене, когда они вошли, – идеальный порядок. Слишком идеальный для жилища молодого холостяка, тем более учёного.

– Видите? – тихо сказала Ирина. – Всё вычищено, вылизано. Это не в его характере.

Елена медленно обходила квартиру, внимательно осматривая каждый уголок. Виктор тем временем изучал книжные полки.

– Интересная коллекция, – заметил он. – Много редких изданий по мифологии, оккультизму, истории религий.

– Алёша всегда интересовался этим, – кивнула Ирина. – Ещё со школы.

Елена остановилась возле рабочего стола. Компьютера не было – только пустой стол с несколькими ручками и блокнотом. Она осторожно открыла блокнот. Пусто. Ни записей, ни заметок.

– Ирина Павловна, – обратилась Елена к женщине. – Вы говорили, что квартира была безупречно чиста, когда вы пришли сюда после исчезновения сына. А компьютер? Он был на месте?

– Нет, – женщина задумалась. – Теперь вспоминаю – ноутбука не было. Но я подумала, что Алёша взял его с собой.

Елена кивнула и продолжила осмотр. Ящики стола были пусты, как и шкафы в гостиной. Она перешла в спальню. Та же картина: идеальный порядок, ничего лишнего.

– Здесь побывали профессионалы, – тихо сказала она Виктору, когда они остались наедине в спальне. – Забрали всё, что могло указать на занятия Васильева.

– Думаешь, его похитили?

– Или хуже, – мрачно ответила Елена. – Но кому понадобилось похищать скромного археолога?

Виктор задумчиво покачал головой.

– Может, дело в его исследованиях? Если он действительно нашёл что-то важное…

– Возможно, – Елена подошла к кровати и внимательно осмотрела её. Ничего необычного. Она опустилась на колени, заглядывая под кровать. Пусто. Но что-то привлекло её внимание – едва заметное несоответствие в линиях паркета возле стены.

– Посвети, – попросила она Виктора, указывая на странное место.

Он направил фонарик телефона туда, куда она показывала. В тусклом свете стало видно, что одна из паркетных дощечек слегка отличается от других.

Елена осторожно нажала на край дощечки. Раздался тихий щелчок, и дощечка приподнялась, открывая небольшое углубление.

– Тайник, – прошептал Виктор.

Внутри лежал запечатанный конверт и небольшой ключ.

Елена достала находку и вскрыла конверт. Внутри оказался сложенный лист бумаги, исписанный мелким почерком.

«Если вы читаете это, значит, со мной что-то случилось. Материалы исследования в сейфе на кафедре, ключ прилагается. Не доверяйте П.А. Они нашли меня. Сороковой переулок – не метафора. Это реальное место перехода. Я должен закрыть врата, пока не стало слишком поздно. В.А.»