Создатели

Глава 1

5670 год. Второе сенаторское тысячелетие.

Стаурс–2.

Всё вокруг окутано густым, изумрудным туманом, сквозь который лишь изредка пробиваются блики прожекторов и тусклое солнце. Некогда цветущая планета теперь — лишь окаменевшая пустошь, изрытая серым пеплом и разрухой. Поля усеяны телами: павшими солдатами элитных сил человечества и их противниками — уродливой расой одноглазых существ с тёмно-зелёной кожей и клыками, похожими на орчьи. Они называют себя Дэрнами. Раса, возомнившая себя палачами миров, несла смерть на тысячи планет, используя свои чудовищные технологии, древние знания и боевое безумие. Миллиарды погубленных жизней сегодня наконец обретут покой.

На вершине горы, усыпанной лепестками алых роз, стоит великий генерал. Его чёрные доспехи напоминают рыцарские латы, за плечами развевается плащ с гербом — орлом с белоснежными крыльями. Это Криптор Грайс — самый безжалостный истребитель Дэрнов, существо, от которого остался лишь мозг; всё остальное заменено технологиями. Его левый глаз, роботизированный и прикрытый красным моноклем, сканирует парящий в облаках дворец — механизированную цитадель, похожую на легендарную Лапуту. Последний оплот врага, напичканный оружием и жилыми секторами, а у его основания — полчища Дэрнов, готовых защищать свою последнюю твердыню. Между генералом и дворцом — лишь несколько километров и длинная лестница, уходящая в небо. Позади него — не десятки, не сотни и даже не тысячи. Миллионы легионеров Сенаторской империи. Люди, которые шли к этому дню десятилетиями, готовые обменять свои жизни на долгий мир для всех остальных миров.

«Стремясь закончить одну войну, развяжутся ещё две. Надо лишь уничтожить корень, что плодит злокачественную опухоль в сердцах тиранов».

— Криптор Грайс

Десять минут до начала наступления.

Космические крейсеры с лучшими диверсионными отрядами уже приближаются к Стаурс-2. Эти корабли несут солдат, чья воля закалена в боях. Они одеты в чёрные облегающие мантии, подчёркивающие мускулистые тела, с наплечниками, украшенными орлом. Их доспехи не сковывают движений, а алые капюшоны и плащи знает каждое живое существо в галактике. Это элита, лучшие из лучших. Прошедшие сквозь десятки битв, они не требуют протезов даже после тяжёлых ранений — они отрывают мешающие конечности и продолжают идти вперёд. А после умирают героями. Не каждому выпадает честь служить здесь.

Крейсеры мчатся на огромной скорости, их турбины разрезают космическую пыль, а гул двигателей несёт лишь одно — смерть. Броня, оружие и скорость доведены до совершенства. Сбить их почти невозможно. Каждый крейсер рассчитан на пятьдесят капсул, в каждой — по два бойца. Таких кораблей всего три, и это подчёркивает их исключительную важность.

Внутри одного из крейсеров молодой парень лет двадцати пяти, с яркими синими глазами, похожими на чистое небо, и белыми, как снег, волосами, нервно шагает между рядами капсул. Он останавливается у спящего друга, присаживается рядом и кладёт руку ему на плечо.

— Проснись, Эрис. — голос его мягок, но в нём слышна тревога.

Тот открывает глаза — слипшиеся, заплаканные. Зелёные зрачки, блестящие, словно кошачьи, беспокойно оглядываются. Придя в себя, Эрис садится и сжимает пальцы.

— Скот... помнишь наше обещание?

— Помню. — блондин поднимается.

— Мы отправимся туда сразу после этой битвы, да, Эрис? Мы наконец увидим море... Океаны Майкора, полные рыбы и невиданных созданий. Потрогаем песок, не пропитанный кровью. — на глазах Скота блестит слеза. Он протягивает другу руку, словно опору.

Эрис берёт её, встаёт, и слёзы текут и по его щекам. Они жмут друг другу руки, а затем крепко обнимаются — в последний раз, как чувствуют оба.

— Скот... Ты со мной с самого детства. Всегда приглядывал, помогал, был опорой. Ты стал мне братом. Мы сдержим нашу клятву. И после войны — уйдём. Даже если наши дороги разойдутся, я не перестану считать тебя другом.

В этот момент капсулы загораются красным сигналом — время входа.

— Эрис, давай. Последнее дело. Двадцать лет подготовки — и вот он, наш час.

Они надевают шлемы с прозрачными стеклами, натягивают капюшоны, застёгивают пояса с боеприпасами. Из отсеков они достают длинноствольные снайперские винтовки, способные поразить цель за двадцать километров, и крепят их за спину. Затем — рукояти лазерных мечей. Последний вздох — и они входят в капсулы. Под ногами уже виднеется планета. Они кивают друг другу — знак полной готовности и веры. Капсулы закрываются, загорается зелёный свет, и они стремительно падают вниз.

На скале Криптор наблюдает за падающими капсулами. Он активирует передатчик на правой руке — его голос и лицо транслируются каждому солдату. Сердца воинов замирают на мгновение. Настал час. Все слёзы, все обиды, весь страх уходят. Они встают, готовые к наступлению, и смотрят на механизированное лицо своего командующего.

— Воины мои, гордость моя, радость моя. Прошу вас, пройдём этот ад до конца. Уничтожим расу, что веками вырывала наши корни. Мы превосходим их во всём — числом, оружием, силой и волей к жизни. Наша гордость, элита — разведчики — уничтожат генераторы щита. Мы же прикроем их тыл. Бейтесь, кричите, не щадите врага! Это корень зла. Положим конец. В бой, мои солдаты. В бой!

Многомиллионная армия срывается с места. Она берёт дворец в кольцо, окружая его со всех сторон. Солдаты бегут по трупам товарищей, по окровавленным полям, по костям животных, мимо выжженных кустов и деревьев. Кажется, будто стая птиц сорвалась с гнёзд. Под крики и рёв они несутся вперёд.

Дэрны видят это и открывают огонь из всех орудий. Каждый их глаз горит кровавым блеском — злоба и жажда убийства захлестывают их. Из дворца выдвигаются артиллерийские установки. Они стреляют, смеются, слюна стекает с их клыков на латы и обнажённые тела. Их мучает лишь одна жажда.

Залпы артиллерии разрывают тела, дробят рёбра, сметают ряды. Но люди наступают. Они верят в себя и в товарищей. Криптор несётся с горы, словно обезумевший зверь, пьяный яростью и местью. Он не прячется за спинами — он с ними, продвигается вперёд, туда, к лестнице.

Тем временем капсулы элиты приземляются в нескольких сотнях метров от генераторов. Расчёты верны, но враг предугадывает — артиллерия Дэрнов уничтожает часть капсул на лету.

Капсула Эриса и Скота падает прямо на врагов, впечатывая их в землю. Они выпрыгивают, активируют мечи и плавными, смертоносными движениями, кружась в пируэтах, зачищают остатки охраны. Затем — смена оружия. Они опускаются на колено, прицеливаются — у них лишь секунды, чтобы найти уязвимую щель. Два выстрела, точные и холодные, пронзают воздух. Генераторы взрываются, разлетаясь в прах.

— Отличный выстрел! — усмехается Скот, держась за плечи Эриса, который сосредоточен до предела. — Но бесит, что времени почти не было на подготовку. Мы не могли ждать после битвы на Стаурс–1. Всё дальнобойное оружие кончилось.

— Понимаю, — отвечает Эрис, мастерски управляя байком, который вызвали из капсулы. — Но если бы мы промедлили, они бы восстановили супероружие. Разведка подтвердила — оно было бы готово завтра. От нашей миллиардной армии осталось лишь десятки миллионов. Но генераторы почти уничтожены. Осталось два. И они наши.

Они мчатся по каменистой местности, лавируя между препятствиями. Впереди — два последних генератора, охрана которых усилена втрое. Враг замечает их — выстрелы летят в байк. Даже мастерство Эриса не помогает — топливный бак пробит, они рушатся на землю, переворачиваясь. Едва придя в себя, они прячутся за холмом. Трассеры проносятся над головами, как звуки самого ада.

— Чёрт! — Скот хватает винтовку, пытаясь высунуться. По его лицу струится пот, дыхание сбито.

Рука Эриса ложится ему на плечо.

— Смотри! — он показывает вперёд.

Тяжёлые танки и несколько сотен пехотинцев человечества бегут к ним, прикрывая огнём. Красные и зелёные трассеры пересекаются. Танковые залпы проносятся прямо над головами героев. Они чувствуют не страх — это обыденность для тех, кто прошёл через десятки боёв.

Огонь врага стихает. Эрис и Скот встают. Два выстрела отделяют их от победы. Они затаивают дыхание, целятся... Два идеальных попадания в крошечную щель. Взрыв. Генераторы уничтожены.

Криптор и армия уже у первых окопов, безжалостно вырезая врага. Потери чудовищны — каждая семья во Вселенной могла бы потерять кого-то родного. Но защитный купол дворца пал. Пушки и артиллерия обесточены. Надежда, которую так долго искали, возвращается. Вдохновлённые солдаты сметают вторую и третью линии обороны. Остаётся последняя. Криптор поднимает рукоять меча — из неё вырывается длинное красное пламя, как лесной пожар. Этот жест означает приказ: двенадцать артиллерийских взводов должны ударить по дворцу, чтобы обломки засыпали последнюю линию.

Эрис и Скот быстро меняют снайперские винтовки на мечи. К ним присоединяется отряд из сотни бойцов и танков. Они идут в тыл врага. Герои — впереди. Они бегут по каменистой равнине, перебрасываясь короткими репликами о слабости Дэрнов. Их мастерство действительно выше.

Всё идёт по плану. Мощные снаряды разрывают стены дворца, обломки падают на головы защитников. Но никто не ожидал...

Эрис сносит двух Дэрнов одним взмахом. Он видит, что друг вошёл в азарт — каждый удар отточен до совершенства. Они сражаются вместе с отрядом под прикрытием танков. Вражеские тылы рушатся. К ним присоединяются десятки тысяч новых сил.

Но внезапно небо становится чёрным. Свист режет уши. Эрис и Скот замирают и поднимают головы. Руки дрожат, мечи выпадают из ладоней. Снаряды собственной артиллерии, которая должна была прикрывать их, летят на стены дворца — но они нацелены и на них. Предательство. В глазах — отчаяние. Люди толкают друг друга, ища укрытие. Дэрны смеются и бросают оружие, не сдвигаясь с места. Эрис и Скот бегут сквозь толпу. Смерть, предательство, безнадёжность.

— Вон там! — Скот указывает на каменный навес. — Сто метров — и мы живы!

Они бегут нога в ногу. Тридцать метров. Двадцать. Десять. Прыжок. Эрис падает под навес. Скота рядом нет.

Он оборачивается: друг споткнулся о камень. Шлем разбит, кровь течёт из рассечённой брови. Свист становится оглушительным. Эрис вытягивает руку, почти касаясь пальцев друга.

— Живи... — шепчет Скот с улыбкой, прищуренными глазами. — Прости меня.

Взрыв. Всё заливает белым светом. Перед глазами Эриса — дом, семья, Скот...

На мгновение битва замирает. Криптор сжимает зубы. Лица бледнеют. Столбы пламени, разорванные тела, уничтоженная техника. Начинается дождь — холодный, знойный, почти завораживающий.

— Кто это сделал? — голос Криптора ледяной. Он поднимает кулак — приказ остановиться. Армия замирает, огонь Дэрнов стихает. — Кто посмел изменить траекторию?

— Сэр... их убили. — генерал рядом с ним хрипит. — Артиллеристы мертвы. Белая пена на губах. Связь потеряна. Генераторы уничтожили Эрис Кайн и Скот Гайц.

Генерал садится на камень, сжимая винтовку.

Криптор отдаёт новый приказ — наступление продолжается. Но теперь в глазах воинов не сосредоточенность, а боль и непонимание. Никто не знает, почему свой огонь ударил по своим. Они знают лишь одно: отрава, которую они приняли, — слишком лёгкая участь для предателей.

Битва длится ещё двадцать минут. Последний страж у лестницы падает. Криптор медленно поднимается по длинным ступеням. Он не чувствует ни страха, ни волнения — только разочарование. Он шепчет: память о каждом погибшем должна быть увековечена.

У дверей тронного зала его ждёт предводитель Дэрнов — последний в своём роде.

Криптор переступает порог. На троне сидит король Крэлл — надменно улыбается. На голове — корона с блестящими камнями, на которых гравировка на их алфавите. Он печально смотрит на Криптора, размышляя, как его могучий народ, порабощавший планеты, проиграл за один день.

Крэлл встаёт с трона, сделанного из мечей павших героев. Он вырывает самый большой меч и идёт вперёд, бормоча что-то себе под нос. Криптор активирует своё оружие.

Они подпрыгивают. Мечи скрещиваются. Король делает несколько колющих и режущих ударов — ни один не достигает цели. Криптор просто пинает Крэлла, и тот роняет меч, который падает и разбивается надвое. Руки короля дрожат, сердце колотится так громко, что слышно по всему залу.

— Боишься? — Криптор приставляет лезвие к горлу правителя. — Это то, что ваша раса заслужила. Вы не давали шанса миллиардам. Теперь ты один.

— Убив меня, вы прольёте ещё больше крови. — голос Крэлла низок. — Вы убили свою Землю две тысячи лет назад. Всё превратилось в пепел. И тогда появился Создатель. Он дал вам новую систему. Без создателей вы никто. Дельное хотел подружить расы, но вы убили его, как варвары. Ваш сенат прогнил. Мы воевали не против вас — мы воевали против Сената.

Крэлл медленно встаёт. Он снимает корону, внутри которой выгравировано: «El Vectrum to aglain Del'nose» — «Отомстите за Дельноса». Он протягивает её Криптору.

— Он был для вас всем. Но вы испугались его. Теперь сила создателя покинула вас. Подумай, против кого ты воюешь на самом деле, Криптор. Подумай, почему в вас не осталось ничего человеческого.

Корона катится к ступеням. Крэлл встаёт на колени и протягивает руки к небу. Криптор поднимает меч и одним ударом сносит ему голову.

Так пал последний Дэрн.

Криптор выходит к солдатам с головой в одной руке и короной в другой. Они празднуют, пьют сладкое вино, кричат победу. Но на нечеловеческих глазах Криптора — сожаление. Он смотрит в небо, которое не изменило цвета с начала войны, и чувствует: он убил не того. Даже если тот принёс столько боли и смерти.

Задняя часть дворца. Там, где ударила дружественная артиллерия.

Пыль оседает. Под камнями лежит тело Эриса — и останки Скота, от которого почти ничего не осталось. Эрис лежит лицом вниз. Ноги нет, руки нет, правая сторона лица выжжена, рёбра и тазовая кость раздроблены. Но никто не спешит на помощь. Все забыли о павших, устроив пир в честь победы.

— Ско-о-от... — хрипит Эрис. Глаза слипаются, кровь заливает раны. Он уходит в сон, последним усилием вспоминая дом, где вырос и жил до войны.

Долгий вздох — и всё затихает.

«Лишь утратив всё до конца, мы обретаем свободу».

— Чак Паланик