Тропа ауберианского траппера. Книга 1

И всё же конкретных сведений в диалогах с простыми работягами – пусть и планетниками – было крайне мало. Им и не полагалось знать больше и их это устраивало. Кто мог бы поделиться чем-то действительно интересным, так это Маркус. Но он куда-то исчез, а без него потускнела надежда выйти на людей уровнем повыше. У Андрея зародилась мысль, что на этом, видимо, впечатления от их побега закончатся, ведь следующий челнок ожидался совсем скоро. Что ж, и того достаточно, чтобы блеснуть среди знакомых. Жаль, конечно, что не удалось развернуться на Планете.

Юрка, меж тем, сдаваться не спешил. Каждую ночь он периодически проверял чем занят сменщик охранника. Увы, ночной напарник оказался под стать дневному: бдел и никуда не отлучался. И чего они так усердно охраняют вообще?

Всё изменилось, когда в опостылевший ангар вторглась группа рабочих, возглавляемая Маркусом и нахмуренно слушающим его человеком с нашивкой «шеф-техник» на груди. Рабочие катили тележки, груженые ящиками, какие Андрей видел на челноке.

– Слушай, я всё понимаю, – говорил Маркус, – но что тут поделаешь? Я же говорю, дело до стрельбы дошло. Скажи ещё спасибо, что бандиты пустились наутёк, побросав добро. Если бы они ответили огнём или ещё чем похуже, мы бы отступили. И дело даже не в регламенте, понимаешь? Ну не стоят запчасти жизни людей.

– Да, конечно, конечно, – хмуро согласился шеф-техник. – Ладно, посмотрим, что уцелело, может, обойдемся или какой-то костыль приделаем.

– Андрюха, – сказал Юрка, наблюдая, как рабочие разгружают тележки, – это же наш груз с запчастями для мойки роботов.

– Да вижу, догадался уж, – отозвался Вихров.

– Сечёшь, что для нас это означает?

Мойку ввели в строй на следующий день. Андрей и Юрий тоже приняли участие в её сборке. После неприятной работы по очистке роботов, поступающих каждый вечер с земляных работ, это дело казалось благодатью, ведь оно сулило перемены и, возможно, освобождение.

Шеф-техник лично управлял сборкой, напряженно изучал разложенные детали, подгонял рабочих, и только когда по трубам пошла вода, выстреливая в конце пути тугими струями, он заметно повеселел.

– Молодцы, мужики! – похвалил он скупо, но искренне.

Вскоре после запуска в ангар заглянул Маркус.

– Надо к нему прицепиться, – сказал Юрка Андрею, пока разведчик разговаривал с главным техником. – Выбить работу по-интересней.

Деминрешительно двинулся вперед. Андрей поспешил следом, волнуясь, будто перед встречей с руководством насчет окончания испытательного срока.

– А, привет, парни, – Маркус улыбнулся вроде приветливо, но как-то устало. – Что, надоело в грязи копаться? Ну, радуйтесь, автоматику завезли.

– Так мы и радуемся! – ввернул Юрка. – Кстати, может, теперь найдется работёнка по-интересней? Двоим толковым технарям.

– Ну что, Валер? – Маркус повернулся к шефу-технику. – Не пристроишь ли куда этих орбитальных дезертиров?

– Отчего ж, – ответил Валерий, разглядывая парней, – работы всегда хватает.

– Ну и славно. Только Старику не говори, а то опять ворчать начнет.

– Так это вы со сбитого челнока? Повезло же вам. Груз на километры раскидало, Маркус, вон, чуть войну не устроил, чтобы собрать всё. А им хоть бы хны.

– Вообще-то нам тоже пришлось повоевать, – возразил Юрка. – Только вылезли, а там эти твари, ну, Низшие. Зубищи, когти, а лапы-то мускулистые! Хорошо, я нашёл виброножи. Одного сразу зарубил, а с остальными пришлось повозиться. Сколько их было, Андрюх?

– Пять или шесть. Если б не тот Чистильщик, нас бы точно порвали.

– Да нифига! – вскинулся Демин, уже сочинивший героическое завершение истории, в котором не было никакого эбрайла-спасителя.

– Юрка, уймись ты, – рассердился Вихров.

– Так, стоп, – вмешался Маркус. – Какой такой Чистильщик?

Только тут Андрей понял, что они никому не сообщили об эбрайле Сутэру, который их спас. А ведь он говорил о какой-то опасности, о некоем Старом, которого выслеживает. И это могло быть важно для обитателей базы. Маркус смотрел на Вихрова требовательно и строго, Андрея прошиб пот, будто он в чем-то провинился, и даже Юрка смущенно молчал.

– Ну… Он такой, – пролепетал Андрей, – у него ещё антиграв был, вроде…

– Вон что, – перебил Маркус. – А ну-ка пошли ко мне.

Кабинет Маркуса язык не поворачивался назвать кабинетом. Шкафы занимали добрую четверть пространства, в дальнем конце располагался стол размером с бильярдный, на нем лежали непонятные предметы. Ближе ко входу стоял компьютерный столик, несколько стульев, голопроектор. Одну из стен украшал стенд с оружием в чехлах – ружья, автоматы, бластеры, ножи, мечи. В углу возле двери стояли два заляпанныхподсохшей грязью станковых рюкзака.

– Садитесь, садитесь, – Маркус легонько подтолкнул парней к стульям, сам торопливо уселся за комп, ткнул пару кнопок на экране. – Я буду записывать разговор.

– Это зачем? – спросил Демин. – Чтобы потом использовать против нас? Мы тут, немножко не по закону, вообще-то.

– Юра, правильно? Не сильно-то воображай, что твоя личность здесь кого-то волнует. У нас есть заботы по-круче. А ваш рассказ, как и любые сведения об эбрайлах, которые делают что-то необычное в окресностях базы, может оказаться очень важной информацией. Не хочу вас пугать, но ситуация накаляется. Убежден, что в ближайшие дни произойдет нечто из ряда вон выходящее. Что именно – не знаю, но… Собираю любые сведения, чтобы хоть как-то подготовиться.

– Это поэтому ввели режим повышенной безопасности? – спросил Андрей. – Даже нас охраняли.

– Ага, – подтвердил Юрка, – будто мы диверсанты или шпионы.

– Слушайте, вы тут незваные гости, не забывайте. Особенно сейчас. Множество косвенных признаков говорит в пользу моего предположения.

– Каких например? – поинтересовался Юрка.

– Давайте-ка начнем с вашего рассказа. Что произошло, когда вы выбрались из челнока? Постарайтесь как можно точнее всё описать. Вероятно, это спасёт кому-то жизнь. Или даже всем нам. Ясно?

Последние слова георазведчика были так необычны, что даже не верилось в их правдивость. Здесь же вроде всё спокойно, дела идут своим чередом, а высокие стены и башни с пушками защитят от любых угроз извне. Тем более от полудиких эбрайлов.

– Ну, мы сначала… – заговорил Юрка.

– Стоп, – остановил Маркус. – Ты рассказывай, – обратился он к Вихрову.

Андрей сперварастерялся, он никогда не считал себя хорошим рассказчиком. Затем несколько потускневшие воспоминания о событиях – о приземлении, о бое с Низшими, о близости смерти и удивительном спасении – вновь ожили, а теперь, когда выяснилась их значимость, предстали в новом свете. И Вихров сначала сбивчиво, потом более уверенно рассказал о том, как их встретила Планета. Маркус не перебивал, делал редкие пометки в компьютере.

– Всё? – спросил он, когда Андрей закончил. – Нда… – он шумно вздохнул, поднялся, подошел к окну. – Хреновое дело. Сутэру этот… – Маркус надолго замолчал, глядя в окно четвёртого этажа на холмистую равнину за стеной периметра.

– Откуда он знал моё имя? – спросил Вихров. – Он бывал здесь на базе?

– Нет, но это не то, о чём стоит ломать голову, – Маркус снял с пояса коммуникатор. – Некоторые эбрайлы могут принимать сигналы, которые людям недоступны. Например, мозговую активность считывать, почему бы нет… Алло, Роберт Викторыч. У меня тут парни, что с Орбиты сбежали. Да нет, это ничего. Они заявляют, что их от Низших спас Эбрайл Сутэру, помните, я о нём рассказывал? Нет, Роберт Викторыч, нет. Уровень подняли по другим причинам. Но Сутэру мои опасения ещё раз подтвердил. Он кого-то выслеживает. И не кого-то, а Старого, весьма сильного Старого… Через час, хорошо. Да, подготовлю, конечно.

Выключив коммуникатор, Маркус потянулся.

– А-ат же жопа, – простоналон.

– А что вообще происходит? – спросил Юрка.

Маркус бросил на него взгляд, будто пригвоздил.

– Что происходит… – проворчал он, но затем смягчился: – Я, конечно, сам лопух, что не вытащил из вас всё сразу. А дальшеуже времени не было – за грузом вашим гонялся. Основное-то сразу нашли по маячкам, а потом оказалось, что не всё. Семь контейнеров не подавали сигнала. Бандиты их и утащили. Так что хватало мне забот… АСутэру-то по-важнее будет.

– Весь сыр-бор из-за какого-то старика, которым он нас стращал?

– Странно, что вы зашли так далеко, пацаны. С таким отношением к неизвестным опасностям. Видимо, удачливые. Но на Планете удача по-другому работает. Одно дело от копов удирать на Корабле, совсем другое – попасть в область внимания сумасшедшего Старого. За которым, к тому же, охотится Чистильщик. Сутэру чует большую беду.

– А что еще кроме слов этого Сутэру напрягает? – не унимался Юрка. – Всё-таки он тоже эбрайл, а они, говорят, все с прибабахом.

Маркус помолчал, нахмуренно глядя на Демина.

– Любопытный ты парень, это хорошо. Только очень болтливый. А болтунам лучше не знать лишнего, – он поднялся, ткнул вызов на коммуникаторе. – Валер, ну что, отправляю к тебе наших беглецов? – он, не отрываясь от разговора, жестом велел парням подняться и двигаться к выходу. – Ну, кое-что сказали, да. Ха-ха, ну ты же знаешь, протокол есть протокол, ха-ха. Как там Линия два? Ага, ну, если что надо будет, прямо ко мне обращайся, – он вышел из кабинета вслед за парнями. – Давай, успехов, – Маркус отключился. – Ладно, пацаны, щас вас проводят к технарям. Постарайтесь поменьше трепаться. Народ здесь хоть и суровый, но лишний раз пугать никого не стоит.

С шефом-техником разговор вышел короткий, но Андрею запомнился. Валерий был еще молод, не старше тридцати пяти, не имел ярких черт лица, носил черную водолазку и темно-серый костюм, словом, походил, скорее, на рядового сотрудника офиса, чем на начальника. Шеф-техник сам вышел к парням, ждущим на диванчике в приёмной. Отдав несколько коротких и чётких распоряжений секретарше, он повернулсяк ним. Взгляд его, вечно чем-то озабоченный, потеплел.

– Ну что, орлы? Нравится на «Крыльях надежды»?

– Так нас под замком продержали всё это время, – заявил Юрка. – Не очень удалось оценить. Но всё равно у вас вроде миленько.

– Хах, под замком! Могло быть и хуже. И не исключено, что ещё будет. У нас не какой-нибудь там добывающий завод, а передовая научно-исследовательская база. Здесь стоит самое современное оборудование, а это лакомый кусочек для местных, – голос у него был сильный, бодрый, что несколько контрастировало с внешностью. – Так, ты, насколько помню, Юрий Демин. Специальность какая?

– Космическая связь.

– Опыт работы есть?

– Конечно! Я…

– Отлично, пока достаточно. А ты, стало быть, Андрей Вихров?

– Да, специальность «Роботы и роботизированные системы», год работал в ремонтном цеху.

– Робототехник, значит. Очень хорошо. Значит, смотрите. Щас шуруете по своим отделам. Ты к связистам, а ты к робототехникам, Галина Вадимовна подскажет, как дойти, – он кивнул на секретаршу, которая была лет на десять моложенего. – Работы у нас много, но вся она интересная, а главное – перспективная. Здесь не Корабль, наша «Духовка» – на самом острие прогресса. На неё смотрят все другие базы и добрая часть «Протея». Так что от того, как мы справляемся, зависит как будет развиваться человечество. А у меня в команде если что от кого зависит, он уж никого не подведёт, потому что дело своё знает и любит. Всё, задачи вам поставят руководители отделов, до встречи, – он торопливо вышел.

Андрей не сразу сообразил, что ему понравилось в этом человеке. Энергетика? Нет, это не ново, вон, Юрка излучает столько энергии, что хватает на них двоих. Но шеф-техник не бравирует своей энергетикой, он стремится все свои силы направить на пользу делу. Взять хотя бы суету с мойкой – разве это начальника работа? На «Протее» Андрей редко видел руководителей уровня начальника цеха или выше, да и то мельком. Кроме того, короткая вступительная речь Валерия показывала, что он гордится базой, болеет за неё. Это не работяга, которому посытнее да потеплее, вот и счастье.

Всё это Андрей обдумывал пока они с Юркой шли к «своим отделам». Юрка чем-то восторгался, довольно посмеивался, вслух строил планы, но Андрей его реплики пропустил мимо ушей. Только когда пришло время разделиться, Юрка прервал его невольную рефлексию, хлопнув друга по предплечью.

– Андрюха, ну ты понял или нет? Нас взяли на работу на Планете!

Как бы фантастично это ни звучало, но как будто делодействительно шло к такому повороту. На Корабле Андрей и не мечтал о таком успехе. Уникальный опыт, новые впечатления, взлёт репутации в глазах друзей и знакомых! Внимание Кристины наконец!

И всё же теперь сказка не казалась такой уж яркой. Что-то он упустил, что-то более важное и ценное здесь не ухватил.

Когда Андрей, по-мальчишески затаив дыхание, открыл дверь и вошёл в отдел робототехники, он обомлел. Помещение было относительно небольшим, в несколько раз меньше его ремонтного цеха, но оченьпросторным. В центре зала расположились две освещенные ремонтные платформы, над которыми, как над операционными столами, склонились люди в серых комбезах и механические манипуляторы с электроинструментом. Больше никаких крупных предметов вроде мебели или запчастей видно не было, всё это спряталось в стеновые ниши. Окон не наблюдалось, зато полупрозрачная крыша пропускала естественный солнечный свет, причём ровно столько, сколько нужно для комфорта сотрудников.

Андрея встретил парень под тридцать в чистом комбинезоне с аккуратной заплаткой на левом рукаве. «Сиршин В., главный робототехник», – прочитал Вихров на его нагрудной нашивке.

– Заходи-заходи, – Сиршин протянул ему руку. – Владимир. Приветствую. Андрей Вихров, так? Пойдём, поговорим.

Он привёл Андрея в переговорку со стеклянными стенами, овальным столом и несколькими офисными креслицами.

– Так это ты сбежал с Корабля на челноке?

Андрей молча покивал. Ему этот вопрос не понравился, в нём отдавало насмешкой над детской шалостью.

– Да, отчаянные вы ребята. Я про таких вижу то и дело в подборках новостей. Но вот общаться с беглецами лично не приходилось. Как вообще, страшно было? – спросил Сиршинс любопытством. – Вам ведь ещё «повезло» попасть под огонь в воздухе.

Заметив неподдельный интерес и даже нотки восхищения в словахсобеседника, Вихров оттаял.

– Ну, так-то не очень страшно, просто некогда было пугаться, так быстро всё произошло.

– Нда, смельчак! Аскажи тогда, если не секрет, почему решился слинять на Планету? Это ведь так опасно и противозаконно. Должна быть, полагаю, веская причина?

Андрей смутился. Что ответить? Что решил выпендриться перед сверстниками? Или произвести впечатление на девочку? На Корабле как-то казалось очевидным, что надо валить на Планету. Иначе невмоготу. А как это объяснить?

– Ну… Как-то… У нас на Орбите все хотят сюда… – тут в голову пришёл спасительный вопрос: – А вы сюда как попали и-и… почему?

– Слушай, давай всё-таки будем обоюдно на ты? А то как-то мне неуютно, будто постарел мигом. Вот, а насчёт почему я здесь… Если в двух словах, то… Здесь моя ниша. Два года в «Духовке» и уже не представляю, как бы я жил и работал в другом месте – на Орбите, там, или даже на каком-то заводе. Ты только вообрази: огромная Планета, в десятки раз больше Корабля, и вся заполнена какой-то жизнью, загадками и секретами. А эбрайлы? Это же потрясающе. Я как-то видел их робот, ну, такая тележка роботизированная. Торговец-эбрайл пришёл к нам, а этот послушно так плетётся за ним, знаешь, как вьючный ослик. Ни пульта у хозяина, ничего. Я тогда обзавёлся мечтой – исследовать местную технику. Хотя бы ближайших к базе сообществ. Потому что тут жизни не хватит на всё, у каждого клана свои технологии. И я читал, они развиваются независимо друг от друга. Эбрайлы ведь знаниями, считай, не обмениваются. Изобретают всё чуть ли не заново. Есть у них для этого и время, и силы, и, очевидно, интеллект. Уникальная раса. И я счастлив, что мне довелось работать в их среде. Пусть мы к ним не суёмся, не пускают нас. Но мы тут все уверены, что это дело времени. В общем, – Сиршин развёл руками, – как-то так.

Затем он стал подробно расспрашивать Андрея о его профессиональном опыте. Слушал внимательно, угукал, задавал наводящие вопросы. Порадовался, что с местными машинами Андрей уже дело имел в процессе их чистки («А, значит, наши игрушки успел пощупать? Это хорошо, им будет легче к тебе привыкнуть»). Потом Сиршин коротко, но увлечённо описал, чем занимается отдел и какую роль играет в развитии «Духовки». Только теперь стало чуть яснее, что копали роботы. Оказывается, земляных работ прибавилось в связи с усилением безопасности. Роботы извлекали грунт, который использовался для производства стройматериалов. Потребность в них резко выросла, так как начальство решило возводить вторую стену внутри внешнего периметра. На месте пустот из-под добытого грунта спешно обустраивались убежища. Словом, работа кипела нешуточная, рук не хватало, а дополнительных кадров с Корабля ждать не приходилось.

– Конечно, – презрительно усмехнулся Сиршин, – им с Орбиты виднее, в чём мы нуждаемся и какова степень угрозы. Но мы не унываем. Работаем много, но дружно и вовлечённо. «Духовка» – как бы наша собственная маленькая колония, и нам просто по кайфу делать её лучше, участвовать в её укреплении.

Потом Сиршин отвёл Андрея к дальней стене, где располагались верстаки и станки.

– Вот, Данила Михалыч, – сказал он небритому мужику лет сорока пяти, склонившемуся над какой-то микросхемой с пинцетом и отвёрткой, – помощника вам Эу ниспослал. Сжалился наконец.

Мастер смерил Вихрова тяжёлым взглядом.

– Паять умеешь? – спросил он вместо приветствия.

– Умею, – не без гордости ответил Андрей. – И не только паять.

Освободился Андрей поздно вечером усталый, но довольный. Хотя работа была, по большей части напряжённая и сидячая, а новый начальник Данила Михалыч только без лишних слов объяснил задачу и снова замолчал, скучать не пришлось. В зале царила оживленная рабочая суета, и из отдельных возгласов и разговоров Андрей понял, что цель у отдела очень срочная. Инженеры, схемотехники, механики беззлобно покрикивали друг на друга, перекидывались рабочими репликами, помогали друг другу, чертыхались. В этом возбуждении ощущалось и напряжение, и воодушевление.

За время десятиминутного обеденного перерыва Данила Михалыч уронилвсего пару поясняющих фраз: «Завтра к вечеру отдел должен поставить двух «копателей» класса С. Комплектующих с Корабля не будет, приходится «изобретать»». Сам он хоть и выглядел угрюмым, уставшим, но недовольства или нетерпения не проявлял.

Минул час после окончания рабочего дня, а сотрудники и не думали расходиться. Спустя ещё час помещение заполнил голос Сиршина из репродукторов:

– А ну все вон из цеха! Отдыхать за вас кто будет? Давайте, коллеги, давайте, выключаем оборудование и покидаем помещение. Не хватало мне обмороков на рабочем месте. Да, и в столовке вас ждёт особый десерт. Всем спасибо и марш по койкам!

Утомлённые технари нехотя покидали посты, кто ухмыляясь, а кто и с сожалением: «Последний тест остался!..»

Вихрову с Деминым выделили комнатку с двухэтажной кроватью в местной гостинице.

– Андрюха, где тебя носит? – подскочил Юрка, едва его друг переступил порог. – Я тут уже измаялся.

– Да, заработался там…

– Короче, слушай сюда, – заторопился Юрка. – Локационщикиза последний месяц фиксируют всплески электро-магнитнойактивности в окрестностях «Духовки». Но там нигде нет никаких генераторов или других технических источников! Короче, решили, что это биологические сигналы, то есть, эбрайлы, черти, что-то друг другу передают какими-то своими органами, сечёшь? А ещё, прикинь, говорят, что биологи рассказывают: к «Духовке» стекаются Низшие и, как будто, идут вокруг неё, типа, кольцом таким или хороводом. Уже неделю, как по расписанию. Я говорю, а раньше они так делали? Нет, говорят! Впервые такое, сечёшь? Ну, и там биологи, мол, ещё что-то заявляют, я уж там не запомнил. Короче, всё к одному – эбрайлы что-то затеяли. Только сигнала ждут, типа, к атаке.

Как ни волновали Андрея сегодняшние впечатления, они меркли рядом с рассказом Юрки.

– Значит… Думаешь, Маркус прав?

– А чего тут думать? Очевидно, прав! Непонятно мне только одно: почему не вызовут подкрепление, там, или танки сюда не доставят. Кстати, ещё я выяснил, что следующий челнок прибудет через три дня. Но вот пока не решил, стоит ли нам на нём возвращатьсяна «Консерву» или же зашухариться и дождаться заварушки.

– А ты уверен, что этот челнок благополучно сядет?

– Тоже верно. Я, кстати, спрашивал у радиоразведчиков, откуда это по нам шмальнули. Нет, не знают. Не фиксировалось каких-либо активных захватов цели ни с земли, ни с челнока, ни с Корабля. И чем поразили нас – тоже фиг знает. Крутяк, правда?

– Да уж… – буркнул Андрей.

Новости от Юрки он не находил ни забавными, ни вдохновляющими. Гораздо больше его привлекали местные специалисты, их настрой, их видение жизни и работы на Планете. Хотелось бы поближе узнать этих людей, а не разбираться в зловещих тайнах.

– Давай спать, Юрка, завтра решим.

– Ты чего, трухнул или мне показалось?

Однако, ни эта, ни последующие подначки друга не тронули Андрея. Сил на какие-либо эмоции уже не осталось.