Малыш Гури. Книга шестая. Часть третья. Виват, император…

Пролог

– И вот так просто взяли? – не поверил услышанному Тави.

В кабинете Императора, стоя, выпрямив усталую спину, герцог делал общий доклад о событиях в мире, а событий за последнее время было очень много.

– Но ведь ванцы уже, получается второй или третий раз на те же грабли наступают! Такие ошибки…

– Ну, почему такие же? – не согласился с повелителем герцог.

Вот в удобном кресле развалилась, по-другому и не скажешь, колобок, вернее, Императрица. Тут последние дни до родов остались, а она ни на миг не отпускает руку с пульса жизни Империи.

Прикрыла глазки, слушает и молчит. В основном, молчит…

– Ладно, садись, давай, присаживайся, вижу, что устал, – проворчал Император.

Уж больно он был разгневан на герцога за события и их последствия в Великом герцогстве, где недавно его с супругой убили. Не настоящих, а всего лишь двойников, но утешало это слабо. Как ни крути, а покушение всё же состоялось, и хотя главную роль в их с женой спасении сыграл именно сам герцог, вот только на само покушение это мало повлияло…

– И почему ты говоришь, что в этот раз было всё по-другому? – уточнил Император.

Герцог устало вытянул ноги, сидя в кресле. Взглядом попросил разрешение наполнить бокал вином, уж больно сильно горло пересохло от долгого доклада.

– Странно как-то всё произошло. Орду перекинули через порталы, это понятно, потом, вроде как, наследник погиб у главы кочевников. Затем, в городах, в том числе и в столице провинции, спрятали женщин клана, вроде как, под защитой, а с другой – они же и заложниками выступали. Вроде же всё продумали, да кто ж знал, что орденцы успели сговориться с сыном главы орды. В общем, в виде заложников, из женщин были сами девчонки-орденцы, причём где-то под тысячу девок были варгами.

– Варги? – переспросила Луиза… – Аха-ха-ха! – рассмеялась Императрица.

– Именно, Ваше Императорское Величество. – С поклоном ответил герцог.

– И что же было дальше? – уточнил Тави.

– А дальше, Ваше Величество, – ответил главный сотрудник секретной службы Империи…

– Давайте, я предположу… – со смехом в голосе попросила Луиза.

Герцог почтительно склонил голову, а Император с интересом посмотрел на свою красавицу жену.

– А дальше были колоны пленных, причём из женщин. Я права? – уточнила она.

– Да, вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество! – беременные очень капризны, а тем более, Императрицы, и на расправу быстры, а уж Луиза… Потому герцог и был с ней предельно вежливым и учтивым.

– Вот только в колонне пленных были не только пленные будущие наложницы, но и кое-что более интересное.

– И кто же? – изумилась Императрица.

– Закованные в цепи орки.

– Орки? – удивилась она.

– Именно.

– Это не родственники ли одного знакомого мне красавца – Вара, за которого я тут хлопотала перед будущим тестем?

– К этому тестю мы ещё вернёмся, Ваше Величество, а так вы абсолютно правы – его родственники заселились в прибрежных степях у Караллой, расположив свои пастбища по обоим берегам реки. Причём, до Караллой вполне судоходной реки. Ведь именно на кораблях они прибыли в столицу Ордена.

– Забавно… – пробормотала Луиза. – И что же было дальше? – уже она сама поинтересовалась у герцога.

– А дальше всё просто. Вначале сразу пала столица. Пленных, помня о прошлом, в сам город не пустили, но караванщики раскинули свой лагерь прямо напротив открытых ворот, которые так на всю ночь и остались незакрытыми.

– Понятно! – протянул Император. – Потом пьянка – гулянка, оргии…

– До оргий не дошло! – засмеялся герцог. – Девок начали распродавать с аукциона, который начался аккурат в момент, когда на степь опустилась ночь. Ну, а потом – тихая, выборочная резня. Первым делом вскрыли донжон и место, где располагался портал, в общем, к утру, столица провинции поменяла хозяев. В течение декады та же участь постигла и остальные города провинции. Крупные города. Караван с пленниками подходил к ним обычно под вечер, и как всегда никого из них в город не пускали, но вино и доступные женщины делали своё черное дело.

– Понятно, что провинция пала, но с чего ты взял, что в результате Ван вышел из войны с Орденом и – о, чудо! хочет заключить долгожданный мир даже со мной? – не понял главного Тави.

– Всё по порядку, Ваше Величество.

Тави поморщился. Ему было неприятно слушать такое обращение от старого, проверенного друга, но он тоже не захотел нервировать жену. Потому и терпел…

– В общем, там что-то произошло, я имею в виду, в столице захваченной провинции, а на инспекцию для проверки пленных, от императора Ван, прибыл герцог Чеаод, а с ним не кто иной, как вечный собутыльник – эксгерцог Байтер.

– Вот так расклад! – изумился Император. – Теперь понятно! Любимый сын, хоть и не наследник.

– Да там наследница, которой, кстати, пока что-то около тринадцати лет. При этом, очень сильная магичка. – Напомнил герцог. – Но вы правы, сын Императора Ван попал в руки орденцев и тут же, вместе с пленным герцогом, был переправлен через портал в Ергонию, под светлые очи командующего объединёнными войсками Ордена и Ергонии.

– Данные точные? – спросила Императрица.

– Да. Наш осведомитель не кто иной, как конюший самого будущего, вернее, уже короля Чёрных Роз. Фу, запутался! Чёрные канули в лету, и там уже другое, молодое государство. Вроде как, Мани называется. Его так назвал ваш сын в честь своей будущей супруги, причём, согласно сообщениям всё того же источника, беременной наследником супруги.

– Но она же варга! – вскричала Императрица и даже подалась телом в сторону герцога.

– Я вам докладывал, что у её матери, кстати, Верховной жрицы их божества, трое сыновей! – выделили голосом последние слова герцог.

Молчание в роскошном кабинете правителя великой Империи.

– И молчит же, засранец… – прошептал Император.

Но и этот крик души остался без реплики со стороны опытного царедворца и старого друга супружеской венценосной четы.

Помолчали…

– И что наш малолетний командующий? – задала вопрос Луиза.

Герцог прокашлялся…

– Точных данных, о чём он беседовал с этими пленными и какие слова нашёл, нет. Я вам ранее докладывал, что всех представителей Империи Ван, которые прибывали к нему в ставку в качестве переговорщиков, брали просто под стражу…

– Что-то было. – Кивнул Тави.

– Так вот, после, наверное, долгой беседы командующего с пленными герцогами, Чеаод был отправлен через портал к Императору Ван.

– Ну, это ожидаемое решение, – усмехнулась Императрица. – Ультиматум повёз, видно. – Рассмеялась она. – Но как-то это… – она покрутила ладонью в воздухе… – недостойно, что ли!

Герцог снисходительно усмехнулся.

– Тут, Ваше Величество, по-видимому, завязалась более серьёзная игра, коль у нас, в итоге, такие неожиданные результаты получились. Как я понял из других источников, в том числе из состава приближённых Императора Ван, наш командующий предложил просто встретиться ему и Императору.

– Как? – изумилась Луиза. – Он что, согласился добровольно залезть в пасть к этому хищнику?

– Чистый расчёт. Его охраняло слово Императора. И в столицу он убыл в сопровождении сына повелителя Империи Ван. – Произнёс герцог.

– Есть данные, о чём велись переговоры на столь высоком уровне? – задал вопрос Тави.

– Ничего конкретного, кроме некоторых результатов этой миссии, которые известны всем. Что-то нового пока нет.

– И что же известно этим всем? – усмехнулась Императрица.

– А известно, Ваше Величество, – усмехнулся в ответ старый разведчик, – что военные действия с Ван со стороны Ордена прекращены. Император выплачивает компенсацию Ергонии, кроме того, захваченная провинция, на севере граничащая с Караллой, переходит к Ордену.

– Но что же тогда получает Ван? – удивился Тави.

– Все захваченные и разграбленные отцом Сержа провинции, по границе с Ергонией и бывшим королевством Чёрных Роз. Всего семь провинций. Но вот тут интересно…

– И что же? – уточнила Луиза.

– На границе с королевством Красных Роз Орденцы вытребовали для себя опорные пункты, состоящие их сильных крепостей, причём все они оснащены порталами, причём стационарными с хорошей пропускной способностью. Тут к гадалке ходить не надо и так понятно, что всё это надо для быстрой переброски войск.

Удивлённо вздымаются брови на прекрасном челе красавицы Императрицы.

– Красные Розы? Но ведь это очень сильные воины – они не раз и не два давали по зубам агрессорам, в основном, неуёмным баронам Империи Ван.

– Всё так, – кивнул герцог, – но тут опять наш главный доносчик за очень, очень большие деньги раскрыл детали этой непонятной договорённости.

– Ну не тяните, Ваша Светлость, что друг нашего сына вам поведал? Я знаю о ваших тратах и конечно их все вам возместим, особенно если известия того стоят. – Произнёс Император.

– Известия очень, и пугающие, и столь неожиданные… – пауза… герцогу надо было собраться с мыслями. – Орден и Император Ван решили поделить между собой это непростое королевство! – выдал он на одном дыхании.

Тави, который в этот момент пригубил вино, от удивления резко выдохнул, едва не подавившись глотком божественного напитка.

Откашлявшись, он с укоризной посмотрел на старого друга.

– А предупредить? – покачал он головой.

– Но как такое возможно? – удивлённо смотрела на герцога Императрица.

– Как? – герцог задумался.

– Как они захваченные земли между собой делить будут??? – добавила Луиза.

– Вроде как, со слов нашего очень жадного осведомителя, кто что-то захватит первым и сможет удержать там свою власть, тех и земли. В противниках только красные рыцари…

– Опасное решение. – Задумчиво произнёс Император.

– В чём-то да, – согласился со старым товарищем герцог, – но Императоры Ван, на протяжении всех поколений достойных представителей этого семейства, ещё со времён основания государства мечтают прибрать эти земли себе.

– Вот именно, что себе! – пальцем указал Тави, – а тут с кем-то делиться приходится.

– А что – союзник, а то в одиночку у Ван эти планы никогда не срабатывали. Дранх всегда был нейтральным, к тому же Красные имеют отличный флот, который обещают поприжать или вовсе захватить, или уничтожить орденцы, и для этого, похоже, у них силы будут.

– Правители острова Печали этого никогда не допустят! – отмахнулся Император, – утопия все эти их планы, они просто неисполнимы в принципе. В этот раз, Серж точно ошибся и как бы не фатально для всего Ордена.

Помолчали.

Вот только Императрица обратила внимание на очень загадочное выражение лица герцога.

– У вас ещё что-то припасено интересного, чтобы позабавить нас? – чарующе улыбнулась она.

Она прекрасно знала повадки старого друга семьи.

– Я же обещал рассказать про тестя знакомого вам Вара, Ваше Величество.

– А причём тут орк и его будущий тесть? – удивлённо спросила Луиза. – И причём тут они, когда мы обсуждали ошибки командующего Ордена в его попытке осуществить блокаду со стороны моря портов и сильного флота королевства Красных Роз?

– Увы, но причём, и при этом имеет непосредственное отношение ко всем этим планам, и не знаю, к добру ли, но это уже не только планы…

– Что? – удивлёно приподнялся со своего кресла Император, при этом отодвинув от себя очередной бокал с вином. Видно уже боится очередной раз поперхнуться божественным напитком.

– Что там у тебя ещё припасено из известий?

– Я, как и обещал, докладываю всё по порядку. В общем, – герцог прошёлся взглядом по заинтересованным лицам императорской четы, – тесть этого Луи, по приказу командующего Ордена, высадил десант на остров Печали…

– Но это же война и война против всех! Ушастые взбунтуются, Святоши, крик поднимут пираты с островов Харм и Дери, причём оба государства. Они же выступали гарантами нейтралитета в политике этого огромного острова, имени всего океана! – развёл руками в стороны Император, показывая своё разочарование.

– Всё так, Ваше Величество, но «печальные» ребята, увы, не смогли удержаться в рамках нейтралитета в вопросе противостояния с Орденом и теперь у Сержа есть формальный повод развязать войну против нынешних правителей. По моим данным, на острове уже всё кончено, и там вот-вот приведут к присяге нового короля.

– Короля??? А как же местные?? – удивилась Императрица.

– А местные всей душой восприняли известия о смене власти, к тому же, новая власть ассоциируют себя, как подданный Вашего Величества. И просит протектората, во всяком случае, ваш Серж, Ваше Императорское Величество, – обратился он к Императрице, – от имени вашей гвардии объявил о полной поддержке новой династии. Над ратушей в столице острова подняты флаги, причём самым верхним реет флаг гвардии Вашего Величества, – опять поклон в сторону Императрицы, – а уже ниже флаги Ордена и нового короля.

– И кто у нас этот счастливец? – усмехнулась чем-то очень довольная Луиза.

– Ваш протеже, госпожа, тесть известного вам орка.

– Небывалые дела! – только и нашёлся, что ответить Император.

А затем…

– Но… но ведь бывшие союзники… – поднял он вопросительный взгляд на докладчика.

– А что они? Орден с ушастыми и так в контре. Разбил и захватил их флот, который шёл на подмогу гномам. Шёл, да не дошёл. Нарвался на флот нашего орка Луи, с ними, кстати, были и беглецы – несколько кланов мореходов с острова Печали на своих кораблях. Теперь они первые аристократы у нового короля. Маги с Дери? Терис давно уже с Орденом якшается. И через них и к Вашим Величествам подходы ищут. Напомню о встрече нашего Верховного мага в Караллой со своим старым обидчиком, и кстати, встреча, в итоге, прошла очень мирно. Вы сами тогда этому удивлялись.

– Да, было такое, помню, – покачал головой Тави. – Ну а святоши?

– А эти то что? Их Орден и так повсеместно уничтожает.

– Понятно…, а с пиратами договорятся, раз «печальные» ребята теперь, вроде как за нас, и потеряли статус нейтрального государства. Странно, что Красные на это всё смотрят спокойно.

– У них другие заботы, – усмехнулся герцог, – впрочем, как и у большинства правителей на нашем материке.

– Дранх? – скривился Император.

Для него это была больная тема – всё-таки бывший основной союзник в окружении множества врагов.

– Именно, Ваше Величество. Наш командующий для нанесения удара выбрал оптимальный момент. Все вокруг собачатся из-за земель бывшей Империи, разрывая её на части, вот под шумиху и Чёрных прибрал к рукам для вашей Империи, и остров Печали съел, и теперь уже на Красных замахнулся. С последними, конечно, сложно будет, там очень сильное войско, очень. Но что-то мне подсказывает… – усмехнулся он, – что Серж не будет торопиться с нанесением удара.

– Даст первым выступить ванцам? – усмехнулся в ответ Император.

– Не знаю, – ответил герцог, – всё-таки и на территорию Дранх очень сильное войско Красные выставили, чтобы застолбить за собой новые земли, и если что, они-то и прибудут на помощь командующему войсками королевства. А кто там у нас, вы должны помнить. – С хитринкой в глазах произнёс герцог.

– Да уж! – скривился бывший принц. – Помню, кому я тогда турнир так бездарно просра… ой! – прикрыл он себе рот ладошкой, – прости, дорогая, проиграл я тогда. – Поправился он.

Луиза только довольно усмехнулась. Помнит она это событие, именно после этого, разобиженный на весь свет принц попал в её любовные сети…

– Значит, у Сержа есть шанс поприжать флот Красных… – задумчиво произнёс Тави.

– Вне всякого сомнения, к тому же, есть данные, что на остров Печали срочным порядком перекидываюся отличные моряки, кораблями с соседнего материка.

– И кто же это у нас там? – удивился Император.

– Канны и орки, Ваше Величество. Переселенцев очень много и все они тут же дают клятву верности новому королю и Ордену.

– А мне, значит, нет… – забарабанил пальцами по столу Император.

– Вассал моего вассала – не мой вассал. – Герцог напомнил правителю основной постулат строения общества в мире.

– Отличный ход, не спорю, и местные под присмотром будут, и силы себе набрал, ну, это я уверен задумка всё того же Сержа. И что же теперь получается – два короля под флагом Ордена ходят? Причём, один из них мой сын! – покачал он головой.

– Коронацию проводила Верховная жрица? – спросила, до этого хранившая молчание, Луиза.

– Да, Ваше Величество, и вашего сына тоже на трон возводить будет она. – Ответил герцог.

– Кстати, что там у нас у сына то творится? Было генеральное сражение?

– Да кому там было сражаться? Бывшего короля все покинули…

– Как покинули? – изумилась Луиза.

Предательство коронованных особ соплеменниками больно бьёт по психике столь же помазанных на царство личностей. Бич всех правителей – боязнь предательства.

– Вновь ссылаюсь на данные нашего основного осведомителя при Ордене. Серж приказал не предпринимать никаких активных действий в королевстве. Встал лагерем прямо у границы, со всем своим войском, правда близлежащие поместья были им захвачены или просто хозяева приведены к покорности. Как следует из донесений, никто не посмел противиться претенденту на корону. Ну, а командующий совершил диверсию в масштабе всего королевства, распространив по стране правду о том, как облажался их король, профукав огромные армии, и как бросил своих воинов во время первого же серьёзного сражения. Слухи обросли поистине небывалыми подробностями, к тому же, перешедшие на сторону вашего сына аристократы и дворяне, из числа тех, кого удалось захватить в плен, были отпущены на свободу в одной лишь целью – доводить до обывателей правду о том, что случилось с королём Чёрных Роз в Ергонии, вернее, при попытке начать захват земель Великого герцогства. Как результат, народ и, в первую очередь, простые рыцари и владетели земель, не то, чтобы взбунтовались, но при попытке короля созвать новое войско, просто, взяв свои дружины, пустились в путешествие, прямиком записываться в войско вашего сына. В итоге, всё, что удалось собрать под свои знамёна бывшему королю, не смогло составить и трети от былого могущества его гвардии, которую он прое… ой, то есть, потерял в бою в ущельях, в горах Ергонии, при переходе границы. Король, естественно, просто закрылся за стенами своей столицы. Серж, видя, что активности со стороны короля нет, двинул войска. Столкновений не было. За фураж и продукты войска вашего сына платили полновесным серебром и золотом, никого не насиловали, аристократов и владетелей замков не обижали, а те наперегонки бежали дать клятву верности претенденту на престол.

– Что, вообще никто не выказал неповиновения? – удивился Тави.

– В том то и дело, что ни один аристократ или барон! Никто! А чернь, и вовсе, словно под действием каких-то магических сил, записывалась в армию вашего сына, словно на праздник шла. В итоге, так и не встретив никакого сопротивления, командующий подвёл свои войска, как и войска вашего сына, к столице королевства. А вот потом случилось непонятное…

– Спалили? Сожгли дотла столицу? – сделал предположение Тави.

– Отнюдь! – усмехнулся герцог. – Покинутый всеми король приказал открыть ворота столицы, и со всем семейством выехал навстречу вашему сыну.

– Вот это да! – прошептала Луиза. – Надо всех их казнить и немедленно! – добавила она.

Герцог согласно кивнул.

– Я тоже так считал, пока не узнал, что в очередной раз учудил наш малолетний командующий.

– И что же? – заинтересованно спросил Тави.

– Он? Он спокойно принял отречение от престола…

– И казнил всю семейку прошлого короля? – сделала предположение продуманная и опытная Императрица.

– А, вот и нет! – улыбнулся герцог. – Приняв присягу верности Ордену от бывшего короля и членов его семьи, этот малолетний пройдоха… приказал взять в жёны старшую дочь бывшего короля… – пауза, смеющийся взгляд, – будущему правителю королевства, которое в данный момент образовывается на острове Печали. Серж сразу, видно, планировал такие рокировки и надо признать, что задуманное получилось у него с блеском!

– А герцог? – удивился Тави.

– А что ему оставалось делать? – рассмеялся докладчик, – невеста – красавица, богата сказочно, тесть – бывший король, да и Серж не с просьбой к нему обратился!

– А как? – удивилась Луиза.

– Увы, но в отличие от Империи, даже нашей, – произнёс герцог, – командующий раздаёт приказы, а не просит о чём-то своих подчинённых. Вот такие дела. Шанса на отказ у герцога просто не было, к тому же, он сам скоро станет настоящим правителем, если не под вашим, Ваше Величество, то, уж точно, под патронажем Ордена. От таких предложений не отказываются.

Помолчали, обдумывая услышанное.

– И всё равно, – произнесла задумчиво Императрица. – Всё это как-то…

– Да, странно. Второй король претендует на коронацию, и всё под рукой Ордена и его покровительницы на небесах! – поддержал супругу Император.

– Вообще-то, оба королевства, как и до этого Ергония, просят вашего покровительства над этими землями. – Напоминает герцог.

– А что это меняет для нас? – усмехнулся Император. – По факту, землями мы не прирастаем, а вот ответственности и забот прибавится в разы, ведь в остальном мире все будут именно в нас видеть захватчиков… – добавил он.

– Не факт! – не согласился с повелителем герцог.

– Все и так знают подоплёку всех этих событий, во всяком случае, об этом, на всех перекрёстках дорог, поют бродячие скоморохи. И мне кажется, что это тоже одна из задумок нашего малолетнего гения. Всем доносится мысль, что это месть праведных рыцарей за смерть императора Дранх, его сына и остальной семьи.

– Но, как же тогда Ван? – усмехнулась Луиза. – Ведь Ван первый в списке виновников смерти Императора?

– Не доказано, – усмехнулся Тави.

– Да Ван, практически, первым и пострадал, – добавил герцог, поддерживая старого друга. – Разорено треть страны, одна провинция, и вовсе потеряна навсегда, к тому же, семь отданных поместий как раз равны по территории ещё одной провинции. Все всё понимают, что император южан лелеет мысли, насчёт прихватизированых им земель у распавшейся, по сути, Империи соседей, но пока и там не всё однозначно. Власти, как таковой, реально, захватчики там не имеют. И чем всё это закончится с Дранх одним богам известно.

– А что по этому поводу думает командующий Ордена? – уточняет у герцога Императрица.

– Сложно сказать, но по тому, как падают к его ногам и ногам его воинов различные королевства, думаю, что даже Красными Розами тут ничего не закончится.

Тави задумчиво откинулся телом на спинку удобного кресла.

– До восточных королевств захватчиков ему с его Орденом никак не добраться. – Наконец-то, произнёс он, – хотя было бы неплохо натравить Орден на ушастых.

– Кстати, о них, Ваше Величество.

– О ком? – не понял Тави.

– Об эльфах, – усмехнулся герцог.

– И что с ними не так?

– Да всё не так. – Произнёс герцог. – Походу, наш командующий приготовил обоим ветвям, ранее одного народа, огромную бяку.

– И в чём же она состоит? – удивилась Луиза.

– А в том, Ваше Императорское Величество, что в приказном порядке, в Ордене, все бывшие пленные ушастые составляют между собой супружеские пары, причём, выбирают себе спутников жизни не среди своего вида!

– Вот как? – удивлённо потянул Тави, – смело!

– Так и до большой резни может дойти, – задумчиво произнесла Императрица. – Опасные игры затеял Орден. Мало того, что собачатся не на шутку с представителями церкви Святого порога, так ещё и ушастые! Но, думаю, что пока не разрешится всё с бывшей Империей, особого давления на Орден ждать не стоит. А вот потом…

– Я тоже так считаю. – Произнёс Тави. – И Орден слишком большую силу набрал. Вроде думали, что на убой их в Ергонию отправляем, а тут, ты только посмотри, как всё вышло! Теперь ещё и остров Печали прибрали к рукам, когда, вроде, все считали их нейтралами, и всех в мире это устраивало, а теперь…. Боюсь, чаша весов склоняется не в нашу пользу. Многие будут против такого расклада.

– Да никому пока дела нет, – не согласился с другом герцог. – Все заняты, а некоторые гаранты нейтралитета сами способствовали Ордену в захвате власти. Те же маги с Дери, да и десант высажен был мгновенно. И самое невероятное – никто не ждал нападения. Вот и весь секрет этого успеха. Ушастые флот потеряли, святоши военную силу явно выставить не смогут, да и биться за чужие интересы не будут. Но вы правы – всё теперь будет решаться в Дранх. Империи уже, как таковой, нет, а она всё равно сильно влияет на политику во всём мире.

– А что у нас по южанам в Дранх? – уточняет Тави.

– Пока ждём возвращения переговорщиков. Посольство готово, все ждут отмашки. – Браво отрапортовал герцог.