Бессмертный: Рожденные сражаться

Ожидание нападения преследовало бессмертного вплоть до самого выхода из леса. Лишь когда костяные деревья остались позади, Эрк осознал, что бакура решили не нападать на него. Для Эркена было очевидным, что вампиры трезво оценили свои силы и поняли, раз у них не вышло взять бессмертного внезапностью, то ничего не выйдет и в лобовой атаке. Что ж, ну и хрен с ними. Эрка не слишком-то это расстроило. Некоторые и вовсе говорят, что лучший бой – это бой, которого не было.

Когда кончился лес, началась песчаная долина. Эркен бежал по растрескавшейся земле, из которой кое-где торчали пучки невзрачной травы. В некоторых местах росла трава повыше и напоминала колючие толстые лианы, сплетающиеся друг с другом в подобие растительного обелиска. Около этих шипастых растений суетились стрекозы с переливающимися крыльями и прочий летающий гнус.

Эрк бежал со скоростью хищника, пока не увидел заметенные песком руины. Видеть нечто подобное на Востоке оказалось мило сердцу. Бессмертный помнил, как много в его родной стране брошенных городов, и парню было приятно видеть, что таковые есть и в относительно процветающем Востоке.

Измененные глаза бессмертного видели за развалившимися стенами силуэты людей, окруженных большими монстрами. Эти животные напоминали волков, но больше и с плоскими клыкастыми мордами и бронебойными передними лапами. Глядя на эти мощные конечности, можно было запросто подумать, что твари, обладающие ими, могут с легкостью переломить человека даже в крепкой броне.

Монстры назывались костегрызами. Сильные челюсти и крепкие зубы позволяли этим хищникам разгрызать едва ли не что угодно, а ударами передних лап они с легкостью сбивали и калечили свою жертву. Эркену эти крошки приглянулись сразу, как он их увидел, а вот людям, схлестнувшимся с ними в бою, эти животные явно были не по душе.

Решив помочь, Эркен бросился на помощь. Легко перемахнув через обломки стены, бессмертный тут же привлек к себе внимание нескольких костегрызов, которые накинулись на новую жертву.

– Стой! – приказал Эрк, глядя на зверей измененными глазами, и хищники встали как вкопанные. Еще два монстра трепали людей, но вдруг смекнули, что что-то не так с их товарищами и разбежались кто куда. Эркен даже удивился тому, как легко все прошло. Легко для него.

Люди, которых спас бессмертный, были обыкновенными элимами, одетыми в просторные одежды. У всех волосы заплетены в длинные черные косы, выглядывающие из-под капюшонов. У элимов при себе имелось оружие, но против прочной шкуры костегрызов кривые сабли и копья работали не так хорошо, а вот сам хищник мог одним движением челюстей откусить человеку руку или ногу. Эрк видел это и сам, потому что костегрызы успели хорошо потаскать людей. Из восьмерых элимов в живых осталось трое, а двое корчились на сухой земле от жутких ран.

Промедление было для раненых подобно смерти, и Эркен, видя растерянность в загорелых лицах выживших, решил помочь их искалеченным товарищам. Бессмертный подошел к первому человеку, бросив взгляд на его откусанную ногу, лежащую рядом. Все вокруг было в крови, и Эркен не понимал, как этот человек еще не потерял сознание. Но как бы то ни было, ему еще можно было помочь, и Эрк, разрезав себе ладонь лежащим рядом клинком, полил кровью ногу мужчины, после чего сразу же направился ко второму пострадавшему.

Второй раненый пострадал меньше, хоть его рана тоже выглядела жутковато. Костегрыз не успел укусить как следует, поэтому нога человека осталась на месте, хоть устрашающие зубы хищника и вырвали из бедра хороший кусок мяса. Но ничего такого, с чем бы не справилась кровь Эрка, способная вылечить даже смерть.

– Она растет! – воскликнули за спиной юноши, и парень посмотрел на первого раненого, откусанная нога которого вырастала заново, в то же время оторванная часть по-прежнему лежала рядом в луже крови.

Эркен удивился этому, хоть и не сильно. Парень специально не стал приставлять откусанную ногу перед использованием крови, потому что чувствовал в себе уверенность, что в этом нет нужды. Так и оказалось. Сила крови бессмертного выросла на порядок, и теперь Эркен мог не только исцелять раны, но и выращивать потерянные конечности. Эта мысль появилась у бессмертного еще после того, как он увидел отрастающий вновь оторванный член патриарха, и еще кишки, которые сами любезно заползли в распоротый живот старого вампира.

– С этими все, – сказал Эрк. Повернувшись к выжившим элимам, парень бросил взгляд на троих мертвых, и направился к первому телу.

Люди смотрели на него во все глаза. Время от времени их взгляды перескакивали на замерших словно статуи костегрызов. Хищники не двигались и просто стояли, глядя в одну точку.

Одного за другим, бессмертный оживил погибших элимов, и люди начали понемногу приходить в себя. Глядя на них, Эркен решил спросить:

– Что вы видели, пока были мертвы?

Воскресшие вытаращились на парня. Вернувшийся первым ответил:

– Туман… все было будто во все…

– Ты оживил их! – воскликнул самый старый из элимов. На его морщинистом сухом лице застыло изумленное выражение.

– Я проходил мимо и просто решил помочь, – Эркен не хотел, чтобы перед ним рассыпались в благодарностях. Принимать их Эркен не любил и не умел.

– Ты ведь один из них! – продолжали люди. – Ты альхар! Неужели вы вернулись?!

Эркен на секунду остолбенел, но быстро пришел в себя. Эти случайные люди, попавшие в беду, знали про альхаров, как знали о них и бакура. У Эрка появилось впечатление, что в этой стране бессмертные куда известнее, чем на Севере.

– Я просто был неподалеку, – Эркен не нашел более подходящего ответа на восторг спасенных элимов. – Вы знаете где другие альхары?

– Нет! Никто не знает. Вы просто ушли, даже не объяснив причин. Почему вы покинули нас?

Эрк не знал, что ответить, поэтому не стал даже пытаться придумать что-либо.

– Куда вы шли? Как оказались в этих развалинах?

Элимы переглянулись.

– Наш караван атаковали бакура. Нам пришлось бежать, и мы остановились в руинах перевести дух, но на нас напала костегрызы, будь они неладны!

– Ты мог бы помочь нам! – подхватил другой элим. – Мы могли бы вместе вернуться и помочь остальным.

Эркен прикрыл глаза и задумался над тем, как отказать этим людям. Парню не хотелось тратить время на помощь всем подряд, ведь у него у самого было полно дел. Пока Эрк тратит время на всякую ерунду, королева на Севере может натворить еще больше дел.

Эрк вздохнул и открыл глаза, но не увидел ни людей, ни развалин, ни неба над головой. Лишь расписанные колдовскими символами каменные стены и столб света в центре рунического круга. На фоне этого света возвышалась фигура рогатого дракона, и голос в голове бессмертного произнес:

– Ты привлек к себе много внимания.

– Марф! – удивился и насторожился Эркен. – Зачем ты перенес меня?

Дракон пристально посмотрел на бессмертного, и в его взгляде промелькнуло нечто нехорошее. Эркен и сам понял почему, ведь Марфасаил переместил к себе Эркена, а тот явился в чужом теле.

– Что ты сделал? – спросил дракон. – Почему твоя душа в теле твоего сородича?

– Не спеши-ка с выводами, я все расскажу.

Бессмертный вкратце пересказал Марфасаилу последние события и заметил, что дракон серьезно насторожился. Эркен знал, что древний зверь умел читать мысли, витающие на поверхности, и мог с помощью этого таланта подтвердить сказанное бессмертным. Сперва Эркен даже подумал, что дракон не верит ему, но стоило парню упомянуть о таинственном коконе с демоническими узорами, как взгляд Марфасаила на мгновение дрогнул.

– Такие дела, Марф, – закончил бессмертный. – Я пришел на Восток, чтобы отыскать бессмертного, но их тут, оказывается, больше одного.

– Рассказанное тобой настораживает, – ответил дракон.

– Да неужели. А еще меня настораживает, что ты ничего не сказал мне о том, что на Востоке полно бессмертных. Ты ведь весь мир обошел в поисках других драконов, стало быть, твои агенты уж точно слышали о, так называемых, альхарах.

– Все не так просто, – спокойно произнес Марфасаил. – Дело тут, отчасти, в том, что жители Востока сами не знали, кого они называют альхарами. Мои агенты, разумеется, донесли мне о странных детях, способных победить любого из людей, и я, разумеется, догадался о ком идет речь. Но еще до войны северян с пустынниками я перебрался на Север и потерял в пустыне все связи. Я попросту не знал, что случилось с альхарами после войны.

– Но ты мог хотя бы рассказать мне о том, что знал! – настаивал Эрк.

– Я не хотел распространять непроверенную информацию, – все также спокойно ответил дракон.

– А что королева? – прищурился Эркен. – Ей ты о бессмертных поведал?

– Нет. Королева отправила меня на Восток и велела собирать информацию. Я не стал говорить ей про альхаров.

– Это хорошо, – кивнул Эркен. – Я надеюсь, ты понимаешь, что не стоит говорить ей и в будущем.

– Я очень обеспокоен, – признался Марфасаил. – Если королева одна из порабощенных, мы все в большой беде, а ваш с Тольфом заговор слишком ненадежен.

– Наш? – переспросил бессмертный. – Ты разве не с нами?

Дракон подобрал под себя лапы, усевшись поудобнее.

– Ты должен понимать, Эрк, что королева способна заставить практически любого говорить ей правду. Она недавно была в моем святилище, и мы долго говорили. Теперь, с тем, что я узнал от тебя, любое неосторожное высказывание вызовет у королевы подозрения, и она начнет задавать вопросы. Тольф обязан это понимать, как и ты должен осознавать хрупкость этого заговора.

– К чему ты ведешь, Марф? – насторожился Эркен.

– Если королева явится сюда и спросит меня о тебе, я обязан буду все ей рассказать. Она также спросит, помогаю ли я тебе, и я отвечу нет. Ты понимаешь меня?

Эркен покачал головой.

– Я понимаю, но ты же не думаешь, что сможешь обмануть Готу?

– У меня больше шансов сделать это, чем у любого из вас. Я дракон, потомок древнего рода. Силы бессмертных действуют на меня не так хорошо. Вспомни, как ты приказал Изадре молчать, но она не послушалась.

– Но то был я, а не королева.

– Но то была моя слуга, а не я, – парировал Марфасаил.

Эркен слегка успокоился и даже улыбнулся.

– Значит, ты в деле, Марф?

– Королеву следует остановить, – согласился дракон, – но для этого нам понадобятся все силы, какие мы сможем задействовать.

– Я знаю откуда начать искать, – энергично ответил Эрк. – Я допросил патриарха бакура, и из его болтовни я понял, что пустынные вампиры могли захватить альхаров. Еще я хотел бы наведаться к альтурам и расспросить их насчет арокса. Ты знаешь, кто это?

– Первый раз слышу, – ответил Марфасаил. – Арокса? Я попробую разузнать, а ты лучше займись бакура. Если на Востоке еще остались бессмертные, нам потребуется каждый из них.

Эркен помрачнел, и Марф тут же прочитал в разуме юноши сомнения.

– Не волнуйся.

– Думаешь? – переспросил бессмертный. – А вдруг бессмертные не пойдут против королевы?

– Учитывая твой личный опыт, у них не так много вариантов. В любом случае ты ничего не узнаешь, пока не отыщешь хотя бы одного.

– Ты прав. Мне лучше продолжить поиски. Кстати, ты знаешь что-нибудь о темных колдунах на Востоке? Где обычно собираются и все такое?

Дракон прищурился.

– Хочешь отыскать своего друга?

Эркен не удивился, что Марф знает про Имора. Рассказала Изадра не иначе.

– Имор исследователь, и он может многое знать.

– Если считаешь его надежным, так и быть, – согласился дракон. – Касаемо темных колдунов, я не могу точно сказать, где они собираются, но явно не в городах. На Востоке не любят темное колдовство. Местные считают, это из-за темных культов в стране появилась нежить.

– Нежить? Я пока не видел ни одного ходячего мертвеца.

– О, ты обязательно увидишь, – успокоил Марфасаил. – Их тут предостаточно, и они явно больше, чем простые трупы.

– Ладно, хрен с ней, с нежитью. Когда я рассказал тебе о коконе, в котором была королева, ты явно понял, о чем я.

– Описанный тобой кокон напоминает своеобразную клетку. Если я все верно понял, королеву пленили и пытались удержать.

– Кто?

– Не знаю. В самом деле, королева могла заточить себя и сама.

– Сама?

– Мы с тобой видели королеву, – сказал Марфасаил. – Мы знаем, что она вполне вменяема, за исключением некоторых моментов. Если она порабощена демоническим влиянием, то может осознавать свою опасность для окружающих.

– Сила ее крови в защите от темных и демонических сил, – вспомнил Эркен.

Дракон кивнул.

– В этом есть логика, Эрк. Королева одна из порабощенных, переживших войну, но сила ее крови не дала демонам подчинить ее разум полностью. Как знать, может она медленно, но верно идет на поправку, и нам не придется драться с ней.

В сердце Эрка вспыхнула и тут же погасла небольшая надежда.

– Я надеюсь, ты прав, Марф. Я надеюсь, Гота и правда придет в себя.

– Но ты не веришь в это? – понял дракон.

Эркен вздохнул и посмотрел в бездонные глаза древнего зверя.

– Если Гота заточила себя в кокон, чтобы не навредить окружающим, то что мешает ей сделать это вновь? Либо она считает себя более-менее здоровой, либо безумие все же одолело ее. Но не будем гадать. Я хочу начать с бакура, и мне бы не помешала твоя помощь.

– Что ты хочешь?

– У тебя есть карта Востока? Я хотел бы знать расположения костяных лесов, чтобы прикинуть откуда лучше начать.

– Карту я тебе дам, – ответил дракон. Эркен кивнул.

– А еще мне бы хотелось, чтобы ты перенес меня туда, куда я укажу. Это ведь можно?

Марфасаил кивнул.

Карту пустыни принесли вскоре. Явился незнакомый Эркену драконид и передал бессмертному свиток. Развернув его, Эрк внимательно изучил расположения городов, и прочих объектов на карте, после чего вернул свиток слуге дракона.

– Мне некуда положить, – пояснил бессмертный.

– Ты выбрал место? – спросил Марф.

– На северо-западе страны, между двумя городами людей начинаются костяные леса и тянутся по кривой на юг. Я начну там и перерою все норы бакура, если придется.

Марфасаил усмехнулся.

– Ты должен действовать осторожнее. Знаешь, как я понял, что ты в пустыне? Ты устроил переполох в городе людей, где у меня есть свои агенты. Когда мне доложили о парне с алой косой, я тут же все понял. Все стало ясно и без нашей связи.

– Я постараюсь быть потише, – ответил Эрк, но Марфасаил еще не договорил.

– Бессмертные на Востоке не просто так избегают внимания. Помни об этом. И ни ко всем из них относятся хорошо.

Эркен решил не спорить, приготовился уходить через столб света, но остановился и спросил:

– Кстати об этой связи, в чем суть? Ты уже приходил мне на помощь несколько раз, а еще ты можешь без моего согласия переносить меня в свое святилище.

– Твои глаза, вероятно, еще не так сильны, чтобы увидеть, но на тебе мой знак.

Эркен удивленно воззрился на Марфасаила.

– Ты пометил меня?!

– Из твоих уст это звучит неприятно. Мы союзники, а не хозяин и слуга.

Эркен осмотрел себя, но ничего не увидел. Никаких знаков. Могло даже показаться, что дракон пошутил, но никто не смеялся. Драконид, что принес карту, и вовсе стоял с каменным выражением на морде.

– Пожалуй, пойду, – сказал бессмертный и проследовал к столбу света.

– Удачи, – пожелал Марфасаил, и Эркен исчез.