Гремула 1

Часть 4

Более люди не общались. Они уходили все глубже в лес, и каждый был предельно внимателен, потому как никто не доверял Бракишу, таинственной Мерх, с которой предстояло встретиться, и суровому Никару, которого вообще видели впервые. Но бородач точно был человеком, иначе Гремула распознала бы обратное.

– Стойте, – шепотом произнес Эмет, и от неожиданности остальные встали как вкопанные.

– В чем дело? – спросила Амлия, взявшись за рукоять сабли.

– Я хочу кое-что попробовать, – неопределенно ответил старик и подошел к ближайшему дереву. На глазах у остальных хранитель достал нож и принялся вырезать на широком стволе замысловатый символ. Затем такой же, старик вырезал на другом и на следующем. Всего четыре символа, на каждый ушло на минуте.

– Что это ты сделал? – спросил Зеро, то и дело озираясь по сторонам.

Эмет дал знак, что можно продолжать путь и уже на ходу пояснил:

– Я долго изучал книгу, и в описании к некоторым демонам нашел способы их остановить, замедлить или ослабить. На одной из страниц я нашел символы, которые начертил на деревьях. Я начертил их таким образом, что они образуют квадрат. Если верить книге, демон, попавший в этот квадрат окажется в ловушке.

– Неплохо, – оценила Амлия. – Но подействует ли?

– Не знаю, – честно признался Эмет. – Но на это ушло немного времени, так почему бы не попробовать?

– О какой книге вы говорите? – спросил Никар, и разговоры тут же смолкли.

– Ты не знаешь? – спросила Амлия.

– Почему я должен об этом знать?

– Ты знаешь о Зорофе. Ты не удивился, когда увидел Бракиша и эту бледную парочку.

– Я знаю лишь то, что говорит мне Мерх, – непринужденно ответил Никар. – Она ничего не говорила мне о книге. Что это за книга? Что вы несете во владения госпожи?

– Боюсь это не твое дело, – вмешался Малеус, который практически нес Арису на себе.

– Нет, – Никар остановился. – Это мое дело. Я не позволю вам навлечь беду на госпожу.

Отряд остановился. Эмет мысленно обругал себя за самодеятельность, но деваться уже было некуда. Амлия и Малеус приготовились к худшему, их пальцы касались рукоятей мечей. Никар все так же стоял неподвижно, лицом ко всем. У него не было при себе оружия, но от этого бородач почему-то не казался безобидным.

– Когда Мерх услышала флейту, в ее звуках была просьба о помощи. Госпожа дала ответ и согласилась помочь, но я не пущу вас дальше, если вы навлечете на нее беду. Кто вы и что за книгу несете?

– Наш друг умирает, – теряя терпение, ответил Малеус. – У нас нет на это времени.

– У вас нет, – уточнил Никар. – У меня его предостаточно.

– Ты разве не понимаешь, что за нами гонится монстр? – спросил Зеро.

– Про какую беду ты говоришь? – следом спросила Амлия. – Мерх знает об оборотне, но все равно согласилась принять нас. Разве этим она уже не навлекла на себя беду?

– Оборотень ничто, – ответил Никар. – Он не войдет во владения госпожи, но что если вслед за ним явится кто-нибудь пострашнее? Зверь ведь не просто так за вами охотится.

– Я хранитель, – Эмет вышел вперед Зеро, но остался за спинами Амлии и Малеуса, на всякий случай. – У меня в сумке Гремула.

Бледный бросил на старика недовольный взгляд. Воительница вздохнула, и на ее лице отразилось раздражение. Зеро мысленно пожалел, что его товарищ вообще заговорил. Никар же удивленно воззрился на Эмета.

– Книга демонов? Ты ее хранитель? – старик неуверенно кивнул, будто уже и сам пожалел о сказанном.

– Что ты знаешь о книге? – спросила Амлия, глядя как сильно Никар поменялся в лице.

– Этот Зверь служит жутким силам, – ответил Никар, медленно отступая. – Боюсь, дальше вам нельзя. Мерх ценит свой нейтралитет, и я не допущу чтобы вы втянули ее в войну.

– А ты немного ли на себя берешь? – Зеро выхватил меч. Амлия и Малеус тоже обнажили оружие. Эмет и Бракиш напряженно смотрели то на одного, то на другого.

– Вы что творите, дураки?! – прошипел черт и тут же резко подскочил, когда за спинами людей раздался грохот и сверкнула яркая вспышка.

– Ловушка сработала! – не выдержал Эмет и полез за книгой. Зеро громко выругался. Амлия и Малеус, резко обернулись, а когда повернули головы обратно, Никара уже и след простыл.

– Черт! – Амлия посмотрела на товарищей. – Поспешим! Как долго ловушка сдержит Зорофа?

– Старик держал Гремулу перед собой и смотрел на звериный глаз, украшающий холодную обложку. Глаз смотрел назад, туда, где Эмет нарисовал знаки на деревьях.

– Не знаю, – хранитель помотал головой, оторвавшись от книги.

– Бежим! – поторопил Зеро. Малеус убрал меч и взял напарницу на руки. Бракиш, понимая, что не сможет бежать быстрее людей, запрыгнул на спину Зеро. Наемник в любой другой момент скинул бы демона, но сейчас было не до бесполезной возни.

Люди бросились бежать, настолько быстро, насколько позволяла ночная темнота. И хоть глаза людей достаточно привыкли ко тьме, кто-никто то и дело спотыкался о корни и нарывался на низкие ветви деревьев. Бракиш матерился каждый раз, когда ему по голове прилетало веткой или Зеро запинался о торчащие корни. Но никто не падал, группа держалась вместе.

Впереди всех была Амлия. Она бежала быстрее остальных и иногда даже пропадала из виду. Но воительница не была ориентиром, так как все знали куда им нужно, а именно вглубь леса, туда, куда их вел сбежавший Никар. Главное, чтобы прислужник Мерх не стал мешать им.

– Быстрее! – Бракиш ругался, крепко вцепившись Зеро в плечи. Наемнику было совсем не до черта, и он никак на это не реагировал. Малеус нес Арису молча, сосредоточенно глядя вперед. Амлия вновь пропала из виду. Зеро обернулся, чтобы поторопить Эмета, но старика тоже нигде не было видно.

– Черт! – наемник остановился. Бракиш принялся ругать его и махать руками.

– Чего встал, дурында?!

– Эмет пропал, – тяжело дыша ответил Зеро.

– Ох, сука! – демон спрыгнул на землю и побежал за остальными. Его тельце, покрытое черной шерсть, очень быстро растворилось в темноте и исчезло. Зеро даже внимание не обратил на этот побег, потому как большего от чертенка и не ждал.

Но вот бросать старика нельзя. Хотя, если позволить Зорофу убить Эмета и забрать книгу, оборотень, возможно, прекратит преследование. Шанс конечно есть, но уж слишком призрачный. Сам Зеро хоть и имел стыд помыслить о таком, сам не верил, что все получится. Зороф не отстанет, это точно.

Все эти мысли вихрем завертелись в голове наемника. Не прошло и пары секунд, а наемник уже бросился назад, искать старика. Скорее всего, как считал Зеро, хранитель просто свалился от усталости и не может бежать дальше. Странно вообще, что никто не подумал об этом. В конце концов, сколько там Эмет говорил ему лет? Восьмой десяток уже пошел, а в таком возрасте по лесам никто наверное и не бегает.

Продираясь обратно сквозь кусты и ветки, Зеро постоянно держал наготове свой меч, хоть и знал о его бесполезности против оборотня. Однако, помирать без боя все равно не хотелось.

– Да где же ты? – прошипел наемник, опасаясь позвать старика во весь голос.

– Зеро! – прохрипел кто-то недалеко. Наемник пригнулся с мечом в руке и стал всматриваться во тьму. Сколько там еще до рассвета? Какого черта Зороф начал преследование раньше?!

– Зеро! – позвали вновь, и наемник различил на земле силуэт. Подбежав, Зеро увидел лежащего Эмета. Хранитель прижимал к груди свою книгу, а его взгляд рыскал по округе.

– Дурак, зачем ты вернулся? – прошипел старик.

– Как это зачем?! – Зеро схватил товарища и поставил на ноги. – Нужно уходить!

– Мы не успеем уйти, – ответил хранитель. – Но я кое-что сделал. Не знаю, сработает ли на двоих…

Зеро обеспокоенно посмотрел на старика, хотел задать вопрос, но не успел сделать этого. Глаза Эмета расширились от ужаса, когда из-за деревьев на них прыгнуло нечто огромное и бесшумное. Зверь, оскалив страшную пасть, обрушился на людей. Раздался гром, полыхнуло пламенем, и люди содрогнулись от громкого рыка. Что-то тяжелое упало недалеко от них.

– Что это было?! – Зеро вытаращив глаза, смотрел на медленно поднимающегося с земли Зверя. В том, как чудовище встает на ноги и выпрямляется в полный рост было что-то зловещее.

– Заклинание защиты от нечисти, – ответил старик, держа книгу так, чтобы ее звериный глаз постоянно смотрел на Зорофа. Оборотень оскалился, сделал шаг другой к людям, но воздух наполнили электрические заряды, и оборотень отступил, но не ушел совсем.

В темноте было непросто рассмотреть Зорофа, но его жуткий огромный силуэт, желтые глаза и оскаленная пасть и так говорили предостаточно. Всего этого с лихвой хватало, чтобы ощутить холодящий внутренности страх. А когда Зверь заговорил, люди вздрогнули, от той нечеловеческой ненависти, что переполняла каждое его слово.

– Как долго это продлится, хранитель? Ничего, я подожду.

С дрожащих губ Эмета сорвалось:

– А как долго ты сможешь находиться в этом облике? Что, удивлен? Я знаю твой секрет, Зороф.

Зверь подошел еще на шаг и внимательно осмотрел пространство вокруг Эмета и Зеро. В желтых глазах оборотня отразилось нечто похожее на понимание, и это нечто сильно испугало старика.

– У меня предостаточно времени, – ответил Зороф и стремительно бросился на людей. Вновь гром, и чудовище опять обожгло пламенем. Отлетев в сторону, Зверь вскочил и видно было как на его теле тлеет шерсть. От могучего тела оборотня поднимался дым, и запах его обожженного тела наполнил воздух.

– Магия берет его! – прошипел Эмет, глядя на Зверя. – Его можно убить, Зеро, слышишь!

– Нужно… уходить, – выдавил Зеро, и схватив старика, потащил его дальше. Обернувшись, оба увидели Зверя, не спускающего с них глаз. Он пока не преследовал, словно собирался с силами для нового броска.

Зеро повернулся к товарищу.

– Сколько продержится эта твоя защита?

– Я не знаю, – прошептал Эмет.

Амлия бежала впереди всех. Сама не понимая почему, женщина ни разу не обернулась и не проверила как там остальные. Она вообще не думала ни о ком кроме себя, лишь гнала вперед, что было сил.

– «Да что это со мной?», – спросила себя Амлия и остановилась. Повернулась назад, но не заметила никого из своих. Прислушалась. Чьи-то шаги и треск веток. Кто-то приближается.

Спустя несколько секунд показался Малеус с Арисой на плече. Увидев воительницу, агент остановился и с недоумением посмотрел на нее.

– Ты чего? Нужно бежать дальше.

– Где остальные? – спросила Амлия.

– Не знаю, – ответил бледный, – и не думаю, что…

– Мы бросили их, – перебила женщина.

– Они отстали, – сказал Малеус, будто пытаясь оправдаться.

– Иди дальше, – жестко произнесла Амлия, словно агент был очередным ее подчиненным. – Я вернусь за остальными. Если Зороф добудет Гремулу…

– Одна ты не пойдешь, – Малеус усадил полуживую Арису спиной к дереву и посмотрел на воительницу, та в ответ на него.

– Я тебя что-то не пойму. То ты говоришь, что задание важнее ваших жизней, то хочешь спасти Арису, теперь бросаешь ее.

– Я хочу помочь Арисе, – тихо ответил Малеус.

– «Но ты не веришь, что сможешь», – догадалась Амлия, но стала говорить это вслух.

– Ладно, вперед, – Амлия и Малеус побежали обратно. Впереди громыхнуло и сверкнула вспышка. Спустя минуту еще одна. Воительница ускорилась, Однако Малеус все же был впереди. Без Арисы бледный теперь мог двигаться так быстро как ему хотелось, но далеко вперед агент не вырывался. Если уж нарваться на чудовище, то не в одиночку.

Еще одна вспышка и вновь громыхнуло. Совсем близко. Амлия притаилась с саблей наготове. Малеус был рядом с мечом в руке. Темнота впереди наполнялась треском и холодящим сердце рычанием. Грохнуло опять и всполохи огня осветили две знакомые фигуры и нечто громадное рядом с ними.

– Зеро! – позвала Амлия. Наемник повернулся на голос и крикнул: – Уходи немедленно! Зороф здесь!

Амлия дрогнула, когда увидела, как высокое нечто встает во весь рост и поворачивается к ней. Сверкнули желтые глаза, и чудовище бросилось в атаку.

– Беги! – крикнул Эмет. Воительница отскочила в сторону, услышав, как что-то сильно ударило по дереву, за которым она стояла.

Малеус напал сзади и вонзил меч оборотню в спину. Зверь быстро развернулся и ударил наотмашь, но агент вовремя пригнулся, однако, чудовище развернулось и рубануло когтями бледному прямо по лицу. Агент упал и замер. Зороф обернулся к Амлии, но на его пути встал Эмет и Зеро. Воздух вокруг этих двоих искрил, и оборотень отступил на шаг.

– Вставай! – Зеро дал воительнице руку и потянул на себя. Теперь все трое стояли рядом под защитой, созданной Эметом.

– Твое жалкое колдовство слабеет, – прорычал Зороф, после чего резко поднял с земли лежащего Малеуса и запустил им словно камнем.

Тело агента ударилось в возникшую на пути преграду. Вновь громыхнуло, и огненная вспышка осветила лес вокруг. Бездыханный Малеус отлетел в сторону. Его тело и одежда были обожжены. Зороф присмотрелся, приблизился на шаг к своим жертвам, и воздух вокруг них более не искрил.

– Кажется все, – оскалился Зверь и прыгнул в атаку, но прямо под ним из холодной земли выросли острые корни, пронзая и опутывая оборотня.

Зороф заревел, стал вырываться, но корней становилось все больше, и они делались толще и прочнее. На землю закапала черная оскверненная кровь Зверя.

– Ты пожалеешь! – взревел Зверь, глядя куда-то за спины людям. Все трое обернулись и увидели молодую девушку среди деревьев. Простая, одетая в обычное платье. В ней не было ничего необычного, она выглядела словно деревенская девка, заблудившаяся в лесу, однако в ней чувствовалась сила.

Рядом с девушкой крутился Бракиш. Мелкий демон прятался за нее и опасливо выглядывал, бросая взгляды то на людей, то на Зорофа. Зверь же, смотрел в ответ с ненавистью. С его пасти свисала кровавая слюна.

– Ты хоть знаешь кто я? – прорычал монстр.

– О, я знаю, – спокойно ответила девушка. – Видела таких, как ты. Все вы считаете себя особенными раз вами помыкают демоны.

– От тебя и от твоего леса не останется ничего. Слышишь меня, Мерх! – Зороф дернулся в попытке сломать корни, но безуспешно. – Когда король мертвых пробудится…

– Если, а не когда, – прервала Мерх.

При упоминании Холы Эмет и его товарищи ощутили холод во внутренностях. Хола, король мертвых, существо, сбежавшее из Гремулы и способное натворить дел. Из-за всей этой беготни от Зорофа мысли о столь страшном враге отошли на второй план, но сейчас они вернулись снова.

– Хола уже здесь, – самодовольно произнес Зороф, вися над землей, пронзенный корнями. – Нужно лишь время.

Не обратив внимание на последние слова Зверя, Мерх посмотрела на людей и обратилась к ним:

– Возьмите раненых и идите за мной.

– Ну же, придурки! – поторопил Бракиш.

Зеро, помедлив, взвалил Малеуса себе на плечо и неуверенно зашагал к Мерх, которая даже не смотрела в его сторону. Амлия хотела было пойти за Арисой, но Мерх заверила, что она уже в безопасности.

Когда уходили, никто не оборачивался назад, но каждый ощущал у себя на спине холодный взгляд оборотня. Когда отошли подальше, Эмет спросил немного помявшись:

– Почему ты не убила его?

Мерх, идущая впереди всех, повернулась к старику.

– У меня нет сил, чтобы убить это существо, но я могу его сдержать. Не волнуйтесь, оно больше не погонится за вами.

– Нет сил, чтобы убить? – несмотря на обнадеживающую вторую фразу, Зеро хорошо расслышал лишь первую.

Мерх ответила уже не оборачиваясь.

– Зверь сильнее чем вы думаете. В него вложили очень много сил, и просто так его не уничтожить.

– Но он скоро ведь станет человеком, – вспомнила Амлия. – Его ведь можно убить, когда он человек.

– Кто сказал? – спросила Мерх. – Все это не более чем ваша догадка. Но, если желаете, можете вернуться и попробовать.

– «Обязательно», – подумал Зеро, но, разумеется, промолчал.

Больше про Зорофа никто не говорил. То, что сказала Мерх сделало лишь хуже, хоть и сведения эти оказались весьма ценными. Теперь хотя бы никто не будет верить в несбыточное. Но был еще вопрос, который волновал не меньше оборотня.

– Почему ты помогла нам? – спросила Амлия. – Твой слуга, Никар, говорил, что ты ценишь нейтралитет.

– Никар чересчур волнуется за меня, – отмахнулась Мерх и добавила: – Оборотень служит королю мертвых. Если он возродится, всему Королевству будет несдобровать.

– Значит ли это, что ты выбрала сторону?

– Хочу я того или нет, – вздохнула Мерх.

Во владения Мерх вошли незаметно. Никто даже не уловил никаких изменений. Трудно было даже сказать как долго пришлось идти.

Лес расступился, и люди ступили на территорию небольшого поселения. Взору открылись низкие дома, свитые из корней. На ветвях деревьев висели разнообразные амулеты и странные фигуры, сделанные из сухих прутиков. В центре была просторная круглая площадь со статуей в виде существа, по виду напоминающего гибрид человека с растением.

Мерх вела гостей через поселение и на встречу им выходили люди. Вполне обычные, и среди них был уже знакомый всем Никар. Бородач подошел первым и молча помог Зеро перенести Малеуса в один из домов.

– Кто все эти люди? – тихо спросила Амлия.

– Они? – Мерх обвела взглядом своих слуг. – Все эти люди когда-то были разбойниками, ворами и убийцами. Всех их я поймала, когда они без разрешения гуляли по моим владениям. Теперь они служат мне.

– Ты подчинила их себе? – спросил Эмет, прижимая книгу к груди. Глаз на ее обложке никак не реагировал на Лесную деву.

– Не бойся, – отмахнулась Мерх. – Я не собираюсь подчинять вас. Вы мои гости.

Никто не стал спорить. Все происходящее и так становилось все страннее с каждым разом. Оглядываясь вокруг, Зеро вспомнил с чего все начиналось, а именно Ргала, демона охотника. В тот раз было довольно лихо, но кто же знал, что дальше будет только хуже. Ах, да, Зеро знал, что будет хуже, но одно дело знать что-то, а совсем другое дело быть к этому готовым. Зеро, как оказалось, готов не был.

– Благодарю тебя еще раз, прекрасная госпожа, – Бракиш расплылся в поклоне, и его поведение выглядело непритворно.

Мерх не ответила. Видно было по выражению ее вечно молодого девичьего лица, что ее что-то сильно беспокоит, но Дочь леса старалась скрыть это. Взглянув на гостей, Мерх произнесла:

– Оставайтесь здесь сколько нужно. Мои слуги помогут вам устроиться и покажут где что. Об оборотне можете не беспокоиться, мои чары сдержат его на месте.

– Спасибо тебе, – сказал Эмет. Зеро тоже неуверенно поблагодарил. Амлия кивнула Мерх, после чего к ним подошла женщина, одна из слуг, и попросила следовать за собой.

Неуверенно, даже не охотно, троица следовала за провожатой. Жители этого странного поселения даже не смотрели на них, а тут же разошлись по своим делам. Сама хозяйка тоже куда-то пропала, как и Бракиш. Старик обернулся и не заметил ни Лесной девы, ни мелкого демона.

Для гостей уже приготовили дом. Он был таким же, как и все остальные, разве что казался каким-то новым, словно его построили, если можно было так выразиться, совсем недавно. Внутри были кровати и вся необходимая мебель. На стенах и потолке росли ароматные цветы.

Женщина, проводившая гостей, молча ушла. Первым в дом вошла Амлия, затем Эмет и Зеро последний. Все трое молча осматривались. Наемник тихо прикрыл дверь, убедившись, что к ним никто не подбирается. Мало ли.

Эмет доковылял до кровати и сел, положив сумку с Гремулой рядом с собой. На лице хранителя отражалась сумасшедшая усталость. Старик сейчас выглядел даже старше чем был на самом деле.

– Что скажете? – спросил он у товарищей.

– Есть у меня к этой Мерх несколько вопросов, – ответила Амлия, занимая кровать у стены.

– Вы заметили, что Бракиш смылся вместе с этой лесной девчонкой? – Зеро подошел к окну и выглянул на улицу. – Уж не думает ли чертенок таким образом отвязаться от нас.

– Если так, то что мешает ему сбежать прямо сейчас? – спросила Амлия. – Зверь то теперь на привязи, так что бояться нечего. Наверное.

– Давайте пока отдохнем, – устало произнес хранитель и посмотрел на товарищей. – У нас еще будет время обо всем узнать.

Амлия промолчала.

– Хорошо, – согласился Зеро. – Отдых нам точно не повредит

Глава 8: Коллекционер.