Гремула 1

– А я всё ждал, когда ты спросишь? – Эмет закрыл книгу. Амлия и Зеро сидели, внимательно глядя на старика. Словно дети в ожидании хорошей сказки.

– Одиннадцать, – Ответил Эмет. – Вернее было. Галаам пленён вновь, а Виргот опять на свободе.

– А остальные? – поинтересовалась Амлия. – Ты помнишь их?

– Не всех, – на морщинистом лице старика отразилось что-то похожее на вину. – Я не особо интересовался всеми этими кошмарами, пока…, – старик осекся, но было поздно.

– Пока что? – тон Амлии дал понять, что она не отстанет. Зеро уселся поудобнее. Ему тоже было интересно.

Эмет какое-то время упрямо молчал. Его губы вздрагивали, словно противясь словам, которые вот-вот должны быть произнесены.

Он заговорил. С трудом.

– Книгой завладел посторонний.

– Как? – спросил Зеро. – Расскажи, наконец.

– Если её охранял один Эмет, то это было не трудно, – пояснила Амлия.

– Ты права, – признался старик. – Что я мог сделать? Я не воин.

– Не жалей себя. Лучше расскажи, как всё получилось, – слова Амлии прозвучали грубо и резче, чем она сама хотела бы, но в них была своя правда. Что сейчас толку от жалости к себе?

– Книга досталась мне от отца, – старик говорил, прикрыв глаза, будто вспоминая, – а моему отцу она досталась от его отца и так далее, но я не знаю, как Гремула оказалась в нашей семье. Мы хранители книги, должны были охранять её, следить, чтобы она не попала в чужие руки. Но я не справился…

Старик смолк. Амлия смотрела на него без выражения. Зеро привалился на локоть подбрасывая в воздух сверкающую на солнце монетку.

– Продолжай, – попросил Зеро – Что было то прошло. Разве не за тем мы здесь, чтобы помочь тебе?

– Что ж...., – в задумчивости Эмет стал поглаживать обложку книги, – я не справился. Однажды в мой дом проник человек. Я уже сомневался, что такое может произойти и не был готов. За годы жизни в спокойствии, я даже перестал верить, что эта книга действительна может привлечь беду. Ни с моим дедом, ни с отцом никогда не случалось ничего запредельного.

– И? – поторопила Амлия.

– Моя беспечность мне дорога обошлась. Я всюду носил книгу с собой, а дома обычно оставлял в своей сумке. Ночью ко мне в дом залез вор. Я чудом проснулся, но было уже поздно – книгой уже завладели.

– Вот оно как, – кивнула Амлия. – Стало быть, ты просто наблюдал?

– А ты сама бы что сделала? – спросил её Зеро.

– Для начала, я бы не попала в такую глупую ситуацию.

– Да, я виноват! – вскинулся старик, вперив свой взор в сидящую рядом женщину. – Пока эта сволочь листала книгу, я дрожал от страха. Мне семьдесят три года, чёрт подери, а я испугался словно мальчишка! Из года в год книгу хранил мой дед, а после, мой отец, и за всё это время не случилось ничего плохого. Откуда мне было знать, что на старости лет такое может произойти со мной?

– Ну а что ты мог сделать? – мягко спросил Зеро. – Напасть на вора?

– Он прав, – поддержала Амлия. – Если бы ты вмешался, вор убил бы тебя.

– Вот именно! – наёмник усмехнулся. – Так что сидел бы уж не жаловался! А то небось пока прятался, все стены костями обстучал от дрожи.

Амлия улыбнулась. Зеро и вовсе засмеялся. Да и старик тоже не сумел сдержать усмешки. Ему стало приятно, что его трусость, вот так просто обратилась в безобидную смешную шутку.

Они смеялись несколько минут, все вместе, словно старые друзья. По небу, над их головами, плыли рваные облака. Плыли на свет звезды. Холодной и чистой.

Амлия перестала смеяться.

– А как, все же вышло, что книга опять оказалась у тебя?

– Да! – поддержал Зеро. – Тот вор мог бы наделать дел.

Эмет улыбнулся. Скромно, но от всей души. Он как будто был рад старому воспоминанию.

– Этот вор, – заговорил старик, – он стал вызывать чудищ прямо у меня дома. Из своего укрытия я слышал, как он произносит слова заклятий, которых не знаю даже я.

– Стало быть, его послал кто-то, кто осведомлён не хуже тебя, – поняла Амлия.

– И я так подумал, – старик кивнул.

– Ну а дальше? – Зеро не терпелось узнать конец истории, хоть он и старался скрыть свой интерес.

– Вор освобождал демонов, но вдруг прекратил, – сказал старик. – С последним ему не повезло. Я видел, кого он вызвал, я слышал его зловещий голос. Демон говорил со мной.

– Говорил?! – Зеро смотрел на рассказчика не моргая. Эмет откашлялся.

– Демон убил вора, а мне сказал, мол, передай Дахаану, что я свою часть сделки выполнил.

– Дахаану? Кто это?

– Кто бы знал? В общем, после этого демон испарился, а я остался опять при своём, и ещё с трупом в доме.

Зеро переглянулся с Амлией.

– Ну и дела.

– Получается, что последний из освобожденных чудиков самый злой и неблагодарный.

Зеро усмехнулся. Старик не ответил. В сказанном Амлией он не находил ничего веселого.

– Ну всё, дайте старику отдохнуть, – проворчал Эмет, устраиваясь для сна – Впереди нас и так не ждёт ничего хорошего.

«Мог бы и не напоминать», – подумал Зеро.

Прошел час. Привал затянулся из-за того, что старик не хотел просыпаться. Зеро знал – это из-за Галаама, короля мертвых и всего прочего, что свалилось на них в Вионе. Зеро и сам переживал из-за этого.

Даже сейчас наёмник так до конца и не разобрался почему же до сих пор помогает старику. Ведь это же безумие! Выступать против тварей других миров вместе со стариком и воительницей. Два с половиной солдата, да и тот, кто за половину, старше чем надо.

В чем же дело? Желание подзаработать? – нет, ерунда. Есть способы гораздо безопаснее. Тогда может жажда острых ощущений? – тоже вряд ли. За последнее время Зеро дважды чуть не умер. Острее некуда. Да почему же?! Чувство долга? – наемник рассмеялся про себя, помотал головой отгоняя глупые мысли. Рана, полученная в Вионе разнылась, хоть от неё остался лишь шрам.

«Страшно подумать, что меня ждет дальше».

Зеро задремал под лучами холодной звезды. Его разум устал от мыслей, и нашел спасение в тумане сновидений.

Старик спал тут же, недалеко. Он ворочался и что-то тихо говорил. Иногда хранитель резко вздрагивал, будто ему снился кошмар.

Вокруг царило спокойствие и безмятежность.

Зеро проснулся и увидел дневную звезду на востоке. В этот предвечерний час он заметил, что старик все ещё спит. Его дыхание было тяжелым и прерывистым, а волосы мокрые от пота, будто бы сон насильно удерживал старца внутри себя.

– Вот, старый ты даешь, – Зеро вяло подобрался к Эмету и стал его расталкивать – Проснись и пой!

Старик вскочил. Он смотрел на Зеро вытаращенными глазами, в которых пару мгновений отражалось полное непонимание.

– Где Амлия? – наконец спросил Эмет.

«И правда», – Зеро тоже заметил, её отсутствие.

Вещи наёмницы были здесь. Не было лишь сабли и доспехов.

– Отошла может куда, – Зеро осмотрелся и зевнул.

– Найди её. Пора идти. И так уже времени потеряли.

– Скоро стемнеет, – заметил наёмник.

– Иди уже, – отмахнулся Эмет. – Нет у нас времени разлёживаться.

– «Кто бы говорил».

Пока старик ворчал, Зеро проверил кинжал на поясе, глотнул воды и пошел на поиски. Амлия где-то поблизости, он зал это, но не хотелось лишний раз спорить со стариком.

Зеро направился к озеру, чтобы умыться. Прошлый месяц выдался довольно теплый и вода ещё не успела остыть. Зима еще только-только начиналась. Четыре долгих месяца, больше чем полторы сотни дней. И даже несмотря на царящее в Королевстве света вечное лето, холод так или иначе усилится.

По пути наёмник встретил оленя. Высокий и гордый, он стоял на поляне под серебристыми лучами солнца. Его рога искрились в косых лучах. Шею зверя украшал диковинный ошейник со странными серебристыми узорами. Зверь заметил Зеро, но не бросился прочь. Он был взрослым, опытным и не чувствовал в человеке угрозы.

«Странный олень».

Зеро полюбовался животным ещё с пол минуты, затем двинулся дальше. Раздвинув кусты, он вышел на ровный берег и его взгляду открылась гладь воды, не тронутая даже ветром.

В этом озерном круге небо отражалось словно в зеркале. Оно было таким настоящим, а главное – его можно было коснуться.

Дотронуться до небес.

Зеро подошел ближе, присел возле воды и потянулся пальцами к её поверхности, но остановился. Парень заметил доспехи. На них лежала одежда, а рядом сабля. Вещи Амлии.

«Она здесь», – подумал Зеро. – «В воде что ли?».

Зеро быстро осмотрелся. Увидеть обнаженную Амлию ему хотелось не слишком. И хоть лицом она была приятна, но её тело наверняка покрывали шрамы, лицезреть, которые наёмник не желал. Сколько он себя помнил, ему никогда не нравились женщины, занимающиеся мужскими профессиями.

Амлии нигде не было видно, и Зеро решил вернуться к старику. Он уже зашагал прочь, но позади него послышался всплеск воды. Наёмник обернулся, быстро скользнув в ближайшие кусты. Прижавшись к стволу дерева он смотрел сквозь листья, на выходящую из воды Амлию. Медленно, словно во сне.

Капли влаги бежали по её стройному телу. На загорелой коже виднелось несколько бледных шрамов. Рыжие волосы мокрыми локонами спускались к небольшой груди.

Женщина вышла на берег и стала ждать, пока тело обсохнет.

Несмотря на прохладу, Зеро ощутил жар. Он сидел в кустах, и наблюдал за Амлией, со слегка приоткрытым ртом. Словно какой-то мальчишка.

Амлия начала быстро одеваться. Смотреть стало не на что, и Зеро принялся глазеть по сторонам. Неожиданно взгляд наёмника остановился на небольших кустах у противоположного берега. Зеро присмотрелся и увидел в этих зарослях чей-то силуэт.

«Какого черта?», – Зеро привстал от удивления, не отрывая глаз от незнакомца. Он пытался рассмотреть наглеца.

– Зеро! – голос Амлии заставил наёмника подскочить, и он стукнулся головой о низкую ветку дерева.

– Какого черта ты здесь забыл?!

Зеро неуклюже выбрался из кустов. Амлия стояла в дюжине шагов. Злой она не казалась.

– Старик попросил найти тебя, – Зеро старался не смотреть ей в глаза.

– Вижу ты все кусты уже излазил.

– Но ведь нашел-таки, – Зеро неловко улыбнулся.

Амлия не ответила. Просто молча направилась к месту их отдыха.

Зеро догнал её.

– За тобой кто-то следил, – сказал он, понимая, как глупо это звучит.

– Интересно кто бы это мог быть?

– Я не шучу.

– Я знаю, – отозвалась Амлия. – Я тоже его заметила.

– Видела кто это?

– Какой-нибудь извращенец вроде тебя, – Амлия с укором посмотрела на Зеро. Парень неловко улыбнулся и отвернулся в сторону.

Старик уже был готов трогаться в путь. Лошади, стоящие в стороне, нетерпеливо перебирали копытами.

– Прости, задержались, – сказал Зеро, подхватив с травы свою сумку.

– Я всё понимаю, – ответил старик, – молодежь…

– Ты это о чем? – спросила Амлия. Что-то в её голосе старику не понравилось. Он посмотрел на Зеро – наемник предостерегающе помотал головой.

– Ах прости, – Эмет махнул рукой. – Это я так, о своём. Вспомнил кое-что…

– Вспоминай молча в следующий раз, – Амлия запрыгнула в седло, и её конь тронулся с места.

Спустя несколько часов стало темно. На небе мигали звезд. Далеко на западе на небосвод всходила мрачная темно-синяя луна, окутанная спиралью из космической пыли.

Всадники ехали медленно, даже несмотря на то, что их путь лежал по хорошо вытоптанной дороге.

Где-то на юге завыл волк. Спустя несколько минут к нему присоединилось ещё двое. Справа в траве кто-то шуршал – это оказалась змея, чье длинное тело слегка поблескивало в свете восстающей луны.

Зеро чуть придержал лошадь из осторожности. Старик змею не заметил. Амлия и вовсе, спала покачиваясь в седле.

– Слушай, – тихо заговорил Зеро. Старик вопросительно кивнул. – А чего бы на ночь не устроиться где-нибудь? На рассвете путь продолжим.

– На рассвете мы уже будем в городе, – ответила Амлия глядя на Зеро. Словно и не спала вовсе.

– В городе?

– Аост. Слыхал о таком?

– Большой город, – пробормотал Зеро. – Но почему именно туда?

– Ну вы ведь на чудищ охотитесь, – ответила Амлия – Стало быть бродите по городам и слушаете, что люд говорит. Так и находите себе занятие.

– В общем, да, – согласился Эмет. – В большом городе больше шансов услышать что-то путное. Мало ли, торговец прибудет с вестями, иль путник какой слух принесет.

Пронзительный треск заставил путников остановить коней. Снова треск. Совсем рядом, в кустах. Могло почудиться будто справа во тьме поблёскивают оленьи рога.

Зеро схватился за рукоять ножа. Амлия уже держала саблю наготове. Старик замер в седле пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь.

Лошади забеспокоились.

Заиграла музыка.

Дивная мелодия наполнила воздух. Словно ветерок, она ласкала уши, разливаясь по телу одурманивающей прохладой.

Кто-то играл на флейте. Играл так виртуозно, что музыка заполняла всё вокруг, лишая проблем, печалей и мыслей.

Амлия выронила саблю, но она не коснулась земли. Зеро краем глаза заметил, как что-то небольшое, но сильное подхватило оружие и унесло прочь. Что-то окутанное мягким сиянием.

«Что это?».

Что-то потянуло за пояс. Зеро медленно перевел одурманенный мелодией взгляд и увидел маленькое существо похожее на человечка. У существа были большие темные глаза, длинные острые ушки и крылья, тонкие и прозрачные, быстро трепыхающиеся, словно крылья стрекозы.

Существо украло у Зеро кошелек. Это всё что он помнил перед тем как провалился в сон.

Зеро проснулся. Его конь не торопясь пощипывал травку на обочине.

Луна по-прежнему висела далеко на западе. Времени прошло совсем немного. Вокруг тихо и спокойно, словно весь мир уснул.

Рядом стояла Амлия, потирая голову ладонью.

«Упала с лошади», – догадался Зеро.

Старик тоже был тут, недалеко. Он медленно, со стонами приходил в себя.

– В чем дело? – прошептал он.

– Нас ограбили! – Амлия наконец заметила, что все её вещи пропали. Остались лишь доспехи, одежда и лошадь. У других было то же самое, разве что на плече старика по-прежнему висела его сумка.

– Ограбили?! Кто?! – взбеленился старик и его руки тут же скользнули в сумку. Нащупав книгу, он успокоился. Словно всё остальное было неважно.

– Летающий человечек, – ответил Зеро, чем заработал удивленный взгляд Амлии.

– Ты головой ударился? Дай посмотрю.

– Да нет же! Говорю, летающий человечек!

Неожиданно старик разразился бранью. Одно за одним, ругательства тонули в его седой бороде.

– Не мыслимо! – ворчал он. – И почему это случилось именно с нами?!

– Эй старик! – позвала Амлия – В чем, черт возьми, дело?

– Нас ограбили не люди, – отозвался Эмет.

– Летающие человечки, – заладил своё Зеро. Амлия смотрела на них как на ненормальных.

– Если вы сейчас же не объясните мне в чем дело… – её взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Бракиш! – воскликнул старик. Зеро не понял, что он имел в виду, а Амлия и вовсе подумала, что старый просто чихнул.

– Бракиш, – вновь повторил Эмет, – это он ограбил нас.

– Чудовище, – догадался Зеро.

– Ничтожный пакостник, – прошипел старик.

– Так это он что ли ваш летающий человечек? – даже после встречи с Галаамом, Амлия с трудом верила, что её ограбили какие-то летающие фигляры.

– Это феи, – пояснил старик. – Они служат Бракишу.

– Значит эта музыка… – начал Зеро.

– Его рук дело, – закончил Эмет.

– Вот тварь! – выругалась Амлия. – Он украл мои деньги!

– Ты уже говорила, – ответил старик.

– Да не те, что в кошельке, а те, что я прятала.

– Где именно прятала? – поинтересовался Зеро. Амлия не ответила.

Спустя несколько минут путники решили продолжить путь. Старик заверил, что искать Бракиша не имеет смысла, особенно посреди ночи, поэтому лучше всего добраться до города, а там уже решить, как быть дальше.

Не согласных не оказалось, и троица продолжила путь.

Ехали молча.

Зеро не нравилось, что до Аоста придется ехать без оружия. Мало ли. Вдруг зверь дикий или ещё какая дрянь.

Амлию, казалось, дорога до города не пугала. Для себя она уже решила, что этот Бракиш, кем бы он ни был, не доживет до конца этого месяца.

Эмет ехал погруженный в тяжелые думы. Бракиш – одно из чудовищ, напомнил ему о короле мертвых. Он на свободе – старик знал это. И, возможно, скоро их пути пересекутся.