Сибантийский транзит

60

Берег, на котором находились Эшик и Карлос был достаточно высокий и обрывистый. Таншайв первый подполз к краю и заглянул вниз. Нельзя сказать, чтобы вид был уж очень хорош. Трудно сверху рассмотреть подробности жизни стрижей, когда они селятся в норах на береговом обрыве. Панголы отличались от стрижей только размером и тем, что свои норы они еще и укрепляли изнутри. Таким образом, сверху можно было рассмотреть только входные отверстия их нор, и то, если позволяла крутизна склона. В городах, конечно, панголы жили, как все, в каменных домах, но бандитскую стоянку устроили так, как это делали их предки.

Где-то внизу, над самой водой обычно располагалась пещера, в которой держали транспорт, благо турбоходы были еще и амфибиями. Из этой пещеры машины выезжали прямо в воду, а иногда и оставались там на ночь, пришвартованными к понтонному причалу.

Вот и сейчас один из турбоходов качался на волне возле причала. На броне никого не было, рядом тоже. Эшик зацепился хвостом за куст, свесился ниже, но, сколько  не крутил головой, кроме висячих лестниц и ведущих в норы веревок с узлами, ничего не увидел. Разве что остов утопленной в давние времена неподалеку от причала самоходки, чьи ржавые конструкции  служили домом не одному поколению рыб. Сквозь прозрачную воду видно было, как стайка их общипывала бурые водоросли с поверхности корродированного металла.

Посвистывал легкий ветерок, чувствительно припекали оба светила, пахло травой и водорослями, в полуметре от себя Эшик  рассмотрел парочку беззаботно греющихся на солнышке смикриков – идиллия, да и только.

– Надо спуститься! – прошептал таншайв своему соседу, но Карлос яростно мотнул головой.

–Лучше дождаться ночи! – возразил он. – Панголы более активны на свету!

Так-то оно так, но Эшик надеялся вернуться в деревню еще до прибытия Идальго, рассчитывая таким способом загладить свою вину  в недосмотре за Анджеем.

– Иди к машине, я сам разберусь здесь! – предложил он.

– Это как?! – не согласился Карлос. – Не лезь на рожон, подождем ночи!

Неизвестно, сколько бы еще они препирались, но тут куст рядом с ними неожиданно взметнулся в воздух, вспугнув разнежившихся смикриков, и, стряхивая с себя землю, пред ними предстал совершенно голый, прикрытый только чешуйками собственной кожи пангол. В руках этот родственник ящеров держал слегка упакованный пистолет. Слегка, потому что стрелять через прозрачную пленку было вполне реально, но оружие от попадания в ствол комьев земли она защищала.

– Лежать оба! – приказал пангол. И руки за голову!

Вообще-то, они и так уже лежали. При виде обнаженной натуры врага Эшик слегка поморщился, но приказу подчинился.

– Я пришел выкупить пленников! – быстро сказал он. – Позови своего командира!

– Заткнись! – рявкнул пангол. – Я сам знаю, что мне делать!

Подойдя к краю обрыва, он приложил ладонь ко рту и издал лающий звук, эхом отразившийся от склона. Снизу ответили тем же лаем, и через минуту появились еще два пангола, правда, одетые, потому как закапываться для засады им не приходилось. Наскоро обыскав задержанных, они обвязали их веревками и, без долгих церемоний, спустили с обрыва вниз на причал.

Отсюда было хорошо видно отверстие пещеры, в полутьме которой угадывались силуэты нескольких турбоходов. Из норы на склоне  обрыва по висячей лестнице спустился пангол, одетый в форму алвэрийской полиции.

– Зачем вы здесь околачиваетесь?! – спросил  Карлоса, но первым ответил Эшик.

– У кого-то из вас наши люди! – сказал он.

– И что? – слегка оскалил зубы пангол.

– Мы пришли заплатить выкуп! – сообщил Эшик.

– Своей шкурой? У вас же ничего нет! – возразил пангол.

– Лично моя шкура вам не по карману! – спокойно сказал Эшик. – Если вы не возражаете, я сяду! – Не дожидаясь ответа, он сел, осторожно пристраивая всунутую в фиксатор ногу, поудобнее: – Еще я хотел бы, чтобы сняли веревку!

– Развяжите этого наглого таншайва и человека тоже! – приказал старший. – Не хочу портить свой будущий меховой коврик потертостями от веревок!

– Премного благодарен! – сухо сказал Эшик, растирая руки. – Я не советовал бы вам оскорблять род таншайвов грубыми выражениями, так как это может дурно отразиться на сумме, которую я буду оплачивать!

– Драно, ты обыскивал этих наглецов?! – повернулся старший к одному из сопровождавших.

– Да, конечно, господин Дреди, у них ничего нет! – ответил тот.

– Может, тебя все-таки сразу вытряхнуть из шкуры? – задумчиво произнес Дреди. – Тогда я буду точно уверен, что ты наглый лжец!

Таншайв открыл было рот, чтобы ответить, но тут из пещеры-гаража вприпрыжку выскочил Сильвер, разбрасывая лапы в сторону, промчался по причалу и тут же вскарабкался по мохнатой руке Эшика ему на плечо. Секунды четыре таншайв уворачивался от попыток радостного облизывания, сдергивал с себя шестиногого ормигаса и пытался угомонить.

– Надеюсь, что к пленникам вы относитесь так же приветливо, как к ормигасам? – спросил он, прижимая отбивающегося Ситльвера к понтону и не давая ему слюнявить свой палец.

– Конечно. По тысяче монет за каждого и полторы за вас двоих, и я буду добр, как родная мама! У тебя есть три с половиной тысячи монет? – старшего пангола уже начал развлекать разговор. Даже чешуйки на щеках у него стали белесыми, а треугольные пластинки над бровями сплющились от сдерживаемого смеха.

– Я дам тебе больше, но вначале покажи, за кого! Предъяви двух бесхвостых, а потом еще поторгуемся!

Дреди тоже надоело стоять, он перебрался на болтающийся в воде возле причала турбоход и удобно устроился там на броне.

– Приведите рыбаков! – велел он своим.

Драно коротко пролаял в сторону пещеры, там в полутьме началась какая-то возня, и минут через пять на причал вывели вначале Рико, потом Анджея. Рыбак при виде своих удивления не выказал, а вот Анджей заметно повеселел. Пленники не были связаны, просто на шее у каждого из них красовался ошейник с маленькой скобой-антенной. При виде хозяина Сильвер бросил мучить таншайва, и устремился к человеку. Один круг вокруг ног, второй круг – ормигасу определенно нравилось галопировать по раскачивающемуся понтону. Панголы смотрели на эти развлечения на удивление спокойно, их больше интересовал таншайв с его непонятным торгом.

– Надеюсь, ошейники снимать недолго? Потому что я намерен забрать этих двоих, как только мы договоримся! – сообщил Эшик.

– Где деньги? – поинтересовался Дреди. – Или ты думаешь, я поверю на слово?!

Эшик усмехнулся, жестом фокусника запустил себе руку за щеку и вынул пластинку из красного металла:

– Ксайл! – сообщил он. – Самый мощный источник эксергии от астреллов! Минимальная стоимость пятизарядного экземпляра на черном рынке – десять тысяч монет!

Наступила пауза. Господин Дреди смотрел на красную пластинку с большим интересом, остальные панголы с удивлением и недоверием. У Анджея округлились глаза, у Карлоса открылся рот от удивления, один Рико по-прежнему оставался невозмутимым.

– Да ты врешь, мошенник! – воскликнул, наконец, Дреди. Какой же это ксайл? Я не слышал, чтобы на Сибанте находили пятизарядник! Ну, максимум, двухзарядные, и цвет у него был не красный, а розовый!

– Прикажи снять ошейники, и я тебе покажу действие… Что ты теряешь? Если я не прав, сделка не состоится, только и всего!

– Снимите ошейники! – велел Дреди. – Но если ты врешь, я даже не стану просить за тебя выкуп, сразу пойдешь кормить рыб!

Эшик молча проследил, как с Анджея и Рико снимали ошейники, потом огляделся по сторонам.

– Дайте мне что-нибудь плавучее!

– Оденьте на него спасательный жилет! – приказал Дреди. – Но не пытайся улизнуть и не вздумай упустить пластину! Держите его кто-нибудь на прицеле!

На таншайва одели ярко-красный спасательный жилет. Эшик, крепко зажав пластину в руке, спрыгнул с понтона и, неловко загребая одной рукой, отплыл метра на три в сторону.

– Смотрим на меня! – прокричал он. – Так работает  ксайл.

Что там он делал с пластиной, панголы не поняли, вообще мало кто понял, что происходит, когда со дна реки в бурлящей пене внезапно всплыла старая самоходка, и Эшик не только оказался на ее броне, но и развернул орудие в сторону причала! Новенькая, словно только что сошедшая с заводского конвейера, стреляющая реактивными снарядами, маленькая, но грозная, она покачивалась на собственных поплавках и тихонько дрейфовала по течению. Эшик только на секунду оторвал взгляд от причала, чтобы понять, где здесь включается двигатель. Завелся он со второй попытки, но завелся, и самоходка перестала дрейфовать, а медленно двинулась в сторону турбохода. Дреди не был бы старшим панголом, если бы не успел нырнуть в открытый люк, но его подчиненные оказались не столь проворными, они, как стояли, так и остались стоять на причале, не сводя оружейных стволов с теперь прикрытого защитной броней таншайва.

– Ну что, берешь ксайл? – крикнул Эшик. – Меняю трех человек и таншайва на один пятизарядник!

– Беру! – сообщил высунувшийся из турбохода господин Дреди. – А самоходка?

– А самоходка – это мой трофей! Эй, бесхвостые, все ко мне! И прихватите этого шестиногого уродца!

Но Рико остановил Анджея и Карлоса, а сам бросился в воду, чтобы через несколько секунд взобраться на борт захваченной Эшиком самоходной установки. К огромному облегчению таншайва, молодой рыбак лучше управлял самоходкой, чем он сам,  и сумел причалить к берегу там, где, видимо,  обычно выбирались из воды турбоходы. Только на берегу Анджей с Сильвером и Карлос присоединились к друзьям. А Эшик, соскочил с брони, чтобы по берегу пробежать несколько шагов в сторону причала.

К нему навстречу с понтона спрыгнул Драно, погрузился в реку с головой, выплыл, потом пошел по пояс в воде туда, где ждал его Эшик. Они встретились на берегу, таншайв подал панголу красную пластину, сказал два слова,  очевидно объясняя, как привести ее в действие. Пангол бережно взял пластину в руку, но вплавь вернуться побоялся, а просто стал ждать, когда до него доберется турбоход, ведомый господином Дреди.

Не теряя времени даром, Рико погнал самоходку  пологим спуском наверх туда, где оставалась дорога, и где бросил свою багу Карлос. Маленькая орудийная установка не была рассчитана на четверых, поэтому толстяку Карлосу приходилось то и дело хвататься за жилет Эшика, чтобы не свалиться.

– Что это было?! – перекрывая шум мотора, крикнул таншайву Анджей.

– Помнишь регенератор в старом Форталесе? – в свою очередь спросил Эшик. – Там в основе такая же штука, только слабее. А ксайл восстанавливает и неживое вещество по оставленному молекулярному следу.

– А откуда он у тебя?

– Идальго дал, чтобы заплатить контрабандисту за твой перелет с Сибанта.

– И ты все время носил его с собой?

– Конечно. Только вначале это был карман жилета, а уже потом защечный мешок.

Когда добрались до спрятанной баги, Эшик захотел пересесть с самоходки на заднее сидение к Карлосу. И сделал это так ловко и проворно, словно и не было на ноге фиксатора. Анджей подумал, что таншайву теперь, похоже, костыли больше не понадобятся, и он теперь наконец-то перестанет хныкать об отсутствии в деревне регенератора.

– А все-таки я обманул пангола! – сообщил Эшик, когда хвост его был уложен кольцом и надежно пристроен на транспортном средстве. И видя, как на него с огромным вниманием уставились три человека, сказал: – Это все-таки был не пятизарядник, а только трехзарядный ксайл. Но поймет пангол это только тогда, когда израсходует оставшиеся два заряда! Ну, нет на Сибанте пятизарядников!

61

Не сговариваясь, Анджей, Рико и Эшик встретились в столовой. Хотя обед давно уже закончился, но тройке победителей панголов повар щедро насыпал по полуторной порции и обещал желающим добавить еще. Васко с Валентином вернулись раньше. Конечно, они никого не нашли на бывшей «фуэловской» базе, более того, их туда даже не пустили. На подступах к месторождению паримы выставили пост из карабинеров, который и завернул рыбаков обратно.

После паримского обстрела кочевой город снялся с места, чтобы перебраться поближе к Андасским горам, где ему и придется задержаться до тех пор, пока не будут решены проблемы с топливом.

Кстати, Анджей не заметил никаких следов угнанных цистерн в окрестностях стоянки панголов. Либо ящеровидные бандиты собирались перепродать украденное топливо, либо склад у них располагался в другом месте.

После обеда Анджей направился было в казарму с мечтой о сне, но не тут-то было: появился Санчо. И не просто появился, а сказал, что их с Эшиком вызывает к себе старейшина. Таншайв сразу поскучнел, вспомнил о еще не снятом с ноги фиксаторе, принялся хромать и жаловаться на здоровье.

– Господин Эшик-Таш может больше не думать о чистке рыбы! – успокоил его Санчо. – Прибыл дон Альбарес, и желает видеть своего секретаря!

Как ни странно, Эшик захромал еще сильнее, схватился за Анджея, начал горестно вздыхать. Вот такой печальной парочкой они и направились с дому старейшины. Санчо шел впереди, временами оглядываясь, и, ожидая пока гости догонят его. Сильвер то бодро бежал рядом с десаром, то отвлекался на общение с местными ормигасами, обнюхивая их мордочки и определяя, чей обед был вкуснее.

У Анджея на душе тоже кошки скребли. Сегодняшний день открыл ему такие подробности жизни Алвэры, которые он предпочел бы не знать вовсе. У него еще оставалась надежда найти Бака Остина, но не было уверенности, что даже обнаружение Остина что-то изменит.

Старейшина Северо жил неподалеку от пруда, и Анджей обратил внимание на то, что водоем не пустует. По центру его плавал небольшой, связанный из досок плот, под которым в воде виднелись смутные тени. А на берегу стояли двое взрослых мужчин и двое парней из команды Рико, а рядом с ними без уже знакомых Анджею водяных шаров маячили фигуры двух мужчин-акв. Похоже, между людьми и их водяными союзниками шел оживленный разговор.

Хотя солнца клонились к закату, но было еще достаточно светло. И все-таки по периметру защитных сооружений деревни уже горели прожектора, причем все они были развернуты в сторону океана.

– Какие-то проблемы? – спросил Анджей у наставника молодежи.

– В окрестностях появились серые аквы! – ответил Санчо. Синие, наши союзники, собрали семьи и пришли к нам. Возможно, завтрашний лов сорвется!

Дом Северо отличался от других только большой антенной, раскинувшей лопасти на половину крыши. В остальном это был все тот же дом с двускатной, покрытой черепицей крышей, с традиционным палисадником возле дома и с не менее обязательной защитной стеной из дикого камня, утыканной сверху металлическими шипами и окутанной несколькими рядами колючей проволоки.

Почетного гостя  Северо устроил в мансарде. Одетый в свою любимую белоснежную сорочку с широкими рукавами и черные брюки Идальго сидел перед раскрытым окном, пил кофе и любовался видом океанского прибоя в бухте. Уже привычная коричневая трость опиралась о стену неподалеку от его руки. Анджей и Эшик  на секунду задержались в дверях, но дон Альбарес, не оборачиваясь, указал на стулья с высокими спинками и кожаными сидениями. Таншайв, усиленно хромая, доплелся до стула и упал на него с тяжким вздохом, Анджей просто прошел и сел, с наслаждением откинувшись на спинку.

Сделав глоток кофе, Идальго наконец-то изволил повернуться и осмотреть новых гостей.

– Это вы так летаете? – спросил он таншайва.

– Я не виноват! – вскричал Эшик. – Корабль попал в метеоритный поток! Мы едва спаслись!

– Он не виноват! – подтвердил Анджей. – Он меня спас.

Идальго осушил полупрозрачную фарфоровую чашечку одним глотком, отставил ее на столик, промокнул усы салфеткой.

– Сеньор Долански, почему за столь короткое время ты успел вляпаться во все неприятности, которые только можно себе вообразить?! – голос дона Альбареса загремел, заполнив собой мансарду,  лестницу и даже хозяин дома невольно вздрогнул в своей комнате на первом этаже. – Мало того что из-за тебя я подарил паримам прекрасного промышленного робота, контрабандисты потеряли челнок, а панголы получили  ксайл, так я еще должен думать, чтобы ты не сдал паримам все алвэрийские топливные месторождения?! Даже те, на которые еще не наложил лапу твой отец?!

Анджей взвился на ноги:

– Это не моя вина, что в вашей стране хозяйничают оккупанты, господин король!

Эшик вжался в спинку стула, и даже глаза прищурил, ожидая взрыва. Но Идальго посмотрел на бледного от бешенства Анджея с явным любопытством, только зачем-то положил правую руку на рукоять трости и погладил пальцами набалдашник.

– Ты разболтал?! – спросил у Эшика. Таншайв яростно замотал головой. – А впрочем, неважно. Значит, мы уже обсуждаем политику действующего монарха? Конечно, это легко. Труднее не ввязаться в войну с Паринамом, у которого численность армия превосходит нашу ровно в три раза, техническое оснащение выше, и за спиной непонятный союзник Рентасен-Ти, с его огромными территориями и еще большими аппетитами! Конечно, управлять страной умеют все! Особенно, транзитные пассажиры! В следующий раз скажи своему отцу, что выдумывать глупости с фамильными картами лучше в условиях родной планеты! А на чужие пусть не забрасывает юнцов, которые готовы доверить тайны первому встречному бандиту за кружку пива!

Кровь бросилась Анджею в лицо, он рванулся вцепиться в горло дона Альбареса, но внезапно оказался лежащим на полу с упирающимся в сонную артерию концом трости. Идальго смотрел на него сверху с насмешливым удивлением:

– Как говорят доктора, реакция на оскорбление стандартная! – сказал он Эшику.

– Зря вы так, дон Альбарес! – укорил его таншайв. – Нормально он себя вел всю дорогу, а что наделал глупостей с Рудольфо, так то дело прошлое. Кто глупостей не делала в его возрасте?!

Давление трости исчезло, Идальго вновь прислонил ее к стене, а сам отошел к окну.

– Кто тебя учил драться, отец? – спросил он, наблюдая, как Анджей встает и отряхивается.

– Юнь Ло, – хмуро сознался Анджей. – Но очень мало!

– Вижу, что мало. Помахать кулаками с рыбаками хватает, но всерьез пока что не получается. Кто же это вслушивается в слова противника перед атакой?! Тебя дразнят, а ты ведешься!

– Дон Альбарес, вообще-то панголы пленникам электропрофилактику от побега проводят! – вступился Эшик. – У него, небось, еще мозги на место не встали после общения с ящерами!

– Таншайв, я тебя не спрашивал! – прикрикнул Идальго. – Когда тебе в Алнэре хвост поджигали, ты тоже на противника бросался с вытаращенными глазами?!

Эшик искренне возмутился:

– Когда я отправлялся в Алнэру, отец Горг пообещал мой двухмесячный запас смикриков пустить на нужды общины, если я не вернусь! Я должен был вернуться!

– Значит, был мирным и рассудительным? – быстро спросил Идальго.

– Значит, был мирным и рассудительным! – подтвердил Эшик. – И я помнил о регенераторе. После регенератора хвост стал еще более пушистым!

– Придется тебе, сеньор Долански, тоже обзавестись хвостом! – печально сказал Идальго. – Каким-то образом, наличие хвоста оказывает полезное воздействие на рассудок!

Анджей понял, что его опять дразнят, но у него уже решительно не было сил вникать в нюансы. Очень хотелось спать.

– Значит так, сеньор Долански, поскольку хвост ты себе еще не отрастил, завтра отправишься на археологические раскопки, подальше от паримов. А потом я подумаю, что с тобой делать!

Идальго стоял спиной к раскрытому окну, Эшик как сел на стуле, так и сидел. Только Анджей продолжал стоять посередине мансарды, и именно он первый увидел, как в проеме окна появилась полутораметровая туша попрыгунчика. Он заметался взглядом по комнате в поисках оружия, и именно на его изменившееся лицо отреагировал Идальго, когда схватил трость, мгновенно отломал от нее нижнюю секцию и швырнул в сторону нападавшего. За следующие три секунды дон Альбарес сдернул со стула Эшика, повалил на пол Анджея и накрыл их обоих собою. А потом хлопнул взрыв, ошметки туши попрыгунчика зашлепали по мебели, внизу заорал команды Северо.

Когда старейшина и его взрослый сын с помощником взлетели вверх по лестнице, дым  от взрыва уже успел развеяться, Идальго поднялся, с величайшим омерзением стряхивая с себя куски морского чудовища, а чрезвычайно смущенные Эшик с Анджеем все еще барахтались на полу, не в силах разобраться с собственными конечностями.

– Северо, что у тебя происходит?! – Идальго изрек еще несколько выражений, которые обычно люди не произносят в приличном обществе, а только лишь в соответствующей ситуации. – Откуда у тебя здесь монстры?!

Но Северо не успел ответить: на пристани истерическим воем зашлась сирена, загрохотали пулеметные очереди, и ко всему этому добавились еще трубные звуки больших раковин.

– Похоже, серые аквы  двинулись в атаку! – сказал сын старейшины.

62 Эшик

Не буду больше ездить в командировки! Останусь жить дома, в Форталесе, ловить смикриков, возможно, все-таки женюсь. Согласитесь, что женитьба – это  меньшее зло, по сравнению с командировками! Я не успеваю спать, плохо питаюсь, должен все время бороться с врагами! Я не хочу ни с кем бороться кроме смикриков! Разве, что с Чарликом, который их ворует.

Мало того, что Идальго совершенно озверел и начал швыряться кусками своей взрывоопасной трости прямо в помещении, как будто это военный полигон! Так еще серые аквы напали на деревню! Это неслыханно! Мне должны выплатить компенсацию за моральный ущерб. Я подряжался всего лишь доставить бесхвостого на орбиту, я не нанимался на войну. Я мирный таншайв, который работает секретарем, а не военным советником. И уж тем более не телохранителем!

Само собой, что недавно пропесоченный доном Альбаресом Анджей рванул на войну как на праздник! Только что засыпал, чуть не клевал носом, а тут встрепенулся и бросился искать Рико.

Идальго было не до нас, он вместе с Северо занялся организацией обороны деревни. Только и успел крикнуть мне вдогонку, чтобы я не спускал глаз с Долански. Да, но тогда я должен чуть быстрее бегать, поэтому я на секунду остановился, чтобы все-таки снять с ноги фиксатор. Конечно, ксайл неплохо отреставрировал мне конечность, но, право же, можно было бы еще немного поберечься, если бы не эта беготня. Я еле успевал за человеком!

Хорошо еще, что шестилапый не болтался под ногами, потому что младший брат Рико забрал его в общую ормигасную стаю, как только мы вернулись в деревню. С двоими бы я не справился!

Конечно, в казарме никого уже не было. Даже повар и тот умчался! А я, между прочим, хотел бы еще запастись печеньем. Просто так, на всякий случай!

63

К тому моменту, когда Марко на пристани включил сирену, толпа попрыгунчиков уже хлынула из океанской волны на причал. Водяные твари, отталкиваясь щупальцами от песка, совершали высокие прыжки. Приземлившись, усиками ощупывали пространство в поисках съестного, потом прыгали вновь.

На самом деле, это были не первые попрыгунчики на земле рыбацкой деревни. Минут за пятнадцать до этого со стороны ведущей от перевала двадцать седьмой трассы подъехал мобиль с фургоном, наподобие тех, в которых обычно перевозят рыбу скупщики. Немного не доезжая до ближайших домов, мобиль остановился, водитель отцепил фургон, сбросил с него верхнюю крышку, потом быстренько вернулся в кабину и погнал машину обратно. А тем временем в брошенном фургоне начало срабатывать катапультирующее устройство, выстреливая раскрывающиеся в воздухе ящики, набитые морской живностью. Именно так попадали на защищенную жилую территорию попрыгунчики, осьминоги-секачи, игольчатые многоножки и другие морские хищники.