Вопреки судьбе

Глава 4. Такого страха я ещё не испытывал

Многие вещи нам не понятны не потому,

что наши понятия слабы, а потому,

что эти вещи не входят в круг наших понятий.

Козьма Прутков

День был тяжёлым. Флора устала. У входа в лечебницу она присела на копну сена и уснула. Так приятно в жаркий полдень спать в тени на душистом стогу! Разбудила муха. Отмахиваясь от назойливого насекомого, молодая женщина приоткрыла глаза и увидела мужа.

Длинные серебристые густые волосы Хитара, стянутые красным шнурком, ниспадали на грудь. Он сидел и что-то мастерил. Флора смотрела на любимого и думала:

«Как же мне повезло с параллельной реальностью, попала туда, где живёт Хитар..Вспоминая нашу первую встречу, я теперь понимаю, как был он удивлён, когда я бесцеремонно ворвалась в его избушку и нарушила столько лесных законов! Мне кажется, что наша любовь возникла с первого взгляда.

Флора закрыла глаза, с улыбкой вспоминая первую встречу.

***

Подойдя к избушке, Флора настойчиво постучала в дверь.

– Скорее всего, здесь никто не живёт. Избушка заброшена, – вслух сказала она и толкнула толстенную дверь, которая со скрипом отворилась.

Девушка попыталась войти внутрь, но дверной проём загородил высокий – на целую голову выше – худощавый парень, одетый в длинную рубаху до колен, овчинную безрукавку и какие-то странные мешковатые штаны.

Хозяин дома босой ногой придерживал дверь.

Насторожённо, не мигая, он смотрел медового цвета глазами, хмуря густые сросшиеся на переносице тёмные брови, которые необычно выглядели в сочетании с совершенно седыми волосами. Длинные густые волосы парня достигали плеч и были перехвачены кожаным ремешком, образуя некое подобие конского хвоста.

«Теперь я понимаю, что означает косая сажень в плечах. Это когда плечи человека полностью совпадают с дверным проёмом», – удивилась Флора странному в этих обстоятельствах приступу остроумия.

Парень в свою очередь разглядывал её, загораживая вход.

Он ни о чём не спрашивал, не предлагал ни пройти в дом, ни проваливать подобру-поздорову.

Мысленно окрестив незнакомца Седым, девушка подумала: «Какой странный тип!»

Конечно, при других обстоятельствах она не навязывала бы своё общество столь оригинально выглядящей личности, но выбирать не приходилось – блеснул ярчайший зигзаг молнии, раздался оглушительный гром. Это решило исход их молчаливого противостояния.

Флора проскользнула внутрь, рассудив, что в такую погоду выталкивать одинокого путника не будет даже самый отъявленный злодей.

Она оказалась в единственной комнатке, самой большой достопримечательностью которой была огромная печь. Остальное пространство занимали грубо сколоченный деревянный стол и две лавки, расположенные напротив друг друга.

Флора вдохнула запах жилья. Она знала, если ей понравится запах дома, то понравятся и хозяева, потому что души людей, долго живущих вместе, проявляются запахом, который совершенно невозможно ни выветрить, ни заменить каким-либо искусственным ароматом. Знакомый с её теорией, отец называл дочь неисправимым кинестетиком.

Отметив, что запах ей нравится, решила выяснить, где оказалась. Не торопясь прошла в комнату, сняла оттянувший плечи рюкзак и села на ближайшую к двери лавку, с интересом поглядывая на хозяина домика.

Парень сел напротив, глядя на неё со смесью тревоги и удивления. Несмотря на глаза странного цвета, сросшиеся на переносице брови, высокие скулы и чётко очерченный подбородок делали его привлекательным. Флору это успокоило, тем более, что понравился запах жилища.

– Я – Флора, а тебя как зовут?

– Хитар.

– Вот так имечко! И что оно означает? – изумилась девушка.

– Ну, это такая ягода. Её сушат и добавляют в еду. Мама считала, что у меня глаза такого же цвета, – смущённо ответил Седой.

– Ягода? Никогда не слышала о такой, может, изобразишь? – заинтересовалась Флора, доставая из кармашка рюкзака блокнот и зелёный фломастер.

Парень взял фломастер и с недоумением повертел в руках.

– Такое ощущение, что ты никогда не видел принадлежностей для рисования.

Она взяла фломастер и, сняв колпачок, крупными штрихами нарисовала в блокноте листик клёна.

– Здорово! – с восхищением сказал Хитар. – У меня так не получится.

Он осторожно взял в свою большую ладонь фломастер, сжал его в кулаке и коряво изобразил несколько ягод, собранных в гроздь.

– Так это же виноград, – догадалась девушка, – а в сушёном виде – изюм! Слушай, у тебя и глаза такого же цвета, как изюм. Можно я буду тебя так называть?

– Изюм? Но это же чужое имя! Зачем оно мне? – растерялся парень.

– Не хочешь, как хочешь., – покладисто согласилась Флора

Но про себя тихо добавила:

– Для меня ты всё равно Изюм.

– А твоё имя, что означает? Я никогда такого не слышал.

– У меня редкое имя! Так звали богиню – покровительницу растений.

– Ты – богиня? – приподнялся с места Хитар, с изумлением глядя на девушку.

– Ты что? Какая из меня богиня, – устало отмахнулась от него Флора. – Меня назвали в её честь. Родители – ландшафтные дизайнеры. Вот и приходится отдуваться из-за их богатой фантазии.

– Кто твои родители?

– Садовники, – упростив название, пояснила Флора. – Сады разбивают, цветы и деревья выращивают.

– У короля?

– Какого короля? В лесу монархия?

– Король не в лесу. Король в столице, – как маленькой поучающим тоном произнёс новый знакомый.

– Так. Очень интересно! И какая это страна?

– Зерания, а рядом Нилагия и Дишария. Откуда ты пришла, если этого не знаешь?

– Из Москвы – это столица России, – в свою очередь озадачила собеседника Флора.

– А это где?

– Слушай, я устала от бестолкового разговора. Кто я? Что это? Где это? Утро вечера мудренее. Завтра я попробую связаться с родителями, они заберут меня и ответят на все твои вопросы.

– Если они придут сюда… То, конечно, ты можешь идти. А если нет, то одну я тебя не отпущу. Мало ли что? Я удивлён, как ты без оружия добралась до моего жилья! Здесь вокруг много кого…. Люди сюда не заходят…

– Это я заметила, – усмехнулась Флора. – Если я не смогу дозвониться родителям, тогда ты меня проводишь до ближайшего к Москве населенного пункта.

– Но я не знаю, где это…

За окном завывал ветер и хлестал ливень, а в домике тепло и уютно, царил полумрак, глаза у девушки слипались.

– Я очень устала и хочу спать.

Несколько мгновений парень смотрел на неё, после чего спросил:

– А ты совсем меня не боишься?

– А надо? – сонным голосом поинтересовалась Флора. – Ты – каннибал? Людей ешь?

Её вопрос вывел Хитара из себя, он возмущённо вскочил на ноги.

– Да ты что?!

***

Прошло десять лет с той памятной встречи, но Флора так и не знала, куда и как попала. В дремучем лесу в маленькой избушке она обрела неземную любовь к шеру-оборотню Хитару, потому и отказалась выйти замуж за красивого и сильного воина теней виконта Алангиза. Не приняла предложение Старшего принца некромага Беррерьи. Устояла перед грозным командующим войсками герцогом Нарвеем.

Любви Флоры и Хитара позавидовала богиня семейной жизни Салюстия, активировав артефакт, она хотела разрушить их счастье. Но и богам не под силу справиться с неземной вселенской любовью.

Флора приоткрыла глаза. Муж делал новую клетку для раненых зверушек, а она размышляла:

«Я жила в разных местах. Даже во Дворце. Но только здесь, в лесу, обрела дом, любовь и семью. Здесь родились и растут мои сыновья. Здесь я поняла, что значит жить просто, без излишеств. Мне не нужна дорогая мебель. Достаточно лавки, печки, стола, подушки и матраса, набитых сеном.

Мне нравится купаться на закате, когда вода ещё тёплая. Я ловко управляю лодкой, когда прохожу через узкие «рукава» и стремнины. Быстро нахожу проход по цвету воды, лёгкому волнению на поверхности и не натыкаюсь на камни или топляк.

А научил всему мой любимый и ласковый муж-оборотень. К сожалению, люди верят в легенды о кровожадных оборотнях. Оборотни знают намного больше людей. Они благородны в мыслях и поступках, доблестны и надежны».

Флора вспомнила как взволнованно говорил Хитар: «Убивая зверей, люди не просят у них прощения, не соблюдают правил, а потому душа животного долго не получает нового воплощения или уходит в другие миры. Духи Леса мстят таким людям».

«Мстят?» – удивилась тогда я.

«Да. Они отмечают их знаком убийцы. Этот знак опознаётся во всех мирах. Убийцу до конца жизни ждут беды».

«Этот знак на всю жизнь? − спросила я.

«Нет. При искреннем раскаянии знак можно снять. Оборотень убивает, когда это необходимо, и при этом соблюдает особые ритуалы охоты и разделки дичи. Тогда душа животного не обидится и воплотиться в этой местности», − убеждённо отвечал Хитар.

«И он прав. Раненые звери не боятся шера-оборотня. Они идут к нашему домику, зная, что им помогут», − думала Флора, с нежностью глядя на мужа.

Хитар поднял голову и лукаво посмотрел на жену.

− Проснулась? Представляю, любимая, как ты устала пряча пирог. Даже меня напугала.

− Ты испугался тумана? − изумилась Флора.

− Такого тумана я никогда не видел. А вот дети в восторге. Хотя сначала боялись, что подпалят шерсть, − медового цвета глаза мужа сощурились.

С всё нарастающим азартом он начал рассказ:

− Огонь был холодным, не обжигал. Стекая с камней и веток, он расстилался по траве, приобретая белый оттенок.

− Не пойму, о чём ты говоришь? Я прогулялась в этом туманчике, и ничего не произошло. Моя одежда лишь слегка промокла

С тревогой глядя на мужа, перебила Флора.

− И после этого туманчика ты считаешь, что у меня зверские методы воспитания? Ну, ты... это... крута! Теперь я понимаю, почему Король назначил тебя Наставником наследного принца, а Главнокомандующий Зерании хотел жениться на тебе.

Прогулялась, говоришь?! Ничего особенного?! − с усмешкой восклицал всегда спокойный Хитар. − Да у меня до сих пор кровь стынет в жилах от воспоминаний! Если бы не дети, я бы убежал без оглядки, поджав хвост.

− Не понимаю. Расскажи по порядку, − не на шутку встревожилась Флора.

− Тебе хочется подробностей? Пожалуйста. Когда мы возвращались домой, внезапно над озером появилась туча. Я подумал, что будет гроза, и повёл сыновей вверх по склону.

− Странно. Здесь не было грозы.

− Грозы и не было.

− А что же произошло?

− Медовый запах вёл нас на холм. Мы поднялись и увидели нечто невероятное. Всё пространство до горизонта было заполнено бурлящей лавой. Из этого огненного моря вырывались языки пламени. И что самое страшное, всё это стремительно поднималось вверх.

Нас быстро окутала огненная пелена! Вокруг бушевало море огня! Поначалу огонь пылал ярко-жёлтым цветом, затем тёмно-красным, а потом − розовым. Пламя отливало пятнами и полосами разных оттенков и степеней яркости.

− Что это было?

Флора широко раскрыла глаза и вцепилась в руку мужа.

− Не знаю. Никогда я так быстро не бегал. Что уж говорить о сыновьях. Я бежал последним, а когда оглядывался, видел, что стена огня догоняет нас! Вскоре нас окружила красная мгла.

− А дети?

Холодные горошины липкого страха побежал по спине Флоры.

Она судорожно дёргала рукав мужа и кричала:

− Что с ними? Говори же?

− Сынишки? Сынишки громко ревели во весь голос. А я так растерялся, что не мог их успокоить. Но странно то, что дыма, жара, гари не было. А всё красным-красно от огня. И туман уже не был просто туманом − он превратился в яркое пламя. Сквозь кроваво-красные клубы с трудом пробивался неяркий солнечный свет. Пламя плавно двигалось, как волна, окутывая меня, детей, камни и деревья.

− Что было дальше с детьми и тобой? − потребовала Флора.

− Мои лапы были алыми! Я потёр их. И с них закапала красная влага. Я не испытывал такого сильного страха за детей! И вдруг всё вокруг озарилось тёмно-малиновым пламенем. Огонь побежал по траве. А кругом грозно колыхалась сплошная стена огня. Наша шерсть загорелась.

− Что было дальше? Как вы спаслись? − вскрикнула молодая женщина.

− Бежать некуда. Мы оказались в огненной ловушке. Вокруг нас плясали беззвучные ликующие огоньки. Но тут я понял: мы должны были уже сгореть, ведь ходили по огню. А пламя нас не обжигало! Наша шерсть горела. Но мы не чувствовали боли. От земли поднимались узкие дрожащие ленты пламени.

Я посмотрел на сыновей. Их мордочки были окружены ореолом огня. Это были чужие фиолетово-оранжевые мордочки с неестественно коричневыми глазами. Их шерсть стояла дыбом и сверкала тысячами извивающихся огненных нитей.

Наши голоса тонули в слоистых клубах пурпура.

Я провёл языком по лапе и услышал треск. Огонь разгорался всё сильнее. Он горел ярко и беззвучно. Я вдохнул и почувствовал едкий кисло-солёный запах.

− Что потом?

Прижавшись к мужу, с тревогой заглядывая в его искрящиеся глаза, спросила Флора.

− Как по мановению волшебной палочки, зловещий багровый свет исчез. Красные клубы и языки пламени пропали. Улетучился и кислый запах. Красная мгла сгустилась. И вдруг сверху полил дождь.

− Дождь? − тоскливо, почти беззвучно вторила она.

− Да! Обычный дождь. От красного тумана не осталось и следа. Я почувствовал как по подбородку стекает кровь.

− Кровь? Чья кровь?

− Моя. Из прокушенной губы. Сам виноват.

− Что произошло дальше?

С нарастающей злостью, сжимая кулаки, хриплым голосом потребовала Флора.

− Признаков бушевавшего пожара не было. Огненная лава исчезла.

Я не смог ничего объяснить детям. И, честно говоря, был очень рад, что всё закончилось.

За деревьями поблёскивало озеро, покрытое вечерним туманом. До самого горизонта простиралась бесконечная стена леса. А рядом была корзинка с твоим пирогом.

− Ну, Апоне! Ну, погоди! − стиснув зубы, размахивая руками, шипела Флора.

− Так это она устроила?

− Элементаль спрятала пирог.

− Да уж. Поиск этого лакомства мы не забудем.

Флора вскочила и крикнула:

− Побегу и всё ей выскажу.

− Любимая, не надо никуда бежать. Всё же хорошо закончилось.

− Пусти, − не унималась Флора

Но ноги были ватными, она привалилась к стогу сена и глухо заплакала.

− Элементаль хотела как лучше. Любимая, не плачь и не сердись на Апоне,− он погладил её волосы, а потом крепко обнял жену.

− Дети испугались!

− Дети счастливы. Они гордятся, что их мама такая выдумщица.

− Так они считают, что это я устроила такой ужас?! С ними всё в порядке? Где они?

Вместо ответа Хитар поцеловал жену долгим и нежным поцелуем.

Когда она немного отдышалась, то сказала с хитрой улыбкой:

− Муженёк, от тебя пахнет мёдом.

− Медовик был невероятно вкусным. Мы и не заметили как съели его, − виновато произнёс он, глядя жене в глаза.

Сильные руки обняли, но тут же разжались.

− У нас гость, − хриплым голосом сказал Хитар.

− Ну вот, пирог съели. Чем теперь угощать Хлиса? Приготовим рыбу, что вы поймали, − с улыбкой предложила Флора.

− Рыбы нет. Мы её потеряли, когда искали медовик. Да и не Хлис это, − с тревогой произнёс Хитар вставая.

Флора обернулась.

К ним приближался худощавый сутулый старик с глубоко посаженными пронзительными карими глазами и узким крючковатым носом. В измождённом путнике она с трудом узнала Верховного Правителя золотых птиц − фрайев-оборотней. На его седой голове не было золотого венца.

Молодая женщина почувствовала беспокойство. Такие гости просто так не приходят.

Хитар низко поклонился гостю.

Глава 5. Шогготы

Мир земной жизни задуман, как мир хищников,

но в тоже время это

великолепное учебное заведение.

Роберт Аллан Монро (астральный путешественник)

Закутанный в длинный чёрный плащ сгорбленный старик был никем иным, как Верховным Правителям фрайев, золотистых птиц-оборотней, живущих намного дольше людей.

Десять лет назад Правитель поражал величественной осанкой и гордым сиянием глаз. Сегодня он с трудом присел на скамью, предложенную Хитаром.

Правитель откашлялся.

− Когда-то люди жестоко избивали фрайев − из их слёз готовили эликсир молодости. Теперь в Дишарии мой народ кто-то убивает. Я собрал Старейшин всех оборотней и Магов королевства, − часто моргая глазами, Правитель говорил монотонно, с трудом подбирая слова.

− И что они сказали? − хриплым голосом спросил Хитар, присаживаясь на траву у ног Правителя.

− Ничего... Никто ничего не знает... Но все боятся ехать в Дишарию.

− У фрайев были враги? – не сводя глаз с Правителя фрайев, спросила Флора.

− Враги были, есть и будут у всех... Открою Тайну. У живших сотни лет назад наших предков случилась беда, – с печалью в голосе ответил Правитель.

Он развернул внезапно появившийся в его дрожащих руках искрящийся голубой свиток, и прочитал:

− «Луна закрыла Солнце. Небывалые шквалы ветра выдергивали деревья с корнем. Из огромной чёрной тучи полились потоки. Но не дождя. А какой-то слизи, в которой копошилось несметное число странных существ». Эти внеземные создания мои предки назвали шогготами.

− Шогготы? – с удивлением переспросил Хитар,

Верховный Правитель фрайев-оборотней вновь раскрыл искрящийся свиток и хрипло произнёс:

− В Священной Книге фрайев написано:

«...за пределами Земли Древние Маги создали шогготов, чтобы те им служили. Но они ослушались своих создателей. Собравшись в огромный клубок, шогготы как-то прошли через Врата Бездны».

Ценой своих жизней наши предки смогли увидеть, что шогготы покрыты серо-зелёной слизью. Некоторые описывали их как полупрозрачные вытянутые пузыри, внутри которых сверкающие цепочки то разрываются, то соединяются... Другие говорили, что шогготы принимают облик камня.

Оказавшись рядом с шогготами, люди и оборотни испытывали беспричинный страх, который переходил в ужас. Они хотели убежать, но не могли сдвинуться с места... И были убиты. Только Элементали могут видеть шогготов без вреда для себя.

− Как шогготы убивают? − спросила Флора, закусив губу и с трудом сдерживая рыдания.

Верховный Правитель вновь развернул Волшебный Свиток и каркающим громким голосом прочитал, не отрывая глаз от текста:

− «Сначала шогготы прикасались к жертве, смачивали её слизью и растворяли внутренности, а затем с чавканьем высасывали содержимое».

Красивое и бесстрастное лицо Правителя фрайев исказила гримаса, а его чётко очерченные тонкие губы побелели. Волнение выдавали руки, которые так сильно дрожали, что свиток разворачивался и не раз касался земли.

После недолгого молчания он печально произнёс:

− В Священной Книге фрайев сказано, что шогготы бессмертны... Их сила не угасает с годами... И они не повторяют одну и ту же ошибку дважды.

− Как они передвигаются? − почти беззвучно спросила Флора, глядя в одну точку.

− Как тварь принимающая всякий облик на потребу себе! − в ярости воскликнул Правитель фрайев, но тут же сник.

Уткнувшись в текст, он с нарастающим отвращением сказал:

− В Священной Книге написано: «Шоггот скользит на чреве своем подобно улитке, ибо нет у него ног. Но, буде пожелает, мгновенно отрастит ноги и выпрямится... Дабы скрыться, обратится в камень или скалу. Шогготу неведом страх. Но он избегает огня. А посему от пламени уносит мягкие тела свои».

Верховный Правитель золотистых птиц оборотней бережно свернул рукопись, и она исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Закрыв глаза руками, чтобы скрыть слёзы, умоляющим голосом произнёс:

− Флора, прошу тебя, выясни, кто в Дишарии убивает мой народ!

Хитар мгновенно встал и, заслонив жену, твердо заявил:

− Это не женское дело... Я пойду.

− Тебе нельзя. В Дишарии оборотня ждёт смерть, − устало произнёс Правитель.

Он помолчал, а потом тихо добавил:

− Мастер Гельвеяр согласился вести группу людей в Дишарию. Флора, ты − мать, и я пойму твой отказ рисковать своей жизнью.

− Так вот о какой Битве говорил бог Войны, − прошептала Флора, медленно поднимаясь с земли. − Мне нужно подумать. Хитар, позаботься о госте.

Молодая женщина быстрым шагом вошла в лечебницу. Она инстинктивно выбрала это место, где привыкла контролировать свои эмоции. Флора знала, что страх меняет запах, а у животных очень тонкое обоняние.

Флора присела на скамейку. На колени грациозно запрыгнула лисичка. Она назвала питомицу Фроськой.

Когда-то в заднюю лапку ей попала стрела. Молодая женщина вспомнила как в первый день их знакомства едва увернулась от когтистой лапки, которая метила ей в лицо. Тогда не повезло доверчивому крысёнку, тот сидел на плече. Лиса рывком втащила крысёнка в клетку и вцепилась в горло.

Лисичка быстро освоилась. Ложилась на колени, прислушиваясь к словам, понимающе вздыхала. Чтобы собраться с мыслями, Флоре сейчас нужен именно такой собеседник.

Молодая женщина говорила вслух − так ей легче было анализировать информацию.

− Мы с Хитаром, как эта лисичка, скрылись от людей. А свобода лишь иллюзия.