Страгглеры

Глава 1. Встреча

Aut viam inveniam, aut faciam.

(Или найду дорогу, или проложу её сам)

Ранним августовским утром два молодых программиста – Павел Зайцев и Вадим Волков – ехали на машине в офис. Настроение было прекрасным, их ждал долгожданный отпуск.

– Хорошо-то как! Сдадим Топ Топычу отчет о командировке и – свобода, – мечтательно произнес худощавый светловолосый парень.

– Заяц, если не будешь следить за словами, не оберёшься неприятностей.Услышит наш уважаемый топ-менеджер Иван Иванович, как ты его величаешь, и тогда, – ехидно сощурив и без того узкие карие глаза, отозвался сидевший за рулем Вадим.

– Типун тебе на язык. Лучше скажи, ты купил билеты?

– Разумеется, – Вадим похлопал по карману ветровки. – Вот! Два билета на завтра. А ты вещи собрал?

– Ещё не вечер, – отмахнулся Пашка, хотел что-то добавить, но машина замедлила ход и остановилась.

– Не было печали! Так хорошо ехали и на тебе, – Вадим вздохнул, отки

ул со лба прядь темных волос и вышел из машины.

– Ты учти, нам до обеда надо сдать отчет. Помочь?

– Сам справлюсь. А ты сходи в магазин за минералкой, – распорядился Вадим, давно смирившийся с некомпетентностью приятеля в авторемонтных работах.

– Здесь нет магазинов. Если хочешь пить, у меня вода с собой, – сказал Пашка, доставая из сумки пластиковый баллон.

– Погуляй где-нибудь с полчасика.

Оглядевшись, Павел предпринял короткую прогулку в даосском стиле: гуляние по окрестностям без цели. Обнаружив скрытую разросшимся репейником тропинку, быстро добрался почти до вершины ближайшего невысокого холма. Услышав голоса, остановился.

– Интересно, кто тут в такую рань бродит? – буркнул он и прислушался.

– Ходят слухи: здесь есть подземный ход.

– Почему ты называешь ЕГО подземным ходом?

– Мне говорили…

Тебе рассказали о спрятанных сокровищах? Но то, что здесь сокрыто, дороже золота. Разве, не ведая сути вещей, можно найти, что ищешь?

– Кто ищет, тот всегда найдет!

– Ты на правильном пути. Тебе осталось только увидеть ЕГО.

– Но я не вижу.

– Хочешь найти ЕГО –изменись.

– Как? Сменить пол или отрастить третью ногу?

– ЕГО видит лишь тот, кого ОН сам изберёт. Сначала мы выбираем ПУТЬ, а потом ПУТЬ выбирает нас.

После паузы разговор продолжился.

– Только один путь? Или нет... Можно ли пойти по другому пути, если ошибся?

– Ошибается тот, кто идёт по чужому ПУТИ. Худший выбор – не искать своего ПУТИ. Я здесь потому, что ты выбрал этот ПУТЬ, а ПУТЬ выбрал тебя.

– Тогда покажи вход в подземелье.

– Повторяю, когда изменишься, ОН откроется сам.

– И я повторяю! Я не понимаю, о каких изменениях идет речь? – горячился собеседник. – Ты стар и скоро покинешь этот мир, твои знания будут утрачены…

– Нераскрытые тайны реальность и тогда, когда не останется никого, кто может подтвердить или опровергнуть их существование. Раскрытых тайн не существует. Людям только кажется, что им всё известно.

– Я готов действовать, а ты уходишь в эзотерические дебри.

– Я здесь, потому что ты проявил настойчивость, не свернул со своего ПУТИ. Когда человек готов, он встречает нужных людей. Таков закон Пути и закон жизни.

– Что мне делать?

– Согласен считать нашу встречу предопределенной не здесь, не сейчас и не нами?

– Согласен!

– Тогда слушай. В глубине холма находится каменная плита, за ней скрыто то, что ищешь. Ты возьмешь с собой человека, который нас сейчас слушает, а также всех, кто пожелает идти с вами. Запомни, отказывать никому нельзя. Иначе ОН не пропустит! Не мешкай! Через пять дней ОН закроется для тебя навсегда!

Голоса стихли. Подняв голову, Павел увидел высокого юношу спортивного телосложения в синих потертых джинсах и клетчатой рубашке; на голове – красная бандана, из-под которой выбивались забавные рыжие кудряшки.Незнакомец с улыбкойрассматривал его насмешливыми зелеными глазами.

– Кто Вы и как здесь оказались?

– У нас с другом сломалась машина. Ремонт авто не мой конёк и я решил погулять, –торопливо объяснил Павел, – а с кем Вы разговаривали? Это сумасшедший?

– Нет. Хранитель.

– Здесь есть подземный ход? И сокровища? И мы можем добраться до них? Кстати, как Вас зовут? Я – Павел.

– Андрей!

Пашка решил, что новый знакомый рад встрече: рукопожатие было крепким, а улыбка открытой. Он спросил:

– Я не понял, о чем говорил старик? Какой путь выбирать?

– Жизнь – всегда выбор пути. Неразумно расходовать силы на первых метрах. К сожалению, не все это понимают. Помните о выборе, который сделал Том Роббинс? Бог поставил перед ним два мешка и сказал: «Выбирай!» – Андрей умышленно сделал паузу.

– А что было в мешках? – поинтересовался Павел.

– В одном мешке лежала колбаса пеперони, а в другом – полено.

– Разве нельзя пощупать, понюхать и определить?

– Можно и нужно, но мешок с поленом стоял ближе, весил легче, был более перспективен на первый взгляд, да к тому же окрашен в любимый цвет его футбольной команды.. Так или иначе, но выбор пал не на пеперони, – рассмеялся Андрей, затем помолчал и добавил уже серьезно: – Старик советовал искать свой ПУТЬ.

– Будем считать, что я сделал выбор. Я пойду с Вами!

– Тогда встретимся вечером и всё обсудим.

– А можно я приеду с Вадимом? Это мой друг еще со школы.

– Вы слышали, что говорил Хранитель? Если Вадим согласится, приезжайте вдвоём, – кивнул Андрей.

Они обменялись номерами телефонов. Андрей остался на холме, а Павел, возбужденный от полученной информации, побежал вниз, стараясь как можно быстрее выбраться на шоссе. У машины на него накинулся рассерженный Вадим.

– Где тебя, Зайчище, носит? Я час назад закончил ремонт, обежал все окрестности. Почему ты не отвечал на звонки?

– Ты что? Какой час? Какие звонки? – возмутился Павел.

Достав мобильник, несказанно удивился, увидав на дисплее 10:30 и сообщение о четырёх не принятых вызовах. Павел мог поклясться – телефон не звонил. Об этом и о многом другом он хотел рассказать, но приятель с раздражением отмахнулся.

– Сейчас, Зайчик, некогда. Я с тобой позже поговорю.

Всю дорогу до офиса Вадим молчал мрачно поглядывая на Павла. Но вскоре настроение его улучшилось, светофоры подмигивали зеленым глазом, пробок не было, место для парковки нашлось близко от офиса.

У кабинета шефа Вадим принял невозмутимый вид. Очаровательная секретарша Ниночка – краса и гордость их маленького коллектива: миниатюрная брюнетка с великолепной фигуркой и большими выразительными карими глазками – улыбнулась.

– Верным курсором идёте, товарищи! Иван Иванович только что спрашивал о вас.

Вадим многозначительно посмотрел на Павла, подмигнул ему и шепнул:

– Не забывай главного правила подчиненного: заходи тихо, говори чётко, проси мало, уходи быстро.

Павел улыбнулся и тихо ответил:

– Входя в кабинет начальника, старайся не задеть носом порог.

Через пятнадцать минут немного удивленные, но очень довольные молодые люди вышли из кабинета. Отчет был принят на ура, а въедливый шеф пообещал премиальные.

– Чем закончилась встреча в верхах? – вновь улыбнулась Ниночка.

– Нас приговорили к высшей мере поощрения – расстрелу из банкомата! – рассмеялся Вадим.

– Очень своевременно шеф решил подбросить нам деньжат, а то зарплата в последнее время стала напоминать сдачу, – добавил Пашка довольный тем, как прошла встреча с начальством, и тем, что у Вадима хорошее настроение.

– Может, попросить шефа, чтобы вас послали на курсы повышения зарплаты? – ехидно поинтересовалась Ниночка, имевшая репутацию остроумной девушки.

– Нинуль, а ты уже научилась печатать? – поинтересовался Вадим.

– Почему тебя это интересует?

Все на фирме знали, что текст она набирала медленно и не любила, когда ей на это намекали.

– Как? Разве ты не знаешь, что секретарь – это девушка, которой платят, чтобы она научилась печатать пока ищет мужа? – удивился Вадим.

Нина обижено поджала губы.

Пашка решил поддержать шутку и с энтузиазмом произнёс:

– Ты знаешь, Нинуль, я тут разговаривал с человеком, закончившим элитные компьютерные курсы. Он полностью освоил слепой метод набора текста и теперь может не смотреть ни на клавиатуру, ни на монитор. Дать адресок?

– Очень смешно, впрочем, что с Волка и Зайца взять? Трудное детство, восьмибитные игрушки, воспитывались в Интернете, – усмехнулась девушка и пальцем показала на информационный стенд. – Ознакомьтесь, специально о вас заботу проявила, – ехидным тоном сказала она.

Парни оглянулись. В деревянной рамочке на стенде красовалось объявление: «Уважаемые посетители! Кормить и дразнить программистов запрещается!»

– Прикольно, – хмыкнул Вадим. – Возьми за труд конфетку «Мишка на сервере».

Павел взглянул на часы, по опыту зная, что пикировка может продолжаться долго, дёрнул друга за рукав.

– Волчонок, сейчас без четверти двенадцать! Может, пообедаем? Я зверски голоден. Кроме того, за едой мы сможем, наконец, спокойно поговорить. У меня такие сногсшибательные новости, ты просто закачаешься!

– Пока, Нинуль, не поминай лихом, помни наш адрес не дом и не улица, а сокет, то есть IP– адрес плюс порт, – прощаясь, махнул рукой Вадим и догнал уходящего Павла.

– Зайчик, первая заповедь настоящего джентльмена: когда ты в обществе Прекрасной Дамы, забудь о голоде и холоде. Впрочем, твое предложение принимается, я тоже хочу есть. Здесь рядом недавно открылось кафе, там и поговорим.

Едва дождавшись, когда официант принесёт заказ, Павел познакомил друга с основными тезисами беседы на холме, услышав которые Вадим не смог усидеть на месте. Он вскочил и закричал, размахивая руками:

– Где ты мухоморами объелся, их же нет в меню? Вспомни, у нас билеты на завтрашний поезд, там люди ждут, а он решил сокровища искать. Какие клады в наше время? Да еще в каком-то захолустье! Люди на дно океана спускаются, в развалинах старинных замков копают, а он решил в канализации золото искать.

– Пожалуйста, тише. Сядь и успокойся. На нас люди смотрят.

Дождавшись, когда Вадим сядет, продолжил:

– Мне трудно с тобой спорить, я не владею всей информацией, но послушать Андрея мы можем? Мы в отпуске, поезд отправляется завтра вечером. Почему нам не провести время с пользой? Узнаем много нового, он очень интересный человек, – горячо отстаивал свою позицию Пашка.

Вадим опустил голову и несколько минут обдумывал слова друга, механически размешивая сметану в остывшем борще, затем тяжело вздохнул и сказал:

– Кажется, я делаю ошибку, отправляясь на эту встречу, но одного тебя не пущу: слишком легко поддаешься чужому влиянию и делаешь глупости.

– Ты не пожалеешь, что согласился поехать! – обрадовался Павел.

– Уже пожалел, – тихо сказал Вадим.

Глава 2. Стоит попробовать

Со всяким новым человеком надо всегда начинать

с разговора в самом дружелюбном тоне.

Фредерик Тейлор

На встречу с Андреем выбрались только к вечеру. Вадим, не сомневавшийся в предстоящей поездке на юг, настоял, чтобы Павел сначала собрал вещи. Поставив машину на стоянке у «Макдональдса», Вадик раздражённо спросил:

– Ну и где твой таинственный друг?

Павел указал на парня, сидевшего за столиком на открытой веранде кафе.

– Этот мужик в дурацкой бандане смахивает на пирата, – пренебрежительно сказал Вадим и сразу же пошёл в атаку.

– Вот как выглядит охотник за сокровищами! Джон Сильвер, я полагаю?

– Можно просто Андрей, – сказал парень, поднимаясь со стула. Он доброжелательно поглядел сверху вниз на невысокого Вадима и протянул руку.

– Не представляете, как мы ждали этот отпуск, налаживали связи, доставали билеты, а тут Вы с сумасшедшими проектами, – не сбавлял темпа Вадик, усаживаясь за стол.

Когда парень сделал паузу, Андрей сказал:

– Я не мешаю вам провести отпуск.

– Но не будете отрицать, что своей болтовней о кладе сбили с толку моего друга?

– Павел случайно услышал чужую беседу, если у него появилось желание отдохнуть иначе, чем было запланировано, это не моя вина. Будете что-нибудь заказывать?

– Нет. Не люблю жареную картошку и гамбургеры, – упрямо мотнул головой Вадим.

– Давайте закажем мороженое? – миролюбиво предложил Пашка.

– Мороженое можно купить в другом месте. Здесь много людей, а нам есть о чём поговорить без лишних ушей, –проворчал Вадим, кивнув на соседний столик, за которым восседала матрона внушительных размеров с тремя шумными карапузами.

Они поехали в сторону городского парка.

Сев на скамейку, Павел спросил:

– Вы можете быстро ввести нас в курс дела?

– Как заметил Антон Павлович Чехов: «Нельзя на длинную тему ответить коротко», – вздохнул Андрей. – Попробую, хотя без преамбулы не обойтись. Прошлым летом знакомый пригласил меня на день рождения. Я взял цифровой фотоаппарат. Друг живет в пригороде, там живописные места. Вечером отправились фотографироваться на память. Вот посмотрите, – Андрей протянул два снимка, на которых четыре молодых парня стояли у холма, над которым был виден размытый святящийся столб.

– Вы видели свечение, когда делали снимки? – спросил Вадим.

– Нет. Это стало видно только на фотографиях.

– И что здесь странного? Бракованная плёнка.

– Волк, причем здесь пленка? Сказано же, снимки сделаны цифровой камерой.

– Вы кому-нибудь показывали фотографии? –спросил Вадим.

– Я учусь на втором курсе физического факультета МГУ. Преподаватели решили, что столбы света не мистика, а вполне реальное явление.

– И как они их объясняют?

– По их мнению, вертикальное свечение появляется при ионизации воздуха в зоне действия мощного электромагнитного или радиационного излучения.

– Ну вот! Всему есть объяснение, – обрадовался Вадим.

– Вы всерьёз считаете, что там месторождение урана или радия?

– Тогда что? – с нетерпением спросил Пашка.

– Вот и я задал себе этот вопрос. Расспросил местных жителей и узнал, что в нашем районе множество пещер.

– Я бывал в Новоафонской пещере. Тающие в темноте своды высоких залов, причудливые очертания каменных колонн, – мечтательно произнес Павел.

– Вы – поэт, – улыбнулся Андрей. – Но можно и здесь полюбоваться пещерами.

– Откуда они здесь взялись?

– Добыча камня полтораста лет назад была главным занятием проживающих здесь людей. Это даже отражено в гербе города: «…на лазоревом поле два золотых, употребляемых каменотесами, инструмента… – знак того, что жители сим промыслом обогащаются», – процитировал Андрей. – К счастью, во времена возведения стен Кремля добытчики камня не уродовали землю, не превращали её в лунный пейзаж.

– А как тогда добывали камень? – поинтересовался Павел.

– Землекопы рыли яму, находя подходящий камень, прокладывали подземные коридоры – штольни. Так образовались замысловатые лабиринты, – пояснил Андрей. – Город основательно подрыт, даже в этом парке, прямо под нами, есть каменоломня. Вход взорвали, когда там заблудились четыре школьника.

– Я читал, что власти с екатерининских времен всегда заваливали входы в пещеры, чтобы там не пряталась криминальная публика,– добавил Вадим.

– Сталин указом тоже запретил доступ в пещеры, – согласно кивнул Андрей. – Но подземный мир неудержимо манил. В каменоломни зачастила столичная молодежь. Появились спелестологические группы. Местные власти их не трогали, наоборот, обращались за помощью.

Андрей, видя интерес собеседников, увлёкся.

– Проезжая по городу, вы были недовольны, что асфальт с выбоинами.

– Ну и что? Дорожники схалтурили, только и всего, – пожал плечами Вадим.

– Асфальт «живой» из-за того, что в недрах множество заброшенных шахт.

– И что делать?

– Специалисты предупреждают: подземные лабиринты нельзя замуровывать или взрывать. Представьте «запечатанную» пещеру. С поверхности льют кислотные дожди, разрушается известняковый пласт, трескаются своды, ходы обваливаются, а над ними идет промышленная или частная застройка.

Андрей махнул рукой в сторону строящегося дома, помолчав, продолжил:

– Если застройщики не утруждают себя копанием в архивах, тогда трескаются дороги, проваливается дом, разрушаются коттеджи.

– Я недавно в газете читал, что поставленные столбы линий электропередач частично провалились, а местные жители назвали их пьяным лесом, – припомнил Павел.

– Недалеко отсюда воздвигнут коттедж. Его хозяин не подозревал, какие лабиринты скрыты под домом и долго воевал со спелестологами, пытаясь замуровать вход, но вдруг просел фундамент, дом дал трещину. Когда спелестологи поводили его по пещере и показали на чём стоят его многомиллионные хоромы, спешно принялся укреплять вход в пещеру.

– Конечно, денежки и жизнь свои, личные, – отметил Пашка.

– Дом дал трещину – пригласите на ужин спелестологов. Что ещё поведаете? –спросил Вадим, стараясь под маской сарказма скрыть заинтересованность: – Вы часто спускаетесь под землю?

– Нет, я составил о пещерах впечатление по рассказам местных энтузиастов.

– Странно, я думал, что Вы – исследователь, – усмехнулся Вадик.

– Давайте перейдем на «ты», – предложил Андрей, получив согласие, сказал:

– Я недавно начал ими интересоваться. Выяснил, что в естественных пещерах камни осыпаются только на отдельных участках, а в искусственных – опасен каждый метр потолка. Пробив под землей штольни, человек нарушил равновесие в горных породах.

Время и сырость разрушают деревянные подпорки, укрепляющие своды, порой они держатся на честном слове. Однажды каменная глыба, нависшая над узким лазом, пропустила семь человек и неожиданно рухнула перед восьмым. Многотонный камень запечатал вход, как пробка горлышко бутылки, люди оказались отрезанными от внешнего мира. К счастью, был второй выход. Туристы отделались легким испугом.

– Расскажи ещё что-нибудь,–попросил Пашка.

– Как-то в пещере ребята присели в одном из тупиков перекурить. Вдруг слышат: по основному ходу кто-то идет. Шаги тяжелые и четкие, казалось, вот-вот человек появится из-за поворота, но там никого не было. У ребят мурашки по телу побежали. В последующие посещения это повторилось. До сих пор не ясно, что это было.

Андрея внимательно слушали, он продолжил.

– Я слышал, что во время войны в пещере оборудовали бомбоубежище. В деревню приехал солдат и пошел искать родных. Когда из полуразрушенного входа показалась мать солдата, громадная каменная плита стала падать. Солдат задержал ее падение, позволив матери выйти. Но ужасной величины камень закрыл вход, когда люди приподняли плиту, останков солдата не обнаружили. Во время очередных поисков исчезла убитая горем мать. А легенда гласит, что призраки солдата и его матери в виде Белого спелеолога и Двуликой всё ещё встречают в дальних уголках пещеры.

– А привидения под землей есть? – спросил Павел.

– Нет, но спелеологи говорят, когда увидишь под землей тень знакомого, тот вскоре умрёт.

– Интересно. А ты еще какие-нибудь истории слышал?

– Жуткая история произошла в 1982 году. Тревогу подняла мать, сообщив, что сыновья ушли в пещеру. Братьев нашли через две недели. Они заблудились в подземном лабиринте и запаниковали. Подумав, что видят корни деревьев, стали пробиваться наверх: ножом выискивали трещины, расшатывали глыбы известняка. Им удалось пройти три с половиной метра, а до поверхности было тридцать.

Помолчав, он продолжил.

– Трагедия случилась, когда младший брат оттаскивал землю вниз. Обрушилась кровля и засыпала старшего. Когда брат откопал его, – тот был еще жив, но в сознание не приходил, а через несколько часов умер. Молодой человек больше не пытался выбраться. Это его спасло. Но он испытывал муки голода и жажды.

И к тому времени, когда его нашли, он частично съел брата. Когда его вывели на поверхность, он был спокоен и вменяем, чего нельзя сказать о спасателях. Один из них, по рассказам очевидцев, даже лечился в клинике.

– Всё это, конечно, интересно, но мы потратили битых два часа, слушая байки, а я так и не понял, что ты ищешь? – спросил Вадим.

– Тайник! С объяснениями профессоров феномена, запечатлённого на фотографиях, я не согласился. В старинной книге прочитал, что каждому кладу дан свой срок выхода, и он тогда начинает ворочаться в земле, над ним по ночам появляется свет, который является признаком зарытого клада. Я понял, что там спрятаны сокровища.

– Никогда о таком не слышал. А почему это происходит? – удивился Павел.

– Земля –живое существо. Если в палец попала заноза, будьте уверены, что со временем выйдет наружу. Похоже, это происходит и с кладами. Я стал изучать архивы, знакомиться с местными легендами.

– И что выяснил?

– Когда-то жил здесь богатый помещик. После его смерти фамильные драгоценности и коллекция старинных монет исчезли. Наследники долго искали сокровища, но ничего не нашли. Возможно, они плохо искали. И вот сегодня утром я пошёл к сфотографированному холму.

Снимкам исполнился ровно год. Я подумал, что свечение появляется только в определённое время. Взял биолокационную рамку для определения геопатогенных зон. Как только пришёл, появился небольшой крепенький старичок, мы разговаривали с ним долго, но я не запомнил ни лица, ни одежды; не заметил откуда он появился и куда ушёл. Окончание разговора слышал Павел.

– Старик говорил, если выбрать правильный путь, ход откроется сам. Верно?

– Да. Но вы не знаете главного. Старик сказал, что этот ход приведёт к немыслимым сокровищам. И даже дал несколько советов как его найти.

– Думаешь, тебе дадут добраться до клада? Копать надо не один день, когда местные узнают о сокровищах, начнется золотая лихорадка, – усмехнулся Вадим.

– Старик сказал, что ход могут обнаружить только избранные.

– Избранные? И каковы критерии избранности?

– Волк, не говори ерунды! Лучше подумаем, где взять снаряжение, верёвки, фонари, одежду? – вмешался в разговор Павел. Было видно, что для себя он всё решил.

– Кое-что у меня есть, а остальное купим. Сейчас это не проблема, – пожал плечами Андрей. – Вы согласны потратить отпуск на экспедицию? Если да – начнем готовиться, нет – до свидания, – устало сказал Андрей.

Павел и Вадим переглянулись.

– Я выскажу общее мнение: чтобы не было мучительно больно за бесцельно проведенный отпуск. Стоит попробовать. Всегда можно всё бросить и отправиться к теплому морю, – ответил Вадим, поднимаясь со скамейки.

– Можете переночевать у меня, – предложил Андрей. – А завтра мы отправимся за снаряжением.

– Нет, – покачал головой Павел. – Байт боится оставаться один, его нужно переправить к маме. Заодно сообщу ей, что мои планы немного изменились.

– Кто такой Байт?

– Кот, – лаконично ответил Павел.

– До завтра! – улыбнулся Андрей, протягивая руку.

– До встречи, старик! Земля круглая, сползёмся, – пожал ему руку Павел.

Когда машина выехала на шоссе, Вадим спросил:

– Тебе не показалось, что наш новый знакомый что-то недоговаривает, то ли не хочет пугать, то ли скрывает информацию?

– Ты ошибаешься. Если Андрей и не рассказал всё, что знает, так только потому, что времени было мало. Позже узнаем всё, что знает он. Лучше скажи, почему ты согласился, ведь сначала был категорически против?

– Заяц, не меняют решений только дураки и покойники. Ты же знаешь, что собираюсь организовать своё дело и нахожусь на этапе подбора команды. Мне импонирует подход Андрея к решению задач.