Генетический код: красный

Лёня Кудеев старался не смотреть на пугающий багровый нарост промеж её выпученных фиолетовых глазищ с лёгким сливочным оттенком, но она так сильно наклонялась вперёд и заметно колыхалась верхней частью туловища при разговоре, что ему просто некуда было деваться. Чтобы отвлечься, Лёня досрочно совал в прорезь свою идентификационную карточку, хотя администратор Ойя каждый раз протестующе поднимала клешню и махала ею, так что даже такой заштатный провинциал, как он, зоотехник четвёртого разряда с Земли, немного робел и вжимал голову в плечи.

Конечно – хотя он бы нипочём не признался в этом вслух – Лёня Кудеев до последней секунды втайне надеялся, что как-нибудь рассосётся, что как-нибудь окажется так, что ему не придётся участвовать в юбилейной Олимпиаде представителем от человеческой расы. Обычно земляне не мелькали и в нижних строчках таблиц натуральной борьбы – хватало существенно более драчливых и агрессивных рас, по сравнению с которыми любой самый выдающийся в этом плане землянин смотрелся бы блёкло и несерьёзно, даже по-детски, но в текущем цикле спортивный комитет Земли решил всё же отметиться – формальное участие, бюджеты, то-сё, плюс интервью на всегалактических трансляциях.

Лететь отобрали Лёню – ирония судьбы, ведь сроду он не выделялся особыми физическими талантами, но рассудили так: признать его генетически выведенной особью мог бы только невежественный слепец, а мускулатура Лёни внушала стойкое желание приспособить к нему хоть самый дешёвый или даже устаревший экзоскелет, чтобы не поранился ненароком при ходьбе по пересечённой местности.

Да и риска, в сущности, не было никакого.

Выиграть – не выиграет, но засветится, а другие доступные потенциальные атлеты от непременного будущего позорища культурно, но категорически отказались. Как и ожидалось, комиссия не нашла у Лёни ни единого потомка с маркерами физических улучшений – даже в смутные пять веков, когда только ленивый не вооружал себя до зубов с помощью лёгких ДНК-манипуляций, его предки отсиживались где-то под корягой, зачем-то выбирая себе и своим потомкам вопиюще естественный облик.

И вот теперь – жестокая усмешка большого спорта, он должен драться с настоящими монстрами. Разумеется, чистокровными, здесь без всяких хитростей, но от этого ни капли не легче, ведь их мощные хищные тела и кошмарные конечности вблизи оказались ещё хуже, чем через онлайн-трансляцию.

Лёня наконец закончил регистрацию, включающую контрольную загрузку генного профиля в базу – администратор Ойя так ловко взяла образец материала, что палец даже не покраснел, а вот эскулапы на Земле были не столь аккуратны и чуть не оттяпали фалангу, яростно споря между собой по поводу его скромной кандидатуры, как будто у них был ассортимент.

Лёня отошёл в глубину фойе, игнорируя нарочито презрительный прощальный взгляд администратора Ойи, и расправил плечи от сброшенной порции нервного напряжения – первый позор позади, его не обсмеяли, не выгнали с порога и вполне допустили до квалификации. В зале под куполом что-то громко затрещало и спешащие существа замерли, прислушиваясь к феерической новости – только что появился новый лидер в ставках на победу. Поморщившись, Лёня побыстрее пересёк фойе и сунулся в ближайшее гуманоидное кафе, когда уловил знакомые звуки в имени кандидата и распознал в них своё собственное.

Сверху радостно вещали, что анализ полученного ДНК указывает на вероятность выигрыша более, чем в восемьдесят процентов. Фурор! Передел всех ставок!

На всякий случай Лёня осторожно огляделся – нет ли где признаков розыгрыша, но публика внимательно изучала его оцифрованную физиономию. Лёня там получился испуганным и каким-то помятым, зато никто не замечал, что живой объект у них под носом или что там у них вместо этого органа.

Один человек с раскосыми глазами и кожей цвета старинного пергамента отделился от толпы и присел за его столик, для знакомства сразу протягивая карточку. Лёня машинально считал профиль и вдруг смутился – тот был с экзотической земной колонии, отделившейся настолько давно, что их язык существенно разошёлся с исходным.

– Я Лью. Тебе нужна консультация. Я могу дать. Ты выиграть, – из ложной вежливости или по каким-то другим причинам незнакомец старался говорить на смешанном земном наречии, хотя выходило презабавно.

– Спасибо, у меня уже есть стратегия, – воспитание не позволило Лёне предложить явно гордому собой старику перейти на униграмм, чтобы проще было общаться, – специалисты по спорту персонально разработали. Как видите, мне пророчат успех! – сострил Лёня, абсолютно уверенный, что заработал высокие рейтинги по ошибке.

– Они не понимать. Я – точно знать. Консультация! – веско прибавил жёлтый старик Лью.

– Эксперты выбрали доисторические средние века. Тогда мои предки были более… мясистые. Времена суровые, им приходилось выживать буквально на каждом шагу. Мой предок тех лет был пониже, конечно, но имел приличную мышечную массу. И боевой характер, – зачем-то присочинил Лёня, хотя даже школьники знали, что в контактных видах спорта человеческие атлеты всегда берут именно ту эпоху для создания аватара.

Лёня находил эту практику не слишком гуманной, ведь ускоренно выращенный для сражения клон-индивид был обречён при любом исходе и лишь выигрывая раунд за раундом, мог ненадолго продлить своё незавидное существование. Думать о том, куда девали победившего всех или побеждённого клона, как-то не хотелось, но Лёня на мгновение представил разукрашенную синяками и шрамами копию своего дальнего предка, гипотетически одолевшего финал и после церемонии награждения всё равно отправляющегося в утилизатор.

Нет, всё будет куда как печальнее – один проигранный какой-нибудь рептилии или крабу раунд, потом позорное крохотное интервью, которое все перемотают, и домой.

А клон – в утиль, конечно.

Лёня вынырнул из философских раздумий и понял, что старик Лью сдаваться не собирается и уже вовсю лазает по его развёрнутому ДНК-профилю.

– Откуда у вас доступ к моим личным данным? – резко начал Лёня, но старик лишь торопливо отмахнулся.

– Всё знать. Ты победить! – он стремительно восстанавливал родительские ДНК-слепки всё глубже и глубже в прошлом, пока Лёня не опомнился и не прохрипел что-то неразборчивое. – Ты волноваться? Не надо.

– Вы уже почти добрались до кембрийского взрыва! – выдохнул Лёня. – Таких далёких предков никто не берёт!

– А ты брать. Разрешено. Нет искусственная манипуляция гена. Они разрешать! Натуральный!

Лёня заинтересованно склонился над картинкой, изучая нечто вроде амфибии с массивным хвостом, превышающим длину тела минимум вдвое.

– Не маленький? – уже более сговорчивым тоном уточнил Лёня.

– В самый раз! – довольно воскликнул старик. – Злой! Рвать! Кусать! Побеждать!

– А у этих… – Лёня покосился на чудищ, дефилирующих поблизости и демонстративно не замечающих щуплого земного очкарика, – нет таких? Вдруг там ещё хуже есть?

– Нету! – строго ответил Лью. – Другой тип эволюция! Нету победа.

– Ну хорошо… Вы прямо так уверены?

– Не ошибаться! – гордо сообщил старик Лью. – Удача твой! – и вдруг засуетился, вскочил и засеменил прочь.

– Сколько с меня? – крикнул вслед Лёня, но тот лишь вскинул руками и пропал в толпе.

Всю ночь Лёня не спал, но под утра окончательно решился последовать загадочному совету – выбрать настолько древнего пращура. На объявление Лёниного аватара собралась живая аудитория, встретившая героя свистом, клокотанием и клацаньем – похоже, им было возмутительно, что на человека делают столь мощные прогнозы, тем самым раскачивая общую сетку.

Лёня задрал подбородок и как бы между прочим вбил в бланк клон-задания выбранный вчера стариком вариант, а администратор Ойя ласково повела обоими глазницами в знак принятия заявки. На огромные цифры в разнице лет Ойя не отреагировала – вышколенный персонал не должен вникать в детали, кроме тех, что были ему поручены, а зооистория – не её стихия, она лишь фиксирует ходы спортсменов.

Во избежание шумихи Лёня отсиживался в номере вплоть до боя и прибыл на первый раунд, даже не посмотрев заранее, как там его аватар.

Признаться, вид у него был и вправду хищный. Зверь яростно бил хвостом, издалека чуя противника, и издавал впечатляющие трубные звуки, так что Лёня наконец перестал комплексовать и приосанился, а среди живых зрителей пробежал разноголосый ропот – Лёня моментально выпал из курьёзов ошибочных предсказаний, перейдя во взрослую лигу.

Что говорить? Бой его «человеческое» чудище выиграло. Амфибия вырвала последний вздох у инопланетной твари, разорвав её напополам, к полному восторгу зрителей. Трансляция выплеснулась на центральные каналы и полетела по Галактике.

После этого на вызовы из центра Лёня не отвечал – опасался, что его отзовут, заменят, по любой другой выдуманной причине прикажут покинуть Олимпиаду, а он был настроен выигрывать. В кои-то веки он, Лёня Кудеев, не был конченым неудачником! А комитет спорта Земли потом может хоть съесть его карточку, если им это взбредёт в их великомудрые начальственные головы.

Финал собрал рекордную аудиторию, а Земля вообще и Лёня Кудеев в частности не сходили с подмостков, из-за чего тот избавился от присущей ему с детства застенчивости. В студиях, гостиничных фойе и на стадионах Лёня первым делом выискивал старика Лью, чтобы искренне поблагодарить, но тот как в воду канул.

Администратор Ойя несколько раз с непереводимой гримасой докладывала, что с ним хотят связаться с Земли, но в ответ на очередной его отказ лишь ритмично кивала и шевелила глазницами, довольно душевно желая удачи после стольких дней сухого формализма.

И – да, Лёня выиграл. Точнее, выиграл его невообразимо далёкий предок. От восторга у Лёни Кудеева отчаянно закружилась голова и он не глядя подмахнул бумаги на получение главного приза, мысленно удивившись объёмности и весу упаковки. Наконец ему прямо в номер доставили огромный контейнер, судя по оснащению, заполненный водой или другой жидкостью.

Лёня расслабленно отпил безбожно дорогой напиток и нажал на кнопку автораспаковки, заодно дав старт индивидуальной трансляции, к упоению собравшихся триллионов и триллионов подписчиков.

Стенки контейнера дрогнули и расползлись по верхам, а оттуда высунулась зубастая морда и клацнула челюстью.

– Какого?.. – прохрипел Лёня и выпал из антигравитационного кресла.

Дрожащими руками он подобрал очки и отполз к стене, прикидывая, насколько сильно проголодалась амфибия и захочет ли она прямо сейчас вылезти на «сушу».

К сожалению, захотела.

Лёнин позвоночник неприятно хрустнул в трёх местах и он уже не услышал, как включилось автоматическое воспроизведение сообщения с Земли:

– Выбранный вами для спортивного клонирования предка временной период запрещён из-за опасности поглощения объектом даже при коротком сеансе вдохновляющего личного общения победителей. Подтвердите прослушивание, нажав колокольчик.