Егерь. Сердце стаи. Книга 5

Глава 1

Далеко от Драконьего Камня, среди бескрайних золотистых полей Золотого Королевства, по широкой каменной дороге неторопливо скакали два всадника. Их кони размеренно стучали копытами по гладко утрамбованной земле, каждый удар отзывался глухим эхом в застывшем воздухе. Лёгкие облачка жёлтой пыли поднимались за ними, медленно оседая на придорожные колосья спелой пшеницы, которая волнами колыхалась под тёплым полуденным солнцем.

Первый всадник поражал своей статностью — высокий мужчина с длинными чёрными волосами. Каждое его движение отличалось хищной грацией большой кошки, готовой к прыжку. Холодные серые глаза презрительно скользили по окружающим пейзажам, словно всё вокруг было недостойно его внимания.

Ветер вокруг него жил собственной загадочной жизнью — сухие листья кружились в воздухе спиралями без видимых причин, создавая причудливые узоры, а грива его вороного коня развевалась даже в полном безветрии.

Второй всадник выглядел старше и обладал более живым, подвижным лицом, изрезанным морщинами от постоянных размышлений. В его светлых волосах можно было заметить нити седины, а усталые глаза выдавали человека, повидавшего слишком многое в жизни. Его движения были спокойными, но бдительными — как у опытного путешественника, привыкшего к опасностям. Воздух рядом с ним слегка мерцал, словно невидимые испарения поднимались от скрытого источника влаги. Иногда вокруг его фигуры проносились еле заметные капельки, тут же исчезающие в сухом воздухе.

Тишину полей нарушал лишь монотонный стук копыт и далёкое пение жаворонков где-то высоко в небесной синеве. Запах спелого зерна и полевых трав смешивался с едва уловимыми ароматами магии, исходящими от путников.

— Итак, Карц мёртв, — наконец произнёс Друид Ветра своим странно холодным голосом, который словно доносился издалека, несмотря на то что он находился совсем рядом. В его тоне не было ни грусти, ни сожаления — лишь констатация факта. — Безумный фанатик до самого конца.

— Да, жаль парня, — отозвался Друид Воды, медленно качая седеющей головой с искренним сожалением. Он сжал поводья крепче, и вокруг его рук на мгновение сгустилась влага. — Хоть он и был помешан на своём огне, просто одержим им, но силой обладал воистину весомой. Потеря… очень значительна для нашего дела.

Друид Ветра презрительно хмыкнул, и листья вокруг него закружились быстрее, образуя небольшой смерч.

— Ты знаешь каким был Карц, Крагнор. Не более того. Его же безумие делало его крайне полезным в определённых ситуациях, это правда, но одновременно и совершенно непредсказуемым. Рано или поздно это обязательно должно было плохо кончиться. Я предвидел такой исход.

— Тем не менее, — возразил водный маг, — он мог бы ещё долго и верно служить нашему великому делу. А теперь нас в основе осталось только шестеро.

— Наша организация гораздо шире и крупнее основы, — напомнил Друид Ветра, но в его голосе тоже прозвучала нотка досады.

— Ты прекрасно понял, о чём я говорю, Радонеж, — нахмурился Крагнор. — В ядре осталось лишь шестеро, и потерять одну из основных стихий — то ещё сомнительное удовольствие. Кто же мог предположить, что Карц не справится с каким-то деревенским мальчишкой…

— Как там зовут того проклятого глубинного ходока? — спросил Друид Ветра, его серые глаза сузились до ледяных щёлок. В них мелькнуло что-то похожее на ярость.

— Григор, — ответил спутник, с отвращением сплюнув в сторону дороги. — Гигант со своей чёртовой Медведицей Алой Кости. Проклятый затворник из глухих лесов.

Друид Ветра медленно кивнул, его длинные волосы колыхнулись на плечах:

— Кто бы мог знать, что у кого-то ещё, кроме нашего Тадиуса, есть такой невероятно редкий и уникальный питомец. Медведицы алой кости… их так мало в мире.

— Именно, — мрачно согласился Друид Воды с горькой усмешкой, которая исказила его лицо. — Две известные нам медведицы, два хозяина. И они оказались по разные стороны нашего конфликта. Ирония судьбы.

— Эта организация жнецов леса определённо становится сильнее с каждым днём, — задумчиво протянул ветряной маг, его взгляд устремился к далёкому горизонту. — Хорошо хотя бы то, что у них нет самца алой кости. В паре эти твари были бы воистину страшны.

Они проехали несколько длинных минут в тяжёлом молчании.

Жаворонки где-то высоко продолжали свои трели, не подозревая о мрачных планах, что обсуждались внизу. Впереди на горизонте постепенно вырисовывался силуэт большого города с высокими дозорными башнями и мощными крепостными стенами из белого камня.

— Хотя, — наконец продолжил разговор Друид Воды, его голос стал более деловым, — основная миссия была выполнена просто блестяще. Хоть Карц и провалился со своей прямой задачей по захвату нужного нам зверя, шпион Тадиуса поразил меня успехами. Вот что значит правильная вербовка.

— Совершенно верно, — согласился Друид Ветра с явным удовлетворением, впервые за весь разговор в его голосе прозвучали довольные нотки. — Наш человек поработал действительно превосходно во время той операции. Столько бесценной информации и редчайшего биоматериала удалось собрать во время атаки на этот их Драконий Камень. Особенно образцы "Прилива" — они неоценимо помогают нам искать цель.

— Поэтому мы и здесь, — Крагнор холодно и хищно улыбнулся, и в воздухе вокруг него заискрились мельчайшие капли влаги. — А Карц всё-таки выполнил свою роль. За что ему наша посмертная благодарность. Именно он добыл первый ключ.

Городские ворота появились перед ними величественной аркой из белого мрамора, украшенной геральдическими символами. Стража в блестящих доспехах выстроилась по обеим сторонам проезжей части, но при виде приближающихся всадников их строгие лица сменились выражениями почтительного внимания.

Начальник караула, статный мужчина с седеющей бородой и множеством наград на груди, поспешно вышел вперёд и отвесил глубокий поклон:

— Милорд Крагнор! — обратился он к Друиду Воды с благоговением в голосе и повернулся к его спутнику. — Достопочтенный Радонеж! Добро пожаловать в наш славный город! Мы с нетерпением ждали вашего прибытия на турнир.

Друид Воды снисходительно кивнул, словно такой приём был для него обычным делом:

— Благодарю за радушный приём, капитан. Надеюсь, всё готово к началу состязаний?

— Разумеется, милорд! — торопливо заверил начальник стражи. — Арена переполнена зрителями, а участники уже собрались. Позвольте проводить вас, до начала осталось всего ничего.

Друид Ветра окинул окружающую роскошь презрительным взглядом. Золотые украшения на воротах, дорогие ткани на штандартах, сверкающие доспехи стражников — всё это богатство Золотого Королевства словно не производило на него никакого впечатления. Скорее наоборот — в его холодных глазах читалось нечто похожее на скуку.

К воротам подкатила роскошная карета из чёрного дерева, инкрустированная серебряными узорами. Но главной особенностью экипажа были не украшения, а его запряжка — две ветряные лошади. Изящные создания с серебристой шерстью переступали копытами, их длинные гривы постоянно развевались в собственном ветре, а вокруг тел кружились невидимые воздушные потоки. При каждом движении воздух рядом с ними слегка искрился, словно насыщенный магической энергией.

Друид Ветра поморщился, глядя на местные творения:

— Примитивная работа, — пробормотал он с нескрываемым презрением. — Даже в богатейшем из королевств…

Друид Воды лишь усмехнулся в ответ на критику спутника:

— Радонеж, друг мой, не все могут достичь нашего уровня. Но для местных нужд это вполне сгодится.

Карета плавно покатила по мощённым улицам города, мимо торговых лавок и особняков знати. Звуки турнира доносились отовсюду — крики зрителей, команды глашатаев, объявляющих о скором начале дуэлей.

Вскоре перед ними открылась грандиозная арена — огромная каменная чаша, способная вместить несколько десятков тысяч зрителей. Массивные стены поднимались ярусами к самому небу, а солнечный свет играл на полированных поверхностях, создавая ослепительные блики. Звук был оглушительным — тысячи голосов сливались в единый гул возбуждения, периодически переходящий в громовые нетерпеливые крики жажды зрелищ.

Трибуны были переполнены пёстрой, многоликой толпой: знать в расшитых золотом одеждах размахивала веерами из перьев экзотических птиц, купцы в ярких бархатных камзолах громко обсуждали ставки на фаворитов, простолюдины в скромных туниках тянулись на цыпочках, пытаясь разглядеть арену поверх голов. Воздух наполнился ароматами дорогих духов, жареного мяса и едва уловимым запахом пота взволнованной толпы. Все жаждали увидеть кровавые состязания лучших Звероловов и Мастеров королевства.

На входе уже собрались десятки участников местного турнира, ожидающие своей очереди в нетерпеливом молчании или тихо переговариваясь с товарищами.

Разнообразие магических существ поражало воображение: огромные медведи с глазами-рубинами тяжело переступали лапами, изящные крылатые змеи с радужной чешуёй грациозно парили в воздухе, оставляя за собой серебристые следы, ледяные волки с кристальными когтями источали холодный туман. Их стихийные ауры создавали причудливую, почти осязаемую смесь энергий в воздухе, отчего у непривычных людей кружилась голова.

Карету величественно проводили к отдельному входу, украшенному колоннами и предназначенному исключительно для самых почётных гостей.

Представители местных властей — несколько мужчин в бархатных одеждах с массивными золотыми цепями на груди — почтительно встретили друидов с глубокими поклонами и многословными приветствиями. Их голоса дрожали от волнения при встрече с такими могущественными персонами.

С подобострастными улыбками они проводили гостей через украшенные гобеленами и статуями коридоры, к роскошной отдельной ложе.

Она располагалась на самом выгодном месте, откуда открывался превосходный вид на всё поле боя. Мягкие кресла, столики с изысканными угощениями, прислуга, готовая выполнить любое желание — здесь была создана атмосфера роскоши и комфорта, достойная очень влиятельных персон королевства.

— Милорды, — склонился в поклоне один из сопровождающих, — надеемся, что всё устроит вас должным образом. Турнир скоро начнётся.

Крагнор благосклонно кивнул сопровождающему:

— Благодарю за гостеприимство. Оставьте нас.

Когда звук шагов затих в коридоре, а тяжёлые двери ложи закрылись, атмосфера мгновенно изменилась. Маски учтивости спали с лиц друидов, обнажив их истинные намерения. Друид Ветра презрительно окинул взглядом роскошное убранство ложи и устроился в кресле, его движения стали расслабленными.

— Итак, вернёмся к нашему юному проблемному Зверолову, — произнёс он холодным тоном, пальцы его рук слегка шевелились, отчего воздух в ложе начал незримо циркулировать. — Раз Карц провалил силовое решение, придётся действовать тише.

Друид Воды откинулся в своём кресле, задумчиво рассматривая арену внизу, где участники готовились к поединкам:

— Согласен. Прямая атака больше не рассматривается, особенно после того шума, который поднялся в столице региона. По крайней мере сейчас.

— Этот парень уже две недели как начал заниматься собственной фермой, — продолжил Друид Ветра, его голос стал ещё более отстранённым. — Но наш человек сообщает, что территория теперь находится под охраной. Значит, придётся организовывать тайное проникновение и убийство. Пора бы шпиону Тадиуса действовать. Парнишку надо убить, его питомцы слишком… уникальны. И быстрее! Эти чёртовы жнецы леса уже могут следить за ним и прикрывать!

Водный маг медленно кивнул, влага в воздухе вокруг него слегка сгустилась:

— Выполнимо. Да и отработал шпион своё. Он больше не нужен, если сдохнет — не расстроюсь. Но как ему это сделать? Он боится каждой тени, сам понимаешь, в каком он сейчас положении. А если сдохнет… Радонеж, тогда придётся брать всё в свои руки. Что, друг мой, пойдёшь на свою стихию?

Друид Ветра поморщился, явно испытывая досаду:

— Нужно было раньше убрать того старосту. Тадиус отпустил его, чтобы мы спокойно завершили дела. Видел я того старика, по-моему, он обделался, когда наш дед оживил пару зверей. Из-за этого решения Ефим невольно подтолкнул мальчишку к развитию и дал толчок. Теперь из простого деревенского парня растёт настоящая угроза. Ума не приложу, как он сумел выловить зверя!

— Игра действительно затянулась, — согласился Друид Воды с лёгким раздражением в голосе. — Но у нас есть время исправить ошибку.

Ветряной маг задумчиво потёр подбородок:

— С другой стороны, «Приливы» замедлились. Следующий импульс ожидается аж через полгода, когда Валентин Красногорский ждёт его через месяц. Не зря мы активировали два ключа и выиграли достаточно времени для планирования. Тадиус в этом плане очень силён.

— Он не просто так наш лидер. И вообще, — добавил Друид Воды с холодной практичностью, — после смерти Зверолова его твари высвобождаются из тела, а не погибают. Так чего ты нервничаешь? У нас ещё есть шанс заполучить нужного зверя без лишних осложнений.

Друид Ветра возразил с сомнением:

— Всегда можно найти другого подходящего зверя. Зачем усложнять?

Водный маг парировал вопросом, его глаза сузились:

— А сколько нам тогда придётся ждать, а? Об этом подумал? Чего это ты так разнервничался? Не испугался ли мальчишки?

— Меня больше напрягает тот гигант, убивший Карца. Да и во всём королевстве хватает сильных бойцов. Не думаешь же ты, что известия о Семёрке Друидов не дошли до короля? Чёртов Тадиус, убей он Ефима…

— Убей он Ефима, появились бы вопросы. Как погибло два талантливых Зверолова у границ зоны максимальной опасности? А так старик целых четыре года нам выиграл. Важных года, друг мой.

Их разговор внезапно прервал оглушительный рёв толпы, прокатившийся по трибунам словно морская волна. Десятки тысяч голосов слились в единый вопль восторга и предвкушения, от которого воздух в ложе словно задрожал.

Радонеж раздражённо обернулся к арене, его холодные глаза сузились от досады:

— Что за шум?

— Поединок начинается, — спокойно ответил Крагнор, откидываясь в кресле и устремляя взгляд вниз.

На арену вышли двое бойцов, и толпа встретила их новой волной восторженных криков. С восточной стороны поля шла стройная и грациозная девушка лет двадцати пяти, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в боевую косу.

Её питомцем был невероятно красивый гепард стихии воды. Шерсть переливалась всеми оттенками морской волны, от глубокого синего до светло-голубого, а каждое движение сопровождали едва заметные брызги влаги. Солнечный свет преломлялся в его водной ауре, создавая завораживающую игру бликов.

С противоположной стороны медленно шагал Мастер средних лет, крепкого телосложения, с жёсткими чертами лица загорелого от солнца воина. Спокойная уверенность выдавала ветерана многих поединков.

Рядом с ним трусил его питомец — шакал из камня и земли, чьё тело было сложено из плотно подогнанных обломков серого гранита. Каждый его шаг сопровождался лёгким скрежетом камня о камень, а красные глаза горели внутренним огнём. Мощные челюсти могли, казалось, перекусить железо.

— Интересно, — протянул Друид Воды, и в его голосе послышались нотки неожиданного азарта. Он подался вперёд, внимательно разглядывая водного гепарда. — Очень интересно.

Глаза Крагнора загорелись странным, нездоровым огнём, в котором смешались профессиональный интерес учёного и что-то более тёмное — голодное предвкушение. Влага в воздухе вокруг него заколебалась, словно отвечая на внутреннее возбуждение своего хозяина. Он медленно облизнул губы, как гурман, предвкушающий редчайшее вино, и слегка подался вперёд в кресле. В этом движении читалась жадность коллекционера, увидевшего желанный экземпляр.

— Вот и третий ключ, — прошептал Друид Ветра с усмешкой, не отрывая глаз от арены. — Мы так долго искали эту девку. Интересно, обойдётся ли на этот раз без убийства?

Его голос звучал почти мечтательно, но в нём слышалась стальная нотка, говорящая о том, что он готов к любому развитию событий.

Друид Воды холодно посмотрел на арену, где бойцы готовились к схватке:

— Мы не будем повторять ошибок Карца. Слишком много шума и внимания.

— На этот раз будем действовать разумнее, — согласился Радонеж.

Воздух вокруг него слегка завихрился, и листья на деревьях за пределами арены затрепетали без видимой причины. Его пальцы медленно сжались в кулак.

Судья поднял руку, готовясь дать сигнал к началу поединка. Толпа замерла в ожидании, а два друида приковали свои взгляды к арене, где вот-вот должна была пролиться первая кровь.

Глава 2

Прошло две недели, прежде чем я смог вырваться из цепких объятий столичной бюрократии. Оформление финансирования и звания Рейнджера превратилось в настоящий квест. Десятки подписей, печати двух разных ведомств, личное утверждение казначея для выделения финансирования.

Бумаги кочевали из кабинета в кабинет, и пока последняя печать не украсила последний свиток, я просто не мог начать обустройство своей долины.

Всеволод, напротив, времени не терял. Вокруг будущей фермы уже вовсю кипела работа. Возводился частокол из заострённых брёвен — работа, которую я бы одобрил. Учитывая, что долина занимала несколько квадратных километров, стройка была масштабной. Каждые триста метров планировались сторожевые вышки. По его словам, охрана должна была состоять из двадцати четырёх стражников, сменяющихся каждые восемь часов.

— Не перебор? — поинтересовался я в один из дней, оглядывая размах.

— Восточные земли относительно безопасны, атак с этой стороны почти не бывает, ты прав, — ответил Всеволод, поглядывая за работой. — Но Тобольд всё ещё на свободе. Мы не можем рисковать.

Новостей о сбежавшем командире не было. Патрули прочёсывали город, но он словно в воздухе растворился.

— Зверолов исчезает бесследно из хорошо охраняемого города? — я нахмурился. — Похоже, городская стража работает далеко не так эффективно, как о ней говорят.

Всеволод в тот день лишь отмахнулся.

Я же использовал время с максимальной пользой. Красавчик достиг девятнадцатого уровня, усердно собирая магические травы. Его навыки разведчика отточились до предела.

С двухвостым лисом дела шли куда медленнее. Я не форсировал. Регулярное кормление нужными реагентами, спокойные интонации, терпеливое ожидание. Он лишь начал привыкать к моему присутствию, перестал шарахаться от каждого движения в его сторону и даже позволял подойти на расстояние вытянутой руки. Доверия не было, но исчез страх — а это уже половина дела. Его янтарные глаза по-прежнему следили за мной с холодной настороженностью.

Постепенно я привыкал и к новым способностям Е-ранга и своего тела. «Поглощение» требовало предельной осторожности — каждое использование несло риск ментального загрязнения, но ещё один заряд я поглотил. На то была причина — мы с Режиссёром начали очистку потокового ядра.

Когда наконец все формальности были улажены, я отправился к своей долине.

И был не один.

За эти две недели Лина и Дамир превратились в моих неотвязных спутников. После битвы с Карцем они буквально находили любой повод, чтобы понаблюдать за мной. Я видел в их глазах не столько желание заниматься тяжёлой работой, сколько стремление примкнуть к силе. Они даже не понимали какой изнурительный труд может их ждать. Поэтому, когда брат с сестрой в очередной раз напросились пойти со мной, я согласился. Пусть увидят всё своими глазами. Это будет лучший тест.

— Честно говоря, до сих пор не понимаю, как тебе удалось получить такой участок, — сказала Лина, когда мы свернули с основной дороги на тропинку, ведущую через рощу. — В столице земля стоит баснословных денег.

— Видимо, барон видит в этом выгоду, — ответил я.

Вкладывая в меня, Валентин Красногорский ожидал отдачи. Что ж, я был намерен доказать: мои питомцы — не просто товар. У них есть характер, и далеко не всякий хозяин сможет найти с ними общий язык.

Дамир с любопытством разглядывал двухвостого лиса, который молчаливо следовал за нами на безопасном расстоянии.

— А этот так и не подпускает?

— Терпение, — ответил я. — Особенно когда имеешь дело со зверем, хозяин которого погиб.

Красавчик на моём плече возбуждённо принюхивался. Горностай явно чувствовал, что мы идём в место, которое ему по нраву.

Когда мы вышли из рощи, перед нами раскинулась долина.

Несколько квадратных километров плодородной земли. Пологие склоны, покрытые сочной травой, спускались к центру, где блестела гладь небольшого озера. Я спустился вниз и указал на склоны.

— Смотрите. Естественные террасы. Идеально для вольеров. Естественный отвод воды. Внизу, в низине, можно разместить пастбища для травоядных.

Я обошёл озеро по периметру. Чистая, проточная вода. Бесценное питьё и купание в безопасной зоне.

— Родниковая, — сказал, заметив, как течение огибает камни у берега. — Вероятно, бьёт из подземных источников. Это значит, что зимой полностью не замёрзнет. Всегда будет доступ к воде.

Лина присела у ручья и опустила руку в воду.

— Какая чистая!

— А лес там, — я кивнул на восток, где стеной стояли деревья, — идеальный полигон для тренировок. Но также и потенциальная угроза. Нужно будет тщательно проверить его на наличие диких хищников и их троп.

Дамир внимательно слушал.

— Единственная сторона леса, откуда не нападают магические твари. Макс, почему здесь до сих пор ничего не было?

— Как мне сказали, Звероловы не горят желанием выстраивать фермы за пределами внешних стен.

— Ты уже всё распланировал, да? — уточнила Лина.

— План — это первое, с чего нужно начинать, — ответил я. — Главное здание — там.

Указал на небольшую возвышенность у озера.

— Постоянный доступ к воде, обзор на всю долину. Вольеры — ярусами по склонам. Для хищников — выше. Их запах будет сносить ветром в сторону от травоядных, чтобы не вызывать у тех постоянный стресс. Стресс — это болезни и плохой рост.

Красавчик соскочил с плеча и принялся обследовать территорию, его хвост дрожал от возбуждения. Горностай одобрял. Здесь было множество нор и укрытий.

Двухвостый лис осторожно приблизился к кромке леса и замер. Его поведение изменилось — настороженность сменилась заинтересованностью. Лес обещал укрытия, охотничьи тропы — всё, что нужно хищнику.

Я мысленно размечал будущие постройки. Здесь — вольеры для молодняка, защищённые от северного ветра холмом. Там — площадки для тренировок, достаточно удалённые, чтобы звуки боёв не пугали более чувствительных зверей. В том углу — склады кормов, расположенные так, чтобы запахи не привлекали диких хищников из-за периметра.

— Представляете, — сказал я, остановившись на вершине одного из холмов, — через год здесь могут жить сотни магических зверей. Каждый в подходящих ему условиях, получающий тот уход, который нужен для раскрытия его полного потенциала.

— Сотни? Я думала тысячи, — согласилась Лина, и в её голосе звучало неподдельное восхищение.

— Это говорит лишь о твоей неопытности, — я пожал плечами. — Комфортная загрузка здесь от двухсот до четырёхсот зверей. Но учитывай, что мы делаем акцент на качестве, а так же учитывай, что между вольерами нужны пустые зоны, а часть земли займут здания, дороги и склады.

— Большинство просто строят клетки и кормят по расписанию, — улыбнулся Дамир. — А ты думаешь обо всём.

Я усмехнулся.

— Потому что питомцы — не инструменты, а партнёры. И относиться к ним нужно соответственно. Это будет главным правилом этой фермы.

— А барон не будет против такого подхода? — усомнился брат.

— Как только увидит качество, вряд ли.

Я видел, что они не до конца верят и понимают меня. Они видели силу и результат в моей стае, но не видели той кропотливой, ежедневной работы, которая за этим стоит. Что ж, у них будет шанс. И либо они сбегут через неделю, либо останутся.

Мы стояли у озера, и я заметил, как Лина и Дамир переглядываются, словно принимая какое-то важное решение. В их движениях чувствовалась нерешительность.

— Чего мнётесь? Говорите уже.

— Максим, — наконец решился Дамир, делая шаг вперёд. — Мы хотели бы с тобой серьёзно поговорить.

Лина кивнула, поддерживая брата:

— После всего, что мы увидели… Твой подход к зверям, твоё понимание… Тот бой с Карцем. Это именно то, чего мы хотим. В гильдии подход схожий, но всё-таки… — она замялась. — Другой.

— В Гильдии нам говорят только о силе, о рангах, о том, как выжать максимум из питомца, — продолжил Дамир с разочарованием в голосе. — А ты говоришь о партнёрстве и понимании их потребностей.

Я внимательно посмотрел на них. Красавчик на моём плече насторожился, чувствуя серьёзность момента, а двухвостый лис замер неподалёку, его янтарные глаза следили за нашим разговором.