Лесное царство

Вспышка мелькнула и пропала. Стивенс внимательно всматривался в листву деревьев, гадая, где теперь увидит свет. Лук со стрелами был наготове, но толку от этого было мало. Стекляры настолько быстро перемещались, что оставляли за собой лишь световые точки, словно играя в недобрых солнечных зайчиков. Они разбрасывали повсюду осколки, раня всех вокруг. Маленькие существа, быстро передвигающиеся, оставляющие за собой только вспышки света, отсветы от своих стеклянных одежд. Уследить за ними было практически невозможно, особенно в солнечный день.

– Эти мелкие воришки сведут меня с ума, – проворчал Стивенс.

Уже давно в их Лесу не было покоя с появлением этих назойливых «светлячков», как они про себя называли стекляров. Мало того, что они съедали все, что плохо лежит, так еще и сеяли вокруг осколки стекол, создавая проблему передвижения. Бедные лесные жители не знали, куда податься, чтобы не пораниться. Особенно страдали единороги. Все силы были брошены на спасение обитателей Леса и избавление от вездесущих стекляров.

Стивенс возглавлял специальный отряд защитников Леса по поимке вредителей. Но откуда они взялись и как от них избавиться, никто не представлял. Его жена, Тельма, со своими подручными спасала раненых животных. И пока ситуацию более-менее держали под контролем.

– Хорошо еще нас не могут достать, – сказал Стивенс, оглядывая свою прочную одежду, сделанную из коры деревьев. Стекляры не могли ее прорезать.

– Да, наши портные хороши, чтобы мы делали без них, – кивнул Томас, друг и первый помощник главы отряда.

Портные собирали только отпавшую кору деревьев и ни в коем случае не сдирали живьем, это считалось преступлением. Поэтому они каждый день прочесывали Лес в поисках материала. Хоть такая одежда и считалась долговечной, но все же необходимо было иметь запасы на всякий случай. И как они оказались правы, когда так неожиданно появились стекляры. Они не могли ее порезать, но все же наносили множество мелких повреждений, от которых одежда быстро изнашивалась, и оставались только легкие зеленые платья у женщин и рубашка со штанами у мужчин, поверх которых они и надевали кору.

Внезапно впереди образовался целый круг света. Напарники переглянулись и осторожно двинулись вперед. По мере их приближения от круга расходились волны звуков, сначала еле слышных, но становившихся все более отчетливыми. Как будто непрерывно билась посуда.

– Они дерутся друг с другом? – прищурившись, спросил Томас.

– Похоже на то.

Они остановились чуть поодаль, чтобы не нарваться на острые осколки стекол.

Стивенс, тоже прищурившись, всматривался в круг света.

– Похоже, они на кого-то напали. Видимо просто так разбрасывать осколки стекол, этого им показалось мало. Теперь «светлячки» перешли к активным действиям.

Он пустил стрелу прямо в середину разыгравшейся битвы. Круг света разделился пополам, но почти сразу же соединился. Зато переместился в сторону мелкой сети, натянутой меж деревьев. Такие ловушки были расставлены по всему Лесу, но стекляры каждый раз перерезали сеть до появления защитников королевства. Они пробовали использовать железную ловушку, но деревья не выдерживали такой тяжести и ломались под давлением. А для других ловушек стекляры были слишком малы и просто-напросто пролетали мимо расставленной западни. Зачастую сами защитники попадали туда, проводя взаперти целый день, пока не начиналась проверка ловушек. Поэтому решено было оставить только сети. Прочные веревки давали хоть какую-то надежду на поимку вредителей.

Напарники затаили дыхание. Хотя, конечно, такой рой стекляров мог запросто разорвать несчастную сеть на куски, но шанс оставался.

– Давай попробуем их разделить.

– Но они все равно соединяются, – проговорил Томас.

– Будем непрерывно стрелять.

Стрела летела за стрелой, друзья сохраняли дистанцию, и, наконец, большая часть светового круга отделилась и рассыпалась на осколки, которые тут же разлетелись в разные стороны.

– Полетели искать очередных жертв, – пробурчал Стивенс.

А оставшаяся маленькая часть влетела как раз в сети. Защитники Леса мигом подошли к ловушке. Там копошилось несколько стекляров. Стивенс тут же протянул к ним руку, но те успели-таки прорезать сеть, и кулак сомкнулся на пустом месте.

– Опять ушли! – с досадой крикнул он.

Они обратили взор к цели нападения стекляров, и подошли к растрепанному домику. Осторожно отворив дверцу, которая готова была сорваться с петель, мужчины заглянули внутрь. Железный короб, привязанный к поясу Стивенса, громко звякнул, ударившись о дверной проем, от чего внутри дома кто-то вскрикнул.

– Не бойтесь! – громко произнес он, сетуя на свою неосторожность, которая напугала хозяина дома. Защитники носили эти короба в надежде поймать хоть одного стекляра и посадить туда, чтобы тот уж точно не сбежал.

– Мы пришли помочь.

В глубине дома в одной из комнат, забившись в угол, дрожал заяц.

Стивенс подошел совсем близко.

– Можете не переживать, мы разогнали стекляров.

Заяц приподнял длинные серые уши, которыми прикрывал глаза и облегченно вздохнул.

– Я соблюдал все предосторожности, – начал он, немного шепелявя, – не выходил из дома, только ночью, а они все равно напали.

– Почему вы не вызвали отряд спасателей? Где ваш колокольчик?

Заяц поднял на них свои огромные полные слез глаза.

– Я испугался, я все позабыл со страху.

Томас достал свой колокольчик, и мелодичный звон заполнил хижину незадачливого зайца.

– Мы вас отправим в штаб спасателей, пока не восстановят ваш дом. Сейчас здесь опасно находиться.

– Почему они нападают, – сетовал серый хозяин дома, – я ничего не делал им плохого, никто не делал.

– Это самый важный вопрос, на который мы никак не можем найти ответ.

Оказавшись, наконец-то, вечером дома, Стивенс развел костер, чтобы согреть незатейливое жилище. Струйка дыма поплыла в ночи, смешиваясь с другими и образуя туман над Лесом. Тельма в последнее время задерживалась, оказывая помощь все новым и новым пострадавшим. А ее муж наоборот приходил раньше, потому что ночью стекляры отступали, и ловить было некого. Но зато можно было вздохнуть свободно.

Он готовил незамысловатый ужин, когда Тельма, наконец, пришла домой.

– Сегодня был тяжелый день, – она рухнула в кресло, заросшее мягкой зеленой травой.

Стивенс тут же приступил к рассказу об очередной атаке на стекляров, как они чуть было одного не поймали в свою ловушку. Но тот, как всегда, успел перерезать сеть до того, как они протянули к нему руки в толстых перчатках.

– Скорее бы уже это прекратилось, – Тельма покачала головой и прикрыла глаза, – теперь «светлячки» стали открыто нападать. Сегодня к нам доставили зайца, его дом атаковали, почти полностью разрушив.

– Это мы его и направили, – Тельма удивленно округлила глаза, – как раз после того, как разогнали стекляров. Они последнее время что-то совсем ожесточились.

– Не могу понять, кого мы прогневали? Ты бы видел всех этих бедных зверушек. Алиса тоже себе места не находит, да и все мы.

– Мы стараемся изо всех сил, – Стивенс понимал, что на отряде защитников Леса лежит большая ответственность, но что они могли противопоставить этим маленьким существам.

– Я знаю, – Тельма накрыла его ладонь своей, – и только и делаю, что успокаиваю других. Ты же знаешь, меня и так постоянно одолевали вопросами, а теперь и подавно.

– Но тебе же нравится давать советы.

– Конечно, я люблю помогать и всегда делаю все от меня зависящее. Но сейчас такое тяжелое время, что все труднее находить нужные слова.

Стивенс сочувственно покачал головой.

– А что там Алиса? Получила письма Томаса? – он решил сменить тягостную тему.

Тельма так и прыснула. Вместе с Алисой они лечили пострадавших, всегда серьезные и собранные, но стоило зайти речи о Томасе, молодая девушка тут же покрывалась румянцем.

– Нет, серьезно, они словно малые дети. Почему бы им, в конце концов, не встретиться?

– Так Алиса противится.

– Да знаю я, – махнула рукой Тельма.

– А что она тебе говорит? – заговорщически понизил голос Стивенс.

– Вот сейчас я все тебе и рассказала.

– Ну, ты что, не хочешь появления новой семейной пары в нашем Лесном королевстве?

– Нравится он ей, нравится, – заверила мужа жена.

– Ну, так, а почему она не хочет встретиться? Стесняется что ли?

– А почему бы ей и не постесняться, она еще совсем молодая.

– И долго это будет продолжаться?

– Так, я тебе ничего не говорила, сейчас же Томасу донесешь.

– Как можно, – Стивенс округлил глаза, словно невинный младенец, – я просто хочу, чтобы молодые скорее обрели друг друга. Может, нам как-нибудь самим попробовать устроить эту встречу?

– И как ты себе это представляешь? – хмыкнула Тельма. – Мы с утра до ночи трудимся, и сами-то почти не видимся, и совсем не рядом друг с другом.

– Можно пригласить их в гости. По отдельности, конечно, а то Алиса так точно не придет.

– Ночью? – Тельма приподняла бровь.

– Ну, а если другого времени на встречи не остается? И не ночью, а поздним вечером.

Его жена прикусила губу.

– Не знаю, нужно подумать, – она подула на огонь, который тут же превратился в золу. Та в свою очередь, крутясь, спиралью вылетела в круглое отверстие крыши вслед за дымом. Стоило ей исчезнуть, отверстие тут же закрылось, сохраняя в доме тепло.

– А пока пойдем спать. Завтра снова вставать ни свет ни заря.

Они вставали еще засветло, чтобы успеть добраться до своих отрядов без происшествий. Тельма к своему, на помощь пострадавшим, а Стивенс с Томасом и другими прочесывали предрассветный Лес в поисках убежищ стекляров.

– Согласен, – ее муж зевнул, и вместе они отправились на боковую, о чем-то тихо перешептываясь.

***

День выдался поистине жарким. Утренняя дымка говорила сама за себя, предрекая трудный день, и к вечеру защитники совсем выбились из сил. Они присели на круглый валун хоть немного перевести дух.

– Если так пойдет и дальше, мы точно не поймаем ни одного стекляра, – произнес Стивенс.

– А жители уже вовсю жалуются, – повертев головой, тихо сказал Томас.

Стивенс вопросительно на того уставился.

– Я слышал, наши «светлячки» не только ягоды с деревьев поедают, но и принялись уже за поля. Налетают целым роем, и прощай весь урожай.

– Да, настоящее стихийное бедствие, – Стивенс покачал головой, – Снерпа спуску нам не даст, только дойдет до нее эта информация.

– Возможно, но народ явно настроен не в ее пользу.

– Что из этого? Они всегда будут настроены против правителя, чуть что плохо, но не предпримут никаких действий.

– А какие действия ты предлагаешь предпринимать? – совсем тихо сказал Томас.

– Никаких, – отрезал Стивенс, – никаких из тех, о которых ты мог подумать. Я только хочу избавить нас от этой напасти и уже всю голову сломал, как это сделать. Все, чтобы мы не предпринимали против этих существ, все заканчивается провалом.

Стивенс встал с камня и разрезал кулаком воздух.

– Мы ведь являемся первым королевством, от которого зависит благополучие других. Потому и единороги у нас обитают.

– Так может попросить помощи у трех других королевств?

– Они бессильны в нашем Лесу, их правители, мы сами должны справиться. Но как?

Несколько часов назад они загнали в угол одного стекляра. Неужели удача оказалась на их стороне? Но в последний момент стая его собратьев налетела прямо сзади и атаковала двух защитников. Пришлось отбиваться и прорываться вперед из своей же ловушки подготовленной для врага. Сегодня стекляры были особенно ожесточенными и изрезали одежду из коры чуть ли не до основания. Если бы не скорый закат, вряд ли бы мужчины вышли из поисков невредимыми.

Подул прохладный ветерок, взъерошив волосы обоих мужчин.

– Может, пройдемся к реке? Хоть остудимся немного.

Они двинулись вперед и сквозь редкие кусты усмотрели какой-то силуэт. Переглянувшись, вдвоем они раздвинули зеленые ветви. Никак не ожидали они того, что увидели впереди.

Единорог лежал на берегу волнующейся реки глубокого синего цвета. На белой гальке алым пятном растеклась кровь животного. Спасатели растерялись. Они не сталкивались ни с чем подобным. Единороги несли свет, и если погибнут все, их Лесной мир погрузится во тьму.

Не зная, что предпринять, они вызвали Тельму и ее помощницу Алису.

При виде столь страшной картины, женщины пришли в ужас. Черноволосая Алиса прижала ладони ко рту, а из глаз ее покатились слезы. Томас тут же ринулся обнимать девушку. Несмотря на всю ситуацию, от Стивенса это не укрылось, и он краешком глаза наблюдал за ними. Алиса, похоже, была не против, и Стивенс тихонько усмехнулся. Но, стоило снова повернуть голову в сторону единорога, веселость его как рукой сняло.

Все находились явно в растерянности. Величественное животное без движения лежало у их ног.

– Надо унести его отсюда, – наконец взяла себя в руки Тельма и в свою очередь вызвала зеленых спасателей. Появившись в зеленой дымке, они тут же разложили носилки, но боялись притронуться к животному. Они почитали и уважали единорогов, а теперь должны были одного из них нести к месту последнего упокоения.

Тельма подбадривающе посмотрела на них. Спасатели тяжело вздохнули и принялись за дело.

Алиса немного успокоилась и сразу покраснела, отскочив от Томаса.

– Спасибо за заботу, но я в порядке, – пролепетала она, тут же подбежав к Тельме. Та все еще распоряжалась транспортировкой единорога.

Томас потупил взор, но был явно доволен.

– Что, все налаживается? – шепнул ему на ухо Стивенс. – Пригласил на свидание?

– Как можно? – возмутился молодой мужчина, но не мог сдержать улыбки.

День клонился к закату, и красная полоска окрасила горизонт, отражаясь в воде. Совсем, как кровавый круг на галечном берегу.

– Снерпа будет недовольна, – качала головой Тельма, как только спасатели унесли единорога, – и во всем обвинит меня.

– Но при чем тут ты?

Тельма скептически посмотрела на своего мужа.

– Как будто ты не знаешь, как она ко мне относится.

– Она просто ревнует. Всем известно, что тебя жители больше любят.

– Не знаю, чем обернется для меня эта любовь сейчас.

– Все встанут на твою защиту, – вступила в разговор Алиса.

– Да, конечно, я полностью с тобой согласен, – тут же вставил Томас.

Стивенс снова не смог сдержать улыбки, как, в общем-то, и сама молодая девушка.

– Я благодарна вам за поддержку. Будем готовиться к худшему, но надеяться на лучшее.

– Может, все пойдем к нам, обсудим сегодняшнее происшествие? – предложил Стивенс.

– Неплохая идея, но нас куча дел ждет в штабе. В конце концов, все равно придется держать ответ перед царицей, и мне нужно подготовиться. Я сегодня точно задержусь дольше обычного, и тебя, Алиса, попрошу помочь. А в следующий раз обязательно соберемся, – она подмигнула слегка раздосадованному Томасу, и они с помощницей покинули речной берег.

– Ну что, все не так плохо, – положил руку на плечо друга Стивенс, – как говорят, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Томас улыбнулся в черные усы, но тут же тучка набежала на его молодое лицо.

– Как же нам остановить этих стекляров, а, Стивенс?

Тот тоже нахмурился.

– Не знаю, но нужно что-то делать, срочно, только что?

Двое мужчин в истрепанных одеждах устремили взор вдаль. Они стояли, два защитника лесного царства, мужественные и готовые драться до конца. Задумчивые и серьезные они понимали, что означает смерть единорога, что времени остается все меньше и меньше, а надежда на спасение угасает вместе с уходящим солнцем за горизонт. Но уверенность, что все должно наладиться, вернуться на круги своя, не покидала мужские лица, они просто не позволяли ей пропитаться сомнениями. Только действие приведет их к победе, и они готовы были идти вперед без тени сомнения.

***

– Не иначе это дело рук Гвендолин, – качая головой, говорила Снерпа, правительница Лесного королевства.

– Но зачем ей это делать? – тут же спросила Ирма, советница королевского дворца. – Это же некогда был и ее дом тоже, несмотря на то, что она изгнана из Леса. Насколько мне известно, ей очень даже неплохо живется на новом месте. Она осознала и смирилась со своими ошибками.

– Я не знаю, из вредности, – Снерпа встала и подошла к огромному окну, тянущемуся к самому потолку. Вокруг, насколько хватало глаз, красиво мелькали яркие огоньки, будто солнечные зайчики поселились в зеленом Лесу. Но это только с виду они казались такими милыми и безобидными.

– Вчера погиб единорог, – продолжила царица, – Тельма не успела вовремя, и вот чем это обернулось. Я не виню ее, – тут же подняла она руку, – я просто говорю, что все начинает выходить из-под контроля. Между нами говоря, естественно.

– Конечно, ваше величество, – склонила голову Ирма.

– Но еще раз замечу, если бы Тельма действовала расторопнее, этого не произошло бы. Ей нужно быть более внимательной.

Советница не стала ничего говорить. Она знала отношение царицы к Тельме. Главу отряда спасателей еще ждала головомойка.

– Не думаете ли вы, что пора обратиться к Матушке Земле?

Снерпа тут же рассвирепела.

– Я всю себя отдала королевству! – громогласно заявила она, так что стены заходили ходуном. – И ты мне предлагаешь вот так запросто отказаться от трона? Ты же знаешь, как Матушка поступает с правителями, которые к ней обращаются! Вспомни Гвендолин! Может, ты считаешь меня несостоятельной? Считаешь, что мне тоже пора покинуть Лес?

Ирма знала, что Снерпа могла легко испепелить взглядом, таким даром наделялись все правители, дабы защищать королевство от врага с помощью стихии огня. Поэтому смалодушничала и покорно смирилась с волей царицы.

– Вы же знаете, ничего такого у меня и в мыслях нет. Я только болею за благополучие нашего королевства, так же, как и вы естественно.

– Все наладится, вот увидишь, – царица ходила из стороны в сторону, – мы найдем выход. Для начала нужно определить, откуда появились эти существа, кто их предводитель и зачем он хочет посеять хаос, истребив всех единорогов. Какой от этого прок? Ни одного королевства не останется тогда, всем известно, что наш мир держится на жизненной энергии единорогов. Жаль, что мой дар бессилен, но почему? Как может огонь оказаться бессильным? Ты сама знаешь его страшную мощь. Целый город можно уничтожить с его помощью, а я не могу справиться с маленькими существами, почему?

– Вы же знаете, мы занимаемся этими вопросами с самого появления стекляров и пока безрезультатно.

– Значит, вы мало прикладываете усилий! Неужели нельзя поймать хотя бы одного из них?

– Они очень быстрые и юркие.

– Установите ловушку, поставьте сети, неужели ничего нельзя придумать?

– Мы испробовали все, что можно и продолжаем искать другие пути.

Двери внезапно распахнулись, и в зал вбежал маленький земледелец. Две черные фигуры, стоящие по обеим сторонам дверей тут же кинулись к нему, но тот упал на колени и протянул руки к Снерпе.

– О, наша великая царица! – возвестил он, и Снерпа жестом показала своей охране не трогать пришельца. – Скажи, что делать нам? Своры стекляров совсем опустошают наши поля, уничтожая весь урожай грибов, земляники и всего остального. Скоро нам совсем нечего будет есть!

Царица свысока посмотрела на него.

– В нашем царстве настали трудные времена, и все мы должны держаться вместе. Я знаю, как вам тяжело, но и мне не легче. Я болею за вас, за свое королевство, всею душою, всем сердцем. И страшная потеря единорога не сравнится с разоренными полями, которые можно восстановить. Мы всегда можем обратиться к нашим хранилищам, особенно в эти трудные времена. А вот вернуть единорогов никому не под силу.

Земледелец поднял голову.

– А если запасы истощатся еще до того, как будут истреблены стекляры?

– Лучше переживать о том, что будет, если они истребят всех единорогов! – громогласно провозгласила царица, и земледелец снова опустил голову.

– Поверьте, мы делаем все возможное, и вскоре мир придет в наше королевство, – снова заговорила царица, но уже более спокойным тоном, – а пока наберитесь терпения и верьте в лучшее. Только совместными усилиями мы справимся с неприятелем.

Земледелец поклонился, и его сопроводили к выходу.

– Видишь, что происходит? – проговорила Снерпа, как только двери за ним закрылись. – Они уже врываются ко мне без стука!

– Но они в растерянности, ваше величество, не знают, что делать и что ждет их завтра.

– Поэтому вам нужно удвоить, утроить усилия для поимки стекляров! – Снерпа топнула ногой так, что стены заходили ходуном. – Им нечего есть, жалуются они, а скоро их самих может не стать, как и нас с тобой.

– А если все-таки спросить совета Матушки Земли? – советница стойко выдержала взгляд правительницы.

– Нет, – вполне спокойно ответила та, – еще не время. Пока мы держимся на плаву и обходимся собственными силами, обращаться к ней не будем. А теперь оставь меня.

Ирма хотя бы была довольна уже и тем, что Снерпа не отвергает категорично вмешательства Матушки Земли, как это было до появления земледельца. В случае крайней опасности, думала советница, мы тут же обратимся за помощью. У нее словно отлегло от сердца, и она со спокойной душой, насколько это возможно было в данной ситуации, покинула тронный зал.

Оставшись одна, царица глубоко вздохнула. Как не просто, оказалось, управлять королевством. Напоминание о Матушке Земле всколыхнуло воспоминания о прежней правительнице. Когда изгнали Гвендолин, Снерпа полностью была с этим согласна, как и остальной народ. Будучи советницей царицы, она несколько раз советовала Гвендолин обратиться в Матушке, потому что уже своими силами они не справлялись, и каждый раз царица отвергала помощь.

Их атаковали полчища гигантских Муравьев, появившихся из-за моря. Поначалу Гвендолин справлялась вполне успешно, и первая волна неприятеля сгорела под пламенным взглядом царицы. Но они так быстро размножались, все увеличиваясь в размерах, что грозили разорить все королевство. Они крушили все на своем пути без разбору. Тогда Снерпа сама отважилась обратиться к Матушке Земле за помощью, что повлекло за собой свержение Гвендолин.

После того нашествия они так долго восстанавливались, заново засеивали поля, садили деревья, строили дома. Ведь помимо уничтожения муравьев, огонь уничтожал и все остальное.

Но сейчас другая ситуация, думала Снерпа. Стекляры появились не просто так, и моя сила почему-то бессильна перед ними, это что-то да значит. Мне нужно просто разобраться, что послужило причиной их злости, что они дошли даже до убийства. А к Матушке Земле она всегда сможет обратиться, успокаивала себя царица, единорогов еще много и народ должен быть на моей стороне в благодарность за спасение от Муравьев. Ведь столько сил и затрат ушло на восстановление королевства, как никак пострадала большая его часть. Им пришлось заново все отстраивать.

Царица подошла к круглому постаменту посредине зала. Блестящая поверхность его переливалась всеми оттенками зеленого. Снерпа провела над ним рукой. Весь Лес открылся, как на ладони. Маленькие огоньки по-прежнему освещали королевство, пугая своей постоянностью. Снерпа приблизила штаб спасателей. Недовольные подданные явно о чем-то жаловались Тельме, пока та делала им перевязки. Еще и она сеет смуту, правительница сузила глаза и решила в скором времени направить в дом к главной спасительнице на разведку своих подручных. Хлопалки были ее «ушами», и очень часто царица прибегала к их помощи. Может статься так, что это дело рук самой Тельмы. Вдруг она хочет таким образом свергнуть меня с трона, глаза царицы зажглись красным огнем. Сначала нужно Тельму призвать к ответу, а уже потом обращаться к Матушке Земле.

***

Утром Тельме пришлось предстать перед разгневанной Снерпой. Впрочем, как и Стивенсу. Ведь он тоже отчасти был виновен, что не спас единорога, не оказался рядом в нужный момент, и вообще не поймал ни одного стекляра. Стены замка ходили ходуном.

– Ты! – царица указывала длинным пальцем в сторону склоненной Тельмы. – Как ты могла допустить смерть единорога? Светлого беззащитного существа! Почему не успела вовремя? Ты, к кому обращаются за помощью в первую очередь, не слышала зов животного?

– Но не было никакого звона колокольчика, ничего не предвещало беды, – пыталась оправдаться девушка.

– А ты! – Снерпа обратила свой взор на главного защитника Леса. – Я доверила тебе защиту всего нашего царства и его жителей, а ты всех подвел! Почему ты не оказался вовремя рядом и не спас единорога? Почему ты до сих пор не поймал ни одного стекляра?

– Ваше величество, мы делаем все возможное, пробуем и пробуем все новые ловушки…