Предел пустоты

Пролог

«Война редко приходит внезапно. А мы просто делаем вид, что удивлены».

Ниранн Вирот «Заметки на полях войны»

Утро вцепилось в лес едва тёплыми пальцами и этого тепла совсем не хватало, чтобы хоть немного отогреть деревья. Ночные заморозки тонкой коркой прихватили каждую ветку, и теперь, когда солнце едва пробивалось сквозь кроны, деревья поблёскивали тусклым стеклом. В воздухе ещё стоял осенний запах сырости — подгнившие листья прятали под хрустким инеем свой прелый дух.

Ниранн плотнее закутался в подбитый серебристым мехом плащ, покосился на Геллара, стоящего рядом, и снова перевёл взгляд вниз.

С холма, где они заняли наблюдательную позицию, открывалась низина — проплешина леса. Старую мельницу давно покинули — крыша перекосилась и провалилась, топорщась стропилами в серое небо, стены потемнели и местами осклизли, а колесо всё ещё медленно крутилось в тёмной воде, скрипя, будто жалуясь на свой никому не нужный труд.

Вокруг мельницы тянулась вырубка: клочья бурьяна, редкие кусты, молодая поросль, которая спешила занять своё место. Дороги, вон, почти и не видно уже. Лес подступал плотной стеной со всех сторон, и потому вырубленная низина у реки казалась ещё более обнажённой и чуждой, как рана среди деревьев.

И в этой ране, как черви, копошились некроды. Вот они казались в этом унылом месте почти своими, будто тут и родились.

Едва разведка сообщила, что совсем немаленький отряд некродов, ведомый парой Пастухов, движется по старой дороге на север, Ниранн велел выдвигаться и уничтожить его.

Рискованно? Да. Пустая трата сил, как говорит Геллар, но он просто упрямо не желает принимать истинные цели таких вылазок. Ну и к тому же нечего тинктарской мерзости заползать за спину Ир-Вирот. Неприятно это как-то. Смердит угрозой — мелкой, но раздражающей.

В этой мелкой партии рискнуть готовы все. Вот чего не понимает ир-шад Тени над Тенями. И Ламаи вовсе не жаждет прямых столкновений на этих землях, и тинктарские поделки ей терять не хочется. Но понимает: одна из таких «бессмысленных» схваток покажет и ей, и новому владельцу Брайда Лэт Бринэйна каких высот он достиг, и на что способен.

Иногда приходится жертвовать ресурсом только лишь ради возможности проверить, насколько хорошо заточено твоё оружие. И показать его противнику. Такая вот игра, не устаревающая со временем.

По сигналу Брайда авангард дахака Вирота выдвинулся навстречу некродам. Сам лэт вместе с Тайлисс, пользуясь лобовой атакой, как прикрытием, пока исчез из зоны видимости.

— Ты хочешь, чтобы он один снял двоих Пастухов? — мрачно спросил Геллар.

— С ума сошёл? — фыркнул Ниранн. — Один… С ним Тайлисс и Самхо.

Чужак шумно вздохнул, но спорить не стал. И правильно.

Он совершенствовал всё это время боевые навыки Брайда, тогда как Ниранн вскрывал его спящие способности. Сила кипит в лэте — много Силы. А вот умения ей пользоваться маловато. А без умения и знаний Сила — всего лишь таран. Не оружие. И даже не магия. Энергия, растрачиваемая неэффективно и дорого. Но и на тренировках, без реальной опасности, много не вытащишь. Нужны полевые условия.

Первая атака дахака — стремительная и мощная — проредила передние ряды некродов. Но Пастухи довольно быстро сориентировались, и хаотично мечущиеся и ревущие твари будто бы обрели разум и перегруппировались, сомкнули ряды, выстраиваясь в полукруг. Вырубка невелика — взять в кольцо несложно.

Некроды опасны. Но для обученных Клинков — всего лишь зверьё. Без Пастухов. А их как раз должен убрать Брайд. И лучше бы ему поторопиться.

— И ты не вмешаешься, — пробурчал Геллар.

— Пока — нет, — ответил Ниранн. — Только если увижу реальную угрозу.

— Отряду или Брайду?

Он не ответил. К чему? Геллар никогда не примет, что за рост способностей уникального лэта, его господин готов платить и собственной Силой, и своими людьми. Платить почти без ограничений.

Ниранн смотрел, как сражаются его Клинки, не позволяя некродам сомкнуть кольцо. Мечи, вспышки боевой магии, которые прозрачный звонкий воздух словно бы разносит далеко за пределы этого места…

Он ждал. Не позволял себе оценивать бой авангарда. Не позволял себе думать о том, сколько дахака уйдёт сегодня к Руну. Только о том, как и когда в сражение вступит Брайд Лэт Бринэйн.

— Смотри, кан-ир, — сказал Геллар. — Брайд. И, кажется, он ранен.

Ниранн уже и сам заметил, как из-за деревьев справа появилась фигура лэта и Тайлисс, а следом и Самхо.

Брайд держал правую руку довольно неловко, почти на весу. Меч — в левой. Ранен. Прорубался через некродов, как лесоруб — грубо и некрасиво, но двигался к своей цели — первому Пастуху, засевшему у самой мельницы.

— Справится, — кивнул Ниранн. — Тайлисс держит щит. Сильна стрега. Я отсюда чую их связку. А тебе следовало поставить ему и левую руку как следует. Не пришлось бы сейчас охать.

— Времени мало было, — проворчал Геллар, но проворчал виновато. — А теперь-то что?

Брайд замер на месте. Застыл, как был — с приподнятым для замаха клинком, чуть пригнувшись. Щит Тайлисс тускло поблёскивал над ними.

Тревога в голосе ир-шад слегка позабавила. Что бы там он не напевал, Брайд, пожалуй, единственный, кому Чужак хоть немного благоволит. Редкость большая. Паскуднее характера не найдёшь во всей Тангате.

— Голоса слушает, — пояснил Ниранн. — Пастух его засёк. Давит.

— То есть всё-таки давит?

— А почему нет? — удивился Ниранн. — Главное, что Брайд скинет… скинул это давление. Сам смотри.

Волну Силы, идущую от ещё миг назад неподвижной фигуры лэта, не заметить было трудно. Она двигалась рывками впереди хозяина, точно натасканный на атаку пёс. И сбивала стойки некродов, и отталкивала их тела, а уж потом их догоняли или мечи Брайда с Самхо или огненный шеер Тайлисс.

Расчётливый парень. Раньше, чем Пастух заметил и надавил, Силу не расходовал попусту. А вот теперь — момент верный.

И когда Самхо отстал — тоже по приказу лэта, Брайд применил рывок и оказался совсем близко к Пастуху. Без щита, но Ниранн даже издалека ощутил всю мощь, которая сейчас наполняла лэта. Всё собрал в комбинацию рывка и последующего за ним удара. Не слишком ловкого — левая рука — но достаточного для того, чтобы пробить защиту Пастуха и рубануть его по косой, снимая плечо и разваливая грудь.

— Не техника — позор, — восхищённо пробормотал рядом Геллар.

— Вели себя высечь по прибытии, — хмыкнул Ниранн. — Техника меча — твоя задача. Моя, видишь, работает.

Кольцо уже не собрать. Правый фланг смят и дезориентирован, в центре Клинки теснят крупных некродов, ощерившихся металлическими пластинами и костными наростами на чудовищных лапах. Слева атакуют явно ведомые вторым Пастухом более мелкие и подвижные твари, названия которых Ниранн не знал. Тинктары плодят и модифицируют своих монстров слишком часто — всех не изучишь. Да и ни к чему — дохнут все одинаково.

Геллар поднял руку, сбросил немного Силы в световой сигнал. И малая группа зашла в тыл левого построения некродов и ударила. И тут же двое дахака, оцепенев, застыли на месте. А потом ещё двое.

Мечи падали из рук. Второй Пастух был сильнее.

— Нир! — с досадой воскликнул Геллар. — Вмешайся!

Ниранн только коротко глянул на него. Брайд уже на подходе.Дахака прикрыл глаза. Под сомкнутыми веками видел движение нитей Силы, кипящей в лэте настолько мощно, что можно было считывать и с такого расстояния. А вместе с этими пылающими нитями отслеживал и то, куда направляется Брайд.

К Пастуху. Теперь уже на лэта и вовсе не действовали ментальные выбросы тинктарского мага. Брайд пёр вперёд, словно одуревший бык. Тратил Силу не жалея, рывок за рывком. Сносил некродов усиленными, грубыми и простыми ударами. Разошёлся, гляди-ка ты.

Надо будет расспросить Тайлисс…

Вспыхнул, рассыпаясь искрами, щит Пастуха, как раз когда Ниранн снова открыл глаза.

Видно было плохо. Но новый выброс Силы Брайда не заметит только слепой. И глухой. Воздух над вырубкой словно задрожал, завибрировал. Взвизгнули ближайшие к тинктарскому магу некроды.

Лишённые Пастуха монстры в хаотичной ярости метались по низине, дахака добивали их.

— Собирай отряд. По возвращении пришли Брайда ко мне, — велел Ниранн. — И бастру тоже.

— Да, кан-ир, — кивнул Геллар.

Ниранн развернулся и направился в сторону лагеря. Что-то определённо было неправильно в этом сражении. И в этом тоже придётся разбираться.

Глава 1

«Война любит тех, кто умеет врать убедительнее врага».

Ниранн Вирот «Заметки на полях войны»

Ниранн Вирот даже в жарко натопленном кабинете кутался в стёганый плед.

Брайд уже успел узнать, что Тень над Тенями очень не любит холод, и что в последнее время эта нелюбовь вроде бы усилилась.

После вылазки на мельницу Чужак не дал им с Тайлисс даже отдохнуть и сразу потащил к господину.

Впрочем, удивляться не стоит. После каждой тренировки, после каждого сражения Вирот допрашивал лэта и его стрегу, задавая иногда вопросы, от которых Брайд впадал в ступор. Но дахака виднее. Обещал учить — учит. Так, как считает нужным и возможным. Как воину, Стальному Псу кабара нет равных, а от мощи его магической Силы даже рядом стоять нелегко. Глупо сетовать на методы. Надо брать, что дают и стараться взять даже то, что не дают. Подсмотреть, прочитать, уловить.

Такова их договорённость, таков их странный и когда-то кажущийся немыслимым союз. Но времена меняются и меняют людей. Или перемалывают их в прах. И порой приходится решать — стать прахом или измениться навсегда.

— Как пропустили ранение? — как обычно, без лишних вступлений, спросил Вирот. — Брайд.

— Отвлёкся. Пытался нащупать Силу Тхоноса.

— Как всегда.

— Да, — кивнул Брайд. — Никак не могу считать потоки одновременно. Либо я, либо он. Ты думал, что это только на площадке — ты ошибся. В бою то же самое, как видишь.

Вирот требовал откровенности в любой малой детали. Тоже условие, одно из многих.

— Тайлисс, — сказал дахака. — Ты тоже Силу щупала и про щит забыла?

— Я велел… — начал было Брайд, но Вирот хлестнул его неприятным взглядом.

Пришлось заткнуться.

— Брайд приказал не ставить щит сразу, — равнодушно отозвалась стрега. — Говорит, что и в двух потоках путается, мой только помешает.

— А потом?

Дахака чуть наклонился вперёд. Узкая ладонь сжала подлокотник кресла.

— Тайлисс, хочу слышать тебя. Что было, когда лэт попёр на второго Пастуха. Откуда так легко черпал Силу для серии рывков? Что чуяла ты?

— Я? — удивилась стрега.

— Ты. Наш убийца магов едва ли понимал себя. Я прав, Брайд?

Он только мрачно кивнул. Вирот прав, конечно. Последний заход ко второму Пастуху Брайд почти и не помнил. Как будто во сне двигался. Какое уж там отследить…

— Не Тхонос, — немного подумав, ответила Тайлисс. — Свою брал. Много, да.

— И, гляди-ка, бодро так из боя вышел, — покачал головой дахака. — Странно, да?

Он скинул плед, поднялся и подошёл к камину, где полыхало пламя. Потом повернулся к простенку, где скучал в кресле Бракс.

— Думаю, у тебя есть догадки на этот счёт, ир-шад. Брайд, сходишь к Грему, пусть залечит тебе рану, некогда ждать. Кстати, ответь мне, почему на твои тренировки с Самхо ты не берёшь стрегу?

Брайд удивлённо посмотрел на Вирота.

— Да какие там тренировки? Мы просто…

Он замялся, не зная, как назвать то, чем они занимаются со странным дахака. Беседа? Игра в какую-то нелепую магию? Да они больше разговаривают, чем мечами машут. А разговаривают так, что это скорее похоже на бред. Но с некоторых пор эти разговоры стали для Брайда почти что потребностью. После них будто бы становилось легче дышать. Когда лишаешься смыслов в жизни, бессмысленность в разговорах вроде как и в радость.

— Я хочу знать всё про это «просто», — сухо сказал Вирот. — И от тебя, и от Тайлисс. Теперь только в связке. Понятно?

— Как скажешь.

Брайд развернулся, чтобы выйти, но Вирот остановил его:

— Тайлисс пусть идёт, ты пока задержись, пожалуй. Хочу кое-что обсудить с тобой и Гелларом.

Обсудить? Вот это уже что-то новое. Обычно Тень над Тенями с Брайдом ничего не «обсуждал».

Он подошёл к столу, на котором Бракс уже разворачивал карту, видимо, зная, что там они собираются обсуждать.

— Почему ты сам не поговоришь обо мне с Самхо? — решился спросить Брайд, когда Вирот склонился над картой. — Прикажи, и он тебе всё расскажет, он же твой Клинок. А то и посмотрел бы сам. Ты же высший маг. Говорят, великий.

Он услышал сухой смешок Бракса. А дахака поднял глаза и слегка раздражённо ответил:

— Ты слышал его рассказы. Много толку? У парня в голове явно не одна нить реальности, и все они запутаны в клубок. И чем дальше, тем они путаются ещё больше. И это, я уверен, связано с тобой.

А вот на вопрос, почему он не лезет в голову парня, Тень над Тенями предпочёл не отвечать. Надо будет запомнить это. Несмотря на все события, все изменения и все потери, привычку наблюдать и изучать Брайд не потерял. Словно опыт и установки Серпа — единственное, что сохранилось почти неизменным. Единственная уцелевшая опора стабильности в руинах духа бывшего эмиссара Амеронта.

— Здесь, — дахака обвёл пальцем небольшую область восточнее Дхай-Баш. — Здесь Ламаи укрепила гарнизон. Вот в этой бывшей крепости Магистратума. Мои шпионы сообщили, что документы на владение были переданы лично в руки Ламаи. Полагаю, она планирует разместить там одну из своих лабораторий. Уже размещает. Чтобы не дожидаться поставок новых некродов из Та или Пустых земель. И вот тогда и начнётся сама кампания по захвату всех этих земель. Настоящая. А потом Жало пойдёт дальше.

— Ожидаемо, — сказал Бракс. — Она не будет штурмовать Ир-Вирот, это невыгодно и непросто. Она изолирует нас от столицы и от земель запада. А значит, от ресурсов. Моё мнение прежнее. Надо подготовиться как следует, пока у нас ещё есть возможности, и уходить на север. В Дирт. В твои вассальные земли, кан-ир. Когда Жало соберёт некродов и всю новую дрянь, что они насоздавали — массовых сражений не избежать. Здесь мы не сможем противостоять эффективно. А на севере и востоке Винай собрал под твои знамёна все ир-кабары.

Брайд слушал, смотрел и прекрасно понимал, что всё это дахака и бывший криптор уже давно обсудили между собой и с командирами ир-кабаров. Теперь же решили изобразить этот миниатюрный военный совет для него. Зачем?

— А вот здесь, на этой пустоши, размещено что-то, что следует проверить, — Вирот ткнул пальцем чуть южнее.

Он будто бы не услышал слов Чужака и продолжал говорить о своём.

Брайд посмотрел на указанное место.

— Пустошь? Тут отмечено поселение.

— Не верь картам, на них ещё никто не умер, — рассеянно отозвался Вирот. — Я хочу отправить туда пару отрядов. И тебя с Гелларом, Брайд. Вы зачистите то… что там найдёте, и двинетесь в сторону крепости. На реке Дхай в этом месте есть укреплённый мост. И большой пропускной гарнизон. Вы нападёте в лоб. Я с другим отрядом подойду с востока. Уничтожим охрану и мост. Тем самым выиграем нам ещё время. Прежде чем уходить в Дирт, Геллар, надо подорвать логистику Жала и усложнить ей жизнь. Если мы потреплем пути снабжения Ламаи, она будет вынуждена либо задержать сбор войск, либо перебросить магов и часть ир-кабаров в свой тыл. На защиту. Оба варианта нам на руку. Не говоря уж о том, что у нашего лэта будет время и условия для боевой тренировки. К моменту расположения основной ставки в Дирт, мне нужно, чтобы всё было готово. И все.

— Судя по ширине Дхай, у моста должны быть очень прочные опоры, — сказал Брайд. — Как ты планируешь уничтожить мост?

— Полностью, — небрежно ответил Вирот. — Мне нужно, только чтобы никто не помешал, пока я буду… уничтожать его. Об этом вы и позаботитесь заранее. Что с лицом, лэт? Спрашивай.

Брайд тряхнул головой.

— Не понимаю. Вы устроили войну Дахака Кабар почти под стенами столицы. В землях Магистратума поднимаются волнения. Почему Высокий Магистр спокойно позволяет вам с Ламаи делить власть и уничтожать своих подданных и ресурсы? А вскоре, как ты говоришь, Жало поднимет армии некродов и двинет их дальше, вглубь страны.

Вирот картинно вскинул брови.

— Сочувствуешь тангарам, цептор? История твоего Амеронта разве тебя ничему не научила? Просто пришло время, когда правителю выгодна грызня в ордене, который отрастил слишком длинные клыки и стал способен забрать власть не только внутри своей организации. Элрой предпочтёт, чтобы численность и сила Дахака Кабар изрядно подсократилась, и заключит новый договор с оставшимся лидером на своих условиях. По-моему, я уже это говорил. Или не тебе, а Геллару… Обучать лэтов — это так утомительно. Вы держитесь за свои привычные подпорки так крепко, даже если знаете, что они давно сгнили.

Дахака паясничал больше по привычке. Брайд слышал, как в насмешке проскальзывает тревога. Почти неуловимо, точно лёгкая рябь на воде. Как бы не силён был Тень над Тенями, он вполне отдавал себе отчёт в масштабности предстоящих событий. Среди Клинков ходили разговоры, что затевается война, которую Тангата не знала со времён Битвы магов. И, что всегда скверно для любого государства, — гражданская.

Но Брайд уже хорошо усвоил и изучил природу лидеров Дахака Кабар. Им не было дело ни до страны, ни до людей в ней. Только борьба за власть и Силу, только путь, который указывает им их бешеное божество. Свирепые, безжалостные, расчётливые и умеющие побеждать, не оглядываясь ни на что.

Если у кого-то и стоит учиться, то только у таких.

Из кабинета Тени над Тенями они с Браксом вышли вместе. И это тоже, определённо, было так задумано. Ниранн Вирот просчитывает всё и всегда, до мелочей, до слов, кажущихся случайными или даже совершенно пустыми и глупыми. Брайду потребовалось немного времени, чтобы поверить во все слухи, что ходили про Стального Пса кабара и понять, что слухи — лишь малая часть того, на что он способен.

Немудрено, что сам великий Вечный — Тхонос — искал с ним союза. Эти два хищника способны разделить и сожрать мир. И не подавиться, что немаловажно.

— Почему Ламаи не нападёт на Ир-Вирот? — спросил Брайд, когда Бракс свернул к лестнице вниз. — Это не крепость.

Чужаку вопрос не нравился. Это было заметно по его хмурому лицу.

— Печати. Магические. Немыслимой силы. Ниранн сам ставил их. Дорого платил.

— Жало тоже сильный маг.

— Угу. Поэтому понимает, сколько будет стоить нападение. Нет смысла. Проще вести эту войну через захват ресурса.

— Ресурса, — буркнул Брайд. — Конечно.

— Земли, люди. Главный ресурс дахака — люди. Надеюсь, объяснять не надо?

Не надо. Выжечь полстраны, накормить жертвенники кровью, чтобы потом, наконец, определить, кто более достоин быть обласканым Руном и править орденом. Но разве так только у дахака? Люди так и так — ресурс для алчущих власти. А уж для почти бессмертных и одуревших от великих возможностей магов — и подавно. Ну и не стоит забывать, что для Ниранна Вирота титул Великой Тени — всего лишь шаг ещё выше. Безумец? Да. Но отчего-то верилось в его шанс на успех. Стальной Пёс, как и Тхонос, давно шагнул за черту человечности. А это, как ни прискорбно для простых смертных, поднимает шансы на запредельное величие.

— Геллар.

— Что?

Чужак остановился на ступенях и теперь смотрел на Брайда снизу вверх. Мрачно так смотрел.

— Тебе всё это тоже не нравится.

— Да. Поэтому я и делаю то, что делаю.

— Пояснишь?

Бракс мотнул головой, а потом вдруг устало вздохнул.

— Отстань, цептор. Ты не поймёшь сразу, а разжёвывать мне неохота. У нас много дел. Иди к целителю, лечи руку. Готовьтесь с Тайлисс. Через два дня выступаем, куда Ниранн велел.

И всё же. И всё же Брайд был уверен, что у Бракса есть и этот приказ — не только следить за ним, но и направлять, и обучать чему-то, помимо меча и магии лэтов. Просто они — Вирот и его ир-шад — чего-то ждут от своего воспитанника. Какого-то особенного события или даже прорыва. И пока этого не случилось, несколько осторожничают.

Впрочем, особенного любопытства не было, как не было и тревог, и сожалений, и ожиданий. Восстановленная связка с Тхоносом — добровольно — принесла так когда-то желаемый покой. И пусть будет так. Всё откроется в нужное время.

Брайд легко сбежал по ступенькам вслед за Браксом, потом направился в лазарет. Руку лечить.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.