- -
- 100%
- +
Глава 1 Ветер перемен
Глубоко в сердце старого леса Королевства Гриммар, куда даже в полдень едва пробивался солнечный свет, двигалась тень.
Она не шла - она скользила между чёрными стволами деревьев, почти не касаясь земли. Под тонкой, мертвенно-бледной кожей пульсировали жуткие чёрные вены, словно внутри существа текла не кровь, а нечто живое и голодное. Глаза были совершенно пустыми - два бездонных колодца.
Осквернённый остановился. Склонил голову под неестественным углом и медленно втянул воздух. Запах - тёплый, сладкий, раздражающий. На мгновение существо замерло, будто прислушиваясь к голосу, который звучал только в его голове.
Осквернённый резко издал низкий, вибрирующий звук - не то рычание, не то стон.
Из темноты леса ему ответили такие же низкие, вибрирующие стоны. Их было четверо.
Никто в Гриммаре точно не знал, когда именно появились Осквернённые и откуда. Одни говорили - пять лет назад. Другие - семь. Однажды люди начали исчезать. А те, кто возвращался уже не были людьми.
Эти четверо уже слышали зов. Зов из Кар’Валора - древней заброшенной крепости, находящейся прямо за Мертвой Пустошью. Говорили, что когда-то там стоял величественный замок, а теперь от него остались лишь руины.
Они медленно разошлись между деревьями. Одна из теней двинулась прямо к маленькой поляне у края леса.
***
Николь лежала на мягкой траве, закинув руки за голову. Небо было ярко-голубым, с редкими проплывающими облаками. Солнечные лучи заливали поляну, превращая её в уютный кокон, но даже здесь, в этом крошечном островке света, что-то было не так. Птицы молчали. Воздух казался тяжелее обычного.
Рядом Винсент, её жених, раскладывал на покрывале свежие фрукты, хлеб и сыр. Его движения были спокойными, привычными. Он всегда старался делать всё неторопливо, когда они были вдвоём.
- Смотри, настоящий дракон, - улыбнулась Николь, указывая на одно из облаков.
Винсент прищурился и усмехнулся:
- А по-моему, это гигантский кот.
Они рассмеялись. Но смех быстро стих.
Николь повернула голову и посмотрела на него.
Винсент лежал рядом, глядя в небо, но его взгляд был странно рассеянным - будто он слушал что-то, чего не слышала она.
- Ты опять задумался, - тихо сказала она.
Он моргнул и перевёл взгляд на неё.
- Просто... тишина, - ответил он. - Ты не находишь её странной?
Николь нахмурилась.
- Конечно странной. Лес будто вымер. Меня это пугает.
Винсент на секунду замолчал.
- Может, он просто стал... честнее, - сказал он негромко.
- Честнее? - переспросила Николь.
Он пожал плечами, будто сам не до конца понимал, что сказал.
- Иногда мне кажется, что мы раньше просто не замечали, какой он на самом деле.
Николь внимательно посмотрела на него. Что-то в его голосе заставило её почувствовать лёгкий холодок по спине.
- Ты говоришь так, будто тебе это нравится.
Винсент усмехнулся, но в его улыбке мелькнуло что-то неуловимое.
- Нет. Просто... я не чувствую от него угрозы.
Это прозвучало странно.
Николь отвела взгляд.
- А я чувствую, - тихо сказала она. - Люди пропадают. Те, кто возвращается... уже не люди. Чёрные вены, пустые глаза... И ты говоришь, что лес просто "честный"?
Винсент не ответил сразу.
Он смотрел в сторону леса. Долго. Слишком долго.
А потом тихо сказал:
- Не всё, что меняется... обязательно зло.
Николь почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Но через мгновение Винсент повернулся к ней, и в его глазах снова была та самая тёплая мягкость.
- Эй, - сказал он, беря её за руку. - Пока мы здесь - всё в порядке. Я рядом.
Она сжала его пальцы.
- Обещаешь?
Он посмотрел ей прямо в глаза.
И на секунду... замешкался.
- Обещаю, - наконец сказал он.
Они лежали так ещё долго, разговаривая шёпотом о будущем, которое оба отчаянно хотели увидеть. О доме, О детях.
О жизни, где не будет страха.
Ни один из них не знал, что в этот самый момент тень уже приближалась к их поляне.
Когда солнце начало клониться к закату и воздух стал прохладным, они нехотя собрали покрывало и корзину и медленно пошли обратно к дому.
Внутри было ещё тепло от дневного солнца. Винсент разжёг небольшой огонь в очаге, а Николь поставила на стол чайник с лесными травами и ягодами. Они сели за старый деревянный стол друг напротив друга, держа в руках горячие кружки. В доме уютно пахло дымком, мятой и шиповником.
- Знаешь, - тихо сказала Николь, глядя в свой чай, - я всё чаще думаю, что наш дом снаружи выглядит как-то сиротливо. Словно ему чего-то не хватает. Может, мне стоит заняться садом? Посадить цветы вдоль стен, несколько яблонь... Чтобы он наконец ожил.
Винсент смотрел на неё поверх кружки с мягкой, тёплой улыбкой.
- А я думал построить беседку рядом с домом, - ответил он. - Небольшую, с резной крышей. Чтобы летом можно было сидеть там по вечерам, пить такой же чай и смотреть на нашу поляну.
Николь улыбнулась, представив это.
- И обязательно с вьюнком по столбам?
- Конечно, - кивнул Винсент. - И с широкой скамьёй.
Николь задумчиво отвела взгляд и его улыбка медленно исчезла. Он повернулся к окну и посмотрел в сторону леса.
И на мгновение его лицо стало напряжённым... почти настороженным.
Еще какое-то время они сидели в тишине под тихое потрескивание в очаге.
Они допили чай, потушили огонь и отправились спать. Николь устроилась на груди у Винсента, обняв его рукой. Винсент поцеловал её в макушку и крепче прижал к себе.
***
На следующее утро Николь проснулась с тяжёлой головой. Виски пульсировали тупой болью, мысли ворочались медленно и неохотно, словно пробивались сквозь густой туман. Ощущение было странным - будто она вовсе не спала.
По привычке она протянула руку вправо, ища тёплое плечо Винсента.
Пальцы коснулись лишь прохладной, давно остывшей простыни. Она замерла, пытаясь уловить хоть какой-то звук, но дом встретил её пугающей тишиной.
Николь медленно села, сжимая пальцами виски. Она оглядела пустую комнату. Дом словно вместе с ней затаил дыхание.
Николь медленно встала с кровати. Пол под босыми ногами был холодным. Она сделала шаг, потом другой, чувствуя, как сердце начинает биться всё быстрее.
Осторожно, почти на цыпочках, она вышла из спальни в небольшую гостиную. Каждый шаг давался с трудом - ноги не хотели идти вперёд, будто тело уже знало то, что разум ещё отказывался принимать.
В комнате царил разгром.
Стол был опрокинут набок. Несколько глиняных кружек валялись на полу, разбитые на мелкие осколки. На деревянных досках темнели неровные багровые пятна.
Николь остановилась посреди комнаты, тяжело дыша. Руки сами собой обхватили плечи, будто пытаясь защититься от холода.
Запах ударил в нос резко и тошнотворно - тяжёлый, сладковато-металлический, с примесью чего-то гнилостного.
Она сделала ещё шаг. Под ногой хрустнул осколок кружки. Звук показался оглушительно громким в этой жуткой тишине. Лицо исказилось секундной болью.
Увидев следы грязи, ведущие через всю комнату, она вздрогнула и замерла. Следы были большие, глубокие... и явно не принадлежали Винсенту.
Николь почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Она прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать.
- Винс... - едва слышно выдохнула она.
Голос прозвучал хрипло.
Она заставила себя идти дальше, слегка прихрамывая. Следы грязи и чужой крови вели к входной двери, которая теперь была приоткрыта. На косяке тоже виднелись тёмные размазанные отпечатки.
Николь вышла на крыльцо. Утренний воздух обжёг легкие холодом. Лес впереди стоял неподвижно, словно затаился. Ни одной птицы. Ни одного звука. Только лёгкий ветер едва шевелил верхушки деревьев.
Она спустилась с крыльца и остановилась на краю поляны.
Здесь следы были особенно отчётливыми. Глубокие, тяжёлые отпечатки сапог - и рядом с ними... что-то другое. Словно кого-то волокли по земле. Трава была примята широкой полосой, а в одном месте земля была сильно взрыта, будто кто-то сопротивлялся.
Николь опустилась на колени рядом с этим местом. Пальцы коснулись примятой травы.
- Нет... - из неё вырвался сдавленный шёпот. - Нет, только не это...
В груди нарастала паника, смешанная с острым, режущим отчаянием. Слёзы обожгли глаза, но она смахнула их.
Николь медленно поднялась. Лицо её было бледным, но в глазах уже горела решимость. Она посмотрела в сторону тёмного, молчаливого леса, который теперь казался живым и враждебным.
- Я найду тебя, - произнесла она хрипло, но твёрдо. - Я вытащу тебя оттуда. Даже если мне придётся сжечь этот лес.
Ветер внезапно усилился. Где-то в глубине чащи раздался низкий, вибрирующий звук - тихий, но проникающий до костей.
Николь не вздрогнула.
Она лишь сильнее сжала кулаки и медленно развернулась к дому, чтобы собраться в дорогу.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.