Комедия масок

– Сомнительное предложение, – перебил его Холден. Этот тип производил очень странное впечатление, причем скорее неприятное. Взъерошенные светло-рыжие волосы, бледная, усыпанная веснушками кожа, безумные льдисто-голубые глаза, острые скулы, большой некрасивый рот. Его движения казались резкими и дергаными, как будто он плохо владел собственным телом и не понимал, как располагаться в пространстве. – Вы представляете себе расходы на транспортировку?!

– Эридан, это не мое решение, а в первую очередь вашего отца и остальных членов совета директоров. Они ставят рекламу превыше всего. Проект международный и стратегически важный, – Тейт развел руками, – учредители хотят видеть, куда уходят их деньги.

Мистер Флауэрс раздраженно фыркнул.

– Посмотрим, что можно сделать. Вы готовы заняться логистикой? У нас в штате таких сотрудников нет. То есть мы занимаемся непосредственно наукой, если вы понимаете, о чем я… – прохладно заметил профессор.

Он задумчиво потер седую бородку, словно вопрос логистики был одной из неразрешимых проблем мироздания.

– Да, я здесь как раз по этой причине, нести науку в массы, – не сказать, что Тейт был доволен отведенной ему ролью.

Господи, какая скукота. Этот разговор казался бесконечным – они гоняли по кругу одну и ту же мысль. Профессор Флауэрс пытался самоутвердиться за счет рядового менеджера, а Холден переживал исключительно за аппарат.

А мои мысли были заняты сидром и инсталляцией Брюса Мунро, которую в этом году разместили на площади перед собором святого Джайлса. Я видела фотографии: эффект был космический. Хотелось схватить Тейта за руку и сбежать. Судя по его выражению лица, его посещали те же мысли. Голос Тейта становился все более ровным и безэмоциональным – верный признак того, что он едва сдерживал раздражение.

– Ну, предлагаю встретиться завтра у нас на кафедре часов в девять и оценить масштабы бедствия, – к моему удивлению, эта здравая мысль принадлежала Холдену. – Вынужден вас покинуть, – улыбнулся он. Ну, хоть улыбка у него была обаятельная. Только меня все не покидало ощущение подвоха. Холден, похоже, ужасно спешил поскорее смыться (в этом я его поддерживала). Профессор Флауэрс тоже не стал настаивать на дальнейшем заседании в пабе.

Мы собрались, обменялись дежурными любезностями и наконец разошлись каждый по своим делам.

Мы с Тейтом прибавили шагу и устремились на Королевскую милю. Хотелось размяться и подышать свежим воздухом. И поговорить о чем-нибудь, кроме работы.

– Они меня утомили, – пожаловался Тейт, – с учеными всегда тяжело, куча гонора и полная оторванность от жизни.

– Этот Холден нас практически спас, – признала я.

– Да. Вроде бы неплохой парень. Странный немного, но с кем не бывает. Пойдем к собору Джайлса? А потом уже в отель. Рюкзак тяжелый.

– Ладно, ладно.

Площадь перед собором мерцала всеми оттенками сиреневого и лилового, мягко переливаясь в более холодные голубоватые блики. От открывшегося зрелища у меня перехватило дыхание. Готический собор утопал в сиянии и выглядел волшебным замком королевы фей, внезапно материализовавшимся посреди города. Повсюду были люди: они фотографировались на фоне собора, фотографировали его, с помощью макросъемки делали снимки акриловых трубок-одуванчиков. Я потянулась в карман за телефоном, но… фотографировать мне совершенно не хотелось. История со вчерашним снимком отошла на задний план, но мерзкое ощущение тревоги осталось. Поэтому мы просто сели на ступеньки собора. Тейт обнял меня за плечи. Я знала, что он устал. Мысли его блуждали где-то, он хмуро смотрел на усеянную святящимися лампочками площадь.

– Слушай, Тейт, ты же вчера искал информацию о той фотке?.. – слова сорвались с губ помимо моей воли. Все-таки я должна была знать. Всем сердцем не хотела, но…

– Да, а ты сомневалась? – усмехнулся Тейт. – Есть парочка форумов, где пишут про Пограничные зоны и выкладывают всякие жуткие фотографии. У них даже свой инстаграм есть, subway_angels.

– И что там?

Тейт окинул меня внимательным взглядом.

– Энди, ты уверена, что хочешь знать? Не уснешь ведь сегодня, – мягко улыбнулся он.

– Хочу, расскажи мне. Но пока не показывай, – я поморщилась, словно съела нечто очень кислое.

– Там фотографии Пограничных зон и разные монстры под хэштегами. Очень мило выглядит. Например, #тысячеглазые, #осторожнозаброшеннаяцерковь, #жуть, #будьтевнимательны и так далее. Я не знаю, насколько это все достоверно, может, половина фоток сделана в фотошопе, – Тейт обнял колени руками, – но, честно говоря, у меня по спине мурашки так и бегали, пока я просматривал ленту…

– Что такое Пограничная зона?

– На форуме так называют пространство, где ткань между реальностями очень тонкая, а параллельные миры смешиваются, перетекая друг в друга. Напоминает слои в фотошопе: вот есть один слой, а за ним может скрываться еще несколько.

– Или как «Квадрат Малевича», – пробормотала я. – Ну, там под квадратом нашли еще одну картину, которую художник решил закрасить.

– Если я правильно понял из истеричных постов пользователей и их бесконечных дискуссий – да, нечто в этом роде, – кивнул Тейт, – в любом случае, я бы не стал воспринимать все слишком серьезно. Знаешь форум SCP Foundation? Выдумка и фанатское творчество, а ведь веришь им на сто процентов!

– Но ты же видел фотографию и знаешь, что она настоящая, – произнесла я. Почему-то говорить об этом здесь, в центре Эдинбурга, среди людей и огней инсталляции «Поле света» было совсем не страшно.

– Я же говорил, иногда людям удается сфотографировать призраков. Почему нет? Вполне может быть. Я ничего не утверждаю и ничего не отрицаю, у меня слишком мало фактов, – Тейт зевнул, прикрыв рот ладонью, – пойдем в отель? А то я сейчас прямо тут, на ступеньках усну.

Я молчала. Да, возможно, он прав. Но что, если люди из сообщества subway_angels тоже правы и этот мир – совсем не то, чем кажется?

– Совы не то, чем кажутся, – Тейт словно прочитал мои мысли и процитировал фразу из сериала «Твин Пикс», – и на самом деле они не совы, а сово-зомби! – Тейт поднялся, сгреб меня в охапку, прижимая к себе. Я рассмеялась и попыталась вырваться. Ничего не вышло. Тейт наклонился и поцеловал меня – быстро, но очень нежно. Потом накинул на плечо свой рюкзак и настойчиво потянул меня за руку.

– Все, пошли. Завтра целый день без меня будешь, – улыбнулся он.

Я надела свой рюкзак и пошла за ним.

– Слушай, мне тут Лорна написала – к ним заходил парень из сериала про шпионов!

– Который похож на Холдена?

– Д-а-а-а, представляешь?

– Стесняюсь спросить, что он хотел купить в вашем магазине?

– Вроде подарок для подружки… или друга.

Всю дорогу до отеля мы болтали о ерунде. Мне стало гораздо спокойнее, как будто магия этого города забрала все мои тревоги.

В номере мы по очереди приняли душ. Когда я залезла под одеяло, Тейт уже спал. Он все еще неважно себя чувствовал, да и денек был долгим и насыщенным. Я вцепилась в его руку, прижалась к нему как можно крепче и очень скоро тоже заснула. Засыпая, я вдруг подумала: как же чудовищно я буду скучать…

И откуда в моей голове вообще взялись эти мысли?

Я отключилась; мне снились феи, порхавшие над ажурными сводами собора святого Джайлса. Они соскальзывали с неоновых бутонов, росших на «Поле света» перед собором, и устремлялись ввысь, исчезая среди мрачных гранитных домов Королевской мили.

Завернувшись в одеяло, я наблюдала, как Тейт собирается в офис Aurora Aerospace. Спать хотелось просто чудовищно. Но Тейту было еще хуже. Постоянно зевая, он бесконечно долго натягивал джинсы, разные носки, потом со стоном повалился на кровать и раскинул руки.

– Не хочу-у-у-у, – жалобно протянул он, – Энди, пристрели меня…

– Не дождешься, – я выбралась из своего гнезда и поцеловала его в нос, – давай уже, отчаливай, я хочу еще немного поспать! – злорадно провозгласила я и принялась спихивать мужа с кровати. Тейт сопротивлялся для вида. Потом кое-как принял вертикальное положение, взял сумку и, показав мне язык, направился к двери.

– Главное – весь день не проспи, – улыбаясь, предупредил он. – Пока-пока! – он дернул на себя ручку двери и вышел. Я рухнула обратно в гнездо из одеял и закрыла глаза. Ну, еще полчаса, и я выберусь отсюда, обязательно…

Из номера я вышла около полудня. Есть хотелось неимоверно, и первым делом я отправилась на поиски кафе.

Полдня я бродила по городу без особой цели. Мне не хотелось ничего фотографировать, искать, как обычно, интересные места и ракурсы. Все это вдруг утратило былую привлекательность и вызывало только смутное ощущение тревоги. Поэтому я исследовала сувенирные магазины, косметические лавки, бутики с винтажной одеждой и без конца пила кофе. Купила себе какие-то духи с резким ароматом клубники и ванили (господи, зачем?!), серьги в виде пацификов и маленькую плюшевую сову. Приобретя весь этот хлам, я почувствовала себя гораздо лучше.

Тейт не звонил и не писал – видимо, совсем увяз в работе. Я не ощущала привычной радости от прогулок по городу. На самом деле даже хотелось домой. А еще поговорить с мамой. Последнее время я редко ей звонила. Связь была дорогой, и я просто отправила ей смс: «Привет, как ты? Скучаю по тебе! А мы в Эдинбурге!». Фотографию прикреплять не стала.

Некоторое время я провела, изучая ассортимент книжных магазинов. На одной из прилегающих к Королевской миле улиц толпился народ, я сначала не поняла, в чем дело. В отдалении я заметила несколько полицейских машин. Взмыленные патрульные пытались отогнать подальше журналистов с фотоаппаратами.

Откуда—то потянуло ощущением отчаяния и тьмы; я прибавила шагу. Наверняка место преступления или аварии, недаром собралась такая толпа зевак, полицейских и журналистов.

Чертыхнувшись, я быстро прошла мимо толпы, свернула в первый попавшийся переулок. На глаза мне попалась зеленая витрина и дверь паба «Royal Mile Tavern». Поддавшись внезапному порыву, я толкнула дверь и вошла.

Внутри было тихо и пахло жареной картошкой. Бармен и двое официантов смотрели новости по телевизору.

– Сегодня в 14:00 Джеффри-стрит было обнаружено тело четвертой жертвы Наблюдателя, – взволнованно сообщала девушка-корреспондент, – на месте преступления работает полиция. По предварительным данным, убитая – двадцатишестилетняя Ванесса Уайт, сотрудница крупной технологической компании…

– Не хочу отвлекать вас, ребята, но мне бы пинту Скоттиш стаута, – я подошла к барной стойке, чтобы сделать заказ.

– Хороший выбор, милая, – пухленький бармен принялся наполнять стакан, – видала, какая жуть происходит? – он кивнул на экран телевизора. – Совсем рядом с нами.

– Я только что там проходила, – поежившись, сказала я.

– Да ладно? – один из официантов уставился на меня во все глаза, – а вам удалось увидеть труп?

– Я как-то и не пыталась, – сухо ответила я, – сбежала оттуда как можно скорее!

– Ну интересно же! – возбужденно продолжил официант, как будто речь шла о новой серии его любимого детективного сериала. – Наблюдатель зачем-то вырезает жертвам глаза, а потом душит их. Но существует теория, что Наблюдатель всегда убивает двоих, только вот непонятно, куда исчезает второе тело…

– Заткнись, Эд, – оборвал официанта бармен, – никто не хочет слушать твои фанатские вопли по этому маньяку.

Эд насупился и с мрачным видом повернулся к экрану.

– Кошмар какой, – выдохнула я.

– Да, последнее время у нас тут неспокойно, – задумчиво произнес бармен, – картошечки желаешь?

– Нет, спасибо, обойдусь стаутом, – натянуто улыбнулась я. Потом заплатила за пиво и ушла вглубь бара, подальше от новостей и Эда-фаната криминальных хроник.

Я устроилась за столиком у окна.

Я больше не слышала новостей по телевизору и комментариев бармена и официантов. Меня накрыло равнодушной и обволакивающей тишиной. Ощущение было такое, будто я заснула и резко проснулась… во сне.

Открыв глаза, я увидела комнату в заброшенном здании. Выложенные белым кафелем стены покрывал толстый слой черно-зеленой плесени. Земляной пол был усыпан осколками, использованными шприцами и полусгнившими бинтами. Мерно капала вода – кап-кап-кап; от этого звука по спине бежали мурашки. За мной наблюдали.

Я заметила огромное снежно-белое существо; его янтарные глаза-плошки горели, напоминая о полузабытых кошмарах.

С огромным трудом я заставила себя вернуться к реальности. Знаете, как бывает во сне? Ты осознаешь, что спишь, и приказываешь сам себе – «проснись! Это всего лишь сон».

Я попыталась сконцентрироваться на настоящем: телефон в кармане куртки, шарф, который я забрала у Тейта, игрушечная сова в рюкзаке. От шока мысли вдруг сделались резкими, кристально чистыми и логичными.

Эта комната и паб – одно и то же место. Реальность здесь многослойна и изменчива, и этот мир – совсем не такой, каким кажется.

Существо сделало пару шагов в мою сторону. Оно напоминало кота с гигантскими суставчатыми конечностями и оскаленной пастью, полной мелких игольчатых зубов. Тварь уселась напротив меня, вальяжно потянулась. Словно меня тут и не было вовсе…

Сглотнув, я повторила про себя как мантру: телефон, шарф, сова, рюкзак. Недопитое пиво.

Поймала взгляд существа. Оно равнодушно уставилось на меня, моргнуло, а потом прикрыло янтарно-желтые глаза.

В эту же секунду меня резко выдернуло обратно.

Бармен включил бодрый фолк-рок, и мне захотелось запустить в него стаканом. Более чудовищного саундтрека я и представить себе не могла.

Меня трясло. Из глаз бежали слезы. Дрожащими пальцами я вцепилась в свой рюкзак, кое-как сползла со стула и выскочила на улицу. Кажется, бармен что-то крикнул мне вслед, но я уже не слышала его слов.

Я сорвалась с места и побежала. Бежала-бежала-бежала вперед, чувствуя, как глаза жжет от слез. Я почти ничего не видела, главное было – бежать.

Не помню, сколько времени прошло, пока я наконец не остановилась. Я понятия не имела, куда меня занесло, но главное, что улица была людной и оживленной. С трудом перевела дыхание.

На глаза мне попалась какая-то сетевая кофейня, и я зашла внутрь, лихорадочно вытирая глаза.

Тут было тепло и уютно. Посетители громко болтали на разных языках – так привычно и знакомо, словно я оказалась в самом центре Сохо. Мучительно захотелось домой. И все же я испытала облегчение – настолько сильное, что едва снова не расплакалась.

Я забилась в угол, достала телефон и подключилась к вай-фаю. Паника отступила. Теперь мне нужны были ответы.

Я нашла сообщество subway_angels и принялась листать.

Фотографии расплывались, а потом обретали резкость. На них проявлялись новые детали, поначалу невидимые. Перегоревшие фонари, разбитые окна, заколоченные двери и заброшенные дома. Темные арки, в которых скрывались тысячеглазые монстры и рогатые создания. Обветшавшие здания с жуткими провалами окон. Снежно-белые твари дремали на ступенях памятников, а сквозь завесу дождя проступали силуэты призраков…

Я почти не удивилась, когда увидела фотографию из бара Royal Mile Tavern: на ней интерьер заведения причудливым образом перетекал в обстановку заброшенной комнаты с земляным полом.

Хэштэги были следующие: #thevergezone, #beware, #royalmiletavernzone, #subwayangels —

#ангелыподземки.

Мысленно приготовившись к самому худшему, я нажала на тег. Как я и предполагала, под тегом #subwayangels находились фотографии белоснежных, похожих на мутировавших котов тварей.