Ритуал. Живые и мёртвые

Пролог

Доброго пожаловать в Этерум, плоский мир на окраине сущего. В мир, где солнце встаёт на западе и садится на востоке, а луна никогда не покидает небосвода. В мир, где день равен ночи, и сутки длятся тридцать часов, где в году всего десять месяцев и двести дней – и время считается иначе. Где знакомые вещи обретают иные смыслы и норовят запутать гостей из иных миров.

От магов и ведьм до ангелов и демонов, от акулоподобных хакларов до обитателей пустынь, от магии до изобретений – в Этеруме найдётся всё.

А эта история проведёт вас по чарующему Даймару, где эльфы растут на деревьях, а некромаги бродят по чужим снам, где русалки охотятся на людей совсем не для еды, а ангелы позабыли свою кровожадную природу.

Добро пожаловать! Только не потеряйте голову…

1. Пора перемен

Отец демонического семейства заметил противника заранее: выбранное им убежище находилось на возвышении, обеспечивая обзор. Пещера, сокрытая высокими деревьями, была прекрасным местом, чтобы отдохнуть и набраться сил, но, увы, не могла оберегать вечно. Мужчина вернулся «домой», к семье. Оставалось всё меньше времени, чтобы принять решение и начать действовать. – Плохие новости. У нас гости. На него обернулись сразу все, мужчина видел страх в глазах своих близких. Его отец, – старый демон, переживший обе войны с людьми и магами, порядком измотанный и уставший от подобной жизни, молча поднялся, поправив меч. Его жена, худощавая женщина со следами болезни на лице – постоянные переходы и отсутствие нормальной пищи заметно подорвали её здоровье, принялась собирать скудные пожитки, почти взрослые дочери и сын-подросток сразу взялись помогать матери. Так выглядели враги, которых требовалось взять в плен или же попросту уничтожить. И не имело особого значения, как именно поступят с демоническим семейством. Старик подошёл, его иссохшая рука лежала на эфесе меча. – Сколько времени? – Мало. Четыре группы. По трое. Некромаги. И один на пути к тракту. – Всего один? Герой или идиот. – Или ловушка. Но пройти можем только через него. У нас не хватит сил, чтобы одолеть даже троих магов. – Я тоже могу сражаться! – мальчик подошёл, сжимая в руке отцовский кинжал. – Нет, Арс. Я уже говорил: не можешь, – тот положил руку на плечо Арсара, чуть склонившись к мальчику. – Ты мужчина. И если со мной и дедушкой что случится, ты должен будешь позаботиться о маме и сёстрах, понял меня? – Понял. Я не подведу!

Старик проводил внука грустным взглядом и негромко сказал:

– Ты в его возрасте уже присутствовал на Конклаве.

– Ему всего девятнадцать * и время другое. Пусть ещё хоть немного побудет ребёнком.

Семейство двинулось в сторону тракта. Они шли тихо и осторожно, не теряя надежды избежать встречи с противником: это был бы наилучший вариант. Но судьба не сделала им подобного подарка. Маг поджидал их на поляне. Он покачивался, насвистывая какую-то мелодию. Невозмутимо разглядывал новенький меч из чёрной стали. Безошибочно указал витиеватым взмахом оружия на заросли, под укрытием которых семейство старалось его обойти. – Хватит прятаться. Покажитесь. Иначе снесу весь этот сектор, вряд ли хоть один выживет. Мужчины переглянулись. Отвлечь мага схваткой вполне возможно, но выстоять один на один в таком бою… маловероятно. Времени будет немного, но это шанс увести остальных. Правда, тот, кто рискнёт, вряд ли уйдёт с поляны живым. Они оба понимали ситуацию. Старик положил руку на плечо сыну и кивнул. – Пусть это будет не зря, Азаль. Мне пора платить по счетам. Демоны выступили на поляну, представ перед магом. Тот оглядел их и вдруг засмеялся. – Это же надо… шестеро! И как вас до сих пор ещё не поймали… Старик не сказал ни слова. Выхватил костяной меч из ножен и бросился на врага. Он обрушивал на мага быстрые резкие удары, пользовался весом собственного тела. Азил был хорошим бойцом, но он уставал. И уставал быстро. Дыхание сбивалось и волосы взмокли от пота, но он не сдавался и раз за разом продолжал наносить удары. Даже смог заставить мага развернуться спиной к остальным демонам: они должны были успеть скрыться. Маг уже не смеялся, но весёлая улыбка не сходила с его лица. Он играл. Как лжемил со своей жертвой. Он парировал удары, почти не нанося ответных. Не использовал магии. Даже убрал левую руку за спину, давая понять, что не воспринимает противника, как равного себе. И для Азила это было серьёзным оскорблением. Некромагу стало интересно, как долго продержится старый демон в бою, который он изначально проиграл. Тем временем Азаль потащил всех дальше по тропе, в сторону тракта. Это был их шанс! Но юный Арсар остался на месте, не сводя взгляда с дерущихся и с каждым мгновением в нём всё сильнее разгорался гнев. Почему они, хранители и Дети Пламени, должны бежать, прятаться, бояться? Почему должны проигрывать? И терпеть все подобные унижения каждый день… Арсар не мог этого понять. И сейчас, когда он смотрел на заносчивого мага, довольного собственной силой, ему до безумия хотелось изменить хоть что-то. Азаль недовольно цыкнул и быстро подбежал к Арсару, чтобы увести и его, но тот резко обернулся к отцу, выхватил из его ножен короткий меч и помчался на помощь деду. Азаль замер. Если побежит за Арсаром – потеряет драгоценное время, а если нет – сына. Азил заметил приближающегося внука и на лице его отразился не просто страх, настоящий ужас. Арсар мог не только испортить весь план, но и погибнуть. – Нет! Назад! – громкий крик, полный отчаяния. Маг понимал, что слова старого демона предназначались не ему, а тому, кто отправился на подмогу. Ухмыльнулся. – А я уж было в трусы тебя записал. За твою храбрость подарю тебе… быструю смерть. Некромаг сделал широкий круговой жест, пустив тёмную волну огромной силы. Старика, первым попавшего под удар, разрубило надвое. Он, кажется, даже не успел этого понять. Та же участь постигла ближайшие деревья, да и вообще всё, чего коснулся пущенный магический заряд. Отец семейства успел повалить дочерей на землю, спасая их от ужасной участи, но вот жену… Жену не уберёг. И она замертво упала на траву, пачкая её собственной кровью. Если бы на мага нападал мужчина, то его наверняка убило бы этой энергией, но Арсар оказался значительно ниже отца, и волна прошла поверху, даже не задев его. Маг был очень удивлён, когда, обернувшись, увидел перед собой не Азаля, а его сына, при том живого. Но ещё больше он удивился, когда этот мальчишка с яростным криком пронзил его грудь отцовским клинком. Улыбка совсем сошла с лица некромага. Он упал на колени, поражённо смотря на Арсара. Тот вырвал меч из облачённого в классическую некромажью форму тела и смотрел с наслаждением на мучения мага. Из раны в груди лилась кровь вперемешку с мутно-серой жидкостью. Он открывал и закрывал рот, не в силах что-либо сказать, упал на траву и с пальцев его сорвался вверх, почти к небесам, сноп чёрных искр – сигнал для остальных. Некромаг лежал на траве, от дыхания кровь булькала и пузырилась. Прикрыл рану рукой, будто это могло ему помочь. Он смотрел на небо, алеющее закатное небо, и взгляд его постепенно трезвел, будто прояснялся, избавляясь от мутной пелены. Азаль наконец пришёл в себя. Сигнал об их местоположении заставил его побледнеть: сейчас сюда сбегутся остальные двенадцать и, учитывая последние события, демоны вряд ли покинут поляну живыми, если останутся. – Бегите! Живо, бегите! – и дети бросились врассыпную: так было больше шансов спастись – одиночкам проще затаиться.

Не прошло и трёх минут, как двенадцать магов оказались на поляне. Первым делом к лежащему подлетела единственная девушка, упала на колени возле мужчины. – Реймар!.. Нет-нет-нет, нет! Мы сейчас что-то придумаем, Кмар Тан… * Обязательно придумаем! Нарраи попыталась зажать рану Реймара, но он перехватил её запястье, пачкая кровью нежную платиновую кожу. Взгляд его чернильных глаз, острый, смотрел прямо в душу, словно пронзая. Хриплый голос отдавал кровавым бульканьем, говорить было тяжело, но он отдал приказ: – Четыре. Демона. Взять, – Нарраи тут же кивнула и хотела было подняться на ноги, но он удержал. – Живыми. Некромаги переглянулись, но оспаривать приказ никто не стал, даже Нарраи – слишком хорошо знала, что Реймар не терпит непослушания… Маги умчались на поиски беглецов, временно оставив своего предводителя. Реймар дождался, пока останется один. Расстегнул плотный шерстяной жилет, рубаху, оголил грудь. Это давалось с трудом: от боли, кровопотери и слабости руки тряслись, дрожали, как у заправского пьяницы. Но маг не отступал. Глубокий вдох, плотно сжал зубы. Реймар хорошо понимал, что сейчас будет очень и очень больно, но такова необходимость. Он запустил пальцы в рану, стараясь подцепить осколки стекла, древнего кулона. Острая боль пронзала тело, прожигала его изнутри, хотелось кричать, вопить, но он терпел. Наконец удалось добиться желаемого, вытащить чёртов разбитый кулон, из которого вытекала мутно-серая жидкость. Реймар убрал осколки в потайной карман и лишь после позволил себе отключиться, потерять сознание, погрузиться в абсолютную тьму.

***

Невзрачная комнатка. Узкая кровать с продавленной периной да маленький письменный стол с покосившимся стулом. Даже окон здесь не было, запах затхлости и пыли не исчезал. Реймар стоял у входа, опершись плечом о косяк двери. Потирал кулаком грудь – эта привычка была с ним уже год, с тех пор, как он снова смог ходить после ранения. Словно каждый раз он снова и снова проверял собственную целостность. Реймар ещё раз окинул комнату взглядом и поморщился. Он жил здесь долго, слишком долго. С тех самых пор, как стал служить королевской семье, а было это очень и очень давно – он сам уже не помнил, насколько. В мрачном безмолвии этого места любой звук казался слишком громким, слишком чужим. Тихий ровный мерный шаг, почти беззвучная поступь была едва слышна за звонким перестуком каблуков по каменному полу. Реймар слышал обоих, знал, что они придут – в конце концов, он сам их вызвал. Реймар поправил обшлаг, выпрямился и повернулся к подошедшим. Некромаги, его ближайшие соратники и помощники, те, кому он доверял… Чуть больше, чем всем прочим. Даррак чуть склонил голову в знак приветствия, Нарраи ограничилась улыбкой. – Всё готово, Кмар Тан, гвардейцев мы убрали, остались только свои. Люди ничего не заметили, всё пируют в большом зале. – Улыбка девушки превратилась в предвкушающую веселье ухмылку. – Значит, пора немного разбавить их праздник, согласны? О, уверен, они будут очень рады нашему появлению. Реймар разделял настроение своей спутницы. Люди годами, десятилуниями, сотнями лун унижали некромагов! Самая грязная работа, самая низкая оплата, самые худшие условия и ужасное отношение – всё приходилось на их долю. И с этим пора было заканчивать. Весь год шла подготовка. Реймар вообще сильно переменился после перенесённого ранения, словно стал совсем другим. Он спорил, издевался, разыгрывал, шутил, он защищал некромагов от нападок со всех сторон, но всё ещё подчинялся королю. До этого дня. На пятнадцатилуние * маленького принца собрался весь высший свет. Король устроил грандиозный пир во дворце, а за его пределами город утопал в цветах и флагах. Всё вокруг было окрашено в белые оттенки до такой степени, что казалось, будто кто-то лишил мир цвета. Аристократия, обрядившись в перламутровые одежды, расшитые золотом, общалась у заставленных кушаньями и напитками столов или танцевала, только о самом принце мало кто вспоминал. Мальчик сидел на дальнем конце стола и, опустив взгляд, ковырял одно из блюд ложкой. Льняная чёлка, как всегда, закрывала почти половину миловидного детского лица. Все замерли и притихли, когда двери распахнулись, впуская незваных гостей. Король Рандел поднялся с места и выступил вперёд, встречая некромагов. На фоне выбеленного зала и таких же гостей Дети Смерти казались воплощениями мрака. Рандел зло прошипел: – А вы что здесь забыли? – Мы? Да вот, решили посетить вашу чудесную вечеринку. – Вас не приглашали! – он цедил каждое слово сквозь зубы. – О, вы тоже заметили эту странность, да? А я думал, мне одному показалось, – Реймар усмехнулся. Огляделся, состроив удивлённую мину. – А что все так притихли? Где танцы и песни? У вас же праздник! Или я не прав? Нарраи, кажется, гостям нужно напомнить, как следует веселиться. Даррак подхватил её за талию и лёгким движением подсадил прямо на стол. С верхнего этажа вдруг полилась музыка. Поначалу плавная и тягучая, она звучала всё быстрее, вызывая необъяснимую тревогу. Нарраи, засмеявшись, начала танцевать. Она веселилась и кружилась, позволяя трепетать широким рукавам и полупрозрачным шароварам, дорогая посуда жалобно звенела под ногами, не имея ни малейшего шанса на спасение. Девушка, подцепив носком блюдо с жареными крольцами, отправила его в полёт до ближайшей компании гостей. Жирные пятна расплылись по белоснежным одеждам. Даррак пустил по полу сумрачный туман, что заполнял всё пространство, мешал движению и затягивал, словно болото. Поверху же маг устроил фейерверк из чёрных искр – они взрывались так близко, что, казалось, вот-вот зацепят гостей. Началась паника, кто-то упал прямо в сумрачную дымку. И не поднялся. Один из аристократов кинулся на Нарраи в попытке столкнуть девушку со стола, но из её рукава выполз чёрный хедер, шипение змея заставило мужчину отступить. Второй питомец показался с другой стороны, они обвивали руки девушки и скалили клыки на потенциальных обидчиков. Реймар, сцепив пальцы в замок за спиной, с огромным удовольствием наблюдал за происходящим и всё нарастающей паникой. Он был доволен. Маг глянул на стоящего совсем рядом короля. – Ну что, Ваше Величество, неплохо, а? Мне лично нравится. – Убирайтесь прочь! – Рандел рявкнул, что было сил, но голос предательски дрогнул. Реймар засмеялся. – Хорошо. Буду считать это последним вашим приказом. – Наносные эмоции резко схлынули, оставив лишь колючую холодность. – И, поверьте, я исполню его с удовольствием. Нарраи, заканчивай! Девушка тем временем оказалась уже на противоположном краю стола. Она склонилась в изящном поклоне и протянула бледному, как сами некромаги, принцу чёрную лилию – символ Детей Смерти. Элион сжал цветок непослушными пальцами. Нарраи подмигнула Элиону и спрыгнула со стола прямо в заботливо подставленные руки Даррака – он незаметной тенью следовал за Нарраи по полу. Реймар молча кивнул им на дверь. Маги не стали больше ничего говорить, это было и не нужно. Реймар давно хотел уйти красиво. И он это сделал. Аристократы ещё даже не знали, что настоящие проблемы начнутся позже.

Всего через несколько дней после праздника ситуация обострилась до невозможности. У людей сдавали нервы – некромаги, уходя, устроили немало проблем.

Первые люди государства, призванные во дворец для решения срочных вопросов, срывались на крики в панике, король, отложив корону на стол, замер недвижимой статуей, сложив руки на груди и глядя, почти не моргая, в одну точку. Слушал вопли своих приближённых, несущиеся со всех сторон. – Это невыносимо! Просто невыносимо! Мало того, что они посмели оставить тюрьму без охраны, так ещё и заключённых выпустили! Камеры пусты, и мы понятия не имеем, где преступники! – Завтра должна начаться неделя очистных работ! Кто, кроме чёрных отбросов, вообще согласится этим заниматься?! Или что нам теперь, платить за это? Такой удар по экономике… А будет и не только по ней, если не найдём золотарей! – Нет больше ночных патрулей и нищие распоясались! Нападают на состоятельных горожан! Как такое вообще можно допускать?! А наши дети? Они не должны заниматься такими опасностями, королевскую гвардию к этому не готовили! – Военные рубежи пусты, а мы ведь почти дожали демонов! Если они поймут, что от нас ушла военная сила, то ведь снова начнут нападать! Они же упрямые идиоты без чувства самосохранения! – Некромаги совсем потеряли стыд! Ими забиты все таверны и все трактиры! Вообще все питейные заведения! И даже в борделях ни одной свободной женщины! Да что женщины, даже мужчины! – Они отказываются слушаться и совершенно не подчиняются! Вы должны это исправить, Ваше Величество! – Хватит! – Крик короля был громким и до того неожиданным, что все умолкли, и стало вдруг очень и очень тихо, только листва белариса шелестела за окном. Рандел с шумом отодвинул тяжёлое кресло, поднялся, упёрся костяшками в стол и, тяжело вздохнув, поднял голову и оглядел собравшихся. – Нужно вернуть Реймара. Если кто и сможет унять некромагов, то только он. Где его видели в последний раз? – Кхм… Да его-то как раз и не видели с тех пор. Ни его самого, ни той парочки, что с ним была… Кажется… – Кажется? В каком смысле «кажется»?! – Простите, Ваше Величество, но они же все на одно лицо! Чёрные и бледные, как тут отличить-то? Так что и как искать его мы, боюсь, не знаем. – Создатель, за что мне это. – Рандел сделал глубокий вдох и медленный выдох, попытался успокоиться, привести мысли в порядок. – Значит, так. Велите развесить объявления: Реймара Чёрного доставить ко дворцу, живым. За поимку или любые сведения последует вознаграждение. – Кхм, Ваше Величество, а как быть с тем, что не все способны читать?.. Грамоте низы не обучают. – Ну так пусть вести трубят на каждом углу! Рандел от злости ударил кулаком по столу, да так, что корона его упала и покатилась по полу к двери. Всеобщее внимание было приковано к символу власти и некоторые даже вздрогнули, когда дверь внезапно распахнулась. Король смерил взглядом несколько запыхавшегося гонца. – Ну что ещё? – Ваше Величество, ваш сын! Лодка перевернулась, он упал в воду! – Жив? – коротко уточнил Рандел, поджав губы. – Да, ваш раб спас принца, мальчик в порядке. Раб учит его плавать. – Учит плавать?.. – Он удивлённо нахмурился. Похоже, эта новость поразила его больше, чем опасность смерти единственного чада. – Доставьте раба в мой кабинет. – Д-да, будет сделано… Рандел поднял корону и холодно оглядел остальных присутствующих. – А вы почему ещё здесь? Прочь! Вы знаете, что делать.

А тем временем не так далеко от дворца, в одном из особняков богатейшего городского квартала, Реймар Чёрный, не имея почти сложностей из-за своего ухода, занимался делами.

Лезвие ножа расчертило чёрную кожуру, негромкий хруст яблока да задумчивый перестук пальцев – всё, что разбавляло тишину в кабинете некромага, тёмном и мрачном, как и сами Дети Смерти. Реймар сидел за столом, перебирая старые записи и вчитываясь в мелкие, поблекшие от времени строки. Даррак расположился на кожаном диванчике у стены, подцепив кончиком ножа яблочную дольку, мужчина отправил её в рот. Отрезал себе ещё одну. Дверь распахнулась, пропуская в кабинет Нарраи, она вошла без стука. Что Реймар, что Даррак и с места не сдвинулись, только подняли на девушку взгляды. – Как дела в городе? Проблем не появилось? – Реймар перестал отстукивать навязчивую мелодию кончиками пальцев и опёрся рукой о подлокотник. – Всё идёт по плану, Кмар Тан, – она весело поклонилась главе магов, блеснув улыбкой. Уголки губ Реймара едва заметно дрогнули в ответной улыбке. Удовлетворённый новостями, он откинулся на спинку кресла. Нарраи подошла к столику, рядом с которым сидел Даррак, подобрала одного из своих хедеров – питомец обвил её руку и частично заполз под одежду. Нарраи нежно погладила змея по голове. – Люди в по-о-олной панике, светочи пока не лезут, тоже понять ничего не могут, хах! Наши развлекаются. – Что с заключёнными? – М-м-м, те, что были опасными, уже никому не навредят… А остальных просто выпустили. – Следы? – Ни-ка-ких, Кмар Тан, всё чисто. Они нашли уже опустевшую тюрьму. – Бедняки? – Слегка подсказали им, куда стоит бить. Они покла-а-адистые. Особенно, когда направляешь их против знати. – Весь этот беспорядок нам только на руку. – Реймар сделал пару заметок на чистом листе, довольно кивнул – ему нравилась та суматоха, что сейчас царила в Даймаре. – Нужно разобраться с первой целью пока всё не улеглось. Ты принесла, что я просил? Нарраи отстегнула от пояса увесистую сумку, достала явно старую, но хорошо сохранившуюся книгу, украшенную гербом с изображением пня. – Хах! Это было несложно: от охраны у Эльтеров одно только слово. – Вероятнее всего, нам нужны именно они. Я ещё проверяю старые записи и документы, но именно Абер Эльтер был главнокомандующим от людей во времена Зелёной войны. * Это должен быть нужный род. – Правда думаешь, что получится достать эльфа спустя столько лун? – поинтересовался Даррак, казалось, более увлечённый остатком яблока, чем разговором. – Точно сказать не могу, но мне нужен этот Сын Леса. Реймар придвинулся к столу и вновь занялся документами. Работы было ещё много, а вот время пусть медленно, но утекало.

2. Два в одном и снова один

Нарраи, устроившись на широком подлокотнике кресла, рассматривала портрет молодого парня, которого, вероятно, едва перестали называть мальчишкой. В этом человеке было мало примечательного: чистая кожа без отметин, модная сейчас среди аристократов короткая стрижка – и без того светлые волосы дополнительно выбелены, глаза ярко-синие, как лепестки поднебесника. По меркам людей его можно было назвать красавцем, впрочем, некромаги ценили во внешности совсем другие черты. Даррак, расположившийся в самом кресле, внимательно изучал собранную о цели информацию, уперевшись языком в щёку. Внешность его интересовала в куда меньшей степени. Нарраи вернула портрет в папку, и маг лишь мазнул по изображению взглядом, тут же вернувшись к тексту. Алинар – старший ребёнок и единственный сын от рода Эльтер, наследник и типичный молодой аристократ. Совсем недавно парнишка был принят в королевскую гвардию и всё чаще, увиваясь за сослуживцами, посещал злачные места. Некромагам это было на руку. Закончив, Даррак отложил листы, и посмотрел на сидящего за столом Реймара. – Доставить живым? – И без сильных повреждений. – К ночи будет твой. – Отлично, не хочу с этим тянуть. Я подготовлю всё к процедуре, ваша задача доставить парня. Делайте всё, что посчитаете нужным, только тело не повредите. Или хотя бы не сильно. – Мы не подведём, Кмар Тан, – подала голос Нарраи, поднимаясь. Глянула на напарника и кивнула на дверь. – Идём. Я хочу на него посмотреть. Найти Алинара оказалось несложно: королевский гвардеец на своём посту маялся от скуки и играючи перепинывался с товарищем камнем. Как Даррак и просчитал, вечером «очень уставшие за день» гвардейцы решили отдохнуть в трактире. Некромаги, следуя за весёлой компанией, скользили по теням, оставаясь незаметными. На Детей Смерти вообще мало обращали внимание, если не пытались их использовать.

Они остановились неподалёку от трактира «Крылатый белогрив». Вывеска в форме парящего копытного покачивалась на ветру. – У-у-у! Поркарины ленивые, – брезгливо поморщилась Нарраи. – Ничего же не сделали за сегодня! – Будто у нас любителей выпить меньше, – Даррак усмехнулся, глянув на напарницу и снова вернул внимание на трактир. Порылся в карманах, но яблоки, как назло, закончились. – Ты не понимаешь, это другое! – Она отмахнулась от его слов, как от назойливой феи. – Нам нра-а-авится пить, а они строят из себя мучеников, заслуживших награду. – Люди. Другого ждала? Давай к делу: нам надо вытащить Эльтера. Предложения будут? – М-м-м… Проще всего дождаться, пока захочет отлить. – Долго, скучно и сложно просчитать. Он может не захотеть или выйти с кем-то. И светил я потом тащить мистера промокшие штанишки к нашему чистюле. – М-м-м, может тогда тумана напустить и утащить под шумок? – Ага, и дать светочам повод обвинить некромагов в нападении на трактир? Реймар будет в восторге. – Мрак! Отвергаешь – предлагай! – не сдержалась девушка, бросив на напарника гневный взгляд, чем вызвала у него усмешку.

Даррак задумался, пытаясь просчитать возможные варианты, и снова упёрся языком в щёку. Хмурился, размышляя, но, когда, наконец, появилась идея, заметно повеселел, щёлкнув пальцами. Как можно мягче, чтобы не спугнуть, уточнил: – Ты на актёрку ходила? – Бы-ыло де-е-ело. Что ты задумал? – Идём-ка, подкрасим тебя чуток и устроим маленькое шоу… «Крылатый белогрив» был заведением весьма характерным для Даймара. Религиозный трактирщик напрочь отказывался обслуживать любые расы кроме людей и светочей. Вторые, правда, злачные места не посещали вовсе и вообще предпочитали аскетизм. Расположенный недалеко от центра трактир был увит плющом с золотыми побегами – явный признак большого одобрения: это растение нельзя было купить, лишь получить в награду. «Крылатый белогрив» имел своеобразную славу, здесь собирались гвардейцы и аристократы, любители повеселиться, часто захаживали музыканты и ублажающие мужчин русалины, а за азартом игры нередко мог укрыться шулер. И при всём этом трактир продолжал считаться эталонным, ведь захаживали туда только люди. Дверь распахнулась с таким грохотом, что на этот звук обернулись вообще все, кто-то выронил кружки, проливая дорогие напитки, и те глухо ударились о дощатый пол – с эффектом Даррак слегка переборщил. На пороге оказалась девушка, будто отлитая из лунного света: идеально выбеленная чистая кожа, лишь лёгким розоватым оттенком отдавали губы и гневно алели щёки, точёная фигура и светлый наряд, настолько открытый, что притягивал беспрестанно мужские взгляды, и всё же достаточно скромный, чтобы не счесть нежданную гостью русалиной. Волосы полностью скрывал капюшон, и тень его падала на пылающие гневом глаза – яд бальдрана позволил высветлить радужку до серебристого оттенка, отчего в уголках собирались слёзы. Облизнув кончиком языка непривычно сухие без чернильной помады губы, Нарраи начала представление: – Эльтер! Я вижу тебя! Ты – грязное похотливое животное! Хедер в бальдрановой коже! Она направилась к совершенно растерянному и уже подвыпившему парню, который лишь поражённо смотрел на незнакомку и беспомощно хлопал круглыми, как золотые души * , глазами. От резких быстрых шагов удлинённая лишь сзади юбка взметнулась, сильнее обнажая стройные ноги. Перестук каблуков бил по нервам. Оказавшись возле Эльтера, она с размаху отвесила ему звонкую пощёчину, да такую, что голова гвардейца безвольно мотнулась на тонкой шее. – Как ты мог так поступить с моей маленькой сестрёнкой?! В трактире повисла мрачная удручающая тишина. Одно дело русалины и карты, выпивка, но совсем другое… Такие поступки строго порицались. В Эльтера упёрлось множество осуждающих взглядов, сам он смог разве что икнуть в оправдание, прижать руку к горящей пламенем щеке. Нарраи схватила Эльтера за грудки, заставила подняться – совсем уж растерявшийся, он практически не сопротивлялся, да и окружающие не вмешивались частично из-за ступора, а частично из-за того, что были на стороне девушки. Нарраи буквально вытолкала Эльтера на улицу, и лишь прохладный воздух его немного отрезвил. Язык заплетался, но он всё же выдал: – Да ты кто вообще?! Я тебя не знаю даже! И ни с какой сестрой ничего не делал! Нарраи только фыркнула, сбросив капюшон и обнажив собранные в тугую косу и заколотые на макушке смолисто-чёрные локоны. Возмущённый возглас Эльтера никто так и не услышал – появившийся позади Даррак вырубил молодого аристократа одним точным ударом, и закинул бесчувственное тело на плечо. – У-а-а, какая мерзость эти их белёсые наряды, – Нарраи поморщилась, повела плечиками и потёрла глаза. – Дело сделано и ладно. Переоденешься в особняке. Товарищи Эльтера, опомнившись лишь через пару минут, выскочили на улицу, но его, как и некромагов, уже и след простыл.