БИТВА на КРАСНОЙ ПЛАНЕТЕ. Книга первая. «НАСЛЕДНИК и БРОДЯГА»

Глава 1. «Флот готов дать отпор»

…В Солнечную систему продолжали прибывать звёздные корабли со всех концов Галактики.

Корабли, чьих силуэтов прежде не видели в этой системе, были разными: коричневыми, матово-чёрными, непохожими по конструкции. Маленькие, но грозные штурмовые звездолёты пролетали рядом с огромными десантными кораблями.

С дальних границ Галактики асы-пилоты, прошедшие множество сражений, виртуозно встраивались в общий строй.

Был объявлен чрезвычайный сбор всех боевых кораблей — кроме тех, кто находился на патрулировании границ и в местах локальных боевых действий.

Трещали переборки кораблей, выходивших из сверхсветового прыжка в считанных километрах от точки сбора флотилии; их корпуса, окутанные дымкой космической пыли, светились, как огни Святого Эльма.

Анастас знал: экстренный сбор — это всегда последний аргумент для врага; больше игр не будет. Союзники землян — древняя раса змее-людей — постарались на все сто.

Корабли обрушивались в точку сбора из космического пространства: могучие крейсера, лёгкие манёвренные фрегаты и, самое главное, штурмовые звездолёты. В предстоящих боях им отводилась решающая роль.

На капитанском мостике флагмана объединённого флота — сейчас там в раздумьях стояли только трое: Анастас Аркадис — командующий объединённым флотом; первый помощник командор Микаэль — «Удар Молота»; второй помощник, командор Данаец — «Тигр, останавливающий время».

— Нас трое… Жаль, что сегодня с нами нет Василиска и Анны. Как долго мы мечтали отомстить за их гибель.

… Анастас Аркадис впился в подлокотники кресла побелевшими костяшками пальцев. На этих словах он сделал паузу и оглядел своих боевых товарищей. Микаэль стиснул желваки; в глазах Данайца плескалась бездна.

Микаэль, глубоко выдохнув, медленно разжал кулаки. Данаец возвращался из глубин бездны — лицо его перестало быть таким бледным.

— Алик, мы с тобой. Но скажи честно — ты уверен в этом плане? — Алик, в этот раз не буду спорить с Микаэлем — он прав. — Ты действительно владеешь ситуацией? — Нет, я не оспариваю твоё решение, просто хочу знать, — Данаец был немногословен.

— Друзья, мы с детства держались друг за друга. «За други своя — прими смерть!» — наш девиз. Обещаю всем, что у меня есть: я не подведу вас. Микаэль и Данаец переглянулись. — В тебе у нас нет сомнений, — сказал Микаэль, — но вот союзники внушают нам некоторые опасения.

— И Анастас, — добавил Данаец, — где будет Анна во время сражения? И твой приёмный сын — Ивар?

Анастас Аркадис оглядел двух самых преданных друзей. — Анна — старпом во вспомогательном флоте. Надеюсь, они вовсе не появятся на поле битвы.

— А Ивар? — тихо спросил Микаэль. Анастас снова сжал подлокотники, его пальцы побелели. — Он будет здесь. Моим ординарцем.

— Ты отправишь в ад ребёнка? — голос Данайца звучал ровно, почти без интонаций. — Я дал ему право выбирать, — голос Анастаса дрогнул.

Он встал, подошёл к иллюминатору и на миг замер, глядя на далёкие огни армады. — Это его выбор.

— Он потерял родителей, прошёл детдом, улицу, скитания — слишком многое для мальчишки. Он рано стал взрослым. То, что другим хватило бы на жизнь, ему досталось в первые годы.

— Он, как маленький, стойкий оловянный солдатик, — Анастас чуть улыбнулся. — Я не могу отказать ему, прикрываясь возрастом. Не могу отнять у него право быть защитником — семьи, друзей, памяти родителей. Пусть идёт своим путём.

Он вздохнул и добавил тихо: — Всё, что могу — быть рядом. Дать ему немного тыла. Чтобы не выгорел. Чтобы остался человеком, а не превратился в машину для убийства.

В каюте на миг повисла тишина. Только шум систем корабля напоминал, что вокруг — тысячи тонн металла, корпус самого мощного судна во флоте. А за невидимой чертой начиналась бездна космоса, наполненная до краёв светом звёзд, движимых таинственными космическими течениями.

Микаэль молчал, опустив взгляд. Данаец стоял неподвижно, словно в ожидании. Анастас обернулся — и в его глазах мелькнуло то, чего не видели даже в бою: усталость и человечность.

Микаэль выставил вперёд ладонь. Данаец молча положил сверху свою. Анастас подошёл ближе, накрыл их руки своей и тихо сказал: — Там, где один из нас — там мы все вместе.

На мгновение им показалось, что мир остановился.

И будто сама армада, гудевшая за бортом, отозвалась на их клятву лёгким дрожанием металла. Час спустя в том же зале Анастас Аркадис собрал всех командующих союзных флотилий. Обстановка была боевой, напряжённой — и в то же время немного радостной. Здесь собрались командиры, чьи имена знала вся Империя Фениксов. Сам Император знал многих лично.

Основой Империи была раса змее-людей — древняя, как седые вихри космоса. Когда-то могущественная, она пришла в упадок, но до сих пор сохранила свои легенды, память, и главное — древние знания, позволившие ей встать во главе более сильных рас.

Когда-то змее-люди и древние драконы принадлежали к одному роду, но по неведомым причинам их пути разошлись. Драконы ушли вглубь Вселенной; о них забыли — они просто исчезли из истории. Остались лишь их потомки — змее-люди.

Радостный гомон среди убелённых сединами адмиралов не утихал. Пользуясь моментом, они обнимались и радовались как дети. Все словно вернулись в юность. Многие, пренебрегая расовыми различиями, побратались и стали братьями по крови.

Кровь — не водица. Однажды найдя друга в смертельный час, кровный брат уже никогда не забудет побратима. Теперь, можно было наблюдать почти сюрреалистичную картину: грозный змееглаз, кошмарный на вид, похожий на земного спрута, пытался обнять Микаэля. Тот, весь опутанный щупальцами чудовища, только улыбался в ответ. Змееглазы обладали колоссальной ментальной силой. Рождённые в воде, они долго не могли существовать на суше.

Только взрослые особи могли находиться рядом с людьми. Их отличительный признак — гигантский глаз, занимавший почти половину «головы». Глаз этот они держали прикрытым, глядя на мир через узкую щель: стоило им раскрыть его полностью — и наружу вырывалась невообразимая духовная сила, подчиняя себе всё живое вокруг.

Впрочем, Микаэль мог смотреть «в глаза» без страха. Когда-то он спас маленького змееглаза — в младенчестве тот ещё не был столь… неудобоварим. Микаэль устроил у себя на судне огромный аквариум и терпеливо растил малыша, став для него отцом.

Позже змееглаз стал королём своей цивилизации и всякий раз посылал бесчисленные эскадры, чтобы поддержать Микаэля в бою. Выглядело это, конечно, забавно — но большинство пиратов и королей Вселенной так не думали: многие лишились флотов и планет в «маленьких» стычках с Микаэлем. Данаец, пробегая мимо, бросил на Микаэля умоляющий взгляд: — Спаси, брат! В этот раз я точно не выживу!

За ним величественно следовала королева созвездия Русалок. История, впрочем, была схожей: когда-то Данаец не смог выбросить за борт не то лягушку, не то сурка — крошечное, отвратительное создание, которое со временем превратилось в одну из самых прекрасных женщин Вселенной.

Всё своё детство она провела в рукаве у Данайца. Пока он, сам будучи пиратом, сражался с пиратской нечистью, она смотрела на него восхищёнными глазами. А потом — исчезла. Данаец-Тигр поначалу только обрадовался — он на дух не выносил посторонних на своём штурмовом звездолёте.

Но радовался он зря. Это была не лягушка.

Принцесса созвездия «Грёзы русалки» и одноимённой галактики, вернувшись домой, заявила, что теперь она звёздный пират, к королевской семье никакого отношения не имеет, а её капитан — «Данаец-Тигр» — это её судьба. И только он живёт в её сердце.

Родители долго приходили в себя. Мудрые были, однако: молча кивнули, согласились — и лишь попросили о потомстве. Им очень хотелось увидеть внуков.

«Принцесса Рада» — новоиспечённая императрица расы Звёздных Русалок — согласилась. Возглавив флот своей галактики, она без колебаний помчалась к Данайцу-Тигру. Долго ему скрываться не удалось: командный пункт не бесконечен.

— Анастас, — голос Данайца-Тигра звучал так жалобно, что его трудно было узнать. — Брат, ты должен меня спасти! Она хочет «обсудить стратегию и тактику» — приватно!

Спрячь меня! Скажи, что все приказы исходят только от тебя!

Несмотря на тревожное ожидание предстоящего сражения и всю серьёзность происходящего, в штабе оставалось немного места просто для улыбки и хорошего настроения.

Анастас воспользовался своим положением: поднял руку и громко объявил: — Братья, если вы позволите, я и дальше буду обращаться к вам именно так. — Времени у нас мало. Армада союзных флотилий уже собрана. Как только завершим командно-штабное обсуждение — стартуем.

— Друзья, коллеги, братья… — Анастас Аркадис едва сдерживал себя: кровь кипела, а новости были ужасающими. — Нам впервые предстоит встретиться с древней расой драконов. О них почти ничего не известно: они древнее звёзд, а само их появление во Вселенной окутано тайной.

Анастас сделал короткую паузу и продолжил: — Итак, наши союзники подготовили для нас закрытый отчёт. — Раса драконов — одна из самых древних и могущественных во Вселенной.

Цель их прибытия на Красную планету достоверно неизвестна. По данным союзников, это лишь небольшой отряд изгоев — отдельная ветвь расы, не прижившаяся в своём обществе и потому гонимая самими драконами.

Они прибыли для возможной колонизации Солнечной системы. — Они не драконы, — голос Анастаса прорезал гул, и зал мгновенно стих. — Это отбросы их общества, изгои. Они идут сюда, чтобы забрать всё, что мы строили. Они не будут завоёвывать систему — они пришли грабить и брать рабов.

В зале пронёсся гневный шёпот. Один из адмиралов — седовласый ветеран — поднялся. — Аркадис, вы говорите: изгои. Но даже изгой-дракон остаётся драконом. На что мы можем рассчитывать?

— На их слабость, — холодно ответил Анастас. — Союзники оценили их мощь лишь как десятую часть силы истинного дракона. Но не стоит обманываться: для большинства наших кораблей они всё ещё смертельно опасны. Их единственное превосходство — наглость. Они рассчитывают, что мы струсим. Они ошибаются. Эти полудраконы-пираты коварны и не выбирают средств для достижения своих целей.

Они могут обманом проникнуть вглубь Солнечной системы, захватить заложников и попытаться принудить человечество к унизительному миру. Мы не можем допустить этого. Наш флот должен опередить их и встретить на Красной планете — прежде чем они расползутся по всей Солнечной системе.

После совещания — всем немедленно вернуться на свои корабли и по моей команде стартовать навстречу противнику.

В зале поднялся гул голосов; слышались отдельные реплики. — Если они победят, что ждёт наши малые цивилизации?

— Они растопчут вас следом за нами. После Солнечной системы следующими будете вы, — Анастас не стал сглаживать углы. Его мрачный взгляд не оставлял сомнений в правде сказанного. — Сейчас я поставлю боевую задачу для всех объединённых флотов. Если есть возражения — говорите сейчас. Договариваться нужно на берегу: в бою такой возможности не будет.

В зале воцарилась напряжённая тишина. — Мы вступаем в бой с марша. Это риск — но выбора нет. На учения времени не осталось. У вас на руках кристаллы: в них всё, что мы успели рассчитать.

— Прошу во время полёта прогнать данные через бортовые системы, создать необходимые локации и шаблоны для предстоящего сражения. Когда все будут готовы, через корабельную сеть мы сможем тренировать пилотов и отрабатывать все манёвры. Понимаю: жизнь есть жизнь - всего не предусмотришь. Но мы будем готовы как минимум на восемьдесят процентов к слаженным манёврам наших кораблей.

В общих чертах всё должно выглядеть так: как только войдём в зону видимости противника — сразу начинаем развёртывание построения. По правому флангу сформируем крыло штурмовых звездолётов.

Командовать им будет командор Микаэль — «Удар Молота», единственный в нашем флоте, кто побеждал дракона и вернулся живым; многие из вас знают его и сражались с ним плечом к плечу.

По залу прокатился восхищённый гул; многие не выдержали и сразу заговорили. — Как это случилось? — воскликнул кто-то. — Какова мощь его корабля? — Откуда он?

Анастас вновь вынужден был усмирять зал. — Не торопитесь, — сказал он, поднимая руку, чтобы унять шум. — Вы зададите все вопросы и даже поговорите с ним после совещания.

Далее он продолжил: — Одновременно с правым флангом синхронно развернётся и левый фланг штурмовых звездолётов. Левое крыло возглавит командор Данаец — «Тигр». Шум нарастал — многие встрепенулись, приветствуя встающего Данайца-Тигра. Он был широко известен в этих кругах и для многих — настоящий кумир: отважный воин, прошедший тысячи боёв в уголках Вселенной, живая легенда.

— В центре разместим все тяжёлые корабли — только они смогут принять удар пиратов на равных. В том, что нас атакуют, никаких сомнений нет. В зале послышались голоса.

— Командующий, как вы можете отправить на верную смерть лучших из лучших? — раздался вопрос.

— Элита наших флотилий, стоя в центре и лишённая манёвра, может попасть под уничтожающую атаку этих зверей-драконов,

— заговорил один из адмиралов. — Не всё так просто, друзья, — вмешался Анастас. — За нашим отрядом тяжёлых кораблей встанут десять дивизионов механиков. Это будет для пиратов самый серьёзный сюрприз.

— Союзники передали нам свою новейшую разработку — экспериментальную лазерную пушку. Она установлена на нашем флагмане. — К сожалению, это образец: он может сделать лишь один выстрел и требует длительной зарядки.

Все десять дивизионов механиков должны по очереди передавать энергию на флагман; накопление займёт почти минуту. — Всё это время мы должны сдерживать противника, не давая ему занять широкую позицию.

Союзники окрестили эту систему «Луч, разрезающий небо». Луч действует по ширине всего в пятьсот метров. Левый и правый фланги штурмовых звездолётов будут непрерывно атаковать противника с дистанции, не вступая в ближний бой — задача: не дать ему занять широкую позицию.

Впервые на лицах присутствующих появилась улыбка надежды. Появилась точка опоры. Анастас Аркадис уже не выглядел «безумцем», вступающим в бой с противником, десятикратно превосходящим по силе.

— Продолжим, — невозмутимо сказал Анастас Аркадис… — Звездолёты связи, госпитали, ремонтные базы и все технические службы, не задействованные в бою, сформируют вспомогательную флотилию. Командовать ею я поручаю Анне Северион.

Зал взорвался смехом; оживление вернулось. Посыпались реплики и вопросы. — Это та самая «Ведьма на метле»? — пробормотал кто-то со смехом. — Та, что охотится на злых демонов Вселенной, ищет космических сморчков для изготовления ядовитого зелья?

Хотя в зале были офицеры высшего звена, но и они были наслышаны о «подвигах» молодой разбойницы. Оказалось, что она — лучший выпускник Академии Звёздного Флота: официальный чемпион флота среди молодых пилотов по всем видам троеборья — в том числе встречные бои на штурмовиках, рукопашный бой на суше, тактика и командная подготовка. Капитан команды чемпионов.

Анастас улыбнулся и попросил всех успокоиться. — Итак — все корабли, не участвующие в бою, расположатся в трёх часах полёта от района сражения.

А, внизу, на Земле, трещали сверчки. Над крышами клубился дым; пахло хлебом и домом. Люди клялись в вечной любви, не ведая, что вечность может оборваться уже завтра.

Ивар восхищённо смотрел на выступление отца. Для него Анастас Аркадис сейчас был как древний богатырь, собирающий небесную рать на бой. Он отчаянно завидовал старшей сестре — Анна Северион во главе флотилии — недосягаемая вершина. Ивар оставался простым ординарцем, допущенным на заседание штаба.

— А теперь главное: «Луч, разрезающий небо», может разнести планету в пыль. Нам придётся выстроить атаку так, чтобы направление удара проходило вблизи планеты — это добавит хлопот.

— Но на планете ещё остались наши колонии — беззащитные гражданские: женщины, старики, дети. Они прячутся в подземных городах, где занимаются добычей полезных ископаемых.

У прибывших драконов нет времени на колонизацию: они готовятся к бою с нами.

Совещание продолжалось ещё час — шли технические обсуждения. Когда официальная часть окончилась, в зале снова воцарился радостный гомон: старые друзья, не ожидавшие этой встречи, спешили обменяться всего парой слов перед разлукой.

Прозвучала команда! - и огромная флотилия устремилась к Красной планете.

Ночь, широко распахнув глаза, наблюдала, как звёзды расступались, пропуская корабли землян.

Глава 2. «Ивар, Анна, Анастас Аркадис — семья»

— Ивар! — над лесным озером звенел молодой, чуть рассерженный голос.

— Где ты прячешься, паршивец? Всё равно найду — и тогда уши тебе надеру!

На берегу стояла девушка. В коротких шортах и майке она казалась подростком, но в её осанке и взгляде чувствовались уверенность и сила. Тёмно-каштановая коса спадала до пояса, а серо-зелёные глаза сверкали, будто перед озером стояла юная богиня-охотница Артемида.

Анне было семнадцать. Высокая, спортивная, она выглядела моложе, чем была, но уже училась в Академии звёздного флота. Среди курсантов её знали: одни влюблялись, другие просто восхищались её характером. Но никто не смел приблизиться — воспитанница адмирала Анастаса Аркадиса вызывала не только уважение, но и лёгкий страх.

В это время в кустах прятался двенадцатилетний мальчишка — виновник шума и тревоги. Ивар, её младший «брат». Он стащил у сестры акваланг и теперь боялся показаться на глаза.

Когда-то Анастас учился вместе с родителями Анны — мальчиком и девочкой, с которыми поклялся дружить и никогда не бросать друг друга. Годы спустя один стал мужем, другой — адмиралом. Вернувшись из дальнего похода, Анастас узнал страшное: друзья погибли. От них осталась только дочь — Анна.

Она воспитывалась в интернате для детей погибших звёздных офицеров. Там ей сулили блестящую карьеру, но не могли дать самого главного — семьи. Тогда Аркадис взял её к себе.

Он не стал удочерять девочку — она сохранила фамилию родителей, чтобы помнить о них и гордиться ими. Для всех она стала Анной Северион, воспитанницей прославленного адмирала. Однако только он знал, насколько большую часть в его жизни стала занимать эта маленькая и неугомонная девочка.

Через несколько лет в их доме появился ещё один ребёнок — маленький Ивар. Его родители-археологи исчезли на окраине галактики. Мальчишку хотели списать как «проблемного» — он не раз сбегал из детских домов.

Пытаясь сохранить память о своих погибших родителях, он бережно хранил помятую фотографию, всегда держал её при себе — упрямый, дикий, но с живой верой в то, что родители всё ещё живы.

Сначала Анна ревновала. Но однажды, когда мальчик сорвался с дерева и чуть не погиб, она спасла ему жизнь. С того момента они стали по-настоящему братом и сестрой. Именно это упрямство тронуло адмирала. Ивар стал вторым ребёнком в его доме.

— Ивар, ну выходи уже, — голос Анны смягчился. — Я не буду ругаться. — Анечка, ты точно не будешь ругаться? — из кустов показалась вихрастая голова. На лице мальчика застыло выражение вины и хитрости одновременно.

— Ладно, рассказывай. Зачем тебе мой акваланг? — Анна улыбнулась и вздохнула. — Там, в озере… я нашёл старую машину, — заговорщицки признался он. — Хотел разобрать её и вытащить на берег.

— Ну, раз уж начал… помогу. Но сначала я научу тебя правильно пользоваться снаряжением. А то ведь ты всегда учишься по инструкции, а в ней не всё написано, — она на секунду задумалась, потом покачала головой.

Они провели у озера весь день — спорили, смеялись, ныряли, пробуя акваланг. Вода была тёмной и густой, и каждый их вдох под водой отдавался в ушах. Но в этот раз всё обошлось без приключений.

Анна, вспоминая свои первые годы в Академии, смотрела на брата и думала, что он удивительным образом похож на их наставника: упрямый, дерзкий, неукротимый. «Маленький Аркадис», — подумала она и неожиданно улыбнулась.

Дом у озера стал для них всех местом, где впервые за долгие годы чувствовалась настоящая семья…

Вечер у озера

Когда солнце спряталось за лес, Анастас, услышав их дневные приключения, неожиданно предложил: — Поехали на озеро, посидим возле костра, пожарим рыбу, расскажу вам пару жизненных историй.

Дети часто просили рассказать ему о дальних мирах и сражениях — и каждый раз слушали, будто сказку, когда он делился своими воспоминаниями.

Он попросил Анну наловить рыбы, а Ивара — собрать хворост и развести огонь. Сам занялся готовкой у костра: ловко и сноровисто подготовил всё для ухи и сплёл из прутьев вертела для рыбы.

Анна впервые видела Анастаса в таком задумчиво-взволнованном состоянии и была заинтригована.

Все трудились слаженно, и вскоре над огнём уже весело покачивался котелок с ухой, а рядом потрескивали угли, на которых Анастас посыпал рыбу солью и какими-то пряными травами.

Раньше Анна никогда не видела, как Анастас жарит рыбу и варит уху… Столько лет она прожила в его доме — и это был первый раз. Рыба оказалась необыкновенно вкусной, а уха — ещё вкуснее. После того как они немного попробовали всего, Анастас спросил, понравилась ли им его стряпня. Ответом было быстрое кивание: они даже не перестали жевать, продолжая поглощать рыбу.

Огонь трещал, искры поднимались в тёмное небо. На озере загудели вечерние жуки, и в этот момент Анастас стал серьёзным:

— Тебе недавно исполнилось двенадцать, через два года ты мог бы поступить в академию…

Однако в космосе запахло порохом, боюсь, у нас не будет времени ждать. Думаю мы могли бы рискнуть и добавить тебе в документах несколько лет. Отправим тебя в академию, и ты сможешь начать обучение на пилота звёздных кораблей. Первые два года будешь тренироваться на малых летательных аппаратах.

Но решение за тобой. Учиться со сверстниками — это одно, а выходить на спортивную арену сражаться с ребятами на два-три года старше тебя — это так же тяжело, как выживать в ночных трущобах. Но ты уже был в такой ситуации, я в тебя верю, Ивар. Другого пути у нас может и не быть. Выбор за тобой. Как ты решишь, так и поступим.

Анастас Аркадис замолчал, молча наблюдая за Иваром.

Ивар от неожиданности перестал жевать. Его сердце подпрыгнуло: он так долго ждал момента, когда ему позволят научиться управлять воздушными судами.

Анастас продолжил, слегка улыбнувшись его сияющим глазам:

— Ивар, если ты готов поступить в академию, ты должен узнать больше.

— Есть вещи, которые надо обсудить здесь и сейчас.

Он сделал паузу и посмотрел в пламя.

— Официально мы ещё только осваиваем Луну и запускаем ракеты. Но это — лишь верхушка айсберга. На Земле далеко не все знают наше реальное положение: то, что показывают средства массовой информации, сильно отличается от действительности.

— Ивар, ты видел мои боевые награды. Но ты никогда не видел, чем именно мы занимаемся.

Голос Анастаса стал ниже, и даже Анна выпрямилась, слушая внимательно.

— У землян есть могущественные союзники. Они передали нам знания и технологии, помогли построить первые звёздные корабли, обучили наши команды. Мы уже совершаем межзвёздные полёты. — Но… — Анастас тяжело вздохнул. — Всё это держится в тайне. Союзники обязаны соблюдать договоры с другими цивилизациями и не могут ускорять развитие «молодых миров». Земля пока относится к таким.

Ивар слушал, раскрыв рот. Казалось, он впервые почувствовал дыхание вселенной.