БИТВА на КРАСНОЙ ПЛАНЕТЕ. Книга вторая: «Древо Жизни и Познания»

Глава 1. «Битва на красной планете»

ПРОЛОГ

Книга вторая — «Древо Жизни и Познания»

…Флот землян стальной лавиной рвался к багровому диску Красной планеты. Позади остались напутствия и прощания. Впереди — только жар сражения и надежда выжить в этом пекле.

Анастас Аркадис, командующий флотом, оторвал взгляд от тактических голограмм. Все расчёты были завершены. Решения приняты. Точка возврата пройдена. Он уже передал командование вспомогательной флотилией Анне Северион. Короткая остановка — последняя перед выходом на основной рубеж атаки.

Он переключился на закрытый канал.

— Анна, слушай. Ивар на подходе к твоему флагману. Через пятнадцать минут будет у тебя.

Голос его дрогнул, став тише, отеческим. Сейчас говорил не командующий, а отец, прощаясь с детьми.

— Анна, позаботься, пожалуйста, о младшем. Ивар ещё мал и может многого не понимать. Займи его чем-нибудь. Не дай мальчику потерять себя. Он не должен знать всего. Не дай смотреть на экраны. Он не должен видеть… того, что будет.

Анастас сделал паузу.

— И… Анна, прости меня, если я был слишком суров к тебе.

Он отключил связь, не дожидаясь ответа. На сантименты больше не было времени.

Флагман земной флотилии вышел на разгон и через мгновение исчез.

Вместе с ним, растворяясь в холодной дымке звёздной пыли и облаков, мощным лучом света прошла вся группировка звёздных кораблей.

Анастас смотрел, как кормовые огни кораблей растворяются в звёздной пыли, и мысленно прощался с ними. С Анной. С тем мальчишкой, которого он когда-то вытащил со дна улицы — чтобы однажды привести туда, откуда мало шансов вернуться живым.

Глава 1. «Битва на Красной планете»

…Корабли землян слаженно, почти синхронно выполнили манёвр приближения к цели. Красная планета заполонила все экраны.

Флот, выстроенный по заданным параметрам, напоминал огромный бутон цветка на стебле, устремлённый к противнику.

В тени планеты разворачивался для атаки драконий строй. Они медленно, почти торжественно выплывали из тени…

Не хаотичная орда. А идеальный, безмолвный, куб огромного размера. Тысяча кораблей, похожих на чешуйчатых космических скатов, замерла в пространстве с мёртвой, безупречной точностью.

Матово-чёрный, с золотым оттенком — загадочный и зловещий одновременно.

Редко кто во всей Вселенной мог похвастаться тем, что встречался с драконами; ещё меньше было тех, кто видел их легендарный строй. Тысяча драконов выстроилась в боевое построение — готовая к битве.

— Готовность номер один! Держать строй! — рявкнул Анастас. — «Крылья» — в захват! Не дать им сменить позицию!

Но драконы и не собирались уходить. Их строй начал мерцать. Чёрный цвет вспыхнул золотым пожаром, грани поплыли, перестраиваясь с гипнотической медлительностью.

Анастас Аркадис быстро проверял все расчёты. Сейчас драконы должны были изменить строй и встать в атакующую позицию. Он торопился — нужно было успеть запустить «цветок смерти» и ударить ровно в центр строя.

В голове Анастаса, как приговор, всплыли обрывки лекций Вольфа. Платоновы тела… совершенство формы… Перед ним рождался икосаэдр. Золотой. Двадцать сияющих граней, двадцать вершин. Не строй — крепость.

И она встала не где-нибудь, а прямо над «Долиной Драконов», как щит.

Атакующий «бутон» цветка начал наконец раскрывать свою настоящую форму. Как и планировалось, для сохранения колоний землян удар по драконам-изгоям должен был быть нанесён вдоль поверхности планеты.

Командующий отдавал последние приказы. Он жёстко требовал держать строй: «крылья» эскадры должны были взять драконий порядок в захват и не дать им уйти. Последняя команда:

— Всем приготовиться к атаке. Начинаю обратный отсчёт.

10… 9… 8…

Обратный отсчёт продолжался.

7… 6… 5…

Внезапно его собственный флагман дрогнул. Траектория на дисплее поползла в сторону. Ровно в центр сияющего икосаэдра. Ровно в сердце планеты.

— Сбой управления! — крикнул пилот. — Корабль не слушается!

— Все корабли идут за нами!

Анастас рванулся к пульту. Мёртвые кнопки. Замолчавшие экраны.

Весь флот синхронно повторял манёвры флагманского звездолёта.

Выстрел мегапушки — «Луч смерти» — должен был пройти касательно к планете, уничтожив драконов, но не затронув её.

То, что сейчас происходило, ставило под угрозу жизнь всей планеты.

Все корабли вышли на линию атаки. Загорелся индикатор готовности главного орудия. До выстрела оставались секунды.

Под ними находился центр планеты — «Долина Драконов».

Драконий строй, казалось, встал на защиту именно этого места. Он был готов пожертвовать собой, приняв на себя удар землян.

К Аркадису прорвался луч связи.

— Брат… — голос Микаэля был искажён помехами. — Командор, это не драконы-изгои. Это элитный отряд. Личные стражи Королевы Драконов…

Выстрел.

Раздался вой и треск. Космическое небо вокруг, словно разорванная парусина, разлеталось в клочья.

Это было не оружие. Это было само солнце, рождённое в жерле мегапушки. «Луч смерти» пронзил пространство и ударил точно в центр золотого икосаэдра.

На миг всё исчезло в ослепительной белизне.

А потом тишину разорвал взрыв, которого не должно было быть. Икосаэдр принял удар на себя — расщепил «луч смерти» на множество расходящихся лучей. Сфокусировал их, как линза, и обратил против всего вокруг. В багровую поверхность Красной Планеты — в строй земных кораблей и даже часть в сам флагман, в жерло пушки.

И под конец не выдержав взорвался сам.

Сотни кораблей вспыхнули разом, как бенгальские огни. Перед глазами Анастаса, сквозь нарастающий грохот, промелькнули последние кадры: Микаэль — «Удар Молота», в объятиях змееглаза, сгорающий в пламени цветка смерти.

Данаец — Тигр. Он обнимает русалку; они тают, как свет, уснувший в ночи…

Тишина.

Она наступила внезапно, давящая и абсолютная. На экранах — чёрное безмолвие.

Флагман был похож на решето. Свист выходящего воздуха звучал похоронным маршем. Корабль мёртво плыл по инерции среди медленно вращающихся обломков — своих и чужих.

На поле боя остались только двое. Нет — они даже не были противниками.

«Избитый» до неузнаваемости звёздный корабль, изрешечённый со всех сторон.

И последний защитник драконов, чудом уцелевший после удара «Луча смерти».

Анастас, повинуясь древнему уставу, постарался всё занести в капитанский дневник. Пальцы не слушались:

«Флот уничтожен. Мы попали в ловушку. Микаэль предупредил. Королев Драконов в бой не вступала…

И тогда, в установившейся тишине, по полю боя словно прошла Смерть. Неторопливо и неспеша, будто проверяя свои владения. Она ступала по обломкам драконьих крыльев и оплавленным бортам земных крейсеров, бесстрастно взирая на вечный холод космоса, что уже вползал в разорванные трюмы. Её сбор был богат. Лишь один жестяной остов, испускающий предсмертный хрип, ещё носил в себе искру жизни. И один из оставшихся драконов готов был сделать последний вздох.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Глава 2. «Ущелье драконов»

С тех пор как он получил команду на отправку во вспомогательный флот, Ивар оставался в своём корабле. Он не смог покинуть отца в такой день. Всю картину боя он наблюдал на мониторе. Не в силах помочь, он просто сидел в кабине пилота, беспомощно сжимая и разжимая ладони.

Наконец на мониторе появилась информация: — Внимание! Внимание! Жизнеспособность корабля — менее десяти процентов. До полного разрушения остаётся пятнадцать минут. Всем приготовиться к выходу в открытый космос.

Ивар выскочил из корабля и сколь было сил помчался в командирскую рубку, не забыв при этом прихватить скафандр для отца.

Через несколько минут он уже колдовал, напяливая скафандр на Анастаса Аркадиса. Тот потерял сознание; в дырявой рубке, по сути, уже не оставалось ни грамма воздуха.

Очнувшись, Анастас Аркадис даже не удивился — просто посмотрел на Ивара и сказал: — Это судьба, Ивар. Очень хорошо, что ты здесь оказался.

Ни слова лишнего. Затем он, собравшись с силами, согнулся и передал Ивару кристалл памяти.

— Ивар, случилась трагедия. Одна из самых трагичных страниц в истории нашей планеты. У меня сейчас нет времени всё объяснять. Ты должен понять главное.

— Строго под нами находится «Ущелье Драконов». Судя по показаниям приборов, там расположен источник колоссальной энергии. Это может быть только Королева Драконов.

— Отец, откуда ты это знаешь? Может, там другой вид энергии?

— Нет, Ивар, не отвлекайся. Микаэль успел передать мне некоторые данные. У нас с тобой буквально десять минут, не больше.

— Прямо перед нами драконий страж. Даже раненый, он сильнее нашего флагмана. Ты должен обмануть его и проскочить в долину. Там — найти Королеву Драконов и передать ей этот кристалл памяти.

В нём — доказательства того, что мы были дезориентированы. По сути, так называемые «союзники» сделали из нас пушечное мясо, используя в своих игрищах.

Если тебе удастся убедить в этом царицу драконьей расы, Земля и вся Солнечная система останутся живы. Если нет… Завтра здесь будут сотни тысяч существ, каждый из которых в десятки раз сильнее нашего флагмана.

По сути, сейчас от тебя зависит, получит ли человечество шанс выжить.

Даже если от тебя останется лишь луч света и кисть, сжимающая этот кристалл памяти, ты должен раскрыть её и передать королеве наше послание.

— Ты понимаешь меня?

Сынок, поторопись. У нас нет времени на прощание. Если всё получится, ты можешь найти меня в следующей жизни и получить от меня «спасибо». Даже в такие минуты Анастас Аркадис пытался шуткой снизить градус происходящего.

Они стремительно обнялись, не глядя друг другу в глаза, — и каждый бросился к своей задаче.

Ивар успел взлететь и, ринувшись к планете, боковым зрением увидел, как флагман землян врезается, взрывая себя, в стража драконов.

Драконий страж последним движением щёлкнул корабль Ивара так, что тот был буквально впечатан в «Долину Драконов».

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Глава 3. «Каникулы — под крылышком Сабины Арайя»

Первый год учёбы незаметно подошёл к концу.

Вскоре после доклада Ивара Анастас Аркадис получил приглашение от профессора Вольфа — осмотреть новые экземпляры зверинца и обсудить дальнейшее развитие медицинского центра.

Аркадис не стал откладывать визит. Зная профессора, он понимал: официальная часть — лишь завеса. Важно было другое.

За всё время пребывания на Базе подобное случалось лишь однажды. И тогда профессор Вольф оказал ему неоценимую помощь.

В доме профессора Вольфа всё было как всегда — за исключением одного: он стал заметно уютнее.

Анастас Аркадис понял причину уже в холле гостиной. Здесь хозяйничали Урсула и Жасмин. По окончании учебного года они стали помогать профессору в лаборатории и взяли заботу о его берлоге на себя.

Это выглядело неожиданно… и по-своему трогательно.

Профессор Вольф не стал ходить вокруг да около:

— Уважаемый Анастас, мы знаем друг друга достаточно давно, поэтому я не стану маскировать разговор ни под светский, ни под рабочий. Речь пойдёт о курсанте Иваре Пилигриме.

Вся внешняя расслабленность исчезла из позы Анастаса — он стал похож на охотника в засаде. Только взгляд оставался спокойным и оценивающим.»

— Какие-то проблемы с ним?

Анастас сохранял невозмутимый вид, но настороженность читалась во взгляде.

— Нет. Скорее проблемы у нас… — профессор Вольф ненадолго замолчал. — Вы сами когда-то настояли, чтобы я принял на себя роль куратора от императорского двора. Учитывая моё происхождение и положение в системе, это показалось вам удобным решением.

Анастас Аркадис отбросил остатки чопорности и стал предельно серьёзен.

— Профессор, для меня и моих близких вы — один из самых родных людей. Мы понимаем: вы напрямую докладываете о работе Долины Пилотов в канцелярию имперского двора и наместнику города «Улей». Это ваш долг.

— Но для нас вы прежде всего человек, который всегда приходил на помощь в самые тяжёлые дни. И я, и Данаец — Тигр, и Микаэль… мы ваши должники. Боюсь, даже в следующей жизни не сумеем расплатиться.

— Простите нас за то, что втянули вас в это, — спокойно сказал Анастас. — Но без вас мы бы давно допустили фатальную ошибку.

— Мы слишком плохо разбираемся в придворных механизмах. И не заметив одного неверного шага, могли бы лишиться всего — быстро и без объяснений.

— Так что именно вас взволновало, дорогой профессор Вольф? — спокойно спросил Анастас. — И при чём здесь этот мальчишка? Вы ведь не злопамятны и не собираетесь припоминать ему события годичной давности?

— Нус… — Вольф усмехнулся. — Тогда с конца, пока вы не наговорили ещё чего-нибудь лишнего.

— Он проделал большую работу. Его доклад о происхождении Вселенной был, без преувеличения, блестящим.

Но вместе с тем столь же уверенно затронул вопрос происхождения и конфликта двух древних рас — Драконов и Фениксов.

— А вы прекрасно знаете, какие усилия имперский двор и Тайный совет прилагают, чтобы собрать по крупицам любую информацию по этой теме.

Вольф отложил пенсне и посмотрел на Анастаса прямо, без обычной иронии. «Они не собирают знания, Анастас. Они охотятся за артефактами. А мальчик, сам того не ведая, только что публично описал самый ценный из них — исток их легитимности. Для них он теперь либо ключ, либо... свидетель, подлежащий изъятию.»

— Анастас Аркадис, если вы не хотите потерять этого студента, я настоятельно рекомендую не отпускать его из Долины Пилотов. Хотя бы на год — пока ситуация не уляжется.

— И в город — ни ногой. Там наместник. Полагаю, соответствующие инструкции у него уже имеются.

— А вот помню я или не помню поведение мальца, забудьте. Он смелый и очень талантливый мальчишка. И, что особенно удивительно, книжник. Это редкость среди молодёжи.

Анастас Аркадис поблагодарил профессора и ушёл в больших раздумьях. Теперь ему предстояло как-то объяснить Ивару и Анне, почему они не поедут на каникулах домой…

На последнем занятии Сабина Арайя поблагодарила курсантов за учёбу, похвалила лучших, пожурила отстающих и пожелала всем хорошего отдыха. Она уже получила информацию от руководства о том, что часть студентов останется «отдыхать» в учебном кампусе — среди них был и её «ученик», Ивар Пилигрим.

Уже выходя из аудитории, она обернулась и с самой «тёплой» улыбкой, на какую только была способна, произнесла:

— А вот нашего героя, знатока драконов и фениксов, вашего старосту группы, многоуважаемого студента Ивара прошу завтра с утра в полной боевой готовности быть у меня под дверью. Мы с ним наконец дождались свободного времени. И начинаем индивидуальные тренировки длиною в жизнь…

Она сделала паузу и добавила почти ласково:

— Ой, простите. Оговорилась. Всего лишь на время каникул.

Улыбка у неё была очаровательной. Но лучше бы её не было.

Ивар похолодел, побледнел, а затем на лбу у него выступил холодный пот — он пережил всю возможную гамму эмоций за секунду.

УТРО

У дверей Сабины Арайи ранним утром топтались четверо студентов: Ивар, Гай Юй Линь и, как ни странно, Урсула с Жасмин.

Профессор Сабина Арайя распахнула дверь. В руках у неё был целый ворох снаряжения.

— Ну что смотрите? Разбирайте всё.

Боевые заплечные ранцы, несколько цилиндров, похожих на телескопические удочки — неширокие, удобные для захвата, компактные.

Каждый предмет сопровождался её коротким комментарием:

— Боевой раздвижной шест-посох. Очень полезная вещь — и в горах, и в бою. Сегодня будем учиться работать с ним.

— А зачем пилотам это нужно?

Девочки были не из робкого десятка — любознательные, уже привыкшие у профессора Вольфа не стесняться задавать вопросы.

— Ну, не всегда пилоты сидят за штурвалом. Иногда и на землю падать приходится. И кроме того — вы не водители грузовиков. Вы воины за штурвалом звездолётов.

— Этот шест сделан из особого материала: он сгибается в дугу, но не ломается даже при серьёзной нагрузке на излом. На нём можно подвесить малый спасательный звездолёт, если вдруг возникнет такая надобность. А что вы так смотрите — и такое бывает.

— А вот ещё сбруя высотника, как её называют в народе. Особое снаряжение для скалолазания и десантирования. И наконец — наша главная конфетка: резиновый жгут из особо прочной эластичной резины. По ходу занятий объясню, как всё это работает.

Разбираем амуницию.

Выдвигаемся.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Глава 4. «Тайный орден любителей рома»

Пятнадцать человек на сундук мертвеца, Йо-хо-хо, и бутылка рому! Пей, и дьявол тебя доведет до конца, Йо-хо-хо, и бутылка рому!

(Старинная пиратская баллада)

Несколькими днями ранее

Кир Велес пригласил Сабину на «огонёк», как в былые времена — пожарить фирменной картошки и рыбы под фляжку «старого разбойника» — доброго янтарного напитка, крепкого, как лоб пирата, идущего на абордаж.

Сабина пришла не с пустыми руками: у неё была привычка угощать учителя хорошим напитком и всегда брать с запасом.

Возле костра сидели двое — Кир Велес и старый библиотекарь. Потёртый камзол с уцелевшей золотой вышивкой, старинный плащ, фетровая шляпа с пером и причудливой формы пенсне дополняли облик аккуратно подстриженного господина с волосами до плеч и аристократической бородкой.

Он скорее походил на разорившегося землевладельца из далёкого прошлого, чем на современного и продвинутого интеллигента.

«Интересно, — подумала Сабина, — он вообще в курсе, что мы летаем на звёздных кораблях, а не на каравеллах? Что Земля крутится вокруг Солнца, а не наоборот? Или этого старого аристократа каким-то чудом перенесло в Долину Пилотов прямо из прошлого?»

Впрочем, это не помешало ей вежливо поздороваться и даже сказать комплимент: она действительно много слышала о старом профессоре, управляющем Башней книг, от своего давнего друга — профессора Вольфа.

Костёр весело потрескивал, располагая к неторопливой беседе. Старики достали фляжки и пригласили Сабину присоединиться.

Она понимала: позвали её сюда не просто так — и уж точно не ради рома под ярко сияющими звёздами. И всё же было приятно — одиночество, её постоянный спутник, на этот вечер отступило. Сабина с искренним интересом слушала препирательства старых, как оказалось, друзей.

— Кир, ну когда же ты наконец научишься честно разливать столь драгоценный напиток?

Ром и впрямь оказался старым — аромат у него был густой, тёплый, почти живой. Сабина на мгновение задумалась, позволив себе эту редкую слабость.

И всё же ей было категорически непонятно, почему её учитель — столь уважаемый и могущественный человек — держится так почтительно с тем, кого она до сих пор мысленно называла старой канцелярско-библиотечной мышью.

Хороший ром, как известно, обостряет желания, ускоряет мысли и придаёт смелости.

— У меня к вам вопрос, старшие, — позволите?

Сабина знала, что именно хочет спросить, но всё ещё осторожничала.

Оба старика дружно кивнули. Ром подействовал и на них: лица разгорелись, им было одинаково хорошо — и от костра, и от жареной рыбы с картошкой.

— Вот вы… — Сабина обратилась к смотрителю библиотеки. — Учёный господин. Каждый день — книги, читатели, тишина. Глядя на вас, даже не подумаешь, что вы могли быть где-то ещё.

Она на мгновение перевела взгляд на учителя.

— А мой наставник — воин. Всю жизнь в битвах. В его руках я видела только одну книгу — «Поваренную». Древнюю, правда… но это же рецепты. Даже не представляю, в каком сражении он её нашёл.

Сабина чуть улыбнулась, затем снова посерьёзнела.

— Как вы вообще могли встретиться? Подружиться? Вы ведь из совершенно разных миров. Для меня это… загадка. Я даже представить не могу, как такое возможно.

Старики ненадолго задумались и переглянулись.

Кир Велес ухмыльнулся и, повернувшись к дону Альба, сказал:

— Ну что ж, дружище. Ты у нас старше. И, между прочим, именно ты виновник моего читательского выбора. Тебе и отвечать.

Старый джентльмен в изящном пенсне медленно покрутил головой, словно собираясь с мыслями.

— Ладно, — произнёс он наконец. — Видишь ли, девочка, книгу подарил ему я. Лично.

Он усмехнулся и сделал небольшой глоток из фляжки.

— Уж больно дерьмово он тогда готовил.

Сабина удивлённо вскинула брови, но Дон Альба уже продолжал — спокойнее, будто вспоминая давние, почти забытые времена:

— В то время тебя, кстати, ещё не было. Кир рассказывал, что ему поручили приглядывать за тобой уже после всех наших приключений.

Он посмотрел в огонь, и казалось, что пламя отражает небо совсем другой эпохи.

— А в то далёкое и, признаюсь, славное время мы были вольными корсарами. Я — капитаном корабля. А твой учитель…

Дон Альба чуть прищурился.

— Коком, врачом, начальником абордажной команды и моим заместителем. Всё сразу.

— Готовил он тогда отвратительно, — продолжил дон Альба. — Так что мне пришлось разыскать в своей библиотеке один старинный фолиант. Да ещё и раскошелиться, чтобы подарить ему.

Сабина смотрела на дона Альбу и не верила своим глазам. Чтобы её учитель — воин до мозга костей — принимал советы от книжного червя? Да быть такого не может.

— А вы вот так… — она кивнула на пенсне, — в очках командовали? В бою не мешали? Всё-таки, полагаю, неудобно.

Кир Велес посмотрел на неё — и буквально взорвался смехом.

— Девочка, ты попала точно в цель.

Он махнул рукой, вытирая выступившие слёзы.

— Ровно с тем же вопросом многие ныне покойные пираты впервые встречали нашего капитана. Спрашивали, как он, дескать, в пенсне на абордаж ходит.

Кир усмехнулся — уже жёстче.

— Ему даже прозвище дали. Капитан Мигель — «Очковая кобра».

Он покосился на дона Альбу.

— Даже не подозревая, насколько близко подобрались к истине.

— Книги он любит, — продолжил Кир. — Всё-таки настоящий испанский герцог. Образование соответствующее: рояль, скрипка, языки, книги — всё как положено.

Он усмехнулся краем губ.

— Но шпагу и пистолет он освоил раньше, чем научился читать. Думаю, ходить толком ещё не умел, а стрелять уже мог.

Кир пожал плечами.

— Тоже, знаешь ли, особенности домашнего воспитания.

Он помолчал и добавил уже холодно:

— А те, кто легкомысленно отнёсся к внешнему виду нашего капитана, уже не могут изменить своё мнение. На том свете, полагаю, им теперь всё равно.

Кир отхлебнул из фляжки и махнул рукой.

— Славное было время. Добра тогда набрали на всю жизнь… Ты же сама лазила в мой сундук — всё тебе покажи да расскажи.

— Учитель, ну простите, — улыбнулась Сабина. — Я же маленькая была. У вас их десяток — я и подумала, что вам не жалко.

Она улыбалась, вспоминая что-то тёплое и очень далёкое.

Старый дон Альба с видимым удовольствием разглядывал молодую женщину. Для них она по-прежнему оставалась девочкой.

Но в следующее мгновение он посерьёзнел. Улыбка исчезла, взгляд стал внимательным и холодным.

— Итак, мой старый друг, — произнёс он негромко, — полагаю, ваша ученица позволит мне занять скромное место в её пантеоне героев. Где-нибудь с краю.

Он перевёл взгляд на Сабину.

— Не будем больше тянуть, уважаемая профессор Сабина. Ваше любопытство вполне уместно. Не стоит его скрывать.

Дон Альба сделал паузу — и костёр вдруг показался тише.

— Скажите… — он чуть наклонил голову, — что вы думаете о курсанте Иваре Пилигриме?

Вопрос прозвучал неожиданно и мгновенно собрал Сабину.