Магия льда для продвинутых

Глава 5

Зрелище я собой представляла то еще.

Белые волосы, сероватая накидка – из пододеяльника переделанная, серебристый ореол магии, сияющие кинжалы. И снежная вьюга кругом.

Остатки сугробного убежища.

Неудивительно, что первой реакцией здоровых мужиков было шарахнуться куда подальше. Тот, что застрял, чуть не вывихнул ноги и неловко осел на пострадавшую часть в сугроб.

– Призрак! – взвизгнул он поросенком.

Он испугался сильнее прочих, потому что не мог шевельнуться перед лицом грядущей опасности.

Главарь-огневик соображал неплохо и быстро сориентировался.

– Да это ж та девка, о которой нас заказчик предупреждал, – фыркнул он, приосаниваясь. Будто только что не скакал зайцем, проваливаясь в наст. – Водница.

И сплюнул.

Зря.

Плевок не долетел до земли, притормозил и вернулся прямо ему в лицо.

Презрение в глазах мага сменилось искренней ненавистью.

Родные, привычные эмоции врага.

Как я по вам соскучилась!

– А заказчик вас не предупредил, что я не просто водница, а сильная одаренная? – промурлыкала, поигрывая кинжалами и подходя ближе. – И что я очень не люблю, когда на мою собственность покушаются?

– Где только слов таких умных набралась… держите ее! – приказал главарь, утираясь. – Мелкая, но симпатичная. Согреешь нас как следует – будем с тобой ласковы. Может,даже не сильно попортим твою лужу!

– Согреть вас? – широко улыбнулась я. – Да запросто!

В лицо тем, кто протянул ко мне загребущие лапы, полетело облако раскалённого пара. Не слишком перегретого – моя цель наказать и устрашить, а не уничтожить. Не нужны мне на участке трупы, пусть своими ногами уйдут.

Или уползут, уж как получится.

Полный боли вой обожженных бандитов огласил окрестности. Досталось троим, которые обычные люди. Один из них не успел вовремя зажмуриться и теперь скулил, придерживая глаза ладонями. Не вытекут, переживёт.

Маг земли вскинул руки, под моими ногами зашевелилась почва. Яму копает? Оригинально. А то, что сверху слой снега, его не смущает?

Кажется, нет.

На лице одаренного отразилось искреннее недоумение. Как так, он старался, готовил ловушку на пределе возможностей, а я отказываюсь в нее падать!

– Вас не учили учитывать дар противника при подготовке атаки? – со смесью удивления и сочувствия поинтересовалась я. – Ты головой-то подумай. Я водница. Кругом снег. Как считаете, ребята, на чьей стороне преимущество?

– Вы все равно не умеете пользоваться магией! Она не работает! – запальчиво выкрикнул огневик и осекся.

До него наконец дошло, что у меня как раз почему-то все работает прекрасно.

Бугай нервно огляделся, оценил и сугробные залежи, и протекающую мимо реку. Побледнел и шагнул в сторону забора. Видимо, собирался срочно задать стрекача. Но не успел.

– Ну куда же вы так скоро? – ласково улыбнулась я. —Мы только начали!

Повезло, что место под теплицу мы успели определить, но не разметить. И что забор был хлипким и все равно нуждался в ремонте.

Погоняла я подонков знатно. И сама размялась и им,надеюсь, внушила мысль, что связываться с теми, кто выглядит слабее тебя, чревато. Как и недооценивать противника только потому, что ты о нем якобы что-то знаешь.

Вот знают они, что я водница. Но выводы сделали совершенно неправильные!

Отпустила я подмороженных, подпаленных и порядком потрепанных наемников ближе к рассвету. Пусть себе прихрамывают с миром. Мне еще подкрепиться и вздремнуть не помешает.

К обеду наведаюсь к управляющему рынком —застолблю местечко под новый прилавок.

Занятая приятными мыслями, я не сразу заметила, что из окон за мной внимательно наблюдают.

Так что набросившегося на меня Тайринга чуть не ошпарило. Вовремя сдержала рвущееся наружу заклинание на остатках резерва.

Кинжалы вытягивают силу будь здоров. Во время воспитательного процесса их даже развеять пришлось, иначе энергия не успевала восстанавливаться.

– Это было потрясающе! Просто отпад! Научишь меня так же? – потребовал парень с порога.

Кай стоял за плечом друга и делал выразительные молящие глаза. Тоже хотел освоить новые трюки.

– Научу, конечно, куда я денусь. Но не сейчас. Вам еще контролю учиться месяца два-три, чтобы сами себя не поранили, – проворчала я, направляясь в спальню.

Место на рынке удалось получить без особых проблем, к моему великому удивлению.

Видимо, страх начальника перед молодым наместником оказался сильнее, чем перед семейством Фроствик.

Еще бы! Те – простые торговцы, пусть и зажиточные, а этот – целый глава городского совета!

Пусть и в должность еще толком не вступил, но вступит же.

Так что за символическую плату в двести фирнов нам предоставили небольшой уголок поблизости от яркой палатки «Королевских кущ».

Не слишком удачное соседство. Еще шесть прилавков в том же ряду торговали разными рыбными продуктами – как сырыми тушками, так и сушеными, вялеными и копчеными. Там же предлагали пироги, кулебяки, котлеты и жареные на углях кусочки филе. Запахи смешивались, создавая неповторимую и не слишком аппетитную атмосферу. Но покупатели не смущались, активно брали еду домой или перекусывали прямо здесь.

Планировка с прошлого раза не изменилась. Место, выделенное первоначально, оставалось закрепленным за тобой, пока ты от него не откажешься. Но не факт, что в следующий раз предложат что-то получше.

Я искренне не понимала, зачем мешать полуфабрикаты с готовой пищей, но не мне устанавливать правила. Сказали – рыбу в этот угол, значит, так и будет.

Заодно присмотрелась к разнообразным блюдам, прикидывая, что бы могло пользоваться спросом на ледяной улице.

Лучше всего брали нанизанный на короткие палочки шашлык из рыбы с овощами. Стоил он непривычно дорого, но горожане не отказывали себе в этом маленьком удовольствии.

Кай остался дома, сторожить участок. Я пыталась его убедить, что наставила достаточно ловушек, чтобы хватило на три вчерашних отряда, но брат был непреклонен: тоже жаждал подвигов или хотя бы их видимости. Так что на рынок я пошла с Тайрингом.

Обычно ловкий и подвижный парень отчего-то сегодня двигался скованно, стараясь не смотреть в сторону соседних прилавков. Я не сразу поняла, почему.

Забыла, что его отец тоже занимался разведением рыбы.

Дошло лишь, когда к нам подошел рослый, широкоплечий мужчина в рабочем комбинезоне и перчатках. Его светлые волосы отличались от характерных белоснежных шевелюр водных магов – больше золотистого и пепельного.

– Тар? Это ты? – неуверенно спросил незнакомец. —Что ты здесь делаешь?

– Почему не сдох, ты это хотел спросить? – огрызнулся Тайринг в ответ. – Не благодаря тебе, точно.

– Веди себя прилично, нам еще торговать по соседству,– вполголоса напомнила я, ткнув парня в бок острым локтем.

Тот поморщился, но тон сбавил.

– Выпустился из приюта, работаю, как видишь.

– Торговать будешь? Тоже рыбой? – в голосе мужчины сквозила плохо скрытая гордость. – Кровь-то не водица. Помнишь, чему я тебя учил!

– Наша кровь как раз по большей части водица, – не удержалась я от напоминания.

Мне не меньше Тайринга хотелось уколоть человека, способного оставить родного сына в приюте только потому, что тот уродился не с тем даром.

– А это кто? Твоя девушка? – делая вид, что не заметил моей подначки, продолжал мужчина. – Хорошенькая. Я всегда знал, что ты не пропадешь.

– Вы себя так успокаиваете, да? – фыркнула я, делая шажок вперед и прикрывая Тайринга собой.

Он явно не в состоянии сейчас полноценно противостоять родителю. Слишком много эмоций. Ляпнет еще что не подумав. Прямые оскорбления неуместны, а вот дать понять, что трогательного воссоединения не состоится, нужно обязательно.

А то нарисуются еще новые претенденты на участок. Мы со старыми-то толком не разобрались!

– Советую держать здоровую дистанцию. Нас не представили, я вас не знаю, вы меня тоже. Я не девушка Тайринга, а его работодатель. Точно так же, как и вы, плачу за место, точно так же вкалываю. Попрошу немного уважения к коллеге, невзирая на разницу в возрасте. И не стоит пытаться переманить моих работников. Я этого не спущу.

– Я вовсе не пытался его переманить! Он мой сын… —брякнул мужчина и осекся.

Я победоносно подбоченилась.

– Если он ваш сын, почему его фамилия Вейт, как и у сотен других сирот? А если вы от него отказались – не бередите старые раны, сделайте вид, что не узнали. Сохраните остатки достоинства и его, и своего.

Незадачливый папаша сглотнул. Разговор явно двигался в неожиданном для него направлении.

– Я, пожалуй, пойду. Дел много, – замялся он и ретировался за прилавок.

Тайринг за моей спиной рвано выдохнул.

– Спасибо. И прости, что так получилось, – тихо пробормотал он.

– Ничего. Рано или поздно это должно было произойти,– я делано-небрежно пожала плечами. – В конце концов, мы выбрали идентичный бизнес. Пересечения неизбежны.

– Ты права. И все равно неловко получилось.

Я развернулась и поймала растерянный взгляд парня.

Нет, так не пойдет.

– Пусть он переживает! – рявкнула шепотом, чтобы не привлекать внимание конкурентов. – Это его проблема, не твоя! У тебя все хорошо, если захочешь – можем его разорить напрочь, чтоб неповадно было.

– Не надо. Я его понимаю. Без меня им стало полегче,– прошелестел Тайринг. – Нас в семье пятеро. Младшие – тройняшки, никто не ожидал, что в семье станет настолько больше детей разом. Дела тогда шли плохо, ферма отца была на грани разорения. А это семейный бизнес, род Фишдейлов уже почти сто лет занимается разведением и отловом. Он не мог поступить иначе.

– Избавился от лишнего рта?

Звучало жестоко, но возмущение из меня перло неудержимо. Отдать в приют старшего, чтобы вырастить троих младших? Да лучше бы к работе пристроил! Пользы больше, и совесть чиста.

– Дар у меня слабоват, в «Королевские кущи» не приняли бы точно. Значит, дохода в будущем не принесу, —пожал плечами Тар. Он, похоже, смирился с ситуацией и тщательно убеждал себя в необоснованности обиды. Зря, как по мне. – А за сдачу в приют полагается компенсация. Не слишком большие деньги, но отца они тогда здорово выручили.

Я фыркнула, не в силах выразить цензурно обуревавшие мысли.

– Давай осмотрим наше место, запишем какие материалы принести в следующий раз, – сменила тему.

Парень вздохнул с облегчением. Делать вид, что все в порядке, не так больно, как ковыряться в старых ранах.

Свободное место, что нам выделили, представляло собой металлическую палатку. Крыша, три стены и прилавок, часть которого откидывалась на шарнирах, открывая проход.

Внутри было пусто. Придется каждый раз привозить и увозить инвентарь. Могу и защиты навешать, но как бы нам не прилетело за несанкционированную магическую активность.

Лицензии-то мне никто не выдавал!

В принципе, артефактами пользовались. В некоторых ларьках было довольно тепло – обогревающий прибор стоил дорого, но помогал неподвижно стоящим работникам не закоченеть на морозе.

Я оглядела соседей, составляя мысленный список необходимого.

Ткань бы какую – подстелить под рыбу. Что-нибудь непромокаемое вроде брезента. Табуретку, ножи для разделки, возможно, жаровню, если собираемся готовить что-то или разогревать полуфабрикаты.

Траты вырисовывались внушительные. Экономить поначалу придется на всем. В том числе на еде.

Рассудив таким образом, я оставила Тайринга дома и двинулась уже привычным маршрутом в оазис с мешком наперевес.

Нам нужны витамины, а покупать все – эдак мы разоримся, не начав.

Хранитель встретил меня радостно. Погряз в рутине,бедолага. С другими магами поговорить невозможно, скучно ему.

– Ну как, прижились раки? – поинтересовался он, едва я переступила границу. – Ты проходи, у нас сегодня тихо. С утра был отряд, но уже все собрали и ушли.

По понятным причинам я избегала пересекаться с официальными смотрителями леса. Приходила либо ночью, когда все нормальные люди спят, либо в обеденный перерыв.

Водники «Кущ» строго придерживались расписания. Вероятно, потому, что их надзиратели заботились о себе и не желали задерживаться сверхурочно.

Иногда я наблюдала издалека за работой коллег. Убогое, душераздирающее зрелище.

Сначала они собирали все, что позволял им лес —тропинки сами выводили их к нужным участкам, как и меня. А на выходе расплачивались магией. Выглядело это жутковато. Пересекает границу относительно здоровый, румяный парень, а выходит наружу бледная истощенная немочь.

Резерв сильно завязан на общее физическое состояние. Если так выжимать себя регулярно и не восстанавливаться как положено, то недолго и выгореть.

Что изредка и происходило.

На удачу власть имущих, водные маги упорно продолжали рождаться, так что недостатка в кадрах оазисы не испытывали. Вот только несмотря на регулярную подпитку, зеленых участков в мире становилось все меньше.

Глава 6

Кусты расступались, пропуская меня в центр леса.

В отличие от смотрителей, я шла куда мне вздумается. Растения подстраивались под мой шаг, а не наоборот. Разве что, если впереди маячили конкуренты, хранитель предупреждал об опасности и предлагал свернуть. Во избежание.

– Раки чувствуют себя превосходно, растут и копошатся, – отчиталась я. – А вы тут как?

– Благодаря тебе неплохо, – просиял дух. Буквально —свечение вокруг призрачной фигуры стало ярче. Я его недавно поименовала Илундром, чтоб не звать при случае «Эй, ты!», и хранитель неимоверно возгордился. – Границы стабильны, давно уже не сдвигались. К нам даже ученые недавно приезжали, исследовали контур. Снаружи, конечно, внутрь их никто не пустил…

– Это вы молодцы. И что нашли?

– Ничего. Про тебя они не знают, решили, что наступил какой-то переломный момент, критическая величина достигнута, что-то вроде.

– Ясно. Придумали себе все объясняющую – якобы —теорию, – хмыкнула я.

– Ты погоди, как они запоют, если мы расширимся! —прижмурился довольный дух.

– С чего это вы вдруг расширитесь? Я всецело за, но такое разве возможно? – удивилась я.

Если получится увеличить зеленые участки простым вливанием силы, будет идеально. Без афиширования моего участия, само как-то вышло.

– Ты становишься сильнее, мы – тоже, – простодушно заявил Илундр. – Купол за прошедший месяц стал вдвое прочнее.

Кстати, все никак не соберусь изучить щит поподробнее.

То, что древнее творение держится за мой счет, меня совершенно не радовало. Я существо смертное, как-никак, что доказывается моим перерождением. Все величие и мощь не защитят от предательского удара в спину. А если местная экосистема завяжется на мой резерв, проблем в будущем не избежать.

Я не вечна, а что произойдёт с этим миром, если меня не будет?

Все рухнет и станет еще хуже чем прежде.

Нет, проблему надо решать радикально и как-то иначе, не зацикливая на одном человеке.

Набрав диких трав и фруктов с ягодами, я устроила мешок на сухом участке у границы и прищурившись оценила магическим зрением энергетический рисунок купола.

Теперь, благодаря развитию дара, я уже могла немного различать символы.

Большинство было мне знакомо. Схема выглядела примитивно, словно ее собирали на коленке, однако продержалась несколько веков. Нужно отдать должное ее создателю: постарался он на славу.

Систему можно было условно разделить на три части. Поддержание самого купола, подпитка Древа-основы и портальное путешествие. Значки сплетались, наслаиваясь и образуя неожиданные сочетания.

Тут надо сесть и разбираться. Вот, например, эта закорючка явно не на месте!

Дальнейшее произошло стремительно.

Я не прикасалась к руне, она самостоятельно перескочила на то место, что казалось мне более правильным.

Купол загудел, вдоль контура пробежала серебристая искра магии.

Последним, что я видела, были расширившиеся в ошеломлении глаза Илундра. Очумевший хранитель —весьма забавное зрелище. Похоже, он сам не знал, что подвластный ему оазис может отчебучить подобное!

Вокруг все затянуло снежной дымкой, в какой-то момент я перестала чувствовать тело, будто снова вышла из него в виде духа. Но нет – чувствительный удар о землю привел меня в сознание.

Падение получилось болезненным и неприятным —прямо в грязь. Чистенькая жилетка и новые штаны тут же промокли насквозь.

«Надеюсь, я купол-то не сломала?» – была моя первая мысль.

Нехорошо получится! Собиралась спасать мир, а в итоге его угробила.

Но нет. Привычный гул защитной магии на расстоянии вытянутой руки меня немного успокоил.

– Ты кто? И как сюда попала? – требовательно вопросил незнакомый голос.

Я подняла голову, кое-как обтерла лицо от бурой жижи и уставилась на духа леса.

Совершенно иного духа леса.

– Сюда – это куда? – хрипло уточнила, оглядываясь и подмечая все новые различия. Деревья здесь росли гуще, и набор их был немного иным. Если в Вальмарке преобладали лиственные, то здесь ровными рядами устремлялись в небо высоченные сосны.

И куда это меня занесло?

Новый дух подбоченился, за ним одна за другой начали возникать гончие.

– Ты явилась без приглашения, еще и пыталась испортить купол! Мы исполняем договор… – начал было он до боли знакомую песню.

Два проявившихся у моих ног силуэта оборвали монолог на полуслове.

Хранитель выпучился на внезапно взбунтовавшихся псов.

Оттенки шерсти у моих и местных собачек немного отличались. Значит, те самые, из оазиса у Вальмарка.

Интересно, как они умудрились переместиться? Вместе со мной проскочили?

– Что вы там говорили? – хмыкнула, выпрямляясь. Соблазн выйти из тела и щегольнуть броней был велик, но в незнакомом месте лучше не умирать. Даже временно. – И все-таки, что это за оазис?

– Столичные «Королевские кущи», – пролепетал дух. —Это вы – Кристель?

– Мы, – ухмыльнулась я.

Несмотря на сложности связи между куполами, слава обо мне уже прокатилась по остальным участкам. Неплохо. Все упрощается, когда не нужно долго и кровопролитно объяснять, кто ты такая.

Грязь с одежды растаяла и исчезла, оставляя искрящуюся чистотой ткань. Мои заботливые четвероногие лапочки постарались.

Помимо магической ограды, здесь оазис окружала и настоящая. Высокая, кирпичная, с острыми пиками наверший и причудливо торчащими шипами толстенной колючей проволоки.

– Часто пытаются залезть? – с интересом оглядела я конструкцию.

В провинции оно как-то поспокойнее. Или меньше отморозков, желающих поживиться на халяву, рискуя здоровьем?

– В последние годы почти никого, – настороженно отозвался дух. – А вы к нам надолго?

Интонация точно как у директора фабрики, к которому внезапно с проверкой нагрянул владелец корпорации. Что тут у него эдакое происходит? На сторону приторговывает,что ли?

– Не знаю пока, – честно ответила, изучая щит.

Все те же значки, трогать которые и даже пристально всматриваться я больше не рисковала. По идее, если переместить символ в нужную точку, я вернусь в свою провинцию.

А вдруг ошибусь и меня унесет еще дальше? Так и буду скакать между оазисами.

– Подойди-ка, – я поманила к себе хранителя и ткнула пальцем в щит. Осторожно, чтобы снова что-нибудь не сместить. – Ты видишь эти знаки?

– Да.

– И знаешь, что они означают?

– Нет. Они всегда здесь были, – замерцал дух.

– Ясненько.

Толку от него не будет.

Выделить часть системы, отвечавшей за перенос, с наскоку непросто. Еще и действовать нужно осторожнее, чтобы не сместить что-то ненароком. Похоже, внимание активирует значки точно так же, как и тыканье пальцем. Значит, лучше не торчать поблизости, сначала подумать, покрутить мысленно.

На память я не жаловалась и с минуту стояла неподвижно, тщательно запоминая все детали, пока полная схема уверенно не засияла перед глазами. Перед следующей попыткой проверю каждую деталь, чтобы не прыгнуть случайно в другое государство.

– Ну, показывай, – повернулась снова к хранителю.

– Что именно? – опасливо уточнил он.

Гончие его успели испариться. Мои все так же настороженно жались к ногам, готовые в любой момент броситься на защиту хозяйки.

– Древо показывай. Посмотрим, в каком оно у вас состоянии, раз уж я тут, – терпеливо пояснила, разминая пальцы.

Магическая прокачка полезна и мне тоже. Резерв поглощает огромные объемы энергии, затем полностью опустошается, и по новой.

Дух опасливо замерцал, но тем не менее полетел в глубину леса. Я побрела следом, отмечая все новые различия с привычным Вальмарком.

Столица Виндхельма располагалась севернее, и среди сосен и елей лишь изредка попадались кустарники с тоненькими лиственными деревцами. Болотистые участки я обходила по дальней дуге. Могла бы и насквозь по прямой, безжалостно проморозив жижу до самого дна, но жаль обитающую на глубине живность.

Идти пришлось довольно долго. Смеркалось, над прогалинами заплясали крошечные зеленоватые светлячки.

Размерами столичный оазис раз в десять превосходил провинциальный. Дух плыл себе без устали, я же перешла на легкую трусцу. Иначе мы так до утра не разберемся, а меня дома голодные дети ждут!

Местное древо выглядело иначе.

Массивный приземистый дуб распустил узловатые корни во все стороны. Вместо того чтобы горделиво возноситься к небесам, он рос вширь, ветвями закрывая наглухо приличных размеров поляну. Сквозь ковер из опавшей листвы и иголок то тут, то там пробивались бархатистые шляпки белых грибов. У нас такие не росли, так что я остро пожалела, что мешок остался в другом оазисе. Сейчас бы набрала, угостить подопечных.