Исчезнувший остров. Зов Белой Крови

Глава 15. Дни Белого тумана

Монотонные учебные дни медленно тянулись день за днём. Занятия языковедением чередовались с занятиями географии, истории и изучением законов и устройства Рэтхима. Сначала уроки географии и истории были совмещены, но впоследствии магистр Танталиил всё же решил разъединить их, устав от постоянных препираний учителей. На занятиях ребята узнали много нового и интересного о Новом мире, о расах и самых необычных жителях, населяющих его, о строгих законах, королевствах и королях, когда-либо правящих в них. И всё больше Эмили укоренялась во мнении, что этот мир далёк и от эпохи Средневековья, и от современного Вирхима. Он варился в собственном соку целое тысячелетие и стал неким продвинутым миром магии.

Но как бы интересно им ни было, каждый хотел скорее приблизить время похода и воочию увидеть эти величественные города, во славу которых написано столько красивых песен, увидеть бесконечные горы, врата мира Тьмы и Света, бескрайнее море Мэйн, непроходимые леса диких эльфов, страну гномов с их драконами и скалистые земли людей-птиц. Эмили считала Рэтхим сказочно прекрасным миром грёз и никак не могла поверить в то, что теперь она является его частью. Возможно, как уверяла сама себя девушка, осознание придёт в День перерождения ― в день, который она ждала и боялась в равной степени, ждала и боялась больше всего на свете. Но этот день наступит ещё не скоро, и пока все мысли Эмили вертелись вокруг Большого похода, судьба которого вот-вот должна была решиться.

Прошло уже несколько дней со времени совета о принятии решения о походе, но до сих пор никаких известий в деревню так и не поступало. Друзья находились в полном неведении и успели даже соскучиться по своим учителям (по всем, разумеется, за исключением старейшины Фандура). Сам же совет проводился в Санд-Ланариме, что находится в сутках езды на северо-восток, и все учителя отправились туда на несколько дней, к великой радости ребят, дав им небольшую передышку, которую они уже давно с нетерпением ждали.

Но освободившиеся дни прошли на редкость скучно и уныло и совсем не так, как они предполагали. Всему виной туман, в котором вся деревня утонула, словно в молочном море. Бурная жизнь в деревне застыла на месте. Даже в полдень на улицах было безлюдно и тихо. Это был не простой туман. По каким-то причинам расстилался он исключительно по территории Санд-Гри, был необычно густым и непроглядным, сопровождался инистыми заморозками и рассеивался только через несколько дней. «Дни Белого тумана» ― так называли этот период. Это явление происходило довольно часто и неожиданно: обычным, ничем не примечательным утром жители просыпались и видели за окном сплошную белую пелену. В дни Белого тумана приходилось сидеть дома, поскольку выходить не было никакого смысла. И поэтому жители деревни всегда были наготове, имея запас провизии на несколько недель вперёд.

Конечно, наши герои были предупреждены об этом явлении, и у каждого имелся небольшой погреб, до отвала забитый съестными припасами. Так что и им не страшен туман. Однако ходили слухи, что в эти дни над деревней могут пролетать драконы, поскольку они любят летать там, где их не смогут увидеть с земли, и покидать дом строго-настрого запрещается. Но именно это подстёгивало Эмили выйти на улицу и хоть одним глазком увидеть или услышать дракона.

В первый же день тумана ― он же был первым днём отъезда учителей ― она не выдержала и вышла из дома. Долго стояла она на крыльце, глядя в небо, в надежде ожидая хоть какой-нибудь признак дракона. Но не было видно и слышно абсолютно ничего. Все последующие дни она тоже выходила, но всё безрезультатно. На пятый день тумана вся рэтхимовская четвёрка уже мечтала, чтобы туман ушёл, и вернулись учителя, поскольку безмолвное одиночество начинало тяготить пуще прежнего. Вечером пятого дня Эмили, как всегда, вышла на улицу и села на крыльце. В этот вечер она уже не надеялась что-либо увидеть или услышать, но в доме она просто не могла находиться. В тишине и одиночестве, глядя в белую дымку перед собой, она задумалась о своём будущем и о перерождении… Но вдруг кто-то чихнул неподалёку, и она подпрыгнула от неожиданности.

– Кто здесь? ― тихо спросила она.

– Эмили, это ты? ― прозвучал в ответ хор знакомых голосов.

– Да, это я, а кто здесь ещё?

– Очевидно, все наши, ― ответил низкий голос Оуэна. ― Ник, ты тут?

– Да, дружище! Чёрт, как же я рад слышать ваши голоса, ребята! Риэль, ты здесь?

– Конечно! ― прожурчал звонкий голос эльфийки.

– А про родную сестру тебе не интересно узнать, братец? ― злобно вставила Джо.

– О, Джо, я же сразу узнал твой голос, не переживай…

Странно было слышать голоса, смотреть на места, откуда они слышатся, и никого не видеть. У Эмили было ощущение, что она сошла с ума, и всё это ей мерещится.

– Только не ссорьтесь, ― разняла Риэль. ― И самое главное ― не отходите от своих домов, иначе дорогу обратно можете потом не найти.

– Ох… Сколько же это ещё продлится… ― простонала Джо.

– Туман обычно сходит на пятый-шестой день.

– Звучит обнадёживающе! ― воодушевился Ник.

– А что вы все, собственно, делаете на улице? ― сурово спросила Риэль, и наступила тишина.

– Я каждый день выхожу, чтобы увидеть или хотя бы услышать дракона, – честно призналась Эмили.

– И я, ― тут же подхватили остальные.

– Да вы что, с ума сошли?! ― взорвалась Риэль. ― Вы что, думаете, драконы это милые безобидные создания?! Вы ошибаетесь! Это очень грозные хищники, после встречи с которыми мало кто остаётся в живых! А знаете почему? Потому что всех, кто попадаются на их пути, они либо съедают заживо или испепеляют дотла!

– Риэль, ну чего ты завелась?! ― спросил Оуэн. ― Ну что они могут увидеть, эти драконы? Такой туман, что нас они уж точно не увидят. Да и мы можем их разве что услышать… Но это всё же веселей, чем сходить с ума в четырёх стенах.

– У драконов очень развито обоняние, они могут учуять запах за много миль! Не успеешь опомниться, как огромный монстр на тебя обрушит адское пламя, а то и живьём съест… Лишь гномам под силу совладать с драконом…

– Тсс! ― прошипела Эмили. ― Слышите?

Наступила полная тишина. Ребята вслушивались и наконец услышали отдалённый нечеловеческий вопль.

– Только не это… Так, все по домам, быстро! ― закричала Риэль. ― Это драконы!

Все, кроме Эмили, сразу засуетились и кинулись по домам. Послышался глухой удар и сдавленный стон ― это Оуэн промахнулся мимо дверного проёма и врезался прямо в стену.

– О-о-о, мой нос… ― простонал он и, похрамывая, поковылял по стеночке к двери.

Затем раздались практически одновременные хлопки дверьми, а Эмили так и осталась стоять, глядя в небо, надеясь что-то увидеть сквозь густой туман. Почему-то ей не было страшно… ну разве что самую малость. Наоборот, ей очень хотелось увидеть сказочное создание, даже предостережения Риэль не подействовали на неё.

Вопль послышался уже чуть ближе, и холодок пробежал по телу девушки. Совсем близко! Даже слышен свист от взмахов крыльев! Эмили выбежала вперёд, но это было очень опрометчиво. Только сейчас девушка поняла, что отошла от дома слишком далеко и теперь не знала, как вернуться. Постепенно её начала охватывать настоящая паника.

– О чём я только думала… ― дрожащим голосом прошептала Эмили.

«Что же делать? ― мысленно сокрушалась она, схватившись за голову. ― Ну почему я всегда сначала делаю, а потом думаю… Может, позвать на помощь? Нет. Теперь я должна сама выпутаться из истории, ведь я сама виновата. А если позову на помощь, то могут пострадать невинные люди… эльфы… Надо просто поскорее отыскать дом».

Вдруг драконий вопль оглушающим эхом раскатился по деревне, и Эмили поняла, что монстр её учуял. Она побежала в сторону, где, как она предполагала, находится её дом, но уверенный путь резко оборвал незнакомый кованый забор. На скорости перелетев через него, девушка сильно разодрала рукав и поранила плечо. Кровь заструилась из раны, и в этот момент она всем телом почувствовала, как над её головой что-то огромное пронеслось на невероятной скорости. Мгновение спустя где-то совсем рядом послышался грохот, напоминающий взрыв.

«Наверное, дракон разнёс какую-то постройку», ― в отчаянии подумала Эмили, хоть и не хотела в это верить. Она пошатнулась от резкого порыва ветра и бегом вернулась к забору. Решив, что это самый верный способ найти дом, девушка стала быстро перемещаться наощупь вдоль забора в обратную сторону. За спиной послышалось громкое фырканье, и она почувствовала себя игрушкой, маленькой мышкой, с которой забавляется страшный хищник, перед тем как растерзать. Забор закончился, и теперь Эмили бежала наугад. Бежала так быстро, как никогда, изо всех сил, не обращая внимания на боль в руке и на сердце, выпрыгивающее из груди. Монстр мог бы легко с ней расправиться прямо сейчас… Но он лишь преследовал и гнал её дальше и дальше, будто в западню.

«Интересно, ― размышляла девушка, ― каково это, быть съеденной драконом? Насколько мучительна эта смерть?»

Отчаяние уже начало разрушать её решительность, как вдруг она увидела очертания домиков. Туман начал рассеиваться! «Это шанс! ― мелькнула радостная мысль. ― Можно зайти в любой дом… Уф, как стало жарко…» Эмили поняла, что её обжигает горячее дыхание дракона за спиной, и что если оглянется, то, возможно, сможет увидеть его. Но теперь ей совсем не хотелось встречаться с ним лицом к лицу… И всё же девушка посмотрела назад на бегу и наконец сквозь неспешно отступающий туман разглядела мутные очертания монстра немыслимого размера. Вид у него был явно не дружелюбный. Красные горящие глаза посмотрели прямо на неё и были похожи на два маяка, ясно различимые среди серого пространства. Дракон неспешно переступал огромными лапами по земле, сложив массивные перепончатые крылья за спиной. Похоже, он ждал момента, чтобы жертва увидела его, и только теперь остановился. И что-то подсказывало Эмили, что это не предвещало ничего хорошего.

«Нет, нельзя останавливаться, надо увести его из деревни, пока он всё здесь не разгромил! ― быстро сообразила она, внимательно посмотрев вперёд. ― Тем более что я почти добежала до главного выхода, осталось всего несколько шагов!»

Девушка снова оглянулась и заметила, как дракон расправил крылья, касаясь ими деревьев, и приготовился к прыжку. С хриплым завыванием могучий зверь ринулся на неё, и Эмили ускорилась изо всех сил, успев-таки перебежать через ворота деревни, таким образом создавая между ней и гигантской рептилией препятствие в виде деревянного забора. Но тут же за спиной раздался оглушительный треск: монстр с лёгкостью вдребезги проломил забор. Щепки разлетелись во все стороны, вонзаясь в тело девушки, словно иглы, и сбивая с ног, но Эмили чудом не упала и со всех сил стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Она прекрасно осознавала, что если кто-нибудь услышит её, то, возможно, выбежит на помощь, а это может повлечь жертвы. Остаётся только бежать. Бежать до последнего и увести дракона как можно дальше. Тем временем тот перелетел девушку и, сделав несколько мощных взмахов крыльями, устремился ввысь. Эмили оторопела, явно не ожидая такого поведения зверя и уже приготовившись к нападению со спины. Ящер выписывал зигзагами узоры на небе, а она, пытаясь отдышаться, всё старалась разгадать его план. Девушка оглянулась и, с ужасом увидев разрушенный забор, схватилась за голову.

– Что же я наделала… ― раскаявшись, прошептала Эмили и посмотрела снова вперёд на дракона, который уже спикировал на землю и крался к ней.

Туман почти отступил, оставив после себя прозрачную молочную дымку, и теперь она могла подробно рассмотреть хищника. Несколько метров отделяло девушку от этого ужасного, но, как оказалось, очень красивого монстра. Он двигался по земле грациозно, крадучись, будто пума, по очереди переступая когтистыми лапами и размахивая хвостом, как булавой, из стороны в сторону. Всё тело покрыто чешуйчатой роговицей, переливающейся серо-зелёным перламутром, а по голове, спине и хвосту линией усеяны рогообразные шипы. Прямо над гневно раздувающимися ноздрями располагался самый большой, но обломанный на середине, рог. Кроваво-красные глаза впились в девушку цепким взглядом и не выпускали из вида ни на миг.

«Неужели это конец? ― не веря, спрашивала себя Эмили. ― Я умру сейчас, из-за своей же ошибки, из-за своего излишнего любопытства. Никуда не спрятаться. Никуда не убежать… И в деревню нельзя…»

Она быстро огляделась по сторонам, отчаянно ища спасение, но даже на горизонте не было никого и ничего, что могло бы ей хоть как-то помочь. Девушка кинула последний взгляд на место, которое стало ей родным, и сдалась. Её тело колотило от страха, но она посмотрела прямо в глаза дракону. Зверь словно ждал, когда она сделает это, и сгруппировался, готовясь к последнему, смертельному прыжку.

– Я готова! ― закричала Эмили, стуча зубами. ― Я готова умереть! Ну же! Давай покончим с этим!

И после этих слов дракон прыгнул, широко разинув пасть, чтобы заглотить её целиком. Девушка вскинула голову и расправила плечи, приготовившись умереть. Она видела всё, словно в замедленном движении. Видела, как дракон летит на неё. Видела сквозь застывшие слёзы острые зубы-копья и бездонную глотку. Уже так близко, доля секунды от смерти… Эмили набрала в грудь как можно больше воздуха и задержала дыхание. И как только почувствовался жар дыхания монстра, произошло невероятное: перед ней, будто из тумана, нарисовалось огромное лицо во весь рост девушки, вернее, всего лишь очертания лица старика, больше походившее на белую туманную маску. Не успела девушка удивиться, как в эту же секунду дракона с силой отпружинило от этого силуэта далеко назад. Он перевернулся в воздухе и с жалобными криками улетел. Эмили целую минуту смотрела на лицо, боясь пошевелиться и не веря в происходящее. Затем оно растворилось в воздухе так же неожиданно, как и появилось. Всё закончилось.

Туман рассеялся полностью, не оставив и следа, и на горизонте из-за кучерявых облаков выглянуло вечернее солнце. Но Эмили продолжала дрожать всем телом и не могла сдвинуться с места. Видимо, от пережитого страха её тело так сильно напряглось, что она до сих пор не могла пошевелиться. Только через несколько минут девушка оттаяла и, пошатнувшись, приникла к земле. Она безмолвно плакала, схватив руками травинки и пытаясь успокоиться. Вдруг из деревни донёсся женский крик, и Эмили тут же взяла себя в руки, встала и побежала обратно, быстро миновав руины главных ворот.

«Я себе никогда не прощу, если кто-то пострадал по моей вине, ― сокрушалась она, вспомнив, как что-то разрушилось в деревне… ― вдруг это чей-то дом, вдруг есть жертвы… Я должна понести наказание, каким бы оно ни было».

Девушка бежала дальше и видела поваленные деревья, помятые сады, разбитую тротуарную плитку, и сердце её сжималось. А увидев толпу эльфов, скопившихся в одном месте, сердце забилось пуще прежнего: «Это же перекрёсток, где живу я и… Только не это!»

Эмили растолкала эльфов, прорываясь к эпицентру всеобщего внимания, и боялась увидеть самое страшное ― погибшего друга… Быстро пробравшись вперёд, она в шоке увидела причину скопления толпы: полностью разрушенный её собственный домик. Внезапно наступило облегчение, ведь внутри точно никого не должно было быть. И это всего лишь дом… Но вдруг она увидела Риэль, чьё лицо было всё в слезах, и эльфов, что-то ищущих в обломках. Эмили подбежала к подруге, схватив за плечи.

– Что случилось, Риэль?! Кто-то пострадал?!

– Эми? ― еле слышно пропищала эльфийка и крепко стиснула в объятьях девушку. ― Эми, мы искали тебя, думали ты… ― она запнулась и обняла её ещё крепче, но тут же отшатнулась и оглядела девушку с ног до головы. ― Почему ты вся в крови? Что случилось с тобой?! И где ты вообще была?!

В воздухе повисла полная тишина. Эмили растерянно огляделась по сторонам. Все в ожидании смотрели только на неё.

– Я… Это я во всём виновата, ― выдохнула она, закрыв глаза, и все тут же зашептались.

– Что ты такое говоришь?

– Я хотела увидеть дракона и ушла слишком далеко от дома. Я пыталась найти путь назад, но не смогла… ― вполголоса проговорила совсем поникшая девушка. ― Дракон меня учуял и начал преследовать. И… пока я пыталась увести его из деревни, он… Он разрушил и мой дом и главные ворота. Простите меня, пожалуйста… Это моя вина… Что со мной теперь будет?

– Что будет с тобой? ― послышался мужской голос за спиной Эмили. Она обернулась и увидела лорда Лайлесса ― главу деревни Санд-Гри. Его взгляд был, как и в самую первую встречу, тёплым и ясным, и облачён он был в те же самые дорогие, богато украшенные одежды. Эльф положил руку на плечо девушки и открыл рот, чтобы ответить, но вдруг позади толпы раздался знакомый скрежещущий крик старейшины Фандура.

– Что здесь произошло?! ― возмущённо заверещал он, расталкивая всех.

– Латэр Фандур! ― воскликнул Лайлесс, когда тот пробрался к ним. ― Моё почтение.

«Всё. Мне конец…» ― с полной уверенностью подумала Эмили.

– Во имя Создателя, что здесь случилось?! ― запищал летописец противным голоском, круглыми глазами разглядывая развалины.

– А у нас тут, как видите, дракон погостил, ― спокойно ответил глава деревни. ― А эта бедняжка и её дом стали жертвой. Девушка чудом осталась жива!

Эмили в шоке уставилась на эльфа, не веря своим ушам.

– Дракон без видимой причины напал на деревню? Это просто немыслимо!

– Но вы же сами не хотели приставлять охрану к деревне, хотя я уже несколько раз просил об этом. Так что это неудивительно. Рано или поздно это должно было случиться. Вы лучше скажите, что теперь делать этой девушке, ведь у неё теперь нет дома.

Фандур сердито смотрел то на Эмили, то на Лайлесса.

– Ладно, я подумаю, ― пробурчал он себе под нос. ― Хотя нет, вы же глава деревни, сами решайте этот вопрос. А пока мне нужно несколько добровольцев, чтобы разгрузить повозку и разобрать завал на главном входе: лошади не могут проехать. Наведите уже здесь порядок! ― Магистр кинул последний взгляд на развалины и удалился с несколькими эльфами, которых подозвал Лайлесс.

– Почему? ― девушка в недоумении посмотрела на эльфа. ― Почему вы не сказали ему правду?

– Разве? ― лорд удивлённо вскинул брови и улыбнулся. ― Я сказал, что на нас напал дракон, и его жертвами стала ты и твой дом. Разве это не правда?

– Правда…

– И я также сказал, что ты чудом осталась жива. Это тоже правда. Я просто… забыл упомянуть ему некоторые детали.

Эмили посмотрела на эльфов, которые пока не собирались расходиться, и заметила в их взглядах чувство… благодарности?

– Милая, ты не понимаешь, что ты сделала. Ты пыталась спасти деревню, жертвуя своей жизнью ― а это очень многого стоит. Но старейшине Фандуру не стоит об этом рассказывать. Он человек. А люди мыслят несколько иначе, чем эльфы, понимаешь, о чём я?

– Кажется, понимаю… Спасибо вам большое! Всем вам!

– Не стоит благодарить, лучше скажи, чем мы можем тебе помочь? ― ласково спросила эльфийка из толпы.

– Помочь? ― Эмили с сожалением оглядела руины своего дома и, вздохнув, сказала: ― Думаю, какая-либо помощь здесь бессильна.

– Поищите в обломках всё, что уцелело, ― распорядилась Риэль, ― а я отведу тебя залатать раны.

Пока они шли по вечерним улочкам, Риэль была подозрительно молчалива. Эмили иногда посматривала на лицо подруги: оно было серьёзным и сосредоточенным. Девушки в полном молчании уходили всё дальше вглубь деревни. Постепенно загорался уютный свет в каждом из эльфийских домиков, и зажигались марцилловые огоньки на придорожных фонарях, окрашивая всё серебристо-голубоватыми оттенками. Санд-Гри готовилась ко сну, а у Эмили было как никогда бодрое настроение.

– Риэль, что случилось? ― не выдержала девушка. Но эльфийка словно не заметила вопроса, и Эмили начинала нервничать.

Вскоре они дошли до обители Риэль ― это была крохотная пристройка к одному из каменных домов в центре деревни. В её жилище не было ничего, кроме низкой кровати и груды камней разных пород, занимающей большую часть комнатушки. Видимо, это была кладовая хозяев дома.

– Почему я никогда у тебя не была? ― поинтересовалась Эмили, когда эльфийка зажгла единственную свечу.

– Да у меня и смотреть-то не на что, ― холодно отозвалась Риэль и захлопнула дверь.

– Ну, может, расскажешь, наконец, что…

– ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО МОГЛА ПОГИБНУТЬ?! ― взорвалась эльфийка, так и не позволив Эмили договорить.

Девушка оторопела и просто не знала, что ответить, и так и продолжала молчаливо стоять. Внезапно её охватило чувство стыда, и она уставилась в пол, понурив голову, словно ученик, получивший двойку.

– Думаешь, я шутила, когда говорила тебе об опасности, которую может повлечь за собой встреча с драконом?! Ты думаешь, что это всё несерьёзно?!

– Прости…

– Ты посмотри на себя! ― Риэль подняла из-за кровати большое прямоугольное зеркало, и Эмили ужаснулась, увидев себя во весь рост.

Вся израненная, потрёпанная, в крови, грязи и ссадинах, она выглядела по-настоящему жутко. Рукав на левой руке висел на ниточках, а в просвете зияла глубокая рана. Удивительно, но боли девушка почти не чувствовала, лишь неприятное ноющее чувство.

– Снимай одежду, нужно промыть раны, ― холодно и тихо проговорила Риэль, убирая зеркало.

Эмили уже успела раздеться, когда эльфийка принесла таз с тёплой водой.

– Вроде всё не так и страшно, Риэль, ― улыбнулась девушка, пытаясь задобрить подругу. ― Это же всего лишь царапины, и они почти не болят.

Но та с каменным лицом, так и не проронив ни слова, принялась промывать раны. И всё было довольно безболезненно и вполне терпимо, включая даже извлечение деревянных щепок из спины, пока эльфийка не добралась до плеча левой руки.

– Ой! Не надо! Не надо! ― запищала Эмили, стоило Риэль только прикоснуться к самой глубокой ране.

Но под убийственно-грозным взглядом девушка всё-таки подчинилась и, сжав кулаки и стиснув зубы, подставила раненое плечо.

– А у вас разве нет в эльфийской медицине какого-нибудь безболезненного и чудодейственного лекарства? Знаешь, чтобы раз ― и всё цело и не болит?

И наконец Риэль оттаяла, а на её лице появилась долгожданная улыбка.

– Вообще-то есть, ― улыбнулась она ещё шире. ― Но тебе полезно немного помучиться, чтобы думать головой в следующий раз.