Каллисто

Глава 1

«Стрела» плавно опускалась на выделенное место парковки. Среди огромной площади этого космопорта им досталось место на окраине. Вокруг уже стояли потрепанные космической жизнью межзвездные корабли от четвертого до шестого класса. Однако, ни один из них не выглядел столь плачевно как «Стрела».

Глядя на этот корабль шестого уровня, можно было сразу понять среди каких космических пространств он летал. Его бока были изрядно помяты метеоритными скоплениями, а корабельная сталь местами обожжена до черноты. Казалось, еще чуть-чуть и он развалится, едва коснувшись посадочной площадки. Но нет! На удивление присутствующих команд других кораблей, «Стрела», издав жуткий металлический скрежет, плавно опустился на выделенное место. Из под низа что-то зашипело и повалил серый густой пар.

Спустя мгновение шлюз опустился и из корабля вышли шестеро: четверо мужчин и две женщины. Как только они спустились на землю, к ним подошли несколько человек, радостно приветствуя.

– О, нехило вас так покидало! – Радостно улыбаясь, пожимал им руки светловолосый мужчина. – С какого сектора вас принесло?

– Здравствуй, Артем! – Ответил за всех Капитан «Стрелы». – Да как всегда, с самых дальних, – продолжил он, пожимая руку бывшему однокласснику.

Вся команда «Стрелы» учились вместе. И он, Николай Крупицын, едва получив в наследство «Стрелу» от дяди, сразу же предложил нескольким одногруппникам место на борту. Артема он тоже звал, так как тот был первоклассным пилотом. Но парень отказался, получив место на Фрегате «Сигма» Корпорации «Альфа»

Конечно, никто бы не отказался от тепленького места во флотилии любой из трех крупнейших Корпораций. «Альфа», «Эдем» и «Церрера» делили этот мир на три части. Они владели самыми лучшими планетами и мощнейшими ресурсами на протяжении многих тысяч лет. Если выпускник без родословной и связей получал приглашение от одной из них, то вся его дальнейшая жизнь была обеспечена работой, домом и всеми благами цивилизации. Остальным же приходилось рыскать в поисках хоть какой-нибудь работы за пределами владений этих Корпораций. И едва ли единицам удавалось связать свою дальнейшую судьбу с космосом.

Поэтому, Николаю и остальным членам его «Стрелы» в какой-то мере повезло, что у них есть этот, пусть и маленький, но корабль. Работа в шахтах им не грозила. Остальному населению, находившемуся на грани выживаемости приходилось не сладко.

Единственное, что спасало отчаявшихся – это стать Носителем. Эти люди могли получить работу на дальних планетах, что пыталось освоить человечество. Подписываясь на это дело, контрактникам вживляли плазменный чип, который извлекался с прекращением договора, то бишь после смерти. Чип записывал сознание человека, носившего его. Затем Собиратели, которыми и являлись команда «Стрелы», носились по просторам космоса, выискивая на отдаленных участках космоса эти чипы.

Цивилизация жаждала эти сознания. Живя в довольствии, богатеи изнывали от скуки и однообразия. Подключаясь к Игровой Сети «Личность», каждый из участников мог прожить жизнь носителя чипа. Погружаясь в море лишений и боли, испытывая нужды человека, обреченного на жалкую смерть, богачи наслаждались этим процессом. Чем больше опасностей и экстремальных ситуаций происходило в жизни Носителя, тем дороже был чип.

Все собиратели, включая команду «Стрелы», стремились найти эти чипы по всему космосу. Поэтому сегодня на планету Эклидия, находящуюся во владении Корпорации «Эдем», стекались все Собиратели. Именно здесь произойдет через два часа аукцион, на котором можно будет купить сектор космоса для поисков.

Корпорация «Эдем» выставила на торги пять категорий секторов из своих владений. На первые три таким Собирателям, как команда «Стрелы», рассчитывать не приходилось. Эти миры были самыми лучшими для заселения. Туда в свое время стекались большие группы Носителей, образовывая колонии. Их цена будет просто заоблачной и доступна только Флотилии самих Корпораций. За четвертый сектор будут бороться компании-подрядчики Корпораций. «Стрела» и подобные ей свободные корабли, если повезет, могут рассчитывать лишь на пятый. Планеты, отнесенные к этому сектору, либо имеют условный уровень заселения, то есть не подходящие для колонизации, либо планеты, имеющие труднодоступный путь. Их заселяли Носители, которые находились в отчаянном положении. Добраться до этих планет уже считалось большой удачей, не говоря уж о нормальном заселении.

Последний раз, пытаясь долететь до такой планеты, «Стрела» была изрядно побита метеоритными скоплениями. Они так и не смогли добраться до места назначения. Было решено оставить пока ту планету и вернуться обратно, лишившись всякой прибыли. Команда в итоге на данный момент была в сильно бедственном положении, собрав все свои средства для участия в аукционе. Если им не удастся получить что-то более простое, то останется либо вернуться к последнему заданию, либо продавать корабль…

– Как успехи? – Осторожно спросил Артем.

Николай надул щеки и шумно выдохнул, закатив глаза.

– Ясно, – Артем вскинул свои руки, давая понять, что дальнейших расспросов не будет. – Вы за четвертый сектор будете бороться?

– Нет, – угрюмо покачал головой Николай, – не потянем.

Артем поджал губы. Втайне он восхищался свободой «Стрелы». Однако, променять свою сытую и размеренную жизнь на постоянную нехватку денег и неопределенность в завтрашнем дне не хотел. Если бы не его удача, то он мог быть одним из членов команды этого корабля. Через некоторое время, оглянувшись по сторонам, он наклонился к Николаю поближе:

– Ходят слухи, что в пятом секторе будет темная лошадка.

Капитан вскинул взгляд на бывшего одноклассника. Это означало, что будет разыгран темный предмет. Выигравший его мог получить как полный набор непригодных планет, так и несколько систем уровня первого класса. В этот предмет сектор помещался случайным образом и был доступен только для одиночных команд, таких как «Стрела».

– Какого цвета? – Спросил Николай.

– Черного, – прошептал Артем и похлопал того по плечу. – Я видел списки. Так что стоит задержаться после основной части. Что там будет, я не знаю. Информация слишком секретная, – он слегка поморщился. – Обычно хоть какие-то слухи доходят, а тут… Ладно, мне пора, – сказал он, когда его окликнул какой-то человек. – Удачи!

Некоторое время шесть человек стояли молча рядом со своим кораблем.

– Что думаешь? – Спросил Старпом Никита. Его серые глаза пристально смотрели на Капитана.

– А что тут думать? – вмешалась Надя. В ее руке был короб с инструментами. Она вышла из корабля для починки внешнего фюзеляжа, когда услышала этот разговор. Свободная рука была испачкана машинным маслом, но это не помешало ей почесать свой нос, оставляя на лице темно-коричневые разводы. – Если черный цвет, то лучше не связываться.

– Верно, – Бортинженер Михаил задумчиво смотрел уходящему Артему вслед. – Лучше не связываться. Правда ведь? – Он подмигнул подошедшей к ним эффектной голубоглазой блондинке.

– О чем речь? – Спросила Света. Она не слышала всего разговора, так как задержалась из-за учета медицинских препаратов на борту. Как единственный медик команды, она считала, что лучше сэкономить на продуктах, чем не иметь запаса нужных лекарств.

– На аукционе будет разыгран черный предмет в пятом секторе, – разъяснил ей Михаил. – Мы тут думаем, как на это реагировать, – Бортинженер закинул ладонь на плечо Николаю.

– Ааа, – понимающе протянула Света, – ну, сами решайте. – Она как всегда проигнорировала подобный вопрос, оставляя решение за остальными. – Я с вами, – она посмотрела на Капитана и Старпома. Нам медицинский отсек надо пополнить.

Николай кивнул в знак согласия и посмотрел на Бортинженера:

– Мишка, ты за главного. Доступ на борт посторонним запрещен. Запроса со стороны службы безопасности не поступало, так что…

– Да знаю, – кивнул он Капитану. – Сашка сейчас на борту, не беспокойся.

– Ладно, – он кивнул остальным, – мы пошли. – Николай спокойно развернулся и, забрав с собой Никиту и Свету, направился в центральную зону космопорта.

Раз Сашка остался на борту, то все будет хорошо. Не зря же он считался одним из лучших бойцов. Парень был из весьма уважаемой семьи и ему уже подготовили местечко в «Альфе», но он не захотел. Сашку привлекала свобода и возможность бороздить просторы без надзора Корпорации. Несмотря на нехватку денежных средств, он не унывал и был вполне доволен своей бродячей жизнью. Помимо охраны, Сашка был весьма умелым вторым механиком и вечно торчал в механическом отсеке вместе с Надькой.

На самом деле, «Стрела» была необычным кораблем. Снаружи – стандартная посудина шестого уровня, весьма побитая и помятая. Однако, внутренности ее были полностью заменены на содержимое боевых кораблей класса В. Дядя в свое время так и не рассказал, как он добыл этот корабль.

Мишка проводил взглядом группу уходящих товарищей и, приобняв Надю за плечи одной рукой спросил:

– Ты тоже думаешь, что все пойдет как из жопы?

– Ммм, – издала Надя гортанный звук, так же не отрывая глаз от ушедшей вдаль троицы.

– Чую, что черный предмет у нас в кармане, – Бортинженер усмехнулся и посмотрел на девушку.

Надя перевела наконец-то взгляд на Мишку и через некоторое время, словно очнувшись от наваждения, раздраженно дернула плечом, скидывая его руку:

– Хватит болтать! Работать иди!

Парень усмехнулся. Он засунул руки в карманы и посмотрел на Надю, которая стремительно прошла к разрушенному фюзеляжу. Вздохнув, Бортинженер развернулся и направился внутрь корабля. У него еще были дела. Стоило получше разобраться с анализом технических данных. Никита загрузил в систему корабля несколько навигационных режимов полета к Протусу. Стоит проверить все системы для каждого из вариантов. Возможно, «Стрела» сможет пролететь через метеоритное поле.

Глава 2

Трое людей следовали через звездный порт к боковому выходу. Терминал был заполнен людьми, ожидающими разрешения на выход в город. Публика была довольно разношерстной и несколько своеобразной. Так как высший свет, принадлежавший к крупным корпорациям имел в каждом порту свои отдельные выходы, люди, находящиеся в этом маленьком терминале, принадлежали в основном к самостоятельным Собирателям. Так как сегодня проводился аукцион, все свободные корабли, подобные «Стреле», прибыли на Эклидию. Каждый из них надеялся на возможность урвать небольшой кусочек, чтобы хорошенько подзаработать.

Николай вместе с Никитой и Светой подошли к пограничному терминалу и приложили свои запястья для обработки персональной информации.

Сделав запрос на выход в город, они отошли в сторону, ожидая разрешения. Так как нарушений у них не было, ждать им придется недолго.

Николай наблюдал, как некоторых из ожидающих приглашали на дополнительный досмотр. Видимо, с их личностями возникали проблемы. Где-то послышались протестующие крики и стражи порядка протащили двоих в закрытую зону космопорта.

– Это же Гвоздицкий! – Шепнул Старпом.

Николай проследил взглядом за закрывающейся дверью, слегка нахмурившись. Гвоздицкий был капитаном «Беркута». В последний раз, они пересекались полгода назад на заправочной станции одной из отдаленных планет. Тот многозначительно давал намеки на то, что ему улыбнулась удача и скоро они разбогатеют. Их работа в тот раз была как-то связана с одной из Корпораций, но на что конкретно их команда подписалась, Гвоздицкий не сказал. Все же, видимо, что-то они напортачили…

– Что он натворил? – Никита понизил голос. – У них же вроде был контракт с «Церрерой»?

– Поэтому мы и не беремся за контракты, – Николай многозначительно поджал губы. – Лучше быть подальше от Корпораций.

– Верно, – Света окинула зал своим спокойным взглядом. – О, нас выпустили, – она кивнула в сторону огромного табло.

Николай посмотрел на экран и увидел их идентификационные номера, подсвеченные зеленым.

– Ну вот, – спокойно произнес он, направляясь к выходу, – меньше денег, больше свободы.

Все трое быстро прошли через боковой выход и направились в сторону арендных воздушных мобилей.

Аукцион будет проходить в здании филиала Корпорации «Эдем» в полдень. Николай взглянул на свой голографический терминал на запястье. В запасе было около сорока минут. Выбрав первый попавшийся мобиль, он оплатил аренду и открыл дверь, пропуская вперед своих товарищей.

– Высадите меня на Медицинской аллее, – Света уселась на сиденье и включила свое устройство на запястье. Ее глаза больше не отрывались от всплывшего списка медикаментов.

– Ладно, – усмехнулся Никита, – ты только все не трать, а то и так денег мало.

Света подняла на того глаза и хмыкнула. Ее презрительный взгляд снова вернулся к списку. Мужчины переглянулись и, спрятав свои улыбки, повернулись к лобовому стеклу.

Мобиль плавно двинулся в заданную точку. Несмотря на то, что планета была весьма отдаленной для таких махин, как Корпорация «Эдем», сегодня здесь было весьма многолюдно. Заявки на участие в аукционе подали около тысячи кораблей.

– Если исключить корабли Корпораций и их Контрактников, – задумчиво пробормотал Николай, – то остается около трехсот свободных Собирателей. – Он посмотрел на Бортового инженера. – Весьма сильная конкуренция.

– Если посмотреть на пятую категорию, то, – Старпом цокнул языком, – всего пятнадцать секторов…

– Да, – Николай печально посмотрел в боковое окно, – слишком много желающих. Учитывая наше финансовое состояние… – Он печально взглянул на цифру на счете «Стрелы». Все, что они набрали, укладывалось в семизначную цифру: три миллиона двести пятьдесят четыре тысячи. Совсем немного, учитывая, что первоначальная стоимость каждого сектора пятого уровня начиналась с одного миллиона.

– Попробовать все же стоит, – Никита пытался приободрить товарища, но вышло так себе. Он и сам понимал, что шансов не очень-то много.

– Эй-эй! – Громко выкрикнула Света. – Я же просила высадить меня здесь!

Мобиль плавно остановился в выделенной зоне и девушка выскочила из транспорта, состроив недовольную гримасу.

– Ну, прости, – шутливо начал оправдываться Николай, – заболтались.

Света закатила глаза и бросила через плечо, не оборачиваясь:

– Закончу раньше вас, так что доберусь сама. Увидимся на «Стреле»!

Она вскинула руку и, помахав пальчиками, быстро убежала.

Мобиль продолжил движение и остановился перед огромным сферообразным зданием. Выйдя наружу, мужчины посмотрели на большое количество людей, стекающихся к серой громадине.

– Ну что, – вздохнул Николай, – пошли?

Никита кивнул и они вдвоем направились ко входу Ж.

Глава 3

Пройдя сквозь нужные ворота, Николай с другом направились на выкупленные ими места. Ступая по длинному коридору, они шли на самый низкий уровень. Их шаги эхом отдавались среди узкого пространства. То тут, то там шагали такие же искатели приключений как и они сами. Слева по коридору находилось множество дверей, в которые заходили люди. Николай подошел к серой простой дверке под номером две тысячи четыреста двадцать пять Ж и резко открыл ее. За ней находилось небольшое помещение. Огороженное с трех сторон серыми стенами, переднее пространство было прозрачным для присутствующих в комнате людей. Николай спокойно сел перед этим окном на стул и облокотился на небольшой столик с кнопкой. Снаружи их никто не сможет увидеть.

Старпом закрыл за собой дверь и сел рядом с Капитаном. Открыв панель управления на столе, он зарегистрировал комнату, получив номер для аукциона случайным образом.

– Смотри, – усмехнулся он, – номер-то какой!

Николай повернулся к другу и посмотрел на экран, где высветилось число 777.

– Может повезет? – Никита растянул губы в улыбке.

– О, – поддержал того Николай, – если бы еще и денег побольше раза в два было бы…

Никита вздохнул и похлопал его по плечу.

– Ну, удача нам точно не помешает, – Старпом развернул экран на весь стол и сложил руки на груди.

Первыми лотами будут идти самые лакомые кусочки, на которые не приходится рассчитывать. Так что они просто посидят и посмотрят на бои богатеев.

С началом торгов на экране то и дело вспыхивали огромные цифры. Сектора уходили с молотка за баснословные суммы. Тем не менее, слишком большого ажиотажа не было.

– Смотри, – кивнул Никита, – сейчас средний сегмент пойдет.

Николай смотрел на монитор и видел, как за ресурсы начинают бороться более ожесточенно. Естественно, ведь номинально, количество подрядчиков Корпораций было очень большим. А таких возможностей, как завладеть ресурсами целого сектора планет, было всегда мало.

Темп продаж замедлился, так как ставок становилось больше, а цена повышалась уже не на миллион, а на каждые сто тысяч. Последний лот только что ушел с молотка и торги перешли на самый последний сегмент.

Николай, сидевший до этого момента вальяжно, тут же подобрался, как только на экране высветилась надпись «Пятый Сектор».

Парни приободрились и начали делать ставки. Первоначальная сумма на каждый сегмент составлял один миллион. Минимальная ставка составляла десять тысяч.

Первые двенадцать ставок были быстро разыграны. Складывалось впечатление, что люди знали, что скрывается за этими сегментами. За остальные три ставки боролось меньше людей. Однако, последний лот ушел за сумму более четырех миллионов.

Николай обреченно схватился за свою голову. Очевидно же, что с их тремя миллионами тут ничего не светило.

– Да, – Никита подлил масла в огонь, – чувствую себя маленьким микробом среди этих богатеев.

– Если бы нам удалось прорваться на последнюю планету, – обреченно произнес Николай, – мы смогли бы купить не один, а пару секторов.

В этот момент их внимание привлекло мерцание экранов. Через несколько секунд появилось изображение черной коробки.

Николай с Никитой переглянулись и приняли негласное решение. Капитан потянулся и ввел в стоку ставки: 3 254 000. Это была вся их сумма. Розыгрыш темной лошадки производился не по стандартным правилам. У каждого из игроков был только один шанс сделать ставку. Самая большая сумма, предложенная за темную лошадку, будет выигрышной. Черный цвет означал самую непредвиденную ситуацию. Здесь могли быть планеты как второго уровня, так и совершенно не пригодные для жизни. Это означало, что можно было прогореть за одно нажатие этой гребаной кнопки на сером столе.

С момента отправки ставки прошло не более десяти секунд, как монитор в комнате «две тысячи четыреста двадцать пять Ж» засветился зеленым цветом, давая понять, что они выиграли этот черный ящик. Парни переглянулись между собой, явно не ожидая такого исхода. Сумма, поставленная на лот, была совершенно небольшой в рамках всего аукциона. Значит…

– Там наверняка дерьмо, – Николай судорожно вздохнул.

– Походу, – кивнул Никита.

Тут же в подтверждение их догадок экран осветился заключительными данными:

Ставка: 3 254 000

Назначение: «темная лошадка»

Количество ставок: 1

Николай медленно вжимался в стул. По его лбу стекал холодный пот. Данные означали, что в черной коробке находилось такое дерьмо, что ни один корабль не решился на эту покупку.

– Так все же информация просочилась? Откуда они все ее получают? Кто информирует об этих лотах? Думаешь, Артем специально не сказал? – Николай посмотрел на друга. – Такое ощущение, что нас загнали в этот угол как глупых кроликов. – Он облокотился на стол и зажал свою голову ладонями.

– Давай пока не будем ни о чем думать, – предложил Никита. – Сначала отправимся на корабль, а потом уже посмотрим.

Николай шумно выдохнул и приложил свой браслет к считывающему устройству с боковой стороны стола. Оплатив свою покупку, он также принял пакет данных, что только что купил.

Выйдя из комнаты они молча шли по слегка шумному коридору. Люди вокруг них о чем-то переговаривались. Едва прислушавшись, можно было понять, что все заинтересованы в том, кто же из них приобрел черную коробку.

Двое молодых людей молча пробирались сквозь эти толпы, пытаясь сохранить спокойствие на своих лицах.

Глава 4

Вся команда собралась в пищеблоке. В центре стола голографическая система и транслировала переданные с браслета Николая данные о купленной «темной лошадке».

Весь экипаж скептически рассматривал приобретенный сектор. Это оказалась карликовая галактика Л-175. Она была столь отдаленной, что информации по ней в Звездном каталоге почти не было.

Никита скрестил руки на груди, шумно втянув в себя воздух.

– Туда вообще кто-нибудь когда-нибудь отправлялся на поселение? – Спросил он, просматривая информацию о звездных системах.

– По крайней мере есть пять планет класса С и восемь класса Д, – заметила Надя, – остальные либо газовые гиганты, либо ледяные глыбы.

– Какой толк в этих планетах, если заселения не было? – Скептически произнес Мишка. – Нигде не наблюдаю этой информации. – Он просматривал информацию Звездного каталога.

Николай рассматривал звездные системы на голографическом экране, обхватив ладонями свою голову.

– Не дрейфь, – Никита похлопал Капитана по плечу, – я скорректировал траекторию полета к Системе Протуса. Вероятность добраться до планеты составила 85%.

Николай вздохнул и откинулся на спинку стула:

– Запасы топлива позволяют нам совершить прыжок и обратно лишь до одного из вариантов.

В столовой на некоторое время повисла тишина. Каждый из присутствующих понимал, что нужно сделать выбор. И от их решения может зависеть дальнейшая судьба всей команды и корабля.

Через несколько минут тишины послышался голос Светы:

– Думаю, стоит лететь к Протусу. По крайней мере туда точно отправлялась группа на поселение.

– Но долетели ли они? – Михаил откинул пятерней челку со своего лба.

– Возможно, что да, – Сашка скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. – Метеоритное поле возникло относительно недавно. По моим подсчетам это случилось уже после отправки первой группы. Соседняя планета взорвалась спустя пару лет, после их высадки. Именно поэтому больше туда никто не летал. Есть вероятность, что сможем получить информацию с чипов.

Николай покачал головой в сомнениях.

– Это было около двухсот лет назад, – сказал он. – Будет ли информация неповрежденной?

– Почему бы и нет, – возразила Надя. – В любом случае, можно будет скомпоновать несколько потоков в один. Попробуем сформировать из них групповой тур.

Никита кивнул головой, соглашаясь с девушкой.

– Да, можно попробовать. По Л-175 вообще нет никакой информации. Даже если и были поселения, то, наверняка, они намного древнее, чем Протус. Вероятно, что там вообще чипы первого поколения.

Николай посмотрел на команду. Даже без голосования было ясно, что стоит все же осмотреть планету из системы Протуса. Если им улыбнется удача, то на вырученные деньги можно будет полететь и к новоприобретенной карликовой Галактике.

– Тогда полетим туда, – Капитан встал, шумно отодвинув стул и посмотрел на Никиту, – введи данные в систему, вылетаем через полчаса.

Как только команда вышла из-за стола, Система корабля оповестила о внутреннем запросе на связь. Люди удивленно переглянулись. На голографическом экране вспыхнул синий запрос. Это означало, что с той стороны на связи был представитель «Эдема». Николай слегка склонил голову на бок и вернулся на свое место. Остальные последовали примеру Капитана и расселись по своим местам.

Как только Николай одобрил запрос, на экране показался мужчина средних лет в форме Корпорации. Команда замерла от удивления. Это был второй помощник Адмирала Флотилии Егоров. В голове у каждого пронеслась мысль: что от них хочет такая важная шишка?

– Капитан Крупицин, – кивнул головой Егоров. – У нас есть информация, что вы получили на освоение Галактику Л-175.

Николай глубоко вдохнул. Основываясь на защиту аукциона, никто не должен был знать покупателя темной лошадки. Однако, исходя из его соображений, казалось, что покупка этой Мини Галактики была предоставлена «Стреле» на блюдечке. Словно все это было заранее спланировано.

– У вас такая полная информация, – ответил он Егорову, слегка усмехнувшись.

– Также мы информированы о том, что у вас сложности в отношении финансирования, – вкрадчиво продолжал тот. – Однако, у Корпорации «Эдем» есть некоторые замыслы в отношении этой галактики и мы готовы заключить с вашей командой контракт, который удовлетворит обе стороны.

Николай слегка прищурил свои глаза:

– Что вы хотите?

В этот момент послышался звук получения файла в браслете Капитана.

– Контракт у Вас в передатчике, – коротко сказал Егоров. – Как только будете готовы, свяжитесь со мной. – С этими словами связь оборвалась и голографический экран померк, оставляя всю команду в полном недоумении.