Кисельные берега

Пролог

Где-то между сном и явью, между прошлым и будущим, раскинулась странная земля – Кисельные берега. Здесь реки текли густым сладким киселем, холмы были из воздушного зефира, а деревья роняли спелые карамельные яблоки. Но под сладкой оболочкой этого мира скрывались тайны, которые не решались произнести вслух даже ветра.

Сюда, на Кисельные берега, судьба занесла Арину, девушку с пустыми карманами и полным сердцем надежд. Она не знала, что этот мир потребует от нее больше, чем она готова отдать.

Глава 1. Сладкая ловушка

Арина проснулась от того, что по щеке что-то текло. Она провела пальцем и облизнула – малиновый кисель. Вокруг нее расстилались бескрайние берега, покрытые разноцветным желе, а вдалеке виднелся город из пряничных домиков.

– Ну и где я? – пробормотала она, поднимаясь.

Первые шаги по кисельной земле были странными – ноги слегка увязали, оставляя следы, которые тут же зарастали новой сладкой массой. Вдруг из-за холма выскочило существо, похожее на лису, но с крыльями из марципана.

– Ты новенькая? – пропищало создание. – Беги, пока не съели!

Арина не успела спросить, кто может её съесть, как земля дрогнула. Из кисельной реки поднялась огромная тень…

Глава 2. Тот, кто живёт в реке

Тень поднималась из густого малинового киселя, вытягиваясь в высокую, зыбкую фигуру. Длинные руки, больше похожие на тянучки, качались над водой, а вместо лица – лишь впадина, будто кто-то вынул ложкой кусок из самой сути этого существа.

– Сладкоежка, – прошептала марципановая лиса и юркнула за холм.

Арина застыла. Ноги увязали в киселе, и бежать было бесполезно.

– Ты не отсюда, – прозвучало в голове. Голос был липким и тягучим, как патока.

– Где это «отсюда»? – дрогнув, спросила Арина.

Существо наклонилось, и капля киселя упала ей на плечо, оставив жгучий след.

– Здесь всё съедобно. Значит, всё можно съесть. Или съедят тебя.

Внезапно раздался свист, и в тварю вонзилась стрела – не простая, а из застывшей карамели. Существо взревело (если кисель вообще может реветь) и рухнуло обратно в реку.

Из-за деревьев вышел парень в плаще из вафельных листов, с луком в руках.

– Бежим, пока не растворился мой выстрел, – бросил он хрипло и схватил Арину за руку.

Они рванули прочь, а кисельная река за их спинами закипала, выпуская новые тени.

Глава 3. Пряничный город и его правила

Беглецы остановились у ворот города, который Арина видела издалека. Вблизи он оказался ещё страннее: стены были выложены из имбирного печенья, а вместо стражников у ворот стояли леденцовые големы – огромные, переливающиеся фигуры с пустыми глазницами.

– Как ты вообще сюда попала? – спросил парень, отряхивая вафельный плащ.

– Не знаю. Просто проснулась здесь.

– Значит, тебя позвали.

Он назвался Марком и объяснил, что Кисельные берега – место, куда попадают те, кто слишком сильно чего-то желал.

– Здесь исполняются мечты? – удивилась Арина.

– Здесь мечты едят тебя, – мрачно ответил Марк. – Чем сильнее хотел, тем быстрее растворишься в этом мире. Буквально.

Он показал на жителей города: у некоторых не хватало пальцев (следы неосторожного укуса), а один мужчина сидел на площади, безучастно глядя в небо – его глаза были из жевательного мармелада.

– Он слишком долго смотрел на то, чего не мог иметь, – сказал Марк. – И мир забрал его взгляд.

Арина сглотнула.

– А как отсюда уйти?

Марк усмехнулся:

– Найди того, кто не сладкий.

В этот момент леденцовые големы повернули головы в их сторону.

– Бежим. Они почуяли твой страх.

Глава 4. Крошки правды

Они нырнули в узкий переулок между пряничных домов, где пахло корицей и чем-то горьким. Марк привёл Арину в подвал, замаскированный под развалившийся кекс.

Внутри горела свеча из пчелиного воска (единственное, что не таяло здесь без спроса), а на столе лежала карта, нарисованная на тонком листе сахарной бумаги.

– Мир не бесконечный, – прошептал Марк. – Где-то есть граница. Там, где кисель становится солёным.

– И что там?

– Тот, кто не сладкий.

Арина хотела спросить ещё что-то, но в этот момент стена подвала зашевелилась.

Из теста вылезли пальцы.

– Они нашли нас, – просто сказал Марк и потушил свечу.

Тьма сомкнулась над ними, и только липкое чавканье выдавало, что кто-то уже внутри…

Глава 5. Пальцы из теста

Тьма в подвале была густой, как чёрная патока. Арина затаила дыхание, чувствуя, как липкое чавканье приближается. Что-то холодное и влажное дотронулось до её щиколотки – она едва сдержала вскрик.

Марк резко дёрнул её за руку, и они рванули к едва заметной щели в стене. Пряничная кладка осыпалась за их спинами, а из темноты вырвались длинные, дрожащие руки из сырого теста, с вкраплениями изюма, как чёрные глаза.

– Бежим к набережной! – крикнул Марк.

Они выскочили на улицу, где уже сгущались сумерки. Фонари здесь были леденцовыми шариками, и их свет преломлялся, бросая на землю липкие разноцветные тени.

Город больше не казался уютным.

Пряничная ведьма

Узкие улочки вели вниз, к кисельной реке, но прежде чем они достигли воды, путь им преградила старуха в платье из засахаренных лепестков.

– Марк, – проскрипела она, – опять привёл свеженькую?

Её лицо было покрыто паутиной трещин, как перепечённое печенье, а пальцы слишком длинные – будто кто-то растянул их, как ириску.

– Не твоё дело, Матрёна, – буркнул Марк, но Арина почувствовала, как его рука дрогнула.

– О, моё дело всё, что сладко, – старуха ухмыльнулась, и её зубы оказались крошечными кубиками сахара. – Девчонка, ты знаешь, что бывает с теми, кто не платит за вход?

Арина шагнула назад.

– Что ты хочешь?

– Твой самый сладкий сон.

Ветер донёс запах жжёного миндаля.

Глава 6. Сделка

– Не слушай её, – прошептал Марк, но Матрёна уже достала маленький нож из глазури и провела им по воздуху.

Тут же перед Ариной возникло видение: она стоит на крыльце дома, настоящего, земного. В дверях – силуэт матери…

– Это можно вернуть, – шепнула ведьма. – Дай мне кусочек своей памяти, и я скажу, как найти солёный край.

– Арина, нет! – Марк попытался оттащить её, но Матрёна щёлкнула пальцами, и его ноги прилипли к земле, как в карамельной ловушке.

– Выбор за тобой, дитя.

Арина сжала кулаки.

– Какой памяти?

– Той, что слаще всего, – прошипела старуха. – Та, от которой щемит здесь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.