Стражи магического (не) вмешательства

— Вероника, пойдем с нами в клуб, повеселимся! Сегодня пятница, нужно отдохнуть, — зовут меня однокурсники.

Я учусь на третьем курсе университета на факультете социальной психологии. Если говорить простыми словами, то моя специальность связана с изучением закономерности поведения людей в различных социальных группах, а также психологических характеристик этих групп.

— Извините, ребята, — машу я им рукой, указывая в сторону метро, — мне нужно на работу.

По вечерам я подрабатываю официанткой в небольшом кафе. Жизнь в столице дорогая, отец и так много работает, чтобы оплачивать мое обучение и обеспечивать нас едой и всем необходимым.

Пятница, в кафе будет много народу, а значит, есть возможность еще и хорошие чаевые получить. Мелькает мысль: а чем сегодня, интересно, Пашка занимается? Надо бы написать ему.

Однако, едва войдя в кафе, понимаю, что времени на Пашку нет совсем. Сегодня действительно много посетителей. Быстро бегу в раздевалку, чтобы сменить одежду на форму, а туфли на удобные кроссовки. Поправляю волосы, выхожу в коридор, в конце которого виден битком набитый зал. Бейдж с именем цепляю на ходу и мило здороваюсь с управляющим.

— Вероника, подойди к той компании за пятым столиком. Может, ребята уже определились с выбором, — говорит мне он.

За столом сидят двое парней и две девушки. Они кажутся мне необычными, но я не могу понять, в чем именно странность. Стараюсь не разглядывать их, потому что у меня как будто двоится в глазах и как результат кружится голова.

Вообразите, что перед вами мелькают разноцветные блики, — полагаю, у всех от этого будет кружиться голова.

— Здравствуйте, меня зовут Вероника. Сегодня я буду вашим официантом. Готовы сделать заказ? — стараюсь улыбаться приветливо и не хмуриться от двоения в глазах. Может, я что-то не то съела и теперь непонятки со зрением?

Мне показалось, что один из парней заинтересованно смотрит на меня. Однако в его взгляде нет ничего пошлого. Легкий интерес, смешинки в глубине черных глаз, обворожительная улыбка. Он очень красив. Правильные черты лица, черные волосы, челка откинута назад. Парень похож на красавчиков из голливудских фильмов, как будто только что сошел с постера очередной заокеанской новинки.

Так! Стоп, Ника, у тебя есть парень, вообще-то. Даю себе мысленный подзатыльник.

«Парень, который не нашел времени даже написать за весь день», — ехидничает внутренний голос.

«Но и я тоже ему не писала», — защищаю Пашку перед самой собой.

— Очень приятно, Вероника. Нам каждому по коктейлю, — вырывают меня из мысленного диалога с самой собой.

Красавчик белозубо улыбается, перечисляет названия коктейлей, даже не заглядывая в меню. Не в первый раз здесь? Тогда почему я раньше его не видела?

Повторяю заказ, спрашиваю, может, нужно что-то еще, и снова за всю четверку отвечает красавчик.

— Сейчас подойдет еще один человек. Ему только черный кофе и стакан холодной воды без газа. Спасибо, Вероника, — снова улыбается он, вгоняя меня в краску.

Иду к бару, отгоняя назойливые мысли об улыбчивом незнакомце и мучаясь чувством вины, делаю заказ для пятого столика. Пока жду, решаю написать Пашке и прячусь в подсобке. Строчу сообщение и снова стираю, потому что не могу подобрать слова. В голове какая-то сумятица, лезет всякое. Еще и этот гул странный от стен. Стройка рядом началась?

Дописываю сообщение и нажимаю «отправить». На экране появляется красный восклицательный знак. Сообщение не ушло. Сигнал потерян. Это еще что? Нет ни связи, ни интернета. Пытаюсь подключиться к местной сети Wi-Fi… Нет связи! Да что случилось? Пытаюсь зайти в настройки, но телефон вдруг начинает глючить. По экрану ползет цветная рябь, внезапно начинается вибрация. Экран вспыхивает последней картинкой и гаснет.

— Ну прекрасно! В ремонт нести придется. Опять расходы, — вздыхаю я и засовываю сломанный телефон в карман.

Вдруг слышу грохот, крики, топот ног.

«Пожар!»

«А-а-а, лампы взрываются!»

Вылетаю в зал. Лампы взрываются одна за другой, откуда-то идет дым. Люди в полутьме зала бегут в сторону выхода, я тоже делаю пару шагов, но вижу что-то совсем нереальное. Пол посреди помещения, прямо на моем пути к спасению, взбухает нарывом, словно что-то хочет вырваться оттуда, а потом по нему начинают расползаться кривые трещины. Они становятся все шире, из них выползает сиреневая мгла и мягко стелется по полу. Прямо как в фильмах ужасов! В голове бьется мысль: «Прорыв канализации!» Видно, что рванет вот-вот, нет времени сбежать. Секунда на размышление — я разворачиваюсь, бегу к бару и прячусь под стойку.

Крики людей затихли. Что-то прошуршало, и раздается спокойный голос того самого парня, который делал заказ:

— Погнали, ребят, уровень один, не больше. Тварь мелкая. Приготовьтесь.

Следом звучит звонкий, немного капризный голос:

— Чего раскомандовался? Разве тебя назначили старшим?

— Потом будете выяснять отношения, сейчас тварь вылезет наружу. Глеб прав, Снежана. Готовься, — спокойный, холодный девичий голос остановил скандал в зародыше.

Какая тварь вылезет? Почему они не сбежали? Осторожно приподнимаюсь и высовываюсь из-за стойки.

Боже! Что это такое? Нарыв на полу, испещренный трещинами, пульсирует, готовый взорваться. Раздается громкий треск, и… Какая-то черная тень выходит прямо из пола и начинает приобретать облик, похожий на человеческий. А та компания молодых людей… Что это вообще?! Они же вовсе не люди!

Парень с короткой стрижкой только что был далеко, у самой стены, а теперь он уже совсем близко к тени. С ладони красавчика срывается красный огонь. Он сплетается в сложную фигуру и накрывает тень. Раздается дикий рев. Тень теряет цвет.

Как? Как такое возможно?!

Блондин с длинными волосами достает прямо из воздуха огненный лук, натягивает его, почти не целясь, и пускает стрелу в тень. Раздается рев. Это нечто начинает уменьшаться, но при этом стремится вернуться в трещину в полу. Девушка с забавными кудряшками внезапно становится малюсенькой, размером с небольшую птичку. Она восклицает какое-то малопонятное слово, а потом резко поднимается в воздух. Она маленькая, и у нее крылышки! Снова непонятный возглас, и в тень летит зеленая молния!

В этот момент девушка, так похожая на блондина, также достает лук, но он сияет голубым светом. Стрела попадает в тень, словно замораживает ее, останавливает. Блондины — парень и девушка — переглядываются и одновременно произносят странную фразу: «Cineres facti». Вокруг них разливается сияние, расползается по полу, и от странной тени остается только густой пепел. Он медленно парит в воздухе, оседая на покореженный пол.

Глава 1

Глеб

— Глеб, тебя в деканат вызывают, — мелодичный голос Катрин звучит над ухом. — Надеюсь, это не нарушит наших планов на вечер?

Катрин капризно надувает пухлые губки и смотрит на меня, ожидая правильного ответа. Улыбаюсь, спрыгиваю с подоконника и дарю милашке-нимфе свою самую лучшую улыбку.

— Разве может что-то разрушить наши с тобой планы, — чмокаю Катрин в капризные губки. — Готовься, вечером в клуб.

Подмигиваю на прощанье и тут же забываю о нимфе. Вызов в деканат может означать только одно — меня берут в Стражи. Пусть пока только практикантом, но это уже не имеет значения. Я справлюсь. Как всегда.

У меня нет иного пути.

В деканате многолюдно. Кроме ректора и деканов всех факультетов академии, есть кто-то еще, чьи лица мне совершенно незнакомы. Голоса звучат резко, громко. Сплошной накал страстей, а не обсуждение кандидатов. Кроме меня тут толпится еще пятнадцать студентов. С некоторыми я знаком близко. С ними здороваюсь и обмениваюсь парой фраз. Еще нескольким просто киваю. Шапочные знакомые по академии, даже имен их не помню. Эльфов намеренно игнорирую. Нет у вампиров с ними общих тем для разговора. В последний момент замечаю нервную фею с забавными кудряшками. Негромко хмыкаю и прислоняюсь к стене. Фея в Стражах это нонсенс. Слишком они хрупкие и трепетные. Демон фею мизинцем прихлопнет на первой же вылазке. Спор гремит еще некоторое время, но постепенно накал спадает и наступает тишина. Договорились наконец.

— Так, все в сборе, — говорит ректор, поправляя галстук. Споры, видимо, были не просто жаркими, но и нервными. — Во-первых, поздравляю вас. Все вы зачислены на практику в министерство Стражей. Мы разобьем вас на три группы, к вам будут приставлены кураторы. С ними вы познакомитесь позже…

Внутренне ликую, сердце предательски колотится от перенапряжения, особенно последних дней — все-таки от этого зависит моя судьба, но вида не показываю. Равнодушно обвожу взглядом студентов, прикидывая, кто станет моим напарником. Цель совсем близко.

— Простите, ректор Валериан, — перебивает ректора фея-кудряшка, — а можно самим выбрать себе напарников?

Смелая! По крайней мере, не боится задавать вопросы ректору. Знаю, что многие боятся слово лишнее сказать в его присутствии. Но это, конечно, не говорит о том, каким она будет Стражем.

— Как ваше имя, студентка? — взгляд ректора скользит по ней, но феечка вроде даже не дрогнула.

— Снежана Нестерова, факультет скрытых менталистов.

Хм, гордится! Гордится, что стала первой феей, которая станет Стражем?

— Нет, студент Нестерова, самостоятельный выбор напарников для практикантов отсутствует как понятие. Уже все решено. — Девчонка недовольно поджимает губы. Все-таки задевают холодные слова ректора? — Так вот, вам будут назначены кураторы, которые станут наблюдать за вами. Именно они будут отчитываться перед министерством и вашими деканами, давать вам характеристики. Вопросы?

— Как долго продлится наша практика? — интересуется мой знакомый вампир.

— Это зависит от вас. Если будете добросовестно выполнять свои обязанности, практика окажется долгой и увлекательной. Если же на ваш отряд начнут поступать жалобы, то, возможно, через неделю ваша практика в министерстве будет завершена и вы сможете продолжить ее вместе с другими студентами своего факультета в менее значимом, чем министерство Стражей, месте. Поэтому мой вам совет: прежде чем подставлять вашего напарника в чем-либо, помните, вы все в одной связке. Накосячит один, уйдет весь отряд!

Дальше никто не стал задавать никаких вопросов. А я лично сосредоточился на том, кого именно мне дают в напарники. Слишком многое от этого зависит. Не хочу, чтобы какой-нибудь косячник запорол мне годы труда и учебы.

Вперед вышел сухощавый мужчина среднего роста, русоволосый и сероглазый. С типичной внешностью тайного агента — заурядный, незаметный. Такого в толпе увидишь и не запомнишь. Я даже не смог определить его расу, хотя точно уверен, что он не вампир. Мы своих чуем на расстоянии. Превосходный наставник для будущих Стражей. Для меня так точно.

— Глеб Ветров, первая группа, — зачитывает ректор.

Спокойно иду к куратору, встаю рядом. Жду, внимательно поглядывая на остальных. Кого мне подкинут в напарники? М-да-а-а… Непруха. Высокомерные эльфы — Ярослав и Ярослава Радовы, брат и сестра. И вот где сюрприз — кудряшка-феечка Снежана Нестерова. Не команда, а мечта!

Мы переглядываемся. Фея корчит недовольную рожицу и фыркает. Эльфы продолжают равнодушно смотреть перед собой.

Я бы с радостью выбрал себе других напарников. Со Снежаной я не знаком — ее реакция не в счет, а Яру часто встречал в библиотеке. Она настоящий книжный червь. В какое бы время или день недели я ни пришел в библиотеку, она всегда сидит там, обложившись горой ветхих томов. Всегда было интересно, когда она жить успевает? К сожалению, чтобы научиться настоящей магии, нужно читать книги, как это было в прошлом, ведь необходимые знания не найти в интернете.

А вот с Яром у нас были терки. Не поделили одну резвую и очень миловидную нимфочку. Врагами мы не стали, я просто решил, что игра не стоит свеч. Слишком много сил отнимет вражда, которая может отразиться в личном деле, если бы мы с эльфом сцепились в поединке. Появления таких пятен на репутации я никак не могу допустить. Поэтому легко отступил, но и эльф поступил так же. Видимо, тоже идет к цели. Что ж, в этом наши интересы совпали.

Но! Работаем с тем, что есть. Если не станем командой, единым целым, прикрывая спины друг друга, то цель долгих лет моей жизни пройдет мимо.

— Первая группа. Переходите под начало своего куратора на все время практики. Удачи и не опозорьте Академию, — говорит ректор и переходит к распределению оставшихся практикантов.

Куратор окидывает нас внимательным взглядом, разворачивается и идет к выходу. Бросает скупое насмешливое:

— За мной, мои бараны!

Я хмыкаю и покорно следую за куратором. Меня не смущают его замашки — наслышан о поведении кураторов в практикующих группах. Сложно судить наставников, которые собственной жизнью отвечают за молодых практикантов, горящих желанием встать на опасный путь борьбы с демоническими силами. Сложность в том, что желание есть, а мозгов, опыта и осмотрительности еще не хватает. Молодняк спешит доказать свою нужность, свою смелость и неизбежно влипает в беду, а последствия разгребает всегда куратор.

Кто-то из нашей группы недоволен. Слышу позади себя фырканье дикой кошки и раздраженное: «Что он себе позволяет?!» Узнаю голос — феечка, трепетная душа или истеричная? Видимо, она ждала восхищения и преклонения, а попала в суровые будни Стражей. Что ж, реальность не обязана совпадать с нашими ожиданиями. На то она и реальность — жесткая, несправедливая, нередко опасная. Но другой у нас нет.

Куратор уверенно идет по коридору, находит пустую аудиторию и жестом приглашает войти. Сам входит следом, скидывает рюкзак на ближайшую парту, оборачивается к нам и приветливо оскаливается. Наверное, считает, что это его лучшая улыбка.

Хочется отзеркалить его улыбку, но я останавливаю себя.

— Всем привет. Давайте знакомиться, — говорит наш куратор, — меня зовут Саша.

— Просто Саша? — вполне вежливо интересуется Снежана.

— Просто Саша, — улыбается он. — Ты же не думаешь, что я тебе свое настоящее имя скажу, фамилию, да еще и адрес проживания?

— Но про нас вы все знаете! — даже не спрашивает, а утверждает Ярослава.

— Все верно. Рад, что такие сообразительные практиканты мне достались. Надеюсь, что дальше сообразительности меньше не станет, — куратор роется в своем рюкзаке, хмурится.

Я смотрю на него во все глаза, стараюсь запомнить его запах, внешность, но как только перевожу взгляд на кого-то из команды, из памяти моментально исчезает сложившийся образ. Однако я точно знаю, что если увижу его снова, то сразу узнаю в нем наставника.

Интересно, это его личный дар или какое-то заклинание, артефакт?

— А вот, нашел, — прерывает мои размышления куратор. — Каждому из вас я вручаю по кольцу. Его ни в коем случае нельзя снимать! Во-первых, если с вами что-то случится, мы будем знать, где вас искать. Или то, что от вас останется, — он криво усмехается. М-да, юмор у него темнейший. — Во-вторых, если вы заметите, что кольцо изменило цвет, это значит, что требуется ваше немедленное вмешательство. И в-третьих, повернув камень на кольце, вы сможете переместиться максимально близко к месту вашего задания, а там и я подтянусь. Первое время вы будете работать под моим присмотром, а дальше видно будет. По статистике, в первые три дня вылетает до восьмидесяти процентов практикантов. Буду гордиться, если вы продержитесь четыре дня. Вопросы есть?

— У меня есть.

— Имя.

— Глеб Ветров.

— Слушаю, практикант Ветров. — Саша прячет руки в карманы и внимательно смотрит на меня.

— В каком виде вылетают практиканты? В целом или в виде останков дряблой плоти, которую вы соскребаете с тротуара?

Глава 2

Жду ответа куратора, краем глаза наблюдаю за феечкой. Этот вопрос — проверка на стрессоустойчивость. Должен же я понять, с кем предстоит мочить нечисть? Фея бледнеет, но даже не пытается хлопнуться в обморок. Что ж, уже плюс, который немного поднял ее значимость в моих глазах. А гордыню или истеричность — пока не определил — надеюсь, засунет подальше. Хм, настолько далеко, чтобы не мешало в работе.

Куратор внимательно смотрит на меня, чешет переносицу и припечатывает своим ответом:

— Как повезет, практикант Ветров. Обещаю, ваши останки мы соскребем в серебряный совочек. Чтобы наверняка.

— Благодарю за ответ, куратор.

Уделал меня в два счета. И смешно, и обидно. Знает, как вампира задеть за живое.

— Так, практиканты. Разбираем колечки, надеваем на палец и больше не снимаем. Снятие кольца означает окончание практики и ваш провал, — наставник мрачнеет, — или же преждевременную гибель, чего мы всеми силами постараемся избежать.

Он внимательно смотрит на нас, ждет, кто первый дрогнет и откажется от кольца. Но я прекрасно понимаю, что отступивших не будет. Те, кто смогли дотянуть до распределения, знали, на что шли. Служба в рядах Стражей давно стала целью нашей жизни.

Делаю шаг и забираю кольцо. Одновременно со мной, но с опозданием на долю секунды, подходят и остальные.

— Вот и замечательно, — говорит куратор, закидывает рюкзак на плечо, словно показывая, что аудиенция окончена.

— И это все? Инструктаж, введение в правила и остальные мелочи вы решили не давать? Оставляете баранов без пастыря? Довольно легкомысленный поступок, — холодный голос Яры останавливает куратора.

Наставник кривится.

— Имя, практикантка! — гремит голосом Саша. Кажется, она вызвала его гнев.

— Яра Радова, — спокойно отвечает она. Мне нравится, как она держит удар, ни капли эмоций на лице. Думаю, сработаемся.

— Молодец, Радова. Зришь в корень, — вроде как похвалил, кажется, — но лезешь поперек, — добавляет он. — Плохая привычка, начальству такие не нравятся, зато демоны бояться будут. — Куратор назидательно поднимает указательный палец. — Инструктаж, как и все остальное, пройдет через два часа в кафе «Пушкинъ». Я немного задержусь, служба, знаете ли. Ветров, закажи мне черный кофе и стакан холодной воды без газа. И это, форму на нормальную одежду не забудьте поменять. Теперь точно все. До встречи, практиканты.

Вытягивает из кармана солнечные очки, надевает и спокойно идет к двери. Перед тем как покинуть аудиторию, оглядывается:

— Не опаздывайте, практиканты. В Стражах не любят непунктуальных.

Мы остались одни.

Первой подает голос феечка. Она фыркает недовольно, тряхнув кудряшками:

— Не опаздывайте! — передразнивает Снежана наставника. — А сам сказал, что задержится. И вообще, мне не нравится его отношение. Какие мы ему бараны?

Ухмыляюсь.

— Ты ждала, что он будет радостно плясать вокруг нас? И хвалить, какие же мы молодцы, что попали на практику к Стражам? — язвлю. Надо сейчас прояснить ее отношение к работе в Стражах. Понимает ли, что вокруг нее мир не крутится?

— Нет, — бурчит она, — но хотя бы уважение мы заслужили. Мы… хм-м… Я, — Снежана косится на молчаливых эльфов, — прошла через огромное количество препятствий, чтобы только получить возможность участвовать в отборе.

В аудитории сразу потемнело.

Яра переводит взгляд на фею и спрашивает ледяным тоном:

— Ты на что-то намекаешь?

Снежана оглядывается, хмурится и нагло отвечает:

— Прямо говорю: вам, эльфам, всегда поблажки на отборе, в отличие от всех остальных, пробивающих себе путь в Стражи потом и кровью! Глеб, — фея переводит взгляд на меня и вопит в запале, — скажешь, не так?!

Где-то под потолком заискрили синие всполохи. Магия двух природных стихий и вспыльчивый характер обеих девушек грозят перерасти в битву. Я бросаю взгляд на Ярика. Стоит и равнодушно наблюдает за склокой. М-да, придется самому создавать здоровые отношения в команде.

— Девчонки, не ссорьтесь. Вы обе правы и неправы одновременно. Снежана, никто не должен заходиться в исступленных криках радости только потому, что ты первая фея, у которой есть шанс, — смотрю на Снежану и многозначительно повторяю, — понимаешь? Только шанс стать Стражем. Тебе еще надо доказать, что комиссия не налажала, когда одобрила твою кандидатуру. И не надо цепляться к эльфам. Ты же знаешь, что Стражи начинались с первых эльфийских отрядов еще тысячу лет назад. А ты, Яра, — перевожу взгляд на эльфийку, — не заводись с первых слов. Научись спокойней реагировать на других. Мы не книги, можем и обидеть, но чаще всего случайно.

Девчонки явно недовольны, стрельнули глазами друг на друга, словно стрелы пустили, а потом на меня. Если так пойдет дальше, то они станут вдвоем дружить против меня. Но и конфликты никому не нужны, не в бирюльки играть пришли. Снежана обиженно надула губы и отвернулась. Яра же, как менее эмоциональная и более прагматичная, кивает. Надеюсь, можно считать, что конфликт улажен, едва начавшись.

— Хорошо. Нам еще работать вместе. Уходит один — уйдут все. Обойдемся без ссор, Снежана, — Яра примирительно улыбается одними губами, глаза ее остаются холодными. — Встретимся в кафе. Пойдем, Яр.

****

В вечернее время в кафе не протолкнуться. Хорошо, что я заранее позаботился о столике. Через некоторое время появились Радовы, а следом за ними в кафе вбежала запыхавшаяся Снежана.

— Уф, ну и дыра, — презрительно фыркает феечка, — еле нашла это место.

— «Пушкинъ» нормальное кафе, Снежана. Ты придираешься. — Я смотрю на нее, прищурившись. Кафе в центре города, аренда помещения по цене как полет на Луну. А после улыбаюсь подошедшей официантке.

— Здравствуйте, меня зовут Вероника. Сегодня я буду вашим официантом. Готовы сделать заказ?

Улыбаюсь еще шире. Симпатичная девчонка. Интересно, есть у нее кто-нибудь? Надо будет телефон взять.

— Очень приятно, Вероника. Нам по коктейлю, — наугад перечисляю напитки и попадаю в цель.

Во всяком случае, протестующих исправлений ни от кого из группы не слышу. Вероника повторяет заказ.

— Сейчас подойдет еще один человек. Ему просто черный кофе и стакан холодной воды без газа. Спасибо, Вероника, — снова улыбаюсь, с наслаждением отмечая яркий румянец, вспыхнувший на ее щеках.

Номер телефона я сегодня определенно получу. Провожаю девушку взглядом, отмечая хорошую фигуру, длинные ножки, то, как узкая форменная юбка обтягивает аппетитную попку.

— Глеб, — тянет мое имя и вклинивается в мои мысли Снежана, — у тебя же есть девушка. Катрин, нимфа с третьего курса. Я ее знаю. — И голос такой довольный, как будто подловила меня на горячем и теперь я в ее руках. Уж не думает ли, что сможет шантажировать меня?

— Откуда ты все знаешь, Снежка? — зло ухмыляюсь и перевожу взгляд на фею. — Любопытство это порок, практикантка Нестерова. Мы здесь мою личную жизнь обсуждать будем или как? Если хочешь, можем и твои отношения обсудить, — подмигиваю ей, давая понять, что мне все равно, знает она или нет.

Особенно учитывая, что два свидания, пусть даже приятных, с Катрин не могут считаться полноценными отношениями! И раз я стал Стражем, то заранее предупредил, что на сегодня наши планы отменяются и, вероятно, в ближайшее время мне будет не до встреч.

Снежана сердито сжимает губы и обиженно отворачивается. Не люблю, когда лезут в мою жизнь. Кручу кольцо на пальце, пытаюсь успокоиться, и понимаю, что камень изменил цвет.

— Так, народ. Камни проверьте. Что-то не то.

— У меня был синий, — отвечает Яра. — Ребят, кажется, мы очень удачно зашли в кафе. Прорыв.

— Где носит нашего наставника? Что нам делать? — растерянно смотрит на свое кольцо Снежана. — Мы можем вступать в бой или нам еще нельзя, пока полный инструктаж не провели?

Ярик молча обводит взглядом зал, битком набитый отдыхающими людьми, и веско замечает:

— Можно, нельзя. Придется брать ответственность на себя. Нельзя допустить, чтобы невинные пострадали. Яра, на счет три накладываем иллюзию. Прорыв канализации вполне подойдет.