- -
- 100%
- +
Нулевая планета
Новелла из цикла "Хроники Измененных звезд"Бродячая планета неслась сквозь пространство.
Она не принадлежала ни одной системе и не отмечалась ни на одной из звёздных карт. Вокруг неё не было даже обычного сияния межзвёздной пыли. Лишь глубокая чернота, смерзшийся лёд и редкие искры, пронизывавшие атмосферу в странном танце.
Планета медленно поворачивалась на лету.
Над её равнинами никогда не наступал день. Огромные кратеры сменялись серыми каменными равнинами, ледяными грядами и чёрными пещерами, уходившими глубоко под поверхность. Разреженная атмосфера не рождала облаков и почти не шевелила смерзшуюся пыль.
На краю одного из кратеров лежал корабль.
Его нос глубоко вошёл в скалу, кормовая часть была разорвана, а двигатели давно остыли. Очертания уцелевшего борта говорили о том, что это один из кораблей Х’харнов.
Из тонкой пробоины вытекал воздух.
Струйка была едва заметной. Она вырывалась наружу, мгновенно превращалась в ледяную пыль и исчезала во тьме. Так продолжалось уже несколько десятков лет.
В двух десятках шагов от корабля сидел мертвец.
Его скафандр зажало между камнями. Разбитый шлем был запрокинут к звёздам. Сквозь треснувшее стекло на окружающую тьму смотрел обнажённый череп.
Он улыбался.
Зло, тоскливо и ехидно, словно мёртвый наездник, всё ещё державшийся в седле несущейся лошади и догадывающийся, куда она его несёт.
Далеко впереди зажигались первые звёзды Империи.
Планета вступила в её пределы.
***
Зарт Арн, младший принц Средне-Галактической Империи, весело напевал, поднимаясь по винтовой лестнице западной башни императорского дворца на Трооне.
Он был младшим сыном Арн Аббаса, учёным и создателем аппарата, который некогда связал двадцатый век с далёким будущим: сначала обменял сознания Зарта и землянина Джона Гордона, а позднее перенёс самого Гордона через двести тысяч лет.
Гордон стал героем Империи и супругом Лианны, правительницы Фомальгаута. Мерн, жена Зарта, прошла вместе с ним через войны, мятежи и изменившуюся историю Галактики. Две пары оставались ближайшими друзьями.
Песенка Зарта состояла из пяти нот. Во всяком случае, других он не помнил и потому уже третий день повторял один и тот же отрывок:
— Та-та-ти-ту-та, та-та-ти-ту-та…
Он толкнул узкую дверь и вышел на залитую солнцем балюстраду.
Мерн спряталась здесь от полуденного зноя. Золотистые занавеси закрывали балюстраду от любопытных взглядов, но тёплый ветер раздвигал их, открывая сады далеко внизу, белые дворцовые крыши и огромный город за рекой.
Мерн лежала на широкой скамье и держала в руках книгу.
— Я нашёл тебя, — объявил Зарт и рассмеялся.
— Я услышала тебя ещё внизу.
— Значит, у тебя было время скрыться.
— От тебя ещё может быть. От мотива никаких шансов.
Зарт подошёл ближе и снова повторил пять нот.
— У неё должно быть продолжение, — сказала Мерн.
— Продолжение испортило бы совершенство.
— Тогда хотя бы меняй слова.
— Не сегодня.
Он сел рядом. За колоннами балюстрады безмятежно сияло голубое небо. В глубине дворца звенели сигналы, торопливо проходили слуги, офицеры и посланники. На дальнюю посадочную площадку опускался серебристый корабль, вокруг которого уже суетилась целая толпа встречающих.
На столике возле Мерн мигнул вызов телестерео.
Зарт включил аппарат.
В прозрачной глубине экрана появилось лицо Джона Гордона.
— Наконец-то! — сказал он. — Я уже решил, что принц Средне-Галактической Империи не отвечает людям ниже своего ранга.
— Ты слишком быстро потерял терпение, Джон.
Изображение расширилось. Рядом с Гордоном сидела Лианна. Они находились на открытой террасе дворца Фомальгаута. Лианна сняла тиару и распустила волосы, а Гордон держал в руке высокий бокал с чем-то холодным.
— Вы бездельничаете, — сказала Мерн.
— Мы отдыхаем после тяжких государственных трудов, — ответил за Лианну Гордон.
— Джон выгнал меня сюда, — объяснила Лианна.
— Я спас Фомальгаут от ещё одного часа её правления.
— А как же послы?
— Я же сказал: спас.
Несколько минут все четверо говорили одновременно. Гордон пожаловался на Шорр Канна. Лианна напомнила, что он сам вернул его. Мерн пообещала прилететь к ней через несколько дней. Зарт снова запел.
— Вот это и есть вся песня? — спросил Гордон.
— Лучшие её пять нот.
— Я начинаю понимать, почему ты держишься за научную карьеру.
Лианна рассмеялась.
Солнце сияло в этот день и над Фомальгаутом, и над Трооном. За спиной Гордона колыхалась зелень садов. На дворцовой балюстраде тёплый ветер ласково шевелил занавеси.
Из глубины дворца донёсся тройной сигнал.
Зарт перестал улыбаться.
— Что это? — спросила Лианна.
— Пограничная обсерватория.
— Случилось что-нибудь?
— Пока не знаю.
Он отключил телестерео и поднялся.
Мерн закрыла книгу.
— Они вызывают уже не первый раз.
— Третий за день.
— А ты только сейчас решил ответить?
— Сначала показания измерений казались ошибкой. Потом их повторили ещё две станции.
Они спустились с башни и прошли через длинную галерею. Огромные окна пропускали потоки солнечного света. Под ними, во внутренних дворах, двигались слуги и дворцовая стража.
В одном из нижних залов Зарта ожидал пожилой начальник пограничных наблюдательных станций. Над столом вращалась звёздная карта.
На окраине Империи мерцала красная точка.
— Сильное возмущение появилось здесь, ваше высочество, — сообщил начальник. — Затем сместилось на семь парсеков.
— Каков источник движения?
— Не установлен.
— Масса?
— При каждом измерении разная.
Зарт приблизил карту.
Точка мерцала возле широкой тёмной полосы, где когда-то прошёл луч Разрушителя. Там не осталось ни планет, ни пыли, ни даже осколков стёртых миров.
— Станции продолжают наблюдение?
— Да. Все работают нормально. Мы лишь отвели корабли от сектора, пока не установим причину.
— Возмущение опасно?
— Пока не знаем. Оно возникает на несколько минут, исчезает и появляется в другой точке.
Мерн посмотрела на красную отметку.
— Ты полетишь туда?
Зарт с интересом изучал карту.
— Нужны измерения с близкого расстояния.
— Значит, полетишь...
— На небольшом исследовательском корабле. Один проход вдоль сектора, без посадки и сближения.
Мерн кивнула.
— Хорошо. Я с тобой.
— Мерн…
— Один проход.
— Это может быть опасно.
— Поэтому ты не должен лететь один.
Зарт посмотрел на неё, потом снова на карту.
Красная точка мигнула.
— Вылетаем утром, — решил он.
***
Первые три дня полёта прошли спокойно.
Исследовательский корабль Зарта был небольшим, быстрым и набитым различными приборами столь плотно, что Мерн с трудом нашла место для двух дорожных сумок.
— Мы летим на несколько дней, — сказала она.
— Приборы занимают мало места.
— Ты снял дверь с моей каюты и поставил вместо неё гравиметр!
— Дверь не давала полезных измерений.
Они дважды связались с Трооном и один раз с Фомальгаутом. Гордон потребовал, чтобы Зарт наконец вспомнил всю песню. Лианна предупредила Мерн, что не собирается спасать её от последствий её решений.
На четвёртый день звёзд впереди стало меньше.
Корабль входил в пространство, повреждённое Разрушителем. Далёкие солнца здесь лежали редко, а между ними простирались огромные провалы черноты.
Полёт оставался совершенно обычным.
Двигатели работали ровно. Все приборы действовали исправно. Зарт продолжал что-то напевать, а Мерн читала и время от времени поправляла его.
У последних координат они дважды прошли вдоль сектора и ничего не обнаружили.
— Возмущение могло исчезнуть, — сказала Мерн.
— Могло.
— Ты разочарован?
— Я предпочёл бы понять, ради чего мы проделали этот путь.
Зарт изменил курс и повёл корабль к точке последнего наблюдения.
Стрелка гравиметра дрогнула.
Потом отклонилась снова.
— Вот оно, — сказал Зарт.
— Что именно?
— Пока не знаю.
Возмущение росло. Корабль уже входил в область, откуда приходили странные показания, хотя за обзорным экраном по-прежнему сияли только редкие звёзды.
Мерн вызвала Фомальгаут.
На экране возникла Лианна.
— Вы уже нашли…
Изображение покрылось белыми полосами и погасло.
Телестерео отключилось.
Зарт проверил настройку и повторил вызов. Экран ответил ровным белым шумом.
Затем из динамика неожиданно донёсся женский голос:
— Пассажиров, следующих на Фомальгаут, просят пройти к четвёртому выходу…
Мерн обернулась.
Зарт быстро проверил частоту.
— Это не наш канал.
— Тогда чей?
— Не знаю.
Зазвучала весёлая музыка.
— …рейс задерживается по не зависящим от космопорта причинам… не оставляйте детей без присмотра…
Передача оборвалась.
Снова зашипел белый шум.
Зарт попытался поймать сигнал ещё раз, но аппарат молчал.
— Старая запись? — спросила Мерн.
— Возможно.
— Чья?
— Не знаю.
Он выключил телестерео.
За обзорным экраном сияли звёзды. Гравиметр показывал, что впереди находится крупная масса, но пространство казалось пустым.
Мерн подошла ближе.
— Зарт.
Одна из звёзд впереди погасла.
Через несколько секунд исчезла вторая.
Потом третья.
На их месте возникла огромная чёрная окружность. Она не отражала света и почти не отличалась от пустоты, но заслоняла собой звёзды.
Неизвестная планета выросла перед кораблём.
Она была ближе, чем показывали приборы.
— Мы должны изменить курс, — сказала Мерн.
— Уже меняю.
Зарт развернул корабль.
Чёрный круг остался прямо впереди.
Он увеличил тягу. Планета продолжала расти.
— Она движется за нами?
— Нет.
— Тогда почему не меняется направление?
Зарт не ответил.
Его пальцы быстро пробежали по панели.
Корабль дрогнул.
Сначала едва заметно, затем сильнее.
— Нас притягивает, — сказал он.
— Уходим.
— Пытаюсь.
Двигатели набрали полную мощность. Корпус завибрировал, но скорость удаления не увеличилась.
Наоборот.
Из тьмы проступили кратеры, серые каменные равнины и горные гряды. Ни один участок поверхности не был освещён. Звёздного света не хватало, чтобы разогнать мрак.
Зарт вёл корабль вверх, но высота продолжала уменьшаться.
Корабль вошёл в разрежённую атмосферу.
Корпус задрожал и сразу рванулся вниз.
Зарт развернул судно носом от поверхности и дал полную тягу. Двигатели взревели. Падение замедлилось на мгновение, затем невидимая сила снова потащила их к планете.
Серыми искрами шипела тьма за бортом.
— Зарт! — воскликнула Мерн. — Не стоит нам опускаться сюда!
— Я знаю, — произнёс он. — Но я уже ничего не могу ей противопоставить. Нам не хватает мощности двигателей.
Он удерживал рычаги обеими руками. Корабль дрожал и стонал. Чёрная поверхность неудержимо неслась навстречу.
Обшивку объяли рои мельчайших вспыхивающих частиц. Поначалу Зарт принял их за светляков, рождённых разрежённой атмосферой.
Потом погасла наружная камера.
На втором экране металл тускнел, истончался и исчезал под серыми вспышками. Сама тьма скребла корабль бесчисленными когтями.
Завыла тревога. В корме лопнула переборка, и давление начало падать.
— В спасательную шлюпку!
— Вместе!
— Она повреждена. С двумя не оторвётся!
Корабль резко перевернуло. Мерн ударилась о переборку. Багровый свет тревоги заметался по рубке.
Поверхность была уже совсем близко.
Зарт поднял Мерн и силой потащил к спасательному отсеку.
— Нет! Мы уйдём вместе!
— Ты уйдёшь сейчас!
Он втолкнул её в шлюпку и захлопнул люк.
Мерн ударила ладонью по бронестеклу шлюпки.
— Зарт!
Он ударил по пусковой клавише.
Шлюпка выстрелилась почти параллельно поверхности притягивающей планеты. Её закрутило, но вспомогательные двигатели выровняли полёт и понесли над кратерами.
Зарт пристегнул к скафандру спасательный трос и бросился в разгерметизированный переход.
Корабль разваливался вокруг него. Серые пятна расползались по стенам, кабели рвались, а за пробоинами мелькала мёртвая поверхность.
Впереди вспыхивал и гас отблеск перегруженного двигателя.
Зарт успел отпрянуть в тот миг, когда белое сияние раздулось внутри отсека.
Перегруженный двигатель разорвало.
Ударная волна швырнула Зарта вперёд . Спасательный трос натянулся, удержал его над пробоиной и едва не переломил пополам.
Он подтянулся, сорвался с крепления и бросился к разведывательному зонду.
Люк захлопнулся.
Зарт ударил по аварийному пуску.
Зонд сорвался с креплений и понёсся прочь.
За кормой одна за другой полыхнули топливные ячейки. Белый огонь пронёсся по корпусу и достиг реактора.
В тот же миг над планетой расцвела вспышка адского пламени.
Корабль взорвался.
Белые и багровые обломки пронеслись над мёртвой поверхностью метеоритным дождём и рухнули в кратеры. Расплавленный металл зазмеился по чёрным склонам, как жидкое олово.
Зонд ударился о серый камень.
Зарта швырнуло на ремни.
Мир погас.
***
Он пришёл в себя от звука собственного дыхания.
Вдох.
Выдох.
Вдох.
В тесной кабине зонда было темно. Панель не работала. Только возле левого плеча мигал маленький красный индикатор.
Зарт отстегнул ремни и включил фонарь на шлеме.
Белый луч выхватил разбитые приборы, смятую обшивку и трещину в обзорном стекле. За стеклом лежал обледеневший серый камень.
Он проверил скафандр.
Герметичность сохранялась.
Кислорода оставалось на восемь часов.
Зарт попытался запустить двигатель зонда. Автоматика ответила короткой вспышкой и погасла.
Передатчик тоже молчал.
— Мерн.
Тишина.
— Мерн, ответь.
В наушниках зашипел слабый шум.
Зарт повторил вызов.
Ничего.
Он открыл люк.
Разреженный воздух вышел из кабины тонкой струёй. Наружного звука почти не было. Только вибрация передавалась через металл и подошвы скафандра.
Зарт выбрался наружу.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.