Эволюция войны. Железная империя

Глава 3

Громадный орк с выпирающим животом и широченными плечами тупо уставился в окно на подозрительно притихший двор возле крепости. Впервые в своей жизни великий вождь Грок так крепко задумался. Задачка перед ним стояла трудная, а совет военных вожаков и старейшина шаманов скоро явятся за решением. Король зеленокожих Огарид-Гура уже слышал нестройный топот их ног на деревянных лестницах. Двери беспардонно распахнулись, одна створка чуть не слетела с петель, поскольку давно нуждалась в ремонте, но не получала его. Первым прошёл высокий, крепкий сгорбленный орк с седой бородой ниже пупка. В отличие от сопровождающих его дикарей с пустым взглядом и нижней челюстью, намного превышающей шириною лоб, этот имел крупную голову, а в его глазах было что-то пугающее и потустороннее.

Грок нехотя отвернулся от окна и вразвалочку побрёл навстречу прибывшей делегации. Шаман дал пройти самому пылкому вожаку орочьей стаи, которому явно не терпелось сказать своё слово. Он стукнул себя двумя кулаками в грудь и зарычал:

– Всё, вождь, нельзя больше жопы отсиживать! Рубаки буянят, хотят убивать железяк! Ты зря Лору-бару шею свернул, он тогда правильно говорил!

– Никто не смеет на вождя гнать, – тихо и грозно возразил король, нахмурив брови.

– Да похер, – отважно вступался ещё один вожак. – Пора в Барабан бить!

Грок Великий покосился на то самое окно, из него отлично просматривались ближайшие небольшие возвышенности, очищенные от растительности. На одной из них высился гигантский барабан, обтянутый кожей людоедов. Барабан войны, барабан Гурд-Барога давно уже не гремел в лесах Огарид-Гура и словно заждался своего часа.

– Нельзя, – сдерживая собственную ярость, прохрипел вождь. – Мы не остановим Большое взрывало. Да и вообще с новыми железками нам не тягаться…

– Может быть, что да получится, – загадочным вязким голосом поправил Грока шаман.

– Ага, точняк! – оживился кто-то из полевых командиров. – Наш Кудур Душеед с богами и духами говорил, они чёт-там подсказали.

– Да? – чуть встряхнулся король.

Шаман лишь многозначительно улыбнулся, показав ряд грозных зубов и совершил какое-то непонятное круговое движение посохом, вроде тирса, который держал.

– Боги пошли на поклон к Страшному-без-лица, долго говорили, – начал вещать Кудур. – И он подсказал им, как стоит поступить Кланам, чтобы выжить и даже больше. А боги открыли этот секрет мне. Нужно большое колдовство провести, принести много жертв и не только орков. Если вождь добудет людей или ещё кого, шаманы Ног-Бала проведут ритуал…

– Ритуал? – несколько разочарованно переспросил Грок.

– О да, большой ритуал, – довольным, сытым голосом повторил шаман. – Боги открыли мне некоторые тайны ярости, раньше орки освобождали её неосознанно, лишь свирепея во время боя или перед ним. Но её можно использовать иначе.

– Чё ты городишь? – устало выдохнул король. – Либо переходи к делу, либо щас из окна полетишь с остальными придурками.

– Прояви уважение к говорящему с богами, вождь, – спокойно и настойчиво попросил Душеед.

– Я уже ставил на место и шаманов и богов, – буркнул Грок, плюхаясь на корявый трон, тот тревожно скрипнул под массой седока, но устоял. – И сейчас я на грани. Давай решение или прочь отсюда.

– Понимаю твою спешку, только она будет излишней, – Кудур на этих словах обернулся на командиров, словно почувствовав, что они как раз-таки скучают сильнее вождя. – Наше оружие не в пример слабее света, который используют железные лбы и плазмы био-тварей. А ещё, видимо, нам никогда не освоить такие технологии, да нам никто и не даст. Ярость – вот ключ к победе. С помощью ритуала мы обучим все племена тому, как вызывать её из низшего среди высших миров, где она витает в воздухе, и направлять в оружие, делая его способным сокрушать любого демона или бога! Ярость укрепит наши щиты, обострит топоры и зарядит пушки. Тогда мы хоть получим шанс драться на равных. Она рождается не в нас, но проходит через орков в этот мир, и теперь я знаю, как она это делает.

Грок Великий заметно оживился, оторвал лопатки от спинки трона и подался вперёд, положив каменный подбородок на кулак.

– Передавать эти знания каждому слишком долго, да и, будем честными, – он покосился на ворчащую и зевающую ватагу вожаков, – бесполезно. Но жертва, положенная на алтарь кровавых богов, даст им силы, чтобы изменить весь наш род ещё раз, как было когда-то. Откроет Незримые врата, через которые сила потечёт в нас. А также боги дали мне ещё один совет, но с твоего позволения я пока не буду его раскрывать. Это требует долгой подготовки и может странно повлиять на бойцов. Но поверь, вождь, если всё получится, и мы переживём гнев Девятого вала и их Большое взрывало, Огарид-Гур поставит на колени всех врагов и отрубит им головы.

Речи о насилии воодушевили «генералов» Грока (такое почётное звание им с трудом шло, хотя они исполняли похожие роли), они заголосили, скалясь в улыбках, и одобряюще хлопали по плечам шамана. Душеед с явным усилием терпел дикарские выходки сородичей.

– Значит, нам нужно прорвать окружение планеты и отправиться в старые добрые рейды? – Грок встал с трона, однако его морщинистое лицо исказилось столь непривычным раздумьем вновь. – Придётся ловить людей…

– А что с этим за дела? – прорычал вожак, выступивший первым, и самый рьяный, судя по всему. – Тут парняги говорят, вождь размяк совсем после того, как дружбу с бледнопузами водил. Не хочет, мля, против них идти.

– Чё ты там рыгаешь, ублюдина?! – рассвирепел Грок. – Я на твоей роже буду ответ перед всеми Кланами держать, если не завалишь!

На мгновение старый орк, сохранивший тем не менее мощь и авторитет, стиснул зубы, как будто решение и впрямь давалось ему с трудом. Подойдя к окну и вцепившись когтистыми пальцами в подоконник, он заревел на всю округу:

– Бейте в барабан, недоноски, снова война! Гурд-Барог, Гурд-Барог!!!

Крики вождя подхватили сначала воины у крепости, затем клич прокатился к скучающим стражникам у стен. Сонный орк-барабанщик, давно не исполнявший своё простое обязательство, но всё равно занимающий пост, не сразу понял, что пришёл его час. Он от неожиданности уронил подставленную под щеку колотушку, подскочил, словно от удара током, и изо всех сил врезал по барабану. Давно умолкший гул разнёсся под серыми небесами, созывая Кланы на войну, которая, возможно, станет последней. Зов барабана Гурд-Барога отразился от другого барабана вдали, затем от третьего и четвёртого. Вскоре весь Огарид-Гур кипел, орки, жаждущие битвы, с бурной готовностью хватали оружие и ревели, пытаясь выпустить накопившийся за годы бездействия «пар».

– Они думали, мы не посмеем сопротивляться, – прорычал Грок. – Они оставили наши пушки и дредноуты, будто в издёвку! Так собирайте корабли, заряжайте орбиталки и вставайте в строй!!!

Сами буйствующие вожаки вздрогнули от его крика, полного сдавленного гнева и боли от осознания, насколько кровопролитной будет одна лишь попытка вырваться из окружения. Даже малого флота вокруг Огарид-Гура и пары сторожевых станций хватит, чтобы многие зеленокожие не пробились на космические простор. А вскоре последует удар Усмирителя… Но для орка нет лучшей доли, чем битва, и лучшей смерти, чем гибель в ней.

– Начинай свой ритуал, Душеед! – будучи уже не в состоянии успокоиться, рявкнул шаману король Кланов. – Ты должен быть готов к моменту, как притащат мясо! Помолись богам за рубак Грока Великого да за его успех и пусть их подарок будет достоин тайны, в которой хранится.

Глава 4

Ксандор с тоской последний раз глянул на удаляющуюся ферму, перед которой столпилось большое семейство, приобретшее её. Возможно, жить тут одному и ухаживать за домом без Эли было ему не в радость, но это пристанище много для него значило. Столько воспоминаний и часов благодушной радости… Зейн посмотрел на бледный профиль отца, почувствовав в знакомых, казалось бы, чертах дремлющую отвагу и гордость. «Тень света» взмыла в небеса и устремилась к вытянувшейся к орбите трубе из отдельных кольцевидных сегментов, между которыми светилась энергия. Эти пропускные каналы использовались для контроля над прилетающими и улетающими судами, и всякий желающий обогнуть их серьезно рисковал спровоцировать планетарную стражу. После муторной процедуры проверки, сканирования и долгих объяснений, что у Ксандора есть разрешение на пилотирование военного судна, хоть он частное лицо, корвет вырвался на простор космоса.

Миновав россыпи всевозможных станций и эскадры кораблей, они проскочили через врата, ведущие в перекрестную систему – место, где сходились несколько гиперскоростных путей. По дороге к транспортной станции «Звездный изумруд», на которой им предстояло разминуться, Лардам предстояло совершить ещё четыре скачка и пролететь пару тысяч парсеков своим ходом. До тех пор, пока они не вышли из скоростного тоннеля, Ксандор напряженно молчал, Зейн тоже не стал прерывать его сосредоточенное состояние.

«Тень света» скакнула в пустынную систему Атлесус с всего тремя обитаемыми планетами, зато с четырьмя крупными боевыми станциями и одной гражданской. Это были тылы (пусть и не самые глубокие) Альянса, но из-за пустоты и скопления военных флотов тут ощущался тяжелый след войны. Одновременно с Лардами в систему через раскрывшийся скачковый тоннель вошла группа крейсеров, ведущих на буксире большой корабль болотного зеленого цвета. Он сильно отличался от судов Альянса, напоминая вытянутый заостренный кусок скалы с наростами вроде лап богомола, устремленных вперед.

– Танты, прошептал Ксандор, – глядя вполоборота на процессию. – неужто Био-импульс так далеко залез?

– Что вообще им надо? – спросил Зейн. – Они ведь раньше были союзниками Альянса, разве нет? Да и кто их звал назад, если они убрались?

– Как будто Легион кто-то звал или их дружков торторов, – хмыкнул Ксандор. – Мы крупно повздорили с тантами ещё в конце Второго вторжения берсеркеров, я в том числе.

– Да, ты рассказывал.

– Правда? Ишь ты, – отец заулыбался и покачал головой. – Столько у меня историй и все-то ты знаешь! Впрочем, оно и к лучшему, – серьезнее добавил он. – В общем шут их знает, чего они именно сейчас так взъелись, решили отомстить за старые обиды или просто владения расширить в знакомые места. Может в Камнях Лидера дело. А тут такие удобные сторонники подвернулись в лице палачей, идущие тем же путем развития биотехнологий. Заодно танты смогли освоить их совершенное оружие и защиту. Сплошные выгоды, если не считать, что Альянс их уже года два туда-сюда гоняет. Есть мнение, что у них какой-то хитрый план… Ладно, плевать на них.

– Да уж, – вздохнул Зейн. – С твоими познаниями действительно имеет смысл вернуться в войска вместе со мной.

– Сказал же, не могу, – несколько резковато ответил Ксандор.

На этом странная и неловкая беседа закончилась. Чувствовалось, что Ксандору трудно было заговорить с сыном, Зейн догадывался, что он тяготится виной перед ним, а, возможно, ещё чем-нибудь. Так или иначе разговор не клеился до самой конечной точки. «Звездный изумруд» выплыл перед корветом, словно айсберг, исполинская, размером чуть ли не с среднюю луну или крупный астероид станция мерцала тысячами огней и ламп. Она напоминала серебристый волчок, окруженный роем светляков. Всюду сновали корабли всех классов и видов, вереница тяжёлых загруженных барж тянулась от ближайшей планеты, везя товары для торговых корпусов. В этом центре нескольких систем, как и в прочих, подобных этой, станциях, куда стягивались обитатели десятков планет и космические странники, соединялись рынки, порты, жилые отсеки, гостиницы и личный гарнизон. Станции класса «Океан» были вторым колоссальным проектом Лидера Акуана после кораблей «аннигиляторов», вроде «Тиамат». Последние, не смотря на грозное прозвище, так же выполняли массу различных функций, хотя отдельные затачивались сугубо для войны.

Суета ощущалась уже в космосе, что уж ожидать от самой станции. Ксандор аккуратно посадил «Тень» между двумя гражданскими яхтами и открыл бортовой люк. Зейн первым сбежал по трапу и подождал отца внизу, попутно рассматривая разношерстную толпу, а мелькали в ней и весьма странные типы, больше похожие на пиратов, чем на честных граждан.

– Да, ну и народец, – почесав щеку, заметил он, когда Ксандор неторопливо спустился по трапу. – Давно я с Валара не высовывался.

– Ты и высовывался-то пару раз, – потрепав сына по голове, заметил Лард старший. – Эх, тут дело такое хитрое. После открытия границ с Лигой независимых секторов началось «великое смешение народов», а народ в Лиге… Ну ты видишь. А заодно и наших «умельцев» заразили. Некоторые из моих приятелей поговаривают, что кто-то решил Бухту Каменных Черепов отстроить и заселить, но это только слухи. Кстати о друзьях. Я тут взял на себя смелость и попросил одну знакомую тебя сопроводить до Альфа-Белтара. Мы не так давно общаемся, но её рекомендовал тот, кому я могу доверять безоговорочно. Она встретит тебя тут.

– Так значит, это все, ты улетаешь? – разочарованно вздохнул Зейн.

– Ну не сразу прямо. Раз уж мы тут, можно и гульнуть немного, а?

***

Допив коктейли, они вышли на балкон, на котором находилось кафе. Люди безмятежно бродили мимо, но Ксандор всё время выглядел напряжённым.

– Что-то твоя подружка задерживается, не так ли? – толкнув отца локтем, спросил Зейн. – А она не занята?

– Маловат ты для неё, она тебя почти вдвое старше, к тому же у тебя ведь есть пассия, – оживился Ксандор, на что его отпрыск и рассчитывал. – Но да, на неё не похоже. На них вообще. Ну, можно ещё побродить.

– Нет, – спокойно ответил Зейн. – Тебе надо лететь, не хочу обременять тебя перед столь важным путешествием. Ты сам сказал, я со всем справлюсь. Да и разговаривать про маму ты явно не намерен, не так ли?

– Верно, – вздохнул Лард, стыдливо отводя глаза. – Неловкая ситуация получилась.

– Я уже привык, – парень улыбнулся, сам ощутив, насколько неискренне у него это получилось.

– Да, из меня тот еще папаша вышел. Знать бы заранее. Но ты на своей счёт не бери, – опомнился он. – Ты – мое лучшее произведение за всю жизнь, можешь поверить. И, Бог даст, ты станешь лучшим Лардом, известным в Альянсе. Это скорее ко мне относится.

– Брось, я пересмотрел ситуацию и… – он крепко обнял отца и кивнул в сторону коридора, ведущего в доки. Как раз подошёл скоростной вагончик. – Если твоя знакомая меня видела, то должна сама найти.

– Я ей показывал фото, – сказал Ксандор. – Ты будь здесь, а я ей ещё позвоню. Кстати, её зовут Нейя. Она невысокая, с длинной косой, тёмно-русыми волосами, немного темнее, чем у мамы. Впрочем, чего это я, давай скину тебе на мини-ком её мордашку.

Он задрал рукав куртки, под которым скрывался носимый на запястье и выглядящий, как узкий напульсник, мини-ком – устройство с массой функций и подключением к доступным частям Центральной Матрицы и Сети. Вызвав экранчик, он поводил по нему пальцем и вскоре мини-ком Зейна приятно пиликнул, приняв сообщение.

– Если что, она должна встречать тебя в доках возле площадки номер пятьдесят один, но я передам, что ты возле этой кафешки. Просто чтобы ты знал, куда идти в крайнем случае. Ну что, сын, будь мужиком!

Он обхватил предплечье Зейна, притянул к себе и обнял ещё крепче прошлого раза.

– Мы скоро встретимся, – уверил отца парень. – Не думай, что я тебя на Нуламе не найду.

– Если ты в меня, то найдёшь! И тогда уж точно поговорим, обещаю. Серьёзно…

Немного посмеявшись, они расстались, Зейн последил за фигурой Ксандора, пока она не скрылась в толпе полностью. Только сейчас он ощутил, словно из него вырвали что-то важное и ценное, холодная пустота образовалась на этом месте, и сейчас её нечем было заполнять. И кроме неё было что-то другое, какая-то горечь или досада, но пока она сидела слишком глубоко. Парень отошёл к мягким диванам, стоящим вдоль стены, и сел на самый ближайших ко входу в кафе. С минуту он просто сидел в раздумьях, затем встряхнулся и заглянул в экран мини-кома. Помимо фотографии Нейи, миловидной девушки чуть за тридцать с грустным лицом, там было несколько сообщений от Таллы. Чтобы занять время ожидания, Зейн решил позвонить подруге по видео чату. Времени у него имелось море, таинственная незнакомка явно не спешила появляться. А если она так и не придёт, парень знал куда ему двигаться дальше, на станции размещался собственный приемный пункт Сил обороны.

Спустя полчаса, часть которого ушла на общение с Таллой, а другая на бездумную скуку и просмотр страниц в Сети, вдруг ожил мини-ком. Ожидая вновь увидеть мягкие черты подружки, Зейн вновь вызвал прозрачный экран, однако увидел в нём перечерченное линиями помех лицо отца. Сигнал почему-то прерывался и сбивался, что случалось крайне редко, из взволнованной тирады Ксандора парень разобрал лишь обрывки:

– Ты… …е улетел?.. О.. вко… свих…нулись… вали со с…!

Зейн вздрогнул, пораженный столь странным поведением отца и столь резкой переменой в его поведении. Он растерянно встал, озираясь так, словно искал поддержки от прохожих, но те даже не слышали слов Ксандора. Неожиданно резко взвыла сирена тревоги…

Глава 5

Увещевания спокойного механического голоса, идущего из динамиков, разбросанных по всей станции, оказались тщетными. Как только раздались первые взрывы, панику было уже не остановить. Зейн сам метался, как ошалелый, не понимая, что вообще творится и почему. Никакие тренировки с отцом не подготовили бы его к такому. Но самое «весёлое» только начиналось. В стену зала на нижнем этаже ударилось что-то тяжёлое, её пробило нечто вроде большого бура, за которым ввалилось некое судно или скорее транспортная капсула, как догадался парень. Впрочем, детективные навыки тут не пригодились бы, из транспорта сразу вывалились два десятка орков, открыв беспорядочный огонь.

– Дебилы, чё, забыли приказ?! – громогласно рявкнул вожак, возглавлявший атаку.

Его ор несколько отрезвил дикарей, отстреливаясь от автоматических турелей, даг-онов и малочисленных людей из службы охраны, они начали хватать замешкавшихся гражданских, затем тащили их куда-то в пролом. Вероятно, пошедшие на таран капсулы были одноразовыми и били по станции без системы, а эвакуировались орки где-то в области доков. Зейн чуть не подавился воздухом с перепуга, в голове начали рисоваться картины того, как он поступит, если зеленокожие попытаются сцапать его, но насколько это сопоставится с реальностью сложно было судить. Из запястий парня инстинктивно проклюнулись острейшие лезвия, похожие на расписные кинжалы с загнутым лезвием, по два на каждой руке – «подарок» от матери. Для инийской расы являлось нормой иметь по пять таких клинков из органической ткани, поразительно схожей по прочности и виду с металлом, у полукровки же их осталось только два, также появился причудливый рисунок. Ещё от инийки Зейн перенял способность заряжать когти энергией, усиливающей удары и также чистящей лезвия от всевозможной грязи, дабы та не попала внутрь пазух на предплечье.

Вооруженный таким грозным оружием и ещё более грозным «арсеналом» Зейн мог бы отбиться или помочь людям, однако он оказался посреди реального боя впервые, растерялся и позабыл на некоторое время все полученные на тренировках навыки. Первое, что пришло ему на ум – укрыться. Парень побежал по балкону вдоль стеклянных витрин магазинов и кафе, пытаясь найти укрытие, вокруг с криками метались люди, некоторые валялись на полу, прикрыв голову и бессильно завывали. Рядом грянул взрыв, Зейна обдало облаком пыли, пол под ногами пополз. Парень провалился вниз, не видя, куда падает, интуитивно он схватился за обломанные перила и подтянулся. Но последовавший вскоре удар части обвалившегося верхнего этажа об нижний сбил-таки впившегося мертвой хваткой в металл Ларда.

Шатаясь, с бешено кружащейся головой он встал, сделал несколько шагов и вновь упал, на сей раз кем-то сшибленный. В последний момент парень лишь увидел громадного полуголого орка, пронесшегося там, где он только что стоял. Полузверь с рёвом развернулся, блестя мелкими злобными глазками, и, дернувшись, рухнул назад с простреленным лбом.

Зейн подскочил, бешено тараща глаза, до него ещё не дошло, как близок он был к смерти секунду назад, весь организм настроился на выживание. Внутренний голос кричал: «Беги!!!» Но его побег остановила небольшая, но поразительно сильная женская рука. Нейя, выбившая парня из-под тарана орка, оттащила его в полу-заваленный обломками второго этажа дверной проём, ведущий в сравнительно узкий, освещённый синими световыми элементами, тянущимися под потолком, коридор. Толкнув Ларда за торговый автомат, она, недовольно покосившись на людей, с криками бегущих в конце коридора, выглянула наружу.

– Как ты, каким?.. – пропыхтел Зейн, подавшись вперёд, но Нейя вернула его обратно, поднеся палец к губам.

Вдруг она зажмурилась, прикрыла голову руками и прижалась к автомату. По стене с той стороны с рёвом ударила длинная очередь не то из тяжелого лучемёта, не то из пулемёта – орки не только продолжали эффективно применять баллистическое оружие, но и весьма преуспели в его разработке, благодаря усилиям гоблинов и пиратов-«торговцев». Последние развелись в Альянсе пару лет назад вопреки стараниям Девятого вала, занятого на нескольких фронтах. Они как привозили пушки из Лиги, так и разживались ими тут. Поскольку световое оружие начало помалу вытеснять баллистическое, разбойники нашли хороших компаньонов в старых друзьях пиратов орках, имеющих много ресурсов и мало мозгов. Так или иначе, пушка оказалась столь мощной, что прошила стену из прочных сплавов насквозь, расколов её на куски. Зейн судорожно нащупал в кармане «арсенал» и, забыв о его способности трансформироваться, наставил на вход в коридор. Орки не заставили себя ждать, двое громил безбашенно вылетели из проёма, словно были уверены, что не встретят сопротивления. Парень пальнул несколько раз, световые овалы размером чуть больше пули прожгли стену за спиной зеленокожих, одного из них срезал выстрел из скорострельного пистолета Нейи, но другой ринулся на прорыв.