Эволюция войны. Железная империя

Глава 8

«Приют странников» предстал перед Зейном и Нейей невнятной кучей металлолома. Так как его создали из множества старых космических кораблей, слепив воедино, без каких-либо изысков и архитектурных решений, то получилось, что получилось. Приёмный шлюз крупного «колонизатора планет», каким-то загадочным образом также оказавшегося в этом месиве, служил основным входом, через него катер попал в тесный док, забитый всевозможными конструкциями, оборудованием, кораблями и людьми. Ещё на подлёте Зейн заметил в руках членов собравшейся на посадочной площадке группы встречающих оружие. Вероятно, они уже знали, что на борту едет некто, представляющий для них опасность.

Пилот ехидно заулыбался, а Нейя, напротив, стиснула зубы и плотно обняла пальцами рукоять пистолета. Парень не знал, как ему стоит поступать, он рассчитывал найти хоть здесь временный отдых после орочьего рейда, но, похоже, ситуация лишь ухудшилась.

– Ну что, птенчики, прилетели? – злорадствовал пилот.

– А что, если я тебя сейчас грохну и прихвачу в Преисподнюю всю твою шайку? – злобно дыша, прошипела Нейя, склонившись к заросшему волосами уху «странника».

– Это ты паренька спроси, – усмехнулся тот. – Думаю, он ещё пожить хочет, а тут угодил в твою компанию и бац! Хотя вам не в первой по трупам идти.

Девушка с болью зарычала, схватившись за голову. Конечно, она не стала бы рисковать жизнью Зейна и ему было где-то неловко, что он тормозит спутницу. Но иначе она погибла бы, подорвавшись на хитрой бомбе, установленной в катере, а парню не хотелось, чтобы она умерла. Пусть знал он её всего ничего, да и видел в основном в бою, но Нейя импонировала ему, не зря же отец так ей доверял, что поручил собственного сына. Судно плавно опустилось на площадку, дверь откинулась в сторону, и пилот крикнул:

– У нас тут буйный клиент, осторожнее! Ну, я вам уже сигналил, ха.

Девушка развернулась на месте, нацелив пистолеты, свой, скорострельный, и пилота, на дверной проём, Зейн торопливо потянулся к заткнутому за пояс «арсеналу», однако замешкался. Он даже не заметил, как пилот, деактивировав ловушку, соскользнул с кресла и выудил из-под панели управления самодельный реактивный дробовик с двумя стволами.

– Ручки! – крикнул он.

Нейя невольно обернулась и в этот момент в катер просунулись две бородатые рожи. По виду это были чистые бандиты, дула их автоматов сразу нацелились на пассажиров. Зейн поднял руки, оставив затею с «арсеналом», который эти «странники», возможно, и не заметили. Девушка нехотя передала оружие третьему мужчине, вошедшему следом за теми двумя. Обоих пленников (похоже, Зейну решили поблажек не давать) стволами вытолкали наружу, где их поджидало ещё с десяток вооруженных парней. Все они были грязными, неопрятными и хмурыми, а на прибывших под конвоем людей зыркали, как на личных врагов.

– Так у нас здесь Трибунал! – воскликнул высокий мужчина в потрёпанной форме капитана звёздного флота, но не Альянса, вероятно, Лиги.

Зейн не сразу понял, о чём он говорит, решив, что некоему местному трибуналу придадут их, хотя и не знал, за какие прегрешения. Однако «капитан» пристально смотрел на Нейю.

– И что, только двое? – продолжил главарь (скорее всего, он им и являлся). – Маловато на весь «Приют».

– Мальчишка не из наших, – сипло бросила девушка. – Я его сопровождаю по просьбе одного близкого друга Трибунала, но он тоже не состоит в наших рядах и никогда не состоял.

– И всё-таки друг, – ухмыльнулся «капитан». – Думаю, вы здесь лишние в любом случае, а всё лишнее у нас отправляется в мусорный шлюз…

– Подумай ещё раз, – перебил его жесткий, надменный голос. Кто-то протискивался через толпу головорезов, резко расталкивая их по сторонам. Как ни странно, суровые мужики с пушками даже не возмущались, напротив, старались скорее освободить дорогу.

К главарю вышел высокий мужчина неопределенного возраста, однако с бросающимися в глаза серебряными волосами. Он весь был одет в чёрное, за плечами свисал плащ с капюшоном. Весь пояс этого человека был увешан какими-то странными устройствами, среди которых особо выделялись небольшая металлическая черная трубка, нож и пистолет. На запястьях у него также имелись наручи с маленькими клавишами, едва выглядывающие из-под рукавов рубашки. Банда почтительно расступилась, освободив ему достаточное место, однако «капитан» энтузиазма не проявил, напротив, он напористо надвинулся на беловолосого, положил руку ему на плечо, за что заслужил пронзающие взгляд, и ткнул большим пальцем через плечо, указав на Нейю.

– Девка из Серого Трибунала, чего тебе ещё нужно? – прошипел он. – Чем раньше от неё избавимся, тем меньше шансов, что остальные шакалы сюда нагрянут.

– У нас есть проблемы крупнее, – заметил незнакомец, стряхнув руку бандита. – Зачем ещё и Трибуналу повод давать? К тому же я знаю паренька.

Зейн удивлённо моргнул. Он мог бы поклясться, что видит этого человека впервые в жизни и не сумел бы подать ему поводов к такой благотворительности. Не смахивал тот на обладателя большой чести и благородства.

– Да? – туповато спросил «капитан», тут же вспыхнув: – Да и плевать! Трибунал казнил трёх моих лучших ребят в секторе Реолна полгода назад!

– Это не там пиратская эскадра совершила рейд на крупную добывающую колонию? – с невозмутимым лицом спросила Нейя, и вопрос этот прозвучал, как риторический. – Ты скажи спасибо, что мы прибыли туда раньше Девятого вала, иначе вас всех бы вздёрнули на собственных кишках. Только спугнули вас, да надо было вмешаться, пока весь персонал не порезали.

– Ну, по мне так справедливо, – ехидно подметил человек в чёрном, отчего его собеседник покраснел и затрясся.

– Какая ж ты паскуда, Нимар Тёмный! – выпалил он, ткнув Нимара пальцем в грудь. – Готов всех на свете продать, даже за бесплатно, ради удовольствия. Мы тебе приют обеспечили, брюхо твоё набивали, а ты теперь…

– Поверь, вам от меня пользы было гораздо больше, чем мне от вас, – холодно ответил тот. – И я вам ничем не обязан, я могу получить всё необходимое, когда захочу. А с вами, крысами, меня ничто не связывает, у меня собственное задание и цели. Так что пойди-ка, Торн, рожу умой, напейся, как обычно, и поспи часок-другой. А я разберусь.

Однако Торн и не думал успокаиваться, тем более, тон Нимара был столь вызывающ, что складывалось впечатление, будто он нарочно хочет спровоцировать драку.

– Каким бы ты ни был там сверх-шмерх-воином, ты не бессмертен, говнюк проклятый, – прорычал «капитан», выудив пистолет из кобуры на поясе и предусмотрительно отступив на шаг назад.

– Ну давай, – с зловещей улыбкой смачно прошептал Нимар, подавшись лицом к визави.

– Чего пырите, дебилы, валите его! – завопил Торн, наводя ствол. – Давно пора!

Нейя, воспользовавшись неразберихой повалила Зейна на пол и как раз вовремя, сразу грянули выстрелы, осветившие доки белёсыми вспышками. Только ни один из них не затронул Нимара, он просто пропал, словно растаял в воздухе. Шальная пуля (среди бандитов «баллистика» также сохранила популярность) срезала одного «странника» насмерть, ещё двое упали ранеными. Сверхвоин появился за спинами двух других и уложил их стремительными движениями рук, будто бы даже не нанося удары, а шлепая ладонями. Однако, направленные в нужные точки, типа шеи, глаз, ушей или висков, эти «шлепки» сработали эффективнее всяких кулаков. Тот самый пилот из катера, оказавшийся в нескольких шагах от Нимара, вскинул двустволку, но сверхвоин быстрее извлёк из-за пояса трубку, наведя на врага. Со щелчком она удлинилась до размера едва ли не трехметрового посоха, а с учетом вытянутой руки этого вполне хватило, чтобы конец посоха болезненно ткнул бандита в брюхо.

Подойдя к скрючившемуся пилоту, Нимар деликатно вытащил у него из ладони дробовик и тычком локтя отправил в нокаут. Оружие он тут же подкинул в руки Торну, тот с неожиданности выронил пистолет, поймал дробовик и отлетел от разряда электричества, если не сказать молнии. Зейн, конечно, много всякого слышал от отца и матери, но чтобы вот так на его глазах человек бил молниями из пальцев! С другой стороны, его назвали сверхвоином, а такое прозвище испокон веков в галактике присуждалось существам с исключительными способностями разного характера и происхождения, комбинированных с владением рукопашным боем.

Торн чудом выжил, хотя всё, что он мог сейчас делать, так это лежать, постанывая и пуская слюни, вздрагивая от судорог. Нимар подошел к нему, приподнял и усадил на какие-то железные ящики, прислонив спиной к корпусу судна.

– Вот видишь, какой я благодарный. Своих парней вы только сами и постреляли, а я, так уж и быть, оставлю вас Альянсу или этим… – он кивнул куда-то в сторону. – Всё равно, чуется мне, улетать пора.

Похлопав «капитана» по щеке, он направился к Нейе и Зейну, забравшимся назад в катер, девушка уже села в кресло пилота.

– Забейте на это корыто! – крикнул он в открытую дверь. – У меня есть транспорт получше, да и вам бы пригодился покровитель. Далеко собираетесь улетать?

– Подальше от тебя, – через динамики ответила Нейя, но, прежде, чем она закрыла двери шлюза, чересчур медленные и давно нуждающиеся в починке, незнакомец успел крикнуть:

– Тут система автоматических спутниковых турелей вокруг станции! Это старые модели Альянса класса «Мухобойка», но вам хватит. На таком-то хламе особенно.

– Постой, – Зейн вцепился в руку Нейи, легшую на кнопку старта. – Они называли его Нимаром Тёмным?

– Да, – резко ответила девушка, высвободившись. – Поэтому мы и улетаем.

– Но мой отец рассказывал… – парень осёкся, задумавшись. – И он сказал, что знает меня, но откуда? Нимар Тёмный оставался для меня нереалистичным персонажем батиных баек…

– Вот пусть и продолжает там оставаться, – непреклонно стояла на своём Нейя.

В этот момент в доки въехали два боевых робота на гусеницах, за ними приставным шагом двигались несколько местных боевиков с винтовками. Увидев Нимара среди скрюченных на полу тел, они остановились, сдвоенные автоматические пушки роботов нацелились на сверхвоина, но при надобности могли легко переключиться и на судно.

– Что тут стряслось?! – крикнул командир группы, выглянув из-за спины робота.

– Да так, парни перенервничали, потасовка произошла, дело обычное, – спокойно соврал Нимар, как если бы для него вообще не существовало различия между правдой и ложью. – Вон, моих корешей напугали, – он кивнул на катер, мельком подмигнув Нейе и Зейну, намекая, что им следует выйти. – Но мы сейчас уйдём, разберитесь уж здесь.

Выбора у невольных заложников обстоятельств не осталось, переглянувшись, они нехотя покинули судно, особенно Нейя. Зейну даже стало интересно поближе узнать человека, который проскальзывал то в одной истории Ксандора, то в другой, и всегда играл неоднозначные роли. Ему почему-то показалось, что он обязан с ним поговорить, внутренний голос настойчиво этого требовал. Пользующемуся в «Приюте странников» уважением и известностью Нимару не стоило труда вывести их из доков, отбоярившись от охраны парой колких фраз. Оказавшись в тусклом коридоре с проржавевшими стенами, по которому изредка проскальзывали два-три человека, он остановил своих подопечных и, улыбнувшись, сказал:

– Ну, всё-таки вы во мне нуждаетесь. Удачно, что вы мне тоже можете пригодиться.

Глава 9

– Итак, мы разъяснили все мелочи, – громким железным голосом возвестил Акуан с высоты трибуны.

Он и так был на голову, если не больше, выше обычного человека и значительно крупнее, а на этом возвышении казался величественной статуей. Лидер для события облачился в синий костюм, поверх надел бирюзовые доспехи, которые мог создавать в любое удобное время, на левом плече у него висел короткий красный плащ, грудь украшали медали и прочие регалии, что он заработал ещё верной службой Тетаэлю и Нигаэлю Трионам, первым Лидерам Альянса. Он весь сверкал, как истинное божество, каковым почитался за свои силы полиморфа, совмещенные с могуществом Камней Мироздания. Но Кроу смотрел на самодовольное (как ему казалось) лицо правителя с нескрываемым отвращением. С одной стороны, он мог бы одобрить милитаристскую политику Акуана, поскольку сам всю жизнь был прожженным воякой и просто суровым малым, но с другой его смущало самолюбие Лидера и его пренебрежение к людям. Будучи представителем древней и сильной расы эле-аль-о, Акуан ставил себя на пару порядков выше подчинённых ему народов как человечества, так и прочих других, кроме намари и их учеников.

– Пора приступать к основному вопросу. Хотя для меня тут всё решено, и я не понимаю, почему вообще кто-то возражает, но наши гости и верные союзники с Нуламы, – Лидер выделил интонацией слово «союзники» и кивнул трём синекожим существам с головами, похожими не то на лошадиные, не то на оленьи, облаченным в белые с золотом просторные одежды, – очень меня просили, почти настаивали вынести удар по Огарид-Гуру на обсуждение. Поскольку я глубоко ценю нашу дружбу, я согласился. Итак, проведём голосование по планетам или по секторам?

– По секторам! – басовито выкрикнул двухметровый сильно темнокожий гориналец с красным шлемом-украшением, больше похожим на миску, на голове. Его поддержали несколько голосов из толпы.

– Домой торопятся, брюхи набивать, – буркнул Кроу с пренебрежением.

Он прислонился плечом к полуколонне неподалеку от сцены, скрестив ноги и сложив руки на груди. До поры ему можно было не торопиться вставить веское словцо, время ещё придёт, хотя вся затея ему не нравилась по ряду причин. Так, например, оркам он сам бы отплатил за пролитую его отцом кровь аж в двух Орочьих войнах, в которых тот поучаствовал, да и сомнительно было, что ради одних намари и него месть зеленокожим отложат.

– Тогда приступим, пусть делегаты разобьются на группы в зависимости от того, какая планета к какому звёздному сектору принадлежит, затем выберите представителя. Но сперва я от лица Альфа-Белтара и всего сектора скажу, что удар должен быть нанесён. Никто не возражает?

Холодный, тяжёлый взгляд Хранителя Камней прошёлся по горстке людей из центрального сектора, заставив каждого из них по отдельности съёживаться, словно Акуан обладал такой силой тоже среди множества прочих.

– Экспедиционный корпус вынужден поддержать идею, – звучно произнес Дарг-Зур с такой интонацией, будто хотел затянуть пафосную сильную речь, хотя это была просто особенность его произношения.

Люди и гуманоиды расползлись по отдельным кучкам, начав шушукаться, как какие-то школьницы, Кроу смотрел на них полминуты, затем оттолкнулся от колонны и смело направился прямиком к Лидеру. Жизнь научила его, как перестать бояться, столкнув со многими вещами из тех, что могут вогнать в панику. Акуан заметил отставного офицера сразу, как тот двинулся, краем глаза, не прерывая тайного совещания с Дарг-Зуром и своим приближенным, можно сказать, советником техномагом Малласом Фонтейном, типом странным и неприятным. Один вид этого седовласого человека, застывшего в возрасте около шестидесяти лет (сколько ему было на самом деле, никто не знал доподлинно, что породило массу легенд и баек), вызывал напряжение в мышцах Кроу. Он был достаточно высок, на несколько сантиметров ниже самого Кроу, постоянно носил чёрный плащ с несколькими ремнями и множеством карманов по всему телу, где, как знал бывший генерал, он хранил рои своих нано-ботов. Голова всегда и везде была покрыта шляпой с высокой тульей с пряжкой, глаза прятались под круглыми красными (иногда зелеными или просто чёрными) очками. Длинные сухие пальцы, обтянутые перчатками так, будто это и была его кожа, напоминали Кроу лапки насекомого, всегда подвижные и цепкие.

– Генерал Кроу, – без интереса поприветствовал его Акуан. – Рад вас видеть, а то с вашей-то загруженной пенсией, должно быть, сложно выбираться в столицу?

– С чего вы взяли, что я так загружен. Просто люблю порыбачить, – прохрипел Кроу, вынув из кармашка кителя сигару и постучав ей о тыльную сторону ладони.

– Да, я в курсе, – жестом отпустив собеседников, Лидер приблизился. – Я знаю про Серый трибунал и позвал вас для того, чтобы заручиться его поддержкой. Вам ведь нет надобности стоять за орков, это угроза, давно висящая над нами. И «зелёная бомба» должна была взорваться.

– Нет, – натужно фыркнул Кроу, словно борясь с самим собой. – Так не пойдёт, друг.

Акуан на редкость спокойно прореагировал на фамильярность отставника, удивив в том числе и его самого. Он вообще промолчал, но красноречивый взгляд тёмно-карих глаз отчетливо спрашивал: «И почему же, интересно?».

– Кое-кто из наших сторонников против, – пояснил Кроу, приняв уставший вид.

– Кое-кто? – Лидер прищурил один глаз, моментально сменив черты пластичного лица, кивнул проходящим мимо министрам в сопровождении могучего Элао, «бога войны» Ил’Алра и также одного из высших генералов Альянса, обладающего редким для его сородичей сложением и молотовидной головой (что, как раз, встречалось часто). – И кто же, Ксандор Лард? – спросил он, когда посторонние «уши» удалились. – Не потому ли он так спешно слинял на Нуламу, что опять затевает подножку мне и Альянсу?

– Лард никогда с нами сильно не сближался, – парировал Кроу. – Тут персонажи крупнее подключились. Если не хочешь слушать меня, сейчас тебе граждане как раз с Нуламы объяснят, что к чему. Но Трибунал не только возражает и отказывается поддерживать дальнейшие меры против орков, но и будет активно им препятствовать. Это не угроза…

– Да, это – идиотизм, – спокойным жёстким голосом подметил Хранитель. – Дело, конечно, ваше, только хуже вам самим. А вас, генерал Кроу, я могу сослать на приграничные планеты либо с Огарид-Гуром, либо в области предполагаемого разлома. И это тоже не угроза, вы понимаете, – искусственно улыбнувшись, но развернулся и вернулся к трибуне. – И последнее, не советую лезть впереди нас за Камнем, это добром не кончится.