Эволюция войны. Железная империя

Глава 10

– Так, что ты собирался сказать? – настойчиво спросил Зейн у Нимара, но тот продолжал лениво потягивать коктейль из высокого стакана.

Закончив, он поманил пальцем бармена, старомодно выглядящего тучного мужчину с густой бородкой, скрывающей только круглый выдающийся вперёд подбородок и короткими усами под носом-картошкой, словно парня и его спутницы тут вообще не было. Но Зейн не собирался сдаваться.

– Ты знаешь моего отца, верно? Что тебе известно обо мне? – он развернул сверхвоина на вращающемся стуле лицом к себе и пристально посмотрел в его глаза шаловливого бесёнка.

– Пацан, успокойся, ты куда-то опаздываешь? – убрав руки Ларда с плеч, Нимар сделал глубокий глоток и поморщился. – Крепкая штука, не хочешь глотнуть?

– Я не пью, – сурово произнес парень.

– Оставь этого придурка, – посоветовала Нейя. – Он не тот, с кем надо иметь дела. Отец-то должен был тебе рассказать.

– Как будто вы можете не иметь со мной дел, – усмехнулся Нимар. Глянув на висящий над барной стойкой телеэкран, он окликнул бармена: – Сделай громче! А вы глядите, это поворотный момент истории как-никак.

Язык Зейна запнулся, так и не начав следующего предложения, внимание парня невольно обратилось к телевизору. Начинался выпуск новостей, весь экран пестрил от бегущих строк, где красной линией проходили слова «удар Галактического «Усмирителя», «Усмиритель» приведен в боевую готовность» и всё в таком же духе. У Ларда отчего-то дух перехватило, словно стрелять собирались по нему. Он даже пропустил выступление тараторящего диктора, и опомнился лишь когда на экране появились кадры с новостного спутника: титаническая пушка на платформе чуть ли не со среднюю луну размером, висящая недалеко от Альфа-Белтара, медленно поворачивала дуло в нужном направлении, затем на стволе начали загораться голубые вертикальные полосы. С каждой новой полосой, осветившей темноту космоса, Зейну словно становилось тяжелее дышать и просто стоять.

– Ща жахнет, – бросил кто-то весёлую ремарку, Нейя строго посмотрела на пьянчугу, но тот этого не заметил.

Бар замер в ожидании, всех будто парализовало сочащимся из телевизора напряжением, от которого воздух наполнялся электричеством. Наконец у основания орудия зажглось сине-бело-желтое ослепительно яркое сияние, затем оно пронеслось по стволу к четырем шипам на конце, между этими шипами словно вспыхнуло новое солнце. Огненный белый снаряд, оставляющий за собой длинный жёлтый с синим ореолом луч, унесся в черную даль, прорезая на непостижимой скорости целые звездные системы.

– Дамы и господа, – заговорил взволнованный ведущий, – сейчас мы переключимся на флот Девятого вала у Огарид-Гура.

Картинка сменилась, зеленоватые просторы космоса с большой жёлто-зёленой планетой, окруженной дредноутами, корабли Альянса, стоящие на почтительном расстоянии. Несколько минут ничего не происходило, казалось, мир застыл, как застыли протрезвевшие забулдыги в баре «Приюта странников» номер пять. И вот появилась искра, которую можно было принять за отдалённую звезду в бескрайних просторах Вселенной. Она росла по мере приближения, пока не превратилась в овал со шлейфом, как у кометы. Снаряд пронёсся сквозь заграждение дредноутов, три корабля, попав прямо ему на путь, буквально расплавились, как восковые фигурки. Затем он прожёг дыру в атмосфере планеты, и вот, произошёл удар… Купол света вырос из разбежавшейся огненной волны, Огарид-Гур, известный густыми лесами, истлел на глазах, громадная площадь превратилась в чёрную с красными прожилками пустошь. Зейн ошарашенно смотрел на это, пока кто-то в баре ликовал и орал: «Так их, жарь!»; иные, покачивая головами, вяло расходились, прикладываясь к оставленным на время шоу горлышкам бутылок и стаканам.

– Какое зверство, – выдохнул парень, не отводя взгляда от экрана, на котором белый ореол от взрыва продолжал таять, открывая страшную планетарную рану во всей красе.

– А ты убивал орков, когда сваливал с той станции? – вдруг спросил Нимар. – Да, я знаю про станцию, вы ведь прилетели с одним из наших. Ну так?

– Да, – робко уронил Лард, глядя на свои ладони. – Пару раз пришлось.

– И что, тогда тебя это не смутило? ха-ха, – ехидно хохотнув в конце, он опрокинул в себя половину стакана.

– Мне не дали времени это обдумать, – растерянно проговорил Зейн.

Соскользнув с барного стула, парень, словно в беспамятстве, побрёл к выходу, плотно увешанному мигающими гирляндами, затем перешёл на бег. Нимар не стал его останавливать, только глянул на Нейю. Девушка в ответ скривилась так, будто перед ней был не человек, а сильно разложившаяся туша свиньи, и бросилась вдогонку. Сверхвоин махнул ей вслед рукой и кликнул бармена вновь, щелкнув пальцами.

Нейя застала подопечного неподалёку. Зейн не решился-таки уходить далеко в опасном месте, полном всяких головорезов и работорговцев. Он стоял, опустив голову, у высокой клумбы с давно высохшими растением и землей, поставив на неё локти и накрыл затылок руками. В зале с несколькими выходами и светящимися всё теми же гирляндами дверями было малолюдно, все разбрелись по барам и кабакам, поскольку близилась условная ночь. Работники, обеспечивающие работу «Приюта» «днём», только покинули места, а ночная смена ещё не выползла из тех конур, которые тут именовались жильём. Несколько разбойного вида мужчин проводили Нейю взглядом и смешками, стоящая в их компании женщина в обитой пластинами брони куртке с оторванными рукавами толкнула одного со смехом, но Нейя не стала обращать на всё это внимания.

– Надо было улизнуть от этого имбецила, – с хода сказала она, положив руку на спину парню. – Ты его не знаешь, зачем?..

– Я и тебя не знаю, если на то пошло, – резковато бросил Лард, развернувшись. – Что это вообще за Трибунал, как он связан с отцом?

– Да как ты?.. – Нейя оторопела от возмущения, её щеки слегка окрасились румянцем. – Я спасла тебе жизнь как минимум дважды! Ладно, давай успокоимся, – она приложила пальцы к вискам и прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

Зейн, глядя на девушку, представил, как ей бывало непросто обосноваться в этом Сером трибунале, коли это такое серьёзное заведение. Нейя, вздохнув, прижалась к клумбе поясницей и с примиряющей улыбкой глянула на спутника.

– Ты знакома с моим отцом, – спокойно заговорил парень, также усмирив внутреннее пламя, начавшее раздуваться. – Откуда?

– Встретились на сходке Три… нашего общества, затем он помог мне пару раз. Ну, пожалуй, чуть больше пары.

– Ты говорила, он не состоит в Трибунале.

– Нет, – она осторожно глянула через плечо. – Давай про Трибунал потише, нас тут не рады видеть. Думаю, в этом «приюте» приютилось много тех, за кем мы охотились. Ксандор не вступал в наши ряды, но иногда приходил в главное убежище повидаться с Большим Ка или боссами. По мере сил помогал в работе, прикрывал от Вала, когда мы слишком далеко переходили черту по мнению Лидера, выступал в роли эксперта в ряде вопросов.

– И что у вас за работа такая? – поигрывая большими пальцами и бездумно уставившись в пол, поинтересовался Зейн.

– Как видишь, в основном мы ловим всякое отребье… не столько ловим, сколько…

– Да уж, я понял.

– Это бандиты, часто демоны, или те же орки, – снова начала заводиться Нейя. – Твой отец не слишком церемонился с ними сам и тебя тренировал…

– Тренировал, чтобы я не угодил в ситуацию, вроде этой, – вздохнул Зейн, подняв взгляд на светящийся вход в бар, из которого выполз пьяный не то пират, не то рейдер из Лиги. – Однажды он рассказывал мне о своём прошлом, так, между прочим. Пожалуй, то был редчайший случай, когда он решился. Мне было лет десять, и я мало чего понимал, тем более правильно. Он тогда говорил, что был наёмником или кем-то в этом роде, что теперь ему стыдно за содеянное, что он причинял вред невинным. И вдруг я спросил: «А что хуже всего, что ты убивал людей, грабил или бил?». Знаешь, как он ответил?

Нейя моргнула, хлопнув длинными ресницами, и медленно покачала головой.

– Он сказал: «Хуже всего то, что мне тогда было на это наплевать». Тебе вот тоже плевать на жизнь, да?

– Ты все упрощаешь. Кто-то же должен останавливать зло. Альянсу сейчас точно не до того, ему важнее внешние враги, а внутренних рассчитывали только запугать и надеялись, что страх удержит их достаточно долго.

– Да, ребятки, – неожиданно раздался голос Нимара. Он каким-то невероятным образом смог подкрасться незамеченным, напугав и парня, и девушку. – Сегодняшний урок такой: Если ты пытаешься контролировать всё, как назло это самое «всё» начинает больше и больше выходить из-под контроля. Наболтались? Хотелось бы свалить отсюда пораньше. Тем паче, что скоро летать свободно станет невозможно и опасно.

– Почему? – простодушно спросил Зейн.

– Потому, что я знаю, кто стоит за Огарид-Гурои и какие цели преследует. Орки ещё дадут отпор, и разбираться, кто ржал над их трагедией, а кто убежал, размазывая сопли, они не станут.

Ларда переполнил гнев от слов нахального сверхвоина, но он сдержал обиду в груди, от чего у него закололо сердце.

– На этой куче летающего мусора я могу справиться, пожалуй, со всеми, – самодовольно сказал Нимар, осматривая толкущихся вокруг оборванцев. – Но вот за его пределами. Слушай, девочка, Трибунал часом не хочет остановить одну большую катастрофу?

– Больше, чем то, что обычно остается после тебя? – ядовито шикнула Нейя.

– Ну, тогда хотя бы передай своим «верхам», чтобы не путались под ногами. А то я знаю, с кем они водятся. Но вы мне всё-таки поможете в одной мелочи, я вас как-никак спас. Мне нужно пройти через посты охраны Альянса и добраться до системы Дрегион в сектор планеты Гулана. И, если всё пройдёт гладко, я высажу вас на ближайшей станции и расстанемся друзьями.

– И каким образом мы поможем? – развёл руками Зейн. – Я ещё не вступил в Вооружённые силы, у меня только рекомендательное письмо от отца на руках. А она… насколько я понял, она вне закона.

– Не совсем так, верно, милая? – коварно улыбнувшись, Нимар подмигнул Нейе. – К тому же вы можете представиться как раз-таки кем-то из этих «странников», они не все в розыске. А ещё лучше говорите, что прибыли сюда с торговым флотом на заработки, но на вас напали орки.

– И все поверят? – спросил Лард с долей насмешки.

– Поверят, потому что это случилось за полчаса до вашего прибытия в «Приют». Из Лиги прибыл торговый флот, направляющийся к Альфа-Белтару, на полпути его подрезали орки, также забрали людей и обломки судов, но кое-кому удалось сбежать. Я милостиво предоставлю вам свой корабль, а это один из лучших звездолётов в галактике, вытащу отсюда и всё такое. По мне сделка идеальная. Вы же мне предоставите некоторые данные из базы Трибунала и прикрытие на случай чего. Это ж мелочи!

– Да уж, – Нейя заслонила лицо рукой и задумалась, буркнув напоследок: – Прикрытие от пуль, небось…

Зейн глянул на девушку, поглощённую мыслями, затем на Нимара, стоящего с видом абсолютного безразличия, словно был не так уж заинтересован в помощи. Заметив взгляд парня, он подёрнул бровями и улыбнулся.

– Я часто слышал твоё имя из уст отца, – заговорил Зейн, подходя. – И при этом знаю о тебе слишком мало.

– Работа у меня такая, и я выполняю её хорошо, – охотно парировал сверхвоин.

– Так кто ты такой и что вы с Ксандором сделали, что он улетел аж на Нуламу.

– Лард на Нуламе? Занятно. Так тебе правда интересно, чего мы такого натворили? Вообще много, даже странно, учитывая нашу с ним «любовь». Но ты ведь говоришь про Адарота, верно? Ха, это одновременно одна из величайших и тупейших вещей, которые я когда-либо вытворял. Если коротко, мы хотели устранить одну проблему, но создали вторую.

– А если длиннее? – настаивал Зейн.

– До «длиннее» ты сам ещё не дорос.

– Неужели? Почему тогда я знаю про Звёздную Когорту?

– Нет, ты не знаешь, – серьезно выговорил Нимар. – И никто пока не занет, это ненадолго, но на данный момент, о нет! Впрочем, я тут, чтобы всё исправить.

– Исправить? Ты не похож на того, кто исправляет, скорее портит.

– Ещё мне твоих нравоучений не хватало, – вновь развеселился сверхвоин. – Давайте-ка лучше соображайте поскорее, нам бы отчаливать пора, пока этот гадюжник спит.

– А я думала, ты тут никого не боишься, – подколола Нимара Нейя. – Ладно, мы полетим с тобой, нам по любому деваться некуда. Только не выкидывай ничего.

Нимар наигранно развел руки, словно говоря: «я-то, да когда такое бывало?».

– Ты вдруг стала ему доверять? – спросил Зейн, когда их новый попутчик быстро зашагал по освещённому моргающими лампочками коридору, далеко их обогнав.

– Нет, зато я послала сигнал о помощи нашим ещё раньше, на него ответил один солидный член Трибунала. А сейчас он вышел на связь снова. Он сможет перехватить нас в соседней системе Савеум, куда мы благополучно загоним этого клоуна. И, если понадобится, поможем, – она нежно погладила торчащую из кобуры рукоять пистолета.

Глава 11

– Температура ствола падает, начинаем перезарядку, – отчеканил киборг у пульта ведения огня.

Стоящий рядом с ним офицер, покрытый стального цвета бронёй с изящными чёрными узорами на груди, размеренно кивнул. За стеклом кабины Галактического Усмирителя плавали суда Первого флота, надёжно оберегающего столицу, но по каким-то загадочным причинам чутьё бывалого солдата, заточенного в кибернетический экзо-скелет, не давало ему покоя. Открыв шлем с тремя светящимися «глазами» и освободив усталое лицо, выглядящее неестественным и чрезмерно бледное после процедуры кибернетизации, но всё ещё сохраняющее человечность. Он вгляделся в звёзды, покачал головой и отвернулся к залу, заполненному голографическим синим сиянием десятков экранов и светящимися зелёными глазами даг-онов.

– Через сколько минут мы будем готовы дать второй залп? – холодно спросил офицер.

– Лидер не давал распоряжения о повторном ударе, – ответили из зала. – Это излишняя мера.

– Да, конечно, – прошептал командир расчёта.

И, словно по какой-то сговорённости, помещение огласил сигнал тревоги, железный голос заговорил из динамиков:

– Внимание, в Центральный сектор проник посторонний флот, внимание!!!

Офицер не стал выслушивать речь компьютера, он резко обернулся и обнаружил на месте, где только что сияли одни лишь звёзды, орочий дредноут.

– Что за безумие? – пробормотал он, но всё же объявил: – Перекиньте все ресурсы с пушки на системы обороны!

Безропотные даг-оны принялись интенсивно слать мысленные сигналы через церебра-сеть к панелям управления. Офицер же продолжал наблюдать за одиноким кораблём, к которому уже шли на перехват несколько крейсеров класса «Атиарх»: приплюснутые, похожие на хвостатую тарелку с конечностями руко-плавниками по бокам. Казалось, орки, пошедшие в безумную даже по их меркам атаку, обречены, как рядом с первым дредноутом из индивидуальных разломов выпрыгнули ещё два, за ними ещё пять. Офицер, игнорируя «дёргающую» его программу, приник к стеклу ладонями и смотрел широко раскрытыми глазами. Такого просто не могло быть, однако это происходило. Вскоре перед судами Альянса вырос настоящий флот, а голос оповестил о трех новых гипер-тоннелях, открывшихся в системе.

– Обнаружены корабли неизвестной конструкции… – продолжал трещать робот, но офицер уже перестал слушать его полностью.

Он знал, орки пришли за «Усмирителем», пришли за ним… и это конец…

***

– Множественные прорывы по всему сектору, Лидер, – поклонившись летящему, словно на крыльях, Акуану, Намп отпрыгнул в сторону, дабы тот не снёс его мимоходом.

Хранитель остановился у главного компьютера с экраном чуть ли не во всю стену центра боевых операций и сам начал растаскивать движущиеся картинки пальцами, размещая их вокруг себя так, чтобы было удобно рассматривать все одновременно.

– Это орки, – неуверенно добавил Тирил, подкрадываясь сзади, будто боялся разгневать правителя и пасть жертвой его неистовства, хотя Акуан хранил мрачное спокойствие. Пожалуй, оно пугало высшего генерала даже больше, чем крики и ругань.

– Откуда идут трубы? – спросил Лидер, продолжая манипулировать с изображениями и попутно отдавать команды целым боевым группам одним касанием подушечки пальца к тому или иному значку вокруг звёздной карты.

На несколько секунд воцарилась тишина, перебиваемая только пиликаньем приборов, все даг-оны в зале усердно пытались вычислить координаты, но Акуан был нетерпелив:

– Откуда? – строго переспросил он.

– Часть из сектора Огарид-Гура, – проскрежетал один из операторов. – Остальные… из неизвестных областей, невозможно определить.

– Как будто сами Кровавые боги наслали на нас эту орду, – пробормотал Лидер себе под нос, гневно опустив брови.

Тем временем армада орков двинулась в наступление. С полсотни громадных дредноутов обрушились на орбитальные «Октоподы», ещё не меньше сотни вступили в бой с защитными флотами Альянса, озарив весь сектор огненным заревом. Десяток судов-исполинов устремился к Галактическому «Усмирителю», отплёвывающемуся длинными цепочками световых снарядов. Но ожидаемого расплавления дредноутов на месте не последовало и после массированных ударов с крейсеров и разрушителей Вала, их выстрелы успешно блокировались красными щитам вокруг орочьих кораблей, как обычные снаряды или лазерные лучи. В ответ они палили со всех орудий, и, хотя это были прежние баллистические, плазменные или лучевые пушки, их снаряды окружала эфемерная оболочка вроде красного же огня.