Мачеха для королевы

– А эти туфельки убери подальше в шкаф. На память.

Принц протягивал Золушке хрустальные туфельки и мечтательно улыбался. Видимо, вспоминал тот самый бал.

– Может, я еще буду их носить, – возразила Золушка, выжимая огромную уныло-серую тряпку над таким же унылым ведром.

– Дорогая, но куда же ты их будешь носить? – Принц картинно прижал руки к сердцу и округлил глаза, словно его супруга сказала невероятную глупость.

– На бал.

– На какой бал? Милая, ты же сама говорила, как тебе тяжело устраивать балы! А на балы в другие королевства ехать тебе некогда.

Еще бы мне было не тяжело, думала Золушка, натирая и без того чистые полы. Легко ли одной содержать в порядке целый королевский дворец!

Когда Принц и Золушка поженились, молодой жене страшно хотелось быть полезной. Не привыкла она сидеть без дела в доме мачехи. Прогуливаясь с Принцем по королевским садам, бедная Золушка чувствовала себя не в своей тарелке. Она смотрела на садовников, высаживающих розы не в ту погоду и не в то место, и едва сдерживала желание отпихнуть какого-нибудь неумеху-садовника и сделать все как следует.

Однажды Золушка так и поступила. Принц поначалу пришел в ужас – как же так, его красавица жена в платье, которое стоит как целый свинарник поросят, собственноручно копается в земле! Но Золушка быстро вошла во вкус, да и Принц тоже.

О нарядах стоимостью в сотни поросят речь уже не шла. Золушке они были не нужны. Привычная к тяжелой работе девушка успевала и прибраться, и приготовить пять-шесть блюд и между делом высадить какую-нибудь брюкву в саду.

Прислуга не узнавала в простенько одетой Золушке новую королеву. Никто ее не стеснялся, и Золушка узнала ужасающие факты. Оказалось, что повар каждый день похищает пару-тройку курочек, а садовники беззастенчиво поедают яблоки с королевских яблонь. Не лучше были и уборщицы – те ничего не крали, но никогда не протирали пыль под кроватями и на шкафах.

Принцу так понравилось Золушкино трудолюбие, что совсем скоро он повыгонял всю прислугу.

– Я уверен, что ты сама справишься со всеми хлопотами лучше, чем десятки слуг! – сказал Принц.

Вдохновленная похвалой, Золушка принялась трудиться пуще прежнего. И, конечно, бедняжка очень быстро выбилась из сил. Все-таки одно дело – наводить порядок в маленьком доме мачехи, и совсем другое – поддерживать чистоту во дворце, где легко могли жить двадцать человек и совершенно не мешать друг другу.

Как-то Принц решил устроить бал. Золушка металась между кухней, бальным залом и конюшней. В конюшне одичал конь: он норовил вырваться наружу и весело поскакать по только что распустившимся тюльпанам.

К вечеру Золушка так устала от готовки, уборки и нравоучительных бесед с игривым конем, что уснула в каморке, прислонившись к швабре. Принцу пришлось принимать гостей в одиночестве. Совершенно случайно Золушку нашел один гость в высоком белом парике. Гость принял жену Принца за служанку и отчитал ее за безделье. Получилось неловко. Да и Принц был недоволен.

Больше балов они не устраивали. Иногда Принца и Золушку приглашали на балы в соседние королевства, но Принц неизменно ездил один. Золушка боялась оставлять хозяйство без присмотра.

Расправившись с полами, Золушка начала мыть посуду. У окна просторной королевской кухни притулилась Лиза – глухонемая дальняя родственница Принца. Лиза стала единственной служанкой, которую Принц не уволил. Вроде из-за родственных связей с королевской семьей. Хотя единственное, что делала безмолвная Лиза – везде ходила за Золушкой. После бала, где молодая королева уснула в каморке со швабрами, Лиза вообще не отходила от Золушки ни на шаг.

Принц объяснял это своей заботой о любимой жене. Но Золушке казалось, что тихая Лиза за ней шпионит. Зачем? Ну мало ли. Вдруг Золушка вознамерится сбежать из роскошного дворца…

Вода из блестящего крана текла ледяная. Золушка яростно натирала содой сковородки, оставшиеся после завтрака.

На кухню летящей походкой зашел Принц. Он облизывался и слегка прищуривался.

– Дорогая! Блины были хороши. Фуа-гра тоже ничего. А вот перепел суховат. Есть еще над чем поработать!

Хоть бы раз поблагодарил, с обидой подумала Золушка. Но вслух ничего не сказала – она прекрасно помнила, что вырвалась из дома мачехи только благодаря Принцу. Хотя, положа руку на сердце, теперь уже было и непонятно, где же Золушке жилось тяжелее: у мачехи или у мужа.

– Я еду на бал в Южное Королевство, – сообщил Принц, поглядывая в начищенную Золушкой сковородку, как в зеркало. – Не скучай.

– Не буду, – пообещала Золушка.

Да и когда ей было скучать? До конца дня нужно было высадить сто кустов картофеля. Принц иногда любил пообедать по-крестьянски.

Красивый, нарядный принц отбыл из дворца. Золушка с лопатой наперевес пошагала в сад. Она решила посадить картофельные кусты у самой стены, ограждавшей королевский участок от остального мира. Лиза плелась за хозяйкой.

Золушка уже выкопала с десяток лунок под картошку, когда почувствовала, что Лиза дергает ее за подол старенького платья.

– Что такое? – спросила Золушка и распрямилась.

Ответа не последовало, да он и не был нужен. В двух шагах от Золушки стояла Фея-крестная и печально качала головой.

– Дорогая моя крестница! – воскликнула Фея. – Скажи, счастлива ли ты теперь?

– В меру, дорогая крестная, – ответила Золушка. Она была вежливой девушкой и не хотела признаваться, что ей ужасно хочется бросить лопату и бежать куда глаза глядят. Хоть обратно к мачехе.

– Конечно ты несчастлива, – вздохнула Фея. – Разве можно быть счастливой в такой потрепанной одежке? Но не волнуйся, сейчас я наколдую тебе самое красивое платье и туфельки, которые будут лучше прежних.

– Не надо! – Золушка прикрылась лопатой, как щитом. – Милая крестная, как я буду сажать картошку в бальном платье, да еще и в туфельках? Это же неудобно!

– Но тогда чем мне тебе помочь?

– Мне бы помощников. Парочку. Крестная, любимая, ты же можешь наколдовать мне помощников? Например, из мышей?

– Увы! – Фея-крестная развела руками. – Вышел новый закон для фей. Теперь нельзя превращать животных в слуг. Это считается жестоким обращением с беззащитными созданиями.

– Что ж, – Золушка покрепче схватилась за черенок лопаты, – тогда, дорогая крестная, я, пожалуй, вернусь к работе.

Фея-крестная смахнула слезу и растворилась в воздухе. Но вернуться к работе Золушка не успела. За высокой стеной раздался шум – казалось, кто-то громко трубил в трубу.

Золушке почудилось, что глухонемая Лиза вздрогнула от громкого звука. Но такого, конечно, никак не могло быть.

Шум усиливался. Обеспокоенная Золушка двинулась к воротам. Спиной она ощущала, что Лиза бесшумно идет следом.

Выглянув за ворота, Золушка обнаружила источник трубящего звука. За стеной стояла Мачеха и сморкалась в кружевной платок.

– Прошу прощения, королева, – извинилась Мачеха. – Я уж было подумала, что не увижу вас, и не смогла сдержать расстроенных чувств.

Мачеха в последний раз от души высморкалась – так, что птицы вспорхнули с деревьев и возмущенно защебетали – и широко раскинула руки. Видимо, рассчитывала, что падчерица упадет в ее объятия.

Но Золушка никуда падать не спешила. Тем более Лиза крепко держала хозяйку за руку и пыталась утащить ее обратно за ворота.

– Подожди, Лиза, – велела Золушка, глядя в Лизино лицо и надеясь, что та понимает смысл сказанных хозяйкой слов.

– Дорогая падчерица, у меня для тебя важная новость, – торопливо заговорила Мачеха.

– Что-то с отцом? – испугалась Золушка.

– С ним все в порядке, – отмахнулась Мачеха. – Но на меня снизошло озарение! Я прочитала одну умную книгу под названием «Пособие для злобных мачех» и поняла, как я была к тебе несправедлива, милая падчерица! Ты так много делала для нас. А без тебя дом совсем пришел в запустение. Кругом пыль и грязь. В амбаре живут мыши, а выгнать их нельзя – по новому закону это считается жестоким обращением с животными…

– Вы что, хотите, чтобы я вернулась? – отпрянула Золушка.

– Да нет же! То есть, я бы хотела, конечно, но ты сама не захочешь вернуться, это же очевидно. Так о чем это я? Ну да, пособие для мачех. Там пишут, что я должна загладить вину перед обиженной падчерицей. Поэтому я тебе кое-что принесла.

Мачеха сунула Золушке в руки маленький мешочек, явно наспех сшитый из черной жесткой ткани.

– Что это? – спросила Золушка, держа подозрительный кособокий мешочек двумя пальцами.

– Давай отойдем, – прошипела Мачеха, косясь на Лизу.

– В этом нет необходимости. Лиза глухонемая.

– Ну ладно. К отцу твоему захаживает кучер Яков. Он работает в службе быстрых кучеров, класс комфорт, и возит твоего муженька на балы. Так вот. Яков проболтался, что Принц присмотрел себе новую принцессу в соседнем королевстве. Муж твой, Золушка, уже договорился с этой принцессой, что они скоро поженятся, а ты будешь жить при них служанкой. Яков слышал этот разговор собственными ушами.

Золушка похолодела. Она сразу поняла, что Мачеха говорит правду. Принц и вправду в последнее время возвращался с балов с таким мечтательным лицом, какое Золушка в последний раз видела у мужа на свадьбе. К тому же Принц стал ворчлив и придирался к Золушке по любым мелочам. То тюльпаны у жены некрасивые, то помидоры мелкие, то лук крупный. Все сходилось.

– Чем же мне поможет этот мешок? – спросила у Мачехи Золушка и поморщилась. Хватка Лизы стала совсем уж железной.

– Там внутри зелье забывчивости, – объяснила Мачеха. – Подольешь муженьку в питье и он даже не вспомнит, что был с тобой знаком.

Ответить Золушка не успела. Послышались громкие мужские голоса.

Ко дворцу вышли два крепких дровосека.

– Какие прекрасные дамы! – присвистнул усатый дровосек с добрыми глазами и лицом, изрезанным морщинами. Он не сводил глаз с бледного личика Лизы.

– Папа, перестань! – одернул усача его молодой спутник. – Извините, дамы. Мы тут спасали одну Красную Шапочку от верной погибели, а теперь идем домой. Или, может, вам тоже нужна помощь?

– Ничего нам не нужно, – неуверенно сказала Мачеха. – Идите себе. Да и мне пора.

– Помощь мне не помешает, – вдруг произнесла Золушка. Уже целую минуту она смотрела в голубые глаза молодого дровосека и понимала, что сможет довериться этому человеку. – Скажите, пожалуйста, у вас есть транспорт?

– Обижаете! – весело воскликнул молодой дровосек. – У нас есть телега. И молодой задорный конь Алекс. Кстати, папа назвал его в мою честь.

– Алексу всего десять лет, – вставил папа-дровосек. – В смысле, коню. А сыну уже двадцать стукнуло.

Прямо как мне, подумала Золушка.

– Тогда спасите меня от злого мужа, – попросила Золушка. – Будьте сегодня здесь же ровно в полночь. С Алексом. И с телегой.

– Как скажете, королева, – Алекс опустился на одно колено и звонко поцеловал руку Золушки.

– Ну даешь, падчерица! – восхитилась Мачеха. – Теперь я за тебя точно спокойна.

Мачеха стала прощаться. Дровосеки вызвались ее проводить, но Мачеха отказалась. Сказала, что волков не боится, потому что все волки сами прячутся, как только заслышат ее, Мачехи, шаги.

Дровосеки ушли, попрощавшись с Золушкой до полуночи. Чтобы слегка успокоиться, Золушка продолжила сажать картошку. Лиза с мрачным лицом сидела рядом на перевернутом ведре.

Задумавшись, Золушка увлеклась и остановилась где-то на двухсотой выкопанной лунке. Да и то, не остановилась, а упала.

Потому что неожиданно заговорила глухонемая Лиза.

– Я зелье пить не буду. Даже не надейся мне его подмешать. Я с тобой пойду.

– Лиза! Ты же глухонемая!

– Я притворялась, – без стеснения заявила Лиза. – Чтобы никто не приставал ко мне с поручениями. Вот как к тебе, например.

– Это понятно. Понятно, – сказала Золушка, потрясенная Лизиной хитростью. – Но зачем тебе идти со мной? В неизвестность? Оставайся с Принцем и его новой женой…

– Нет! Я влюбилась в усатого дровосека. И хочу срочно выйти за него замуж. Мне уже двадцать два, тянуть некуда.

Золушка не могла не согласиться с такими весомыми аргументами. Тем более, Лиза пообещала, что все расскажет Принцу, если Золушка не возьмет ее с собой.

За ужином Принц напился своего любимого чая с ромашками. В чае уже плескалось зелье забывчивости. Утомленный бальными танцами, Принц уснул прямо за столом.

Смеркалось.

Время близилось к полуночи.

Золушка и Лиза выскользнули за ворота. Впервые Золушка обрадовалась, что Принц уволил даже стражей. Помешать девушкам было некому.

Телега с бодрым, хотя и немного дряхлым конем, уже ожидала беглянок. Голубоглазый Алекс сидел верхом и смотрел на Золушку влюбленным взглядом. Усатый дровосек ждал прекрасных дам в телеге и шевелил своими шикарными пышными усами.

Золушка села рядом с усачом. Места в телеге не осталось, но Лиза не растерялась и уселась на колени к своему усатому возлюбленному.

В кармане у Золушки позвякивал флакон с остатками зелья забывчивости.

Свадьбы играли в один день. Отец Алекса, вдовец, которого, как выяснилось, звали Василием, забрал Лизу в свою избушку в самую глубь леса.

Алекс и Золушка жили на опушке. В их скромной избушке было всего две комнаты, и Золушка совсем не уставала от уборки. А еще Алекс всегда разувался у входа, чего никогда не делал избалованный Принц, и благодарил Золушку даже за самую простую похлебку.

Золушка со своим голубоглазым дровосеком прожила счастливо всю жизнь. Они вырастили троих детей и ни разу не поссорились.

Зелье забывчивости сто лет пролежало в потайном кармашке старого Золушкиного платья. На всякий случай.

Но оно, зелье, Золушке так никогда больше и не понадобилось.