Подставная невеста, или Как избавиться от истинного

Глава 3

Я никогда в своей жизни столько не купалась.

Я никогда в своей жизни столько не ела.

Я никогда в своей жизни столько не училась.

И можно было бы назвать это раем, но нет. Издевательство какое-то! Ранний подъем, достаточно неприятные водные процедуры, чтобы отбелить кожу и придать блеск волосам, плотный завтрак, потом совмещенное с этикетом заучивание фамилий и имен влиятельных родов Гриндара, а также их земельных владений в разных провинциях страны. Еда, обучение, приведение в порядок тела – так по кругу. Я вроде бы спала, но не чувствовала сил. Уже с нетерпением ждала дня, когда эта пытка закончится.

А еще день рождения прошел мимо меня.

Единственное хорошо – мы все-таки заключили магический договор. Я старалась не упустить никаких моментов, продумала все, что мне необходимо для безопасного возвращения домой, несколько раз даже меняла формулировки. Агнес не забыла выразить недовольство, но все же подписала составленный нами документ.

Теперь я в относительной безопасности. Предусмотрены все формальности. Моя задача – выполнить свою часть сделки и покинуть этот мир, а в обязанности леди Стонмер входила моя полная поддержка на всех этапах проведения затеянной ею авантюры и последующее содействие в перемещении меня домой в целости и сохранности.

Осталось добраться до академии двуликих имени Илларии, посетить бал, отказаться от танцев, потому что за неделю их выучить мы толком не успели, лишь один, и тот дался мне с трудом. Потом пройти ритуал обручения, закрыться в какой-нибудь комнате, полоснуть по ладони или другому участку кожи специальным кинжалом, чтобы надрезать образовавшуюся с женихом связь, иначе он почувствует обман, и проглотить маленький камешек, который растворится в желудке и даст эффект беспробудного сна. Далее подсуетится уже сама Агнес. Этот момент мы много раз обговорили.

Опасно? Кажется, что да. Волнительно? Очень!

Однако мне не терпелось закончить с бесконечными пытками моего тела и мозга, выпорхнуть из ненавистной комнаты и приступить к действиям. Чем скорее начнем, тем скорее вернусь в родной мир и буду думать, как жить дальше.

– Желаю тебе удачи, Зарина, – прощалась со мной Катрин перед отбытием. – Знаешь, я успела к тебе привыкнуть. У меня никогда не было сестры…

– И не будет, – схватила меня за руку Агнес и подтолкнула к двери. – У нас впереди долгая дорога, не стоит задерживаться.

– Пока, – помахала я на прощание своей точной копии, которая ближе к ночи отправится в загородное имение, и оказалась в коридоре. Впервые за эту неделю!

Дом был очень просторным, светлым. Я шла за его хозяйкой, рассматривала причудливую отделку, картины на стенах, поражалась идеальной чистоте, ведь всю эту территорию кто-то убирал.

– Порядок у вас наводится с помощью магии?

– Снова вопросы, Катрин, – напомнила она, что с этого момента я должна играть аристократку, отвечать односложно, стараться не вступать в диалог и вести себя очень скромно. Пытливый ум у девушек не ценился в высшем обществе.

– Так с помощью магии? – тише повторила я.

– Нет, слишком дорого. Для этого есть слуги.

Я хотела задать еще один вопрос, но встретила недовольный взгляд Агнес и благоразумно промолчала. Просто за прошлую неделю у меня не было возможности толком ничего узнать. Нет, выучила я многое, но меня интересовал сам мир, магия, населяющие его существа, а не только имена знатных родов, сколько в них наследников, когда кто умер и от чего.

Мы спустились на первый этаж. Пересекли холл, добрались до ожидающей нас кареты, где в одном из сундуков лежала одежда из моего мира. Ладони немного потели от волнения. Я старалась не смотреть по сторонам и следовать наставлениям матери Катрин, но ведь так хотелось.

В экипаже дала себе немного воли и выглянула в окно. Улочки узкие, дома с черепичными крышами прижимались боками друг к другу, из-за жары людей почти не было. Но не это привлекло мое внимание, а украшения. Флажки, ленточки, красочные фигуры из составленных ящиков и цветов.

– Праздник сотворения, – предупредила мой вопрос Агнес. – Он завершает прошлый год и рождает новый. Его отмечают во всех слоях населения.

– Понятно, спасибо, – улыбнулась я.

– А теперь повторим. Имя твоего жениха?

– Тэйт Айдли, золотая ветвь, красный дракон, огнедышащий, – выдала я заученную информацию. – Ныне на последнем курсе обучения в академии Илларии. Его отец, Ритан Айдли, является советником короля, имеет земли в Приморской и Белой провинциях. Мать, Ливи Айдли, обычный человек, после замужества ее никто не видел, однако ходят слухи, что живет на севере страны в неприступном замке среди непроходимых скал.

– Эти уточнения не столь важны. Дальше.

Я подавила вздох, продолжила рассказывать о родственниках Тэйта, которых было не так уж много. Попутно раздумывала, а есть ли двуликие, но не драконы. Жаль, ответов мне никто не даст. Агнес не разрешала отклоняться от темы, порой ругала за попытки узнать больше, чем мне требовалось. За женихом пошли другие знатные лица. Друзья, соперники. Важные личности из самой академии Илларии, имя ректора, деканов.

Зачем мне это знать? Непонятно.

Во рту от бесконечного потока слов давно пересохло. Я не сопротивлялась, выдавала заученные данные, порой поглядывала в окно, где сменяли друг друга живописные пейзажи. Ближе к вечеру заметила небольшой городок, где мы собрались остановиться на ночлег.

Он был меньше Хорстана, но более уютный, с одноэтажными домиками, пышной зеленью деревьев между ними, красивыми двориками, буйными клумбами или маленькими фигурками каких-то забавных существ. Уже горели уличные фонари, с небольшой площади лилась громкая музыка, на ней веселился народ.

– Негоже молодой леди так выглядывать в окно, – проворчала Агнес, утягивая меня вглубь кареты, а та вдруг остановилась.

Мы как раз подъехали к мосту, где неторопливо плывущие к месту гуляний люди создали затор. Кучер ругался, просил посторониться. «Матушка» не показывала никаких эмоций, будто подобная ситуация была в порядке вещей и никак ее не трогала. Видимо, стоять в «пробках» на дорогах ей не впервой.

– В столицу мы прибудем за четыре дня до праздника сотворения. Если, разумеется, в пути ничего не произойдет.

– Значит, мы могли выехать намного позже?

– Сейчас везде будет оживленно. Поэтому где-то мы не сможем найти постоялый двор, где-то будем вынуждены задержаться подольше. Лучше выехать раньше, чем оскорбить лорда Айдли опозданием.

Мы медленно двигались вперед. Наш экипаж обтекали разодетые люди с масками зверей. Я тайком рассматривала их. Как интересно! Еще и песню пели.

Но вот появилось волнение в массах. Музыка оборвалась на высшей ноте, послышался детский крик, а потом более грубые голоса. Жители городка начали разбегаться в разные стороны, кто-то настолько обнаглел, что распахнул нашу дверцу и вытащил меня за руку на улицу. Я по инерции сделала несколько быстрых шагов, вцепилась в невысокое ограждение моста, чтобы не упасть. Обернулась. Увидела, как Агнес отбивается от мужчины в маске, скорее всего, того же хулигана. Хотела было ринуться ей на помощь, но заметила яркую голубую вспышку на площади.

Все вокруг начали падать на землю. Я же стояла. Смотрела во все глаза на разрастающийся мыльный пузырь, переливающийся синим и белым, заметила, как «матушка» выставила вперед руку с зажатым в ней кристаллом, благодаря чему откинула разбойника магией и крикнула мне предостережение, чтобы держалась. Потом был мощный удар в грудь. Меня оттолкнуло с такой силой, что выбросило за пределы моста, как бы сильно я ни цеплялась за каменное ограждение. Боль в исцарапанных ладонях. Миг на осознание. Полет. Истошный крик.

Всплеск воды оглушил. Началась борьба за собственную жизнь.

Юбка путалась в ногах, сковывала. Я камнем погружалась на чернильное дно полноводной реки, гребла руками, видела вверху яркие вспышки, только теперь алого цвета, огни фонарей, мельтешение перепуганных горожан. Там спасение, мне нужно туда.

Вот только ничего не получалось. Воздух стремительно покидал легкие, движения не удавалось нормально скоординировать, присутствовала легкая паника, рваные мысли. Я собралась освободиться от платья, начала рвать ткань, но она не поддавалась, решила поднять юбку вверх, чтобы оголить ноги, но вместо этого только кружилась на одном месте, но сделать ничего не могла.

Нет, нет, нет, я не готова умирать. Сейчас что-нибудь придумаю, справлюсь.

Не успела подарить ногам свободу, как послышался всплеск. Я увидела приближающийся силуэт. Начала грести к нему, но тяжело, легкие уже горели, воздух роем пузырей убегал к поверхности реки, перед глазами темнело.

Еще чуть-чуть, он поможет!

Я точно знала.

Спаситель схватил меня за талию, потянул вверх, причем с такой скоростью, что я на задворках угасающего сознания успела удивиться. Не запомнила, как оказалась под мостом лежащей на мелкой гальке, зато отчетливо почувствовала его губы.

Это было словно глоток свежего воздуха, озарение. Так хорошо, светло, ясно. Будто в меня вдохнули только что жизнь.

Он отстранился.

– Какая сладкая, – произнес мужчина с приятной слуху хрипотцой. – Занятно. А ты, оказывается, моя.

С меня стекала вода, тело дрожало от холода и пережитого ужаса, но больше всего заботило то, что я не видела лица незнакомца. Или что сердце будто отзывалось на каждое его прикосновение и слово.

– Нет! – решительно заявила и убрала от себя его руку.

Спаситель помог мне подняться, поставил на ноги, за талию обнял. И снова поцеловал.

Вот кто так делает?

У меня будто вывернуло душу, затрепетало все внутри. Я не понимала, что происходит, откуда звон в ушах и невыносимое жжение в груди. Хотела бы высвободиться, но уже сама цеплялась за незнакомца, тянулась к нему, чтобы получить больше света, понять.

Кажется, мы все еще целовались. Сумрак ночи скрывал эту шалость. Я не представляла, как ему сопротивляться, подставляла губы, словно отдавала часть себя.

– Какое еще «нет», рыбка? – прошептал он и обхватил мое лицо ладонями.

Как волнительно. Хорошо! Что происходит?

– Ты моя айли, моя истинная.

От его рук в меня проникло тепло, согрело, высушило. Это магия. Значит, он двуликий?!

Тело будто не слушалось и не принимало доводов разума, ему нужно было подчиняться незнакомцу: так правильно и нужно. Безропотно соглашаться на любую прихоть, только чтобы трогал, снова целовал. Я словно обрела зависимость.

Ну же, чего он ждал?

Пальцы разжались, отпустив края рубашки, ладони легли на широкую грудь. Прильнуть, показать свое полное согласие.

Погодите, что со мной?! Это не я!

Неужели снова магия, а как ей противостоять? Если так продолжится, то я предложу себя незнакомцу прямо здесь, под мостом, вот еще!

– Айли, – с грудным рычанием выдал он, и с моих губ сорвался приглашающий стон.

Этот звук отдался вибрацией глубоко внутри меня, отозвался легким томлением в теле. А руки уже заскользили по спасителю. Пощупали грудь, проверили пресс, добрались до пояса штанов, потом вниз. Какой ужас! Но так волнительно.

«Зара, что ты творишь?! Очнись!» – еще звучали в голове здравые мысли, но кто их слушал? И незнакомец тоже поддавался влечению.

Снова целовал, так упоительно, растворяя любые зачатки сопротивления. Настойчивые губы сминали мои, погружали в пучину неведомых ранее ощущений. Чужие руки блуждали по телу. Кажется, даже скользнули пальцами под воротом, цепочку с маминым медальоном задели. Так хорошо, правильно. Мне очень надо.

«Стой, это не ты, это магия!»

Надо противостоять ей, что-то придумать, уже пора. Тем более платье уже спускалось с плеч, рубашка его оказалась задрана.

До слез! Это не я, это не я! Помогите!

– Риард! – разнеслось гневное откуда-то сверху, и мужчина смог от меня оторваться.

Удерживал за плечи на вытянутых руках, дышал тяжело, шумно. Я же не была столь сильной. Тянулась обратно к нему, чтобы почувствовать эти волнительные прикосновения, снова ощутить себя живой, настоящей, нужной.

– Риард, они убегают, ты нужен! Сейчас!

– Прости, айли, мы обязательно продолжим начатое. Дождись меня тут, хорошо? Или не жди, я теперь тебя легко найду, – поцеловал он меня на прощание в лоб и, на ходу поправляя одежду, побежал по склону вверх.

Я покачнулась. Словно посаженная на поводок, с протянутыми руками последовала было за ним, но вскоре остановилась. Моргнула.

В голове шумело, губы пылали, меня переполняло чем-то непонятным, словно я перепила энергетиков.

– Что сейчас было-то? – нервно выдала я и посмотрела вверх.

Как раз в этот момент на мосту появилась Агнес. Двинулась в обход покатого склона, по которому убежал незнакомец, ко мне навстречу. Скорее всего, там была дорожка, не просто так ведь фонари стояли. Я поспешила к ней. Запоздало вспомнила, что после горячих поцелуев мало кто выглядит презентабельно, и начала на ходу приводить себя в порядок.

– Катрин! – воскликнула «маменька», спешно приближаясь. Наверное, хотела высказать свое волнение, ведь не такая она черствая, по крайней мере, должна была переживать за успех нашего мероприятия и потому за мою сохранность, вот только заметила мой растрепанный вид и замедлилась. – Я видела мужчину…

– Да, он спас меня, вытащил из воды.

Говорить об остальном или нет? Стыдно! Сейчас обзовет меня безнравственной девкой, готовой падать в руки первому встречному, вот только было в его словах нечто важное, что нельзя скрывать.

– Он назвал меня айли, истинной.

– Не может быть! – воскликнула женщина и взяла мою кисть, но на мизинце не обнаружила кольца.

– Кажется, оно свалилось, когда я схватилась за ограждение, вот и царапины на ладонях остались. И еще он сказал, что теперь запросто найдет меня.

– Идем, – зло выдала «маменька» и потащила меня за собой.

– Искать кольцо? Я не уверена, что оно осталось на мосту, возможно, упало в воду, – обернулась я на реку, в которой недавно едва не утонула.

– Оно не поможет.

– Почему? – допытывалась я, ведь до сих пор не знала всех нюансов этого мира и не видела полной картину. Догадки имелись, однако они не обязательно совпадали с реальных раскладом дел.

– Потому что от истинного спрятаться намного сложнее, он уже почуял тебя, знает твой запах, слышал твой голос.

Попробовал на вкус…

Рассказать или нет? Я ведь могла сдержаться, оттолкнуть, должна была вести себя подобающе, как аристократка из знатной семьи, которая ехала к своему жениху, чтобы обручиться. Вот только позволила не только целовать себя, но и трогать. Уже запятнала репутацию Катрин.

Сложно признаваться в своих слабостях и ошибках. Но тем не менее я не должна держать тайн от Агнес, ведь любая оплошность могла навредить общему делу.

– А еще он… – решилась, с трудом поспевая за женщиной.

– Говори, – раздраженно произнесла аристократка и, сказав что-то кучеру, затолкала меня в уцелевшую после взрыва карету. Постучала по стенке, подав знак, чтобы живее ехал.

На мосту уже почти не было людей. Присутствовали разноцветные переливающиеся лужи и такие же кляксы на стенах домов, царило пугающее спокойствие, неестественное какое-то.

– Он поцеловал меня, – сказала!

Женщина молчала. Долго. Очень долго! Кажется, я все испортила…

Глава 4

– Скажите хоть что-то, – не выдержала я.

Мы миновали уже несколько улиц, скорее всего, двигались в направлении выезда из города, чтобы скрыться от незнакомца двуликого. Вокруг по-прежнему было очень тихо, словно мыши-горожане попрятались по норам. Я тоже предпочла бы сейчас спрятаться.

Молчание Агнес изводило.

– Все плохо? – поинтересовалась, невольно сжавшись на своем сиденье.

Экипаж остановился. Женщина выбралась первой и, не дожидаясь меня, сразу направилась к небольшому дому, в окнах которого не горело огней. Я не стала ждать приглашения и поспешила за ней. Осмотрелась. Фонарей поблизости нет, возле дорожки буйные кусты, за которыми явно плохо ухаживали. Дворик заросший, но не заброшенный.

Аристократка постучала в дверь. Выждав несколько томительных минут, повторила стук, но теперь настойчивее. На третий раз нас услышали.

– Что надо?! – выглянул носатый мужчина в ночном колпаке, выставив вперед руку с лампой.

– Срочный заказ, – сказала «матушка» и протянула ему мешочек со звенящими монетами.

Глаза мужчины пораженно округлились. Он сразу широко распахнул перед нами дверь, пустил внутрь и даже раскланялся. Обстановка здесь была необычная. Деревянный пол со щелями, маленькие оконца. Ну да ладно, не это привлекло мое внимание, а множество полок на всю стену, заставленных разными диковинками, о предназначении которых оставалось только догадываться. Статуэтка белого кота, баночки с непонятным содержимым, скелет крысы, цветок под колбой, несколько гребней, разноцветные ленточки – это лишь малая часть того, что я успела рассмотреть в первые мгновения. Потом еще увидела огромную записную книгу на столе да перо в подставке неподалеку. Интересное место!

– Проходите. Присаживайтесь, – едва ли не приплясывал седовласый хозяин вокруг нас. Вот что деньги с людьми делают. – Чаю?

– Нам нужен артефакт, способный скрыть ауру этой девушки от двуликого. Он признал в ней истинную.

– Сейчас, сейчас, – улыбался этот старичок. – Позову мастера. Найра!

Шаркающей походкой поспешил к лестнице, раздался скрип ступеней.

– Найра, чего ты спишь? К нам знатные леди пожаловали, тебя просят.

Его голос вскоре затих, зато появились шаги на чердаке, даже разбилось что-то. Кажется, женщина не особо хотела спускаться.

– Вы на меня сердитесь? – решила я прояснить данный момент. Хоть моей вины в случившемся нет, однако Агнес могла считать иначе. Она ведь изначально ко мне предвзято относилась. – Понимаю, что ситуация не из приятных, появились трудности, но мы сейчас все исправим, верно? Кто же мог предположить, что попадем в эпицентр взрыва, я свалюсь…

– Довольно! – подняла она руку, прерывая поток моих рассуждений. – Ни слова больше, Катрин!

– Ладно, – вздохнула я и направилась к предложенному старичком стулу, одному из нескольких, стоявших у свободной стены, но женщина меня опередила:

– Воспитанные девушки не присаживаются, если представители более старшего поколения стоят.

– Здесь мест хватает, присаживайтесь тоже.

– Я выше этого. И ты тоже! Не прикасайся ни к чему, не показывай свой интерес. Благовоспитанные люди не захаживают в подобные места, аристократы вызывают мастеров к себе на дом или посещают… нормальные лавки.

– Так и шли бы в нормальные, – недовольно произнесла показавшаяся на лестнице женщина в помятом цветастом платье и начала важно спускаться к нам. – Но там вас, благовоспитанных таких, ночью не примут.

– Найра, что ты такое говоришь? – запрыгал за ее спиной старичок, наверное, ее отец. – Леди запросили сложный артефакт, это такое доверие.

– Знаю я их доверие, – потерев нос, бросила она через плечо. – Приперло, вот и явились.

Агнес гордо задрала подбородок, недовольно поджала губы. Я даже смогла представить, как она сейчас начнет отчитывать зазнавшуюся женщину-мастера, вот только вместо этого мать Катрин поинтересовалась достаточно сдержанно:

– Вы способны сделать необходимый нам артефакт? Если нет, мы здесь не задержимся.

– Способны, конечно способны, – закивал старичок, вытянув шею, чтобы его было видно из-за упиравшей руки в бока дочери. – Моя Найра талантливая.

– Одного таланта мало для создания хорошего артефакта. Вы сделаете? – повторила Агнес, в упор посмотрев на мастерицу.

– Скрыть истинную от двуликого? – уточнила она.

– Да.

Обернувшись на старичка, у которого глаза будто бы горели от полученного золота, женщина прошла к столу, достала из выдвижного ящика монокль и направила на меня.

– Степень близости, длительность общения?

– Поцелуй, – прочистив горло, произнесла Агнес, будто ей стыдно за нерадивую «дочь». – Несколько минут.

Найра отложила свою вещицу, взяла похожую, но с более толстым стеклом. Удивленно выгнула брови, сделала несколько пометок в небольшой записной книге. Ее отец скрылся за дальней дверью, сообщив, что сейчас сделает для почтенных гостей лучший чай, который у него есть.

– Миледи, но ваша аура…

– Да, игнорируйте, – не дала ей договорить Агнес и подарила мне недовольный взгляд.

Неужели артефактор увидела, что я иномирянка? Верно, кольцо ведь свалилось с пальца в момент взрыва и больше не делало мою ауру блеклой. Значит, еще один человек теперь знал нашу тайну. И аристократка точно винила меня в этом.

– Хорошо, миледи, будет вам артефакт. На его создание уйдет некоторое время.

– У нас его нет! – заявила леди Стонмер. – Двуликий начнет искать ее в любой момент.

– Я могу пока погасить ауру.

– Гасите!

Кажется, это не очень хорошо, потому что Найра хмыкнула и выгнула бровь, но свои замечания оставила при себе. Вот и как быть? Мне не нравилась ситуация, однако стать обнаруженной двуликим незнакомцем тоже не хотелось, иначе всей задумке по моему возвращению в родной мир придет конец. Расспрашивать сейчас нельзя. Показывать свое опасение – тоже. Но, с другой стороны, с какой стати волноваться? Агнес не могла своими действиями принести мне вред, потому что это было прописано в нашем договоре. Значит, долой сомнения.

– Подойдите сюда, миледи, – обратилась ко мне мастерица и с помощью платка взяла с полочки небольшой стеклянный шарик.